ГЛАВА ТРЕТА. ИЗГОДНО ПРЕДЛОЖЕНИЕ
– Алис. Имаш Хест.
Алис бавно вдигна очи. Въгленът ѝ за скициране висеше над тежката хартия на
– Сега?- попита тя неохотно.
Майка ѝ въздъхна.
– Да. Сега. Като това „сега“, е нещо което ти казвам да очакваш цял ден. Ти знаеш това.
-Хест Финбок дойде. Знаеш за това още от последното му посещение, миналата седмица в същия час. Алис, неговото ухажване почита теб и нашето семейство. Винаги трябва да го приемаш любезно. А когато той се обади, аз трябва да идвам и да те измъкна от укритието ти. Иска ми се да запомниш, че когато млад мъж дойде да ти се обади, учтиво е да се отнесеш с него с уважение.
Алис остави въглена. Майка ѝ трепна, когато Алис избърса оцапаните си пръсти в изящна кърпа бродирана със севианска дантела. Това беше малък акт на отмъстителност. Кърпата беше подарък от Хест.
-Освен това всички трябва да помним: той е единственият ми обожател и следователно единственият шанс за брак… – Коментарът беше твърде тих, за да чуе майка ѝ. С въздишка тя добави:
-Идвам, майко. И ще бъда любезна.
– Мъдро решение. – Тя отбеляза студено, но все пак спокойно: – Радвам се да видя, че най-накрая спря да се надуваш
Алис не разбра дали майка ѝ прие думите ѝ искрено или поиска от нея да се съгласи да се държи правилно. Алис затвори очи за момент. Днес на север, в дълбините на Дъждовните равнини, драконите излизат от пашкулите си. По-точно Тинтаглия заповяда на този ден да се премахнат листата и други неща от пашкулите, за да ги докосне слънчевата светлина и драконите да се събудят. Може би точно сега, докато тя седи на масата си в скромната си стая, сред опърпаните свитъци и жалки скици, драконите разкъсват черупките на пашкулите.
Тя си представи сцената: зеленият бряг на жаркото слънце, ярко оцветените дракони, които тръбят радостно, когато излизат на светлината. Със сигурност търговците от Дъждовната гора отпразнуваха раждането им с тържества. Момичето си представи платформата, украсена с гирлянди от екзотични цветя. От него тържествено приветствайте появилите се дракони. Хората пеят и се забавляват. Несъмнено драконите ще преминат пред платформата, ще бъдат представени, а след това ще отворят блестящите си крила и ще се издигнат в небето. Първите дракони, които са се излюпили за Са знае колко години. Драконите се завърнаха… и ето я, заключена в Бинград, влачи едно скучно съществуване и трайно ухажване, което я дразни.
Внезапно тя се подразни. Тя мечтаеше да види как се излюпват дракони от деня, когато чу за какавидиращите змии. Алис помоли баща си да я пусне там, но получи отговор, че не е редно да пътува сама. Тогава тя поласка съпругата на по-малкия си брат с подаръци, така че тя го убеди да ѝ позволи да вземе Алис със себе си. Алис също продаде тайно част от сандъка си за зестра, тъй като за пътуването бяха необходими пари. Тя излъга родителите си, че ги е спестявала от стотинките, които ѝ давали всеки месец за дребни разходи. Скъпоценният билет остана залепен в ъгъла на огледалото ѝ. Тя го гледаше всеки ден – правоъгълник от твърда кремава хартия, който удостоверяваше с паяжен надпис, че Алис е платила изцяло пътуването за двама. Това парче хартия беше обещание. Това означаваше, че тя ще види това, за което е чела, ще стане свидетел на събитие, което може… не, това трябваше да промени хода на историята. Алис ще скицира всичко и ще го опише – компетентно, свързвайки видяното с това, което е изучавала от много години. И някой ще оцени нейните знания и способности и ще разбере, че въпреки че е самоука, тя не е просто стара мома, обсебена от дракони и техните Древни – тя е учен.
И тогава щеше да има нещо, което принадлежи само на нея. И щеше да я спаси от онова мизерно съществуване, в което се беше превърнал животът в Бинград. Още преди войната семейството ѝ обедня. Те живееха скромно, в малка къща в покрайнините на Бинград. Вместо голям парк, къщата имаше само малка градина с рози, обгрижвана от сестрите ѝ. Баща ѝ изкарваше прехраната, като превозваше стоки от едно богато семейство до друго. Когато започна войната и търговията замръзна, печалбите от такива сделки паднаха. Алис разбра, че е обикновено момиче от обикновено семейство, твърдо установено в долната прослойка на бинградските търговци. Тя никога не е била смятана за добра партия за никого. И перспективите не се подобриха от факта, че представянето ѝ беше отложено до осемнадесетгодишна възраст. Алис разбра защо майка ѝ е направила това: браковете на сестрите ѝ трябва да бъдат уредени и просто не бе останало нищо за най-малката дъщеря. И когато тя най-накрая беше въведена в обществото на търговците преди три години, нито един мъж не побърза да я отдели от ятото девойки. Оттогава редиците на женените момичета в града се попълниха три пъти; всяка следваща година перспективите на Алис за появата на младоженец и брак ставаха все по-минимални
По времето на войната с Калсида семейството ѝ едва оцеля. Колко хубаво би било да забрави като лош сън онези нощи на огън, дим и плач. Калсидските кораби влязоха в пристанището, подпалиха складовете, с което изгоря половината пазител. Бинград, славен търговски град, в който имаше всичко, което може човек да си представи, се превърна в опушени руини и купища пепел. Ако драконът Тинтаглия не се беше притекъл на помощ, сега роднините на Алис щяха да бъдат татуирани роби някъде в Калсида. Враговете бяха прогонени и търговците сключиха съюз с Пиратските острови. Джамайлия, тяхната прародина, се опомни и джамайлците разбраха, че калсидците изобщо не са съюзници, а племе от грабители. Сега пристанището на Бинград беше разчистено, градът започна да се възстановява и животът започна да се връща към обичайния си път. Алис знаеше, че трябва да е благодарна, че къщата им не е изгоряла и че малкото им ферми все още отглеждат кореноплодни култури, които се продават като топъл хляб на пазитела.
Но тя не се чувстваше благодарна. О, не, тя не искаше да живее в полуизгоряла колиба и да спи в дупки. Не. Но през тези няколко възхитителни, а също и страшни недели тя си мислеше, че може да се измъкне от това да бъде третата дъщеря на бедно, успешно семейство. В нощта, когато Тинтаглия кацна в изгорялата Търговска зала и сключи сделка с жителите за защита на града в замяна на помощ на змиите и излюпващите се дракони, Алис се оживи. Тя бе там. Тя стоеше, увита в шал, трепереща в мрака, и слушаше думите на дракона. Видя блестящата ѝ кожа, очите ѝ – да, тя бе очарована от гласа на Тинтаглия, запленена от нейния чар. Тя с радост се поддаде на магията, влюби се в този дракон и всичко, което беше свързано с нея. Струваше ѝ се, че няма по-високо призвание от това да посвети живота си на съставянето на хроника на драконите и Древните. Тя реши, че ще събере всичко известно от тяхната история и ще допълни това знание с доказателства за сегашното им славно завръщане. Тази нощ, в този час, Алис изведнъж осъзна, че има свое място и своя собствена работа в този свят. В разгара на пожарите и раздорите всичко изглеждаше възможно; дори един ден Тинтаглия да я погледне и да се обърне към нея и може би да ѝ благодари за отдадеността спрямо тази работа.
И дори тогава, когато Бинград, се издигна от руините и жителите му се опитаха да изградят нов живот, Алис продължи да вярва, че хоризонтите ѝ са се разширили. Освобожденците се обединиха с хората от Трите кораба и търговците и всички имаха обща цел – да възродят Бинград. Всички жители на града, дори жените, напуснаха приютите и обичайните си занимания и се заеха с работа. Алис разбираше, че войната е ужасна, че е разрушителна и че трябва да се мрази, но в нейният живота войната беше единственото наистина вълнуващо събитие.
Трябваше да знае, че тези мечти няма да стигнат до никъде.
Къщите бяха възстановени, хората се върнаха към предишния си занимания, започнаха да търгуват отново, въпреки войната и пиратството. Всички се стремяха да възстановят живота, какъвто е бил преди войната. Всички освен Алис. След като откри за себе си възможността за различно бъдеще, тя отчаяно се стремеше да избегне съдбата.
И дори когато Хест Финбок се появи в живота ѝ , тя не се отказа от мечтата си. Нито ентусиазмът на майка ѝ, нито тихата гордост на баща ѝ – в края на краищата, дъщеря му, която остана без кавалери, бе изтеглила печеливш билет – не накара Алис да забрави плана си. Нека майка ѝ да се грижи за себе си, а бащата ѝ да сияе. Алис знаеше, че интересът на Хест няма да доведе до никъде, и не обърна почти никакво внимание на ухажора. Тя насочи мислите си към такива нелепи, детски мечти…
Оставаха само два дни до традиционния летен бал. Това ще бъде първото тържество в новопостроената Търговска зала. Всички бинградци бяха в състояние на трескаво вълнение. Представители на Татуираните и хората на Трите кораба щяха да се присъединят към търговците на Бинград, в чест на възраждането на техния град. Въпреки продължаващата война, фестивалът се очакваше да бъде безпрецедентен; за първи път всички жители на Бинград бяха поканени да участват в него. Но Алис не се интересуваше много – тя нямаше да отиде там. Тя имаше билет за Дъждовната гора. Докато други жени кръжаха в танц, тя щеше да е в Касарик за да гледа как ново поколение дракони се появяват от пашкули.
Но преди две седмици Хест Финбок помоли баща ѝ за разрешение да я придружи на бала. И баща ѝ го позволи.
– И като обещах, моето момиче, не мога да го отменя! Как бих могъл да си представя, че предпочиташ да се спуснеш по Дъждовната река, за да видиш гущери, отколкото да се появиш на летния бал ръка за ръка с най-добрия бинградски кандидат-жених?
Баща ѝ се усмихна гордо, докато потъпкваше фрагментите от мечтите ѝ . Беше толкова сигурен, че познаваше най-съкровените ѝ желания. А майката каза, че по принцип е немислимо – да се мисли, че бащата ще поиска съвет от дъщеря си по такъв въпрос. Алис не вярва ли на родителите си? В края на краищата, те ѝ желаят доброто!
Объркана, Алис дори не намери какво да отговори. Тя просто се обърна и избяга от стаята. След това минаха дни, през които тя скърбеше за изгубените възможности. Цупене, както го нарече майка ѝ. Което не попречи на майката да покани шивачки и да изкупи цялата розова коприна и панделки в Бинград. Не пожалиха пари за сватбена рокля на дъщеря си. Какво значение имаха краха на мечтите на Алис, ако родителите ѝ най-накрая можеха да се оженят безполезната и ексцентрична средна дъщеря? В това време на война и затегнати колани те трескаво харчеха пари с надеждата не само да се отърват от нея, но и да сключат печеливш търговски съюз. Алис умираше от отчаяние. А майка ѝ казва: цупи се.
Нима всичко свърши? Да.
За момент Алис се изненада. Тогава тя въздъхна и успя да пусне това, за което се беше вкопчила. Виждаше как се спуска до нивото на обикновените очаквания, в тих, скромен живот, достойна дъщеря на търговци, която трябваше да стане жена на търговец.
Всичко свърши, свърши, свърши. Нищо не трябваше да се случи. Алис погледна през прозореца. Погледът ѝ се скиташе по розите в малката градина. Всичко както обикновено. Нищо не се променя. Тя се принуди да заглуши отговор.
– Не се надувам, мамо.
– Доволна съм. За двете ни. – Майка ѝ прочисти гърлото си. – Той е добър човек, Алис. Дори и да не беше толкова печеливша партия, пак щях да го кажа.
– Къде по-добър, отколкото можеш да се надявате. По-добър, отколкото заслужавам.
Пауза за три удара на сърцето. Тогава майка ѝ каза рязко:
– Не го карай да чака, Алис.
Алис отбеляза, че майка ѝ не ѝ възрази. Момичето го знаеше, и родителите ѝ го знаеха, сестрите и брат ѝ. И досега никой не го е казал на глас. Хест Финбок е твърде добър за нея. Изненадващо е, че богат наследник на едно от най-благородните семейства на бинградскиге иска да се ожени за обикновена, дъщеря на търговци от рода Кинкарони. Алис почувства странна свобода, когато майка ѝ остави думите ѝ без отговор. И гордост че ги казва без съжаление. Само с малко неудобство, помисли си тя, като прибра моливите с въглен обратно в сребърната кутия и отново изцапа пръстите си. Жалко, че майка ѝ дори не се опита да каже, че дъщеря ѝ заслужава такъв младоженец. Дори и да е лъжа. На Алис ѝ се струваше, че ако майка ѝ се интересува от чувствата ѝ , тя ще излъже, само за да подкрепи най-непривлекателната от дъщерите си.
Алис си помисли: как да обясни на майка си, че не се интересува от Хест? Ако кажеше нещо като: „Твърде късно. Девическите ми мечти умряха, а сега харесвам нещо съвсем различно “, ще ужаси майка си. Но е истина. Както всички момичета, тя мечтаеше за рози, тайни целувки и романтично сватовство, за младоженец, който не се интересува от зестрата ѝ. Тези мечти постепенно избледняха, удавени в сълзи и унижение. Алис не искаше да ги възкресява.
За една година изяви Алис нямаше нито един почитател и бе решила да се подготви за ролята на неомъжена леля. Тя свиреше на арфа, тъчеше отлична дантела, правеше вкусни пудинги. Тя дори избра подходящо екстравагантно хоби. Много преди Тинтаглия да избухне в сънищата си, Алис започна да изучава всичко, което се знае за драконите и Древните. Ако в Бинград се откриеше свитък за едното или другото, тя намираше начин да го прочете, купи или да го вземе назаем, за да направи копие. Беше сигурна, че сега разполага с най-голямата библиотека с текстове за тези две древни раси в града. Много от свитъците бяха преписани от собствената ѝ ръка.
Наред с трудно спечелените си знания, Алис си спечели репутацията на ексцентрик. Дори голяма зестра не можеше да надхвърли тази незавидна слава, а за средната дъщеря на бедни търговци това беше непростим недостатък. Но на Алис не ѝ пукаше. Проучванията, започнати с цел забавление, напълно я завладяха. Хобито се превърна в нещо повече. Тя стана учен, самоук историк, събирайки, организирайки и сравнявайки всяка частица информация за драконите, както и за Древните , живели с тези гигантски същества. Като цяло за тях се знаеше много малко. Тяхната история е свързана с древните подземни градове на тропическите гори и следователно с историята на Бинград. Най-древните свитъци, произхождащи от тези градове, съдържаха писания на неизвестни езици. Много от по-новите текстове бяха разпръснати опити за превод, а най-лошото беше тези, които се състояха от фантазии и предположения. Илюстрираните свитъци често са били повредени, оцветени или дори изядени от плъхове. Просто трябваше да отгатна какво има на първо място. Но когато се задълбочи в изследването си, Алис придоби способността да прави повече от това просто да гадае; внимателно сравнявайки оцелелите текстове, тя научи доста думи. Девойката бе сигурна, че с течение на времето ще може да разкрие всяка една тайна, която древните писания криеха. А времето, тя знаеше, беше точно това, което старите моми имаха в изобилие. Време за изучаване и размисъл, време за разкриване на всички тези примамливи мистерии.
Само да не беше влязъл в живота ѝ Хест Финбок! Пет години по-възрастен, наследник на много богато семейство търговци дори по стандартите на Бинград, той беше истински герой на женските фантазии. Уви, това бяха мечтите на майката, а не на самата Алис. Майка ѝ почти припадна от радост, когато Хест помоли Алис да танцува за първи път. Същата вечер той танцува с нея още четири пъти и майка ѝ едва сдържа радостта си. На път за вкъщи, докато се возеха в карета, тя не можеше да говори за нищо друго:
– Той е толкова красив и винаги е облечен толкова добре. Видя ли лицето на Мелдар, когато Хест те покани? Жена му от много години се опитва да омъжи една от дъщерите си за Хест – чух, че го кани на вечеря седем пъти в месеца! Горкото момче. Всички знаят, че момичетата на Мелдар са суетни. Можеш ли да си представиш какво е да седнеш на маса с тях четирите? Непокорни, като котки, а и майката е същата. Сигурна съм, че отива при тях само заради най-малкия си син. Казаха ми, че Мелдар се е обидил, когато Хест предложи на Седрик позиция в къщата му. Като че ли те са нещо много повече ! В крайна сметка семейството им обедня заради войната. Това, което се случи е, че по-големият брат на Седрик ще го наследи и те все още трябва да дадат добра зестра за дъщерите си или дори сами да ги издържат! Съмнявам се, че Седрик ще получи нещо съществено.
– Престани мамо! Знаеш, че Седрик Мелдар е мой приятел. Винаги е бил мил с мен. Той е много приятен млад мъж и има свои планове.
Майката не обърна внимание на думите ѝ.
– Ах, Алис, изглеждахте толкова добре заедно. Хест Финбок отговаря на твоя ръст и когато видях синята ти рокля и синият му жакет до теб – о! изглеждахте като излезли от картинка. Той говори ли с теб?
– Много малко. Той е много мил – призна Алис. – Просто очарователен.
– Да, такъв е. Очарователен. Умен. Необичайно добре изглеждащ. И богат. – Същата вечер Алис не можеше да разбере какво иска Хест от нея. Танцувайки с него, тя не можеше да измисли нищо. Той попита какво прави през свободното си време, тя отговори, че обича да чете.
– Не е съвсем обичайно нещо за момиче! И какво четеш? – Алис моментално го намрази за този въпрос, но отговори честно:
– За драконите и Древните. Те ме изумяват. Тъй като Тинтаглия стана наш съюзник и скоро ще се издигне ново поколение дракони в небето, някой трябва да ги проучи. Сигурна съм, че това е моята мисия
И така. Трябваше да осъзнае, че тя е напълно неподходящ партньор за танците.
– Наистина ли мислиш така? – попита той сериозно.
Ръката му лежеше на гърба ѝ, докато я завърташе я грациозно.
– Да – отвърна тя, прекратявайки разговора.
И той отново я покани на танц и мълчаливо ѝ се усмихна, водейки сред другите двойки. Когато музиката спря, Хест задържа ръката ѝ в своята малко по-дълго, отколкото бе прието. Алис трябваше първа да се обърне и да отиде до масата, където майка ѝ я чакаше, зачервена и задъхана от вълнение.
През целия път към дома тя слушаше мълчаливо триумфа на майка си. На следващия ден Хест изпрати цветя с бележка, в която благодари на Алис за танца – момичето реши, че той ѝ се подиграва. И сега, три месеца по-късно, след деветдесет дни ухажване, през които Хест се държеше с нея възвишено и учтиво, Алис все още не разбираше какво намери в нея този най-завиден кандидат-жених на Бинград.
Алис се принуди да признае, че умишлено забавя темпото. Тя остави настрана своите бележки и скици. Днес тя сравняваше информация от три свитъка, опитвайки се да разбере как всъщност са изглеждали Древните. Жалко, че днес няма да може да се върнете на работа до вечерта. С въздишка тя отиде до огледалото, за да провери дали по лицето или ръцете ѝ има следи от въглен. Не. Всичко е наред. Тя огледа очите си. Сиви. Не пронизващо черно, не ярко синьо, не изумрудено зелено. Сиви, като гранит, обрамчени от къси реснички. Носът ѝ е къс и прав, устата е широка и пълна. Най-обикновеното лице, ако не бяха луничките. И не само безобидно разпръскване по носа – не, тя беше цялата в тези петънца; имаше от тях дори по ръцете си. Лимоновият сок изобщо не им повлия. А от слънцето потъмняха. Алис помисли за пудра, но отхвърли тази мисъл. Тя е това, което е и няма да заблуждава мъж или пък себе си с бои и пудра. Момичето приглади червената си коса, отметна кичурите от лицето си, оправи дантелената си яка и излезе от стаята.
Хест я чакаше във всекидневната. Майка ѝ си бъбрeше с него за розите, които са толкова прекрасни тази година. На масата между тях стоеше сребърен поднос с бледосини порцеланови чаши и чайник. От чайникът долиташе дъх на мента. Алис направи лека гримаса – тя изобщо не искаше този чай. Тя се усмихна любезно, вдигна брадичка и влезе в стаята.
– Добро утро, Хест! Радвам се да те видя.
Той се изправи плавно, с грацията на голяма котка. Той имаше зелени очи, в рязък контраст с черната му коса, вързана на опашка в задната част на главата му; Той предизвикателно я заметна назад. Блясъкът на косата му напомни на Алис за крилете на гарван. Днес Хест беше с тъмносин жакет, но със зелена кърпа, подхождаща на цвят на очите му. Той се усмихна – бели зъби блеснаха на загорялото му лице – и ѝ се поклони. За един миг сърцето ѝ трепна. Този мъж бе истински красавец! В следващия момент Алис се върна към житейската истина. Той е твърде красив, за да се интересува от нея.
Алис седна на креслото, а Хест се върна на първоначалното си място. Майка ѝ измърмори някакво извинение, на което нито един от двамата не обърна внимание. Майка ѝ обикновено се стараеще да ги остави уединени, доколкото правилата на приличието позволяваха. Алис мислено се усмихна. Беше сигурна, че случващото се между тях във въображението на майка ѝ е много по-интересно от простите им и скучни разговори.
– Искаш ли още чай? – учтиво попита тя.
Хест се поколеба за миг и Алис си наля. Мента. Защо майка ѝ е избрала ментата, като знае, че Алис не я понася? Ама разбира се! За да запази дъха си свеж, ако изведнъж Хест реши да я целуне. Алис потисна неволно кикот. Този мъж дори не се бе опитал да я хване за ръка. Нямаше нищо романтично в ухажването му.
Хест внезапно постави чашата върху чинийката със звън. Алис беше изненадана да види предизвикателството в очите му.
– Нещо те разсмя, може би аз?
– Не! Не разбира се, че не. Е, искам да кажа, че си забавен, когато искаш да бъдеш, но аз не ти се смея. Не.
Алис отпи глътка от чая си.
– Разбира се, че не – повтори той, но със съмнение.
Гласът му бе дълбок и тих. Толкова тих, че когато понижи глас може да ти е трудно да го разбереш. Но сега той не понижи глас.
Тя не бе предвидила такъв поврат в събитията. Какво е това, кавга? Та те почти не са разговаряли истински, как е възможно да настъпи кавга? Този човек ѝ е напълно безинтересен, така че защо недоволството му я докосна толкова живо? Алис избухна. Колко е глупаво. Това, което подобава на шестнадесетгодишно момиче, едва ли е простимо за жена на двадесет и една. Тя се опита да бъде откровена, дори само за да се успокои. Тя трудно подбра думите си:
– Винаги съм се опитвал да бъда учтив с теб – искам да кажа, винаги съм учтив с всички. И не съм някакво глупаво момиче, което да се преструва, че се кикоти на всяка дума.
За да преодолее внезапната си скованост, тя се насили да говори с по-официален тон.
– Милорд Финбок, не мисля, че имате причина да се оплаквате от моето отношение към вас.
– Никога не се смееш, никога не ми се усмихваш. О, свиваш устни, когато знаеш, че трябва да се усмихнеш, но това не е истинска усмивка. Или греша, Алис?
– Но няма причина за радост. – Той се облегна на стола си с въздишка. – Алис, имам нещо да ти призная. Чух клюки. По-точно би било да се каже това: моят помощник Седрик има талант да научава за всички слухове и скандали на Бинград. От него научих, че казват, че не си възхитена от ухажването ми и не си доволна от перспективата да се появиш с мен на летния бал. От това, което Седрик чу, предпочитате да гледате как яйцата на морски змии се излюпват в дракони на този ден в Дъжовните гори.
Мислите препускаха безумно в главата ѝ. Какво е казала тя и на кого? Как е разбрал за нейните планове? О да. Жената на брат ми. Тя скърби за изчезналите пари от билети, а Алис неволно отбеляза, че би предпочела пътуването пред бала. Защо този глупак е раздухал всичко и защо Алис е била толкова небрежна, че да изрази съжаленията си на глас?
– Това са змии, които излизат от драконови яйца – поправи го тя, неспособна да се сдържи. – Змиите тъкат за себе си черупки, които хората наричат пашкули, а през пролетта от тях се появяват млади дракони.
Хест се наведе напред.
– И предпочиташ да гледаш дракони, отколкото да отидеш на летния бал с мен?
Беше важен въпрос. И той поиска най-директния отговор. Алис си мислеше, че се е примирила със съдбата си, но сега в нея пламна последна искра на съжаление.
– Да. Да, точно така. Затова си купих билети за жив кораб, който тръгва нагоре по реката. А летният бал… Предпочитам да прекарам времето си в Дъждовната гора. Там можех да рисувам в натура, да си водя бележки, да слушам първите думи на драконите и да гледам Тинтаглия, докато ги отвежда в небето. Бих искала да видя драконите да се завърнат в света.
Той помълча известно време, гледайки я внимателно. Алис усети, че се изчервява още повече. Е, той я попита. Ако отговорът не му харесва, нямаше нужда да пита. Хест стисна пръсти и ги погледна. Алис го чакаше да стане и да си тръгне разгневен. Тя си каза, че краят на това пародийно ухажване ще бъде голямо облекчение. Защо тогава гърлото й се свива и очите ѝ се стичат сълзи?
– Мога ли да се надявам, че причината за вашето недоволство през последните седмици се крие в отмененото пътуване, а не в разочарованието от мен като младоженец? – попита той, все още гледайки ръцете си.
Беше толкова неочаквано, че тя не можа да измисли отговор. Хест не откъсна търсещия си поглед от нея. Имаше дълги мигли и красиви вежди.
– Е?
Алис отмести поглед.
– Бях много разстроена, че пътуването не се състоя. И съжалявам, че не съм там. Такива събития се случват веднъж в живота, никога повече няма да се повторят! И разбира се, наистина се надявам, че това не е последният изход на дракони от пашкули. Но сега това се случи за първи път след няколко поколения!
Тя внезапно остави чашата си гаден ментов чай върху чинийката. Тя стана, отиде до прозореца и започна да разглежда любимите рози на майка си. Но Алис не ги виждаше.
– Там ще има свидетели. Те ще рисуват и записват всичко, което видят. И това е различен вид знание. Не е нещо, което идва от избледнело неразбираемо писане на непознат език върху парчета телешка кожа. Тези хора ще проучат случилото се пред очите им и ще станат известни със своите изследвания. Цялата чест, цялата слава ще бъде при тях. И знанията ми няма да са от полза за никого. Оказва се, че пропилях всички тези години в решаване на пъзели. Никой няма да си помисли, че изучавам сериозно дракони. В най-добрия случай ще ме смятат за престаряла ексцентричка, който мърмори всякакви глупости над стари свитъци. Подобно на лелята на майка ми Джоринда, тя събираше цели кутии с черупки от раковини, всички с еднакъв цвят и размер.
Тогава Алис замълча, ужасена, че говори така за семейството си, и стисна силно устни. Но какво я интересува какво мисли той. Тя беше сигурна, че рано или късно Хест ще разбере, че тя не му подхожда като невеста, и ще спре ухажването. И докато той се мотаеше с нея, тя пропусна последната си възможност да промени съдбата си. Ще трябва да се превърне в стара мома и да живея с дарения от брат й. Навън светът се наслаждаваше на лято, което обещаваше много възможности – но не и за нея. За нея това беше време на загуба. Зад Алис се чу тежка въздишка. Хест пое дълбоко дъх и заговори.
– Аз… добре, съжалявам. Знаех, че се интересуваш от дракони. Ти самата ми каза още първата вечер, когато те поканих. И честно казано аз не го взех насериозно, Алис. Просто не осъзнавах колко важно е това за теб. Не разбрах, че наистина искаш да изучаваш тези същества. Страхувам се, че го приех за някакъв вид ексцентричност, за хоби, предназначено само да си прекарваш времето. И очаквах да ти помогна сам да го надмогнеш.
Алис слушаше, ту удивена, ту ужасена. Искаше някой да признае изследванията ѝ не като забавление, а като сериозно изследване, но сега, когато Хест го направи, ѝ се стори унизително, че той знае колко важна е работата ѝ за нея. Изучаването на драконите изведнъж се стори глупаво, нездравословна мода, просто хоби. С какво е по-добро от манията по черупките на раковини? За какво са й тези дракони, какво щяха да й дадат всъщност? Само за да се оправдае, че не искаш да живее така, както се полага? Но гневът на Алис бързо се разсея. Как би могла да си представи, че може да я смятат за експерт по дракони? Тя изглежда глупава в очите му. Алис не отговори. Хест въздъхна отново.
– Трябваше да разбера, че не си обикновен дилетант, че не чакаш някой друг да ти даде цел и смисъла на живота. Алис, моля за извинение. Държах се лошо с теб. Изхождах от добри намерения – поне ги смятах за добри. Сега разбирам, че търсих само собствената си изгода и се опитвах да те притисна на мястото в живота си, което смятах за най-доброто за теб. Виждате ли, знам от първа ръка какво е, защото така се отнася семейството ми с мен. – В гласа му имаше толкова много чувство, че Алис се смути.
– Не се тревожи за мен – каза тя тихо. -Това беше празно хоби, мечта, на която възлагах твърде много надежди. Ще бъда наред.
Той сякаш не я чу.
– Днес дойдох с подарък, мислех, че мога да те накарам да мислиш по-добре за мен. Но сега се страхувам, че в този подарък ще видите само подигравка с мечтата си. И все пак ви моля да го приемете – като скромно възнаграждение за вашата загуба.
Подарък. Това наистина не ѝ трябва. И преди ѝ беше давал подаръци: скъпи дантелени кърпички, стъклени бутилки парфюм, изящни бонбони от пазитела и гривна от дребни перли. Тези подаръци бяха толкова по-скъпи, отколкото ако бяха получени по време на война. Щяха да подхождат на млада дама, но за нея, която беше на път да стане стара мома, подобни предложения наистина изглеждаха като подигравка. Алис си възвърна способността да говори и каза това, което се очакваше да каже:
– Много си мил с мен.
Само ако можеше да разбере какво наистина става в душата ѝ.
– Моля, те седни. Нека ти го дам. Въпреки това се опасявам, че това ще ви причини повече горчиви чувства, отколкото радост.
Алис се обърна от прозореца. След ярката светлина стаята изглеждаше тъмна и не гестоприемна. Очите още не бяха свикнали с полумрака и Хест в тази мрачна стая изглеждаше като тъмен силует. Тя не искаше да седи до него, не искаше да му позволи да прочете истинските ѝ чувства в лицето ѝ. Можеше да контролира гласа си, но очите ѝ го правеха по-трудно. Алис пое дълбоко дъх. Но тя не плачеше, не проля нито една сълза. И се гордееше, че може да устои. Този мъж на стола въплъщаваше другия (и единствен) път, който съдбата ѝ предложи. Тя не вярваше, не можеше да му повярва.
Но сега правилата на приличието изискваха тя да се преструва и да не издава това, което се случва в душата ѝ. Не можеше да се изложи пред него дори по-глупаво, отколкото вече се е случило. Алис се съсредоточи. Всичко, което беше казала и направила, трябваше да се превърне в шега, в анекдот, който той ще може да разкаже на вечеря много години по-късно, а истинската му жена ще се смее весело на историята за глупавото ухажване, което се е случило преди да се срещнат . Алис придаде спокойно изражение – тя знаеше, че е приятно да ѝ се усмихва, докато не стигат силите. После се върна, седна на стола си и взе чаша студен чай.
– Сигурен ли си, че не искаш още чай?
– Съвсем сигурен – отсече той.
Чудовище. Той нямаше да ѝ даде възможност да се скрие зад учтивото бърборене. Алис отпи глътка, за да прикрие изблик на гняв.
Хест се обърна на стола си и извади кожен калъф.
– Имам приятел в Дъждовните равнини. Той е капитан на жив кораб и често посещава Бинград. Ти, разбира се, си наясно с разкопките в Касарик. Когато жителите на дъждоните хора откриха там заровен град, те бяха много щастливи. Те мислеха, че ще бъде като Трехог, цели мили с тунели да бъдат копани и проверявани стая по стая, за да се намерят съкровища. Но нещата в Касарик са по-зле, отколкото в други градове на Древните. Помещенията не просто са покрити с пясък или наводнени с тиня. Те се сриват. И все пак понякога има неповредени неща.
Хест отвори кутията, докато говореше. Алис не откъсна очи от нея. Трехог беше главният град на Дъждовните равнини, построен върху дървета сред блатата. Под него търговци откриха и ограбиха античния град на Древните. Подобна могила бе намерена в Касарик, много близо до мястото на драконовия пашкул и вероятно криеше съкровищата на подобен град тдолу. Оттогава почти нищо не се говореше за находката, но това бе в реда на нещата. Търговците на Дъждовните равнини гори не бяха приказливи и не доверяваха тайните си дори на родствениците си в Бинград. Сърцето на Алис се сви от думите на Хест. Тя мечтаеше да разкопае библиотеката в Касарик или поне хранилище на свитъци и предмети на изкуството. Мечтаеше да отиде там на това пътуване, задържайки се след освобождаването на дракони от пашкули. И тя също мечтаеше, че казва:
– Е, проучих всичко, което можах да намеря в Трехог. Не мога да преведа текстовете напълно, но знам някои думи. Дайте ми половин година и може би ще намеря някакъв смисъл в тези свитъци. – Всички биха били изумени от знанията ѝ и биха били изпълнени с благодарност към нея. Тя щеше да спечели признание от търговците на Дъждовните равнини: преведеният свитък е сто пъти по-ценен от непреведен, не само по отношение на информация, но и като стойност. Алис щеше да остане в Дъждовните тори, щеше да бъде оценена там. В тъмнината на нощта в стаята си тя си представяше всичко това много пъти. Но в един летен следобед, в хола, мечтите ѝ се бяха превърнали в детски фантазии. Всички те бяха направени от суета и заблуда, помисли си тя.
– Колко печално – успя да каже Алис със светски тон. – Съдейки по слуховете за втория заровен град, на разкопките се възлагаха големи надежди.
Хест кимна и тъмната му глава се наведе над калъфа. Алис го наблюдаваше как откопчава резето.
– Намериха стая със свитъци. Долната част беше покрита с тиня. Както разбирам, те се опитват да спасят всички свитъци, но речната вода там е като киселина. И тогава беше намерен един шкаф, а на горните рафтове зад стъклото имаше шест свитъка в плътно затворени кутии, направени от рог. Не са добре запазени, но все пак са запазени. На два от тях има нещо като рисунки на кораб. На друг има много рисунки на растения. Два са планове за сграда. И шестият е тук. И той е твой.
Алис остана безмълвна. Хест извади дебел рогов цилиндър от кутията и тя се чуди какво животно може да има такъв огромен и лъскав черен рог. Хест с усилие завъртя дървената запушалка и извади съдържанието на цилиндъра. Свитък от фин, леко потъмнял пергамент беше увит около сърцевина от полиран абанос. Краищата изглеждаха леко обгорени, но тя не видя следи от повреда от вода, насекоми или мухъл. Хест ѝ подаде свитъка. Алис скочи и отпусна ръце на коленете си. Когато заговори, гласът ѝ трепереше.
– За какво… за какво става дума?
– Никой не знае със сигурност. Но има илюстрации – жена от по-старата раса, чернокоса и златоока. И дракон от същите цветове.
– Тя e била кралица – проговори бързо Алис. – Не знам как да преведа името ѝ. Но образите на коронована жена с черна коса и златни очи ми попаднаха в четири свитъка. А в едната е нарисуван летящ черен дракон, който я носи в нещо като кошница.
– Невероятно – каза Хест.
Той се изправи и ѝ подаде свитъка. Алис установи, че стиска здраво ръце.
– Искаш ли да ги разгледаш?
Алис затаи дъх.
– Знам колко струва един такъв свитък, знам колко си платил за него. Не мога да приема толкова скъп подарък. Не е… това е…
– Неприлично е, ако не сме сгодени.
Говореше много тихо. Искане ли беше или подигравка?
– Не разбирам защо ме ухажваш! – избухна тя изведнъж. – Аз не съм красива. Семейството ми не е нито богато, нито влиятелно. Имам малка зестра. Дори не съм млада, над двайсет съм! А ти… Имаш всичко, ти си добре изглеждащ, богат, умен, очарователни… Защо ти трябва това? Защо се грижиш за мен?
Той се отдръпна леко от нея, но не изглеждаше обезсърчен. Напротив, устните му бяха докоснати от усмивка.
– Смешно ли ти е? – Продължи Алис. – Това някаква шега ли е или облог?
Усмивката изчезна от лицето му. Той се изправи рязко, все още стискайки свитъка в ръката си.
-Алис, това… това е по-лошо от всяка обида! – Как може да ме обвиниш в такова деяние? Така че това, което мислиш, че съм наистина!
– Не знам какво да мисля за теб – отвърна тя. Сърцето ѝ биеше някъде в гърлото. – Не знам защо ме помоли да танцувам тогава, първия път. Не знам защо ме ухажваш. Страхувам се, че всичко ще завърши с разочарование и унижение, когато най-накрая разбереш, че не съм девойка за теб и се откажеш от намеренията си. Свикнах с идеята че никога няма да се оженя. Намерих нова цел в живота. И сега се страхувам, че ще загубя както това намерение, така и възможността да бъда нещо друго, освен стара мома, чиито живот преминава в задните стаи на къщата на брат ми.
Хест бавно се настани на креслото си. Той държеше подаръка небрежно, сякаш беше забравил за него – или колко струваше. Алис се опита да не поглежда скъпоценния свитък. Накрая Хестът заговори бавно:
– Алис, ти ме накара да осъзная отново колко нечестен съм с теб. Ти наистина си необикновена жена. – Той направи пауза и на Алис ѝ се стори че мина цяла вечност, преди да заговори отново: – Бих могъл да те излъжа отново. Бих могъл да те лаская, да казвам сладки неща, да се преструвам, че съм лудо влюбен в теб. Но сега разбирам, че скоро ще откриеш този трик и ще ме презиреш още повече. Алис, ти каза, че вече не си млада. Аз също. Аз съм пет години по-голям от теб. Както правилно посочи, аз съм богат. Разбира се, когато избухна войната, ние не бяхме пощадени от съдбата на други търговци от старите фамилии на Бинград и състоянието ни се разклати. И въпреки това търговията се развива, ние претърпяхме по-малко щети от другите. Оцеляхме във войната и станахме едно от най-влиятелните семейства на обновения град. Един ден след смъртта на баща ми ще представлявам нашето семейство и ще търгувам от наше име. Природата ми даде добър външен вид, но понякога си мисля, че това всъщност не е подарък, а проклятие. Научих се на учтиви маниери, защото, както знаеш, медът е много по-добра сделка от жилото. Изглеждам общителен и весел, защото е добре за работата, която трябва да върша. Не мисля обаче, че ще се изненадаш, ако кажа, че има още един Хест, потаен и сдържан, и той като теб най-много цени, когато остане сам и може да прави това, което го интересува. Ще ти кажа честно: от няколко години родителите ми ме карат да се оженя. В младостта си учих и пътувах, за да разбера по-добре търговските партньори на баща си. Балове, празници и всякакви покани за чай – той посочи поднос с чаши – са ми скучни. И все пак по волята на родителите ми трябва да се оженя и да имам наследници. Трябва да намеря жена, която да изпълнява усърдно задълженията си, да може да поддържа леки разговори, когато е необходимо, и да е приета в успешното общество. Накратко, трябва да се оженя за жена от старо търговско семейство. Признавам, че аз самият бих се радвал да имам собствена къща и да се радвам на компанията на жена, която уважава слабостите ми. Така че когато родителите ми съвсем сериозно казаха, че трябва или да се оженя, или да започна да подготвям братовчед си за свой наследник, избрах първото. И започнах да търся жена – спокойна, разумна, която да се грижи сама за себе си, когато ме няма. Имам нужда от някой, който може да управлява къщата без моя постоянен надзор. Жена, която не би се чувствала изоставена, ако прекара една вечер без мен или дори няколко месеца, ако трябваше да отсъствам по работа. Един от моите приятели ми каза за теб – за интереса ти към драконите и Древните. Знам, че си отишла в къщата на семейството му и си взел свитъците от библиотеката на баща му. Твоята прямота и отдаденост на научните изследвания му направили впечатление.
Чувайки тези думи, Алис едва не припадна. Тя изведнъж осъзна кой я е препоръчал. Седрик Мелдар, брата на Софи! Един ден той ѝ помогна да потърси свитъците в кабинета на баща си. Алис винаги се отнасяше добре със Седрик и като момиче дори беше влюбена в него. И да разбере, че е посъветвал приятеля си да ѝ обърне внимание катоневеста, беше шок за нея. Без да забелязва объркването й, Хест продължи да говори:
– И когато се оплаках от живота, Седрик ми каза, че няма да намеря по-добра съпруга от жена, която вече има свой живот и свои интереси. Така чух за теб. И наистина, ти имаш свои собствени интереси в живота, така че започвам да се съмнявам дали можеш да включиш съпруг в плановете си.
Той изведнъж я погледна. Имаше ли искрица изненада в тъмните му очи?
– Това не е романтично предложение. Мисля, че заслужаваш нещо по-добро от това, което ти предлагам. Но, честно казано, едва ли ще ти предложат нещо по-изгодно. Аз съм богат, умен, възпитан и, както аз самият си мисля, мил. Имам основание да се надявам, че ще се разберем добре – аз с моя занаят, а ти с твоето обучение. След сватбата и двамата ще бъдем свободни от мрънканията на родителите си. И така, Алис, можеш ли да ми дадеш отговор днес? Ще се омъжиш ли за мен?
Той спря. Алис не намери сили да отговори на това странно предложение. Хест сигурно си е помислила, че се колебае. И така той повтори това, което за друга жена може да се стори ужасна обида, но за нея това звучеше точно като признание за нейната ниската позиция:
– Не мисля, че ще получиш по-добро предложение от това. Аз съм богат. Слугите ще свършат цялата тежка работа. Ще можеш да наемате икономи и лакеи, колкото сърцето ви пожелае. Наеми секретарка и готвач, които да се грижат за нашите вечери и забавления. Ще получиш всичко необходимо за прилична поддръжка на дома. Ще имате не само време за обучение, но и доходи, ще можете да закупите необходимите книги и свитъци. И ако трябва да пътуваш за обучението си, ще ти осигуря подходящ ескорт. Искрено съжалявам, че заради мен загуби възможността да видиш как драконите излизат от пашкулите си. И обещавам, че ако приемеш предложението ми, че ще можеш да се качиш нагоре по Дъждовната река и да прекараш там толкова време, колкото ти е необходимо, за да изучавате дракони. Реши се. Няма да намериш по-изгодно предложение.
Алис проговори:
– Купуваш ме с надеждата да улесниш живота си. Купуваш ме чрез свитъците и времето да ги изуча.
– Малко грубо, но…
– Съгласна съм – каза тя бързо и му протегна ръка, мислейки, че той ще я вдигне към устните си и ще я целуне. Или поне ще я прегърне.
Вместо това Хест стисна ръката ѝ с усмивка, както правят мъжете, когато сключват споразумение, а след това я обърна с дланта нагоре и сложи скъпоценния свитък в нея. Свитъкът беше тежък, вероятно напоен с масло, за да се запази. Уханието на тайни я примамваше. Алис набързо взе новонамерената ценност с другата си ръка.
– С твое разрешение ще обявя брака ни на летния бал. Разбира се, след като поискам разрешение от баща ти – каза Хест със задоволство.
– Вероятно няма да ви се наложи да го увещаваш – промърмори Алис.
Притиснала свитъка към гърдите си като първородната си рожба, тя се замисли за това, на което току-що се беше съгласила.
Когато Хест напусна скромния дом на семейство Кинкарони, петите му тропаха силно при всяка каменна стъпка. Седрик го чакаше до каретата с понита. Младежът отметна кестенява коса от очите си и се усмихна на приятеля си. Широката усмивка на Хест предвещаваше добри новини. Малкото конче вдигна глава и тихо цвили.
– Добре ли мина? – попита Седрик вместо поздрав.
– Какво, съмняваш се в мен?
– Е, остана там малко по-дълго, отколкото трябваше – каза Седрик, като седна на мястото си и хвана юздите. – Мислех, че това означава обрат към по-лошо. Нещата не вървят много добре напоследък.
Дългокракият Хест скочи с лекота на пътническата седалка на каретата и седна с въздишка.
– Мразя това изобретение. Облегалката на седалката се опира в долната част на гърба, а колелата подскачат на всяка дупка. Когато баща ми ми позволи отново да си взема каретата, благодарността ми ще бъде голяма.
Седрик тропна към коня си и дръпна юздите.
– Няма да е скоро. Докато пътищата са в това състояние, каляската е най-доброто средство за придвижване. Може да се кара там, където улиците са блокирани. Златният проход вече седмица е наполовина запушен с купища дървесина, защото е в ремонт. В Бинград има още толкова много за демонтиране и изчистване, преди да построите нов град! В Големия пазител половината от магазините са само овъглени стени.
– А през лятото миризмата на изгоряло се засилва. Уверих се. Вчера едва намерих заведение за чай с открита веранда и веднага избягах от вонята. Ясно е, че сега е по-разумно да се возиш на файтон с пони. Също толкова мъдро е да се оженя за Алис Кинкарон. И на мен не ми харесва, но трябва да търпя. Виж, Седрик, аз съм разумен само от няколко месеца, но вече ми писна.
Хест се облегна на кръста си със стон, после се изправи и потърка кръста си.
– Най-неудобният транспорт в света. И защо къщата на Кинкарон е толкова далеч от центъра на града?
-Вероятно защото сатрапът първоначално им е предоставил този парцел. Тук има едно предимство – грабителите са твърде мързеливи, за да се катерят. Поне засега
– Неприкосновеността на тази окаяна къща е твърде оскъдна цена, за да се плати за живот в такава дупка. Мислили ли са някога да се преместят в по-добър район?
– Съмнявам се, че имат такава възможност.
– Явно, че лошо са планирали. Ако имаха по-малко дъщери, за да си осигурят зестра, синовете им щяха да бъдат в по-добро положение.
Седрик игнорира мрънкането на приятеля си. Лесно се справи с юздите, насочвайки понитата извън дупките на настилката.
– И така, какво трябва да направя, за да разбера подробностите от теб? Какви са твоите грижи? Разбрахте ли защо една дама проявява такова презрение към такава изключителна плячка като вас?
– Както подозираше. Трябва да призная, че умението ти да събираш градски слухове не те подведе. Алис би предпочела да язди нагоре по река Дъждовната река и да гледа как се излюпват дракони, отколкото да отиде на бала с мен. Самата тя призна, че е била обладана от дракони. Очевидно се е примирила с факта, че ще остане стара мома и самата тя е избрала това необичайно занимание за себе си. И тогава се появих и не само разбих мечтата ѝ за самота, но и я лиших от възможността да види излюпването на драконите, зловредно канейки я на бала. Аз се проявих като негодник. Така че съм разстроен.
Седрик погледна приятеля си, който обикновено не се влияеше от нищо. Изглежда, че Хест не се шегува.
– Трябва ли да ти вадя думите с ченгел? Постигна ли нещо? Ще дойде ли на бала с теб?
– О, и не само това.
Хест се протегна, след това се обърна и отправи лъчезарната си усмивка на Седрик. Зелените очи блестяха конспиративно.
– Твоето предложение за подарък сработи перфектно. Щом го погледна, тя веднага прие предложението ми. Би било просто формалност да поискам от баща ѝ ръката ѝ -както каза самата тя. Така че поздрави ме приятелю. Ще се женя.
Когато направи последното изявление, гласът му се понижи, тонът му изведнъж се размина с думите му.
Седрик прехапа долната си устна за миг, потискайки собствената си тревога. Той тихо отвърна:
– Поздравления. Искам и двамата да сте щастливи.
Хест го погледна намръщено.
– Е, не знам за нея, но аз смятам да бъда щастлив. Защото не възнамерявам заради това да променям всеки аспект от живота си. И ако е мъдра, тя също ще избере да бъде щастлива. Тя няма да получи по-добро предложение. О, не ме гледай с този укорителен поглед, Седрик. Ти си този, който ми предложи това най-добрият начин да го направя. Семейството ми ще бъде щастливо да намеря жена, която няма да очаква много от мен. Ти дори предложи Алис Кинкарон и каза че тя ще изпълни перфектно изискванията. Срещнах я, съгласих се с теб и сега тя трябва да бъде моя. След време тя ще ме награди с бебе, което да наследи името и богатството ми, и да гарантира, че баща ми няма да избере братовчед ми като наследник пред мен. Всичко е много практично и мъдро и с минимално неудобство за мен.
– Но въпреки това е печално – каза тихо Седрик.
– Защо да е печално? Всички ще получим това, което искаме.
– Не е точно така- измърмори Седрик. – И не е честно. – Той въздъхна.
– А Алис заслужава по-добро от това. Тя е добър и мил човек.
– Ти, приятелю, си твърде сантиментален. А честността е силно надценена. Да, ако ние тук, в Бинград, изведнъж въведем всеобща честност, всички търговци ще станат просяци след седмица.
Седрик установи, че няма какво да каже.
– Защо ми даде тази идея, ако не искаш да я използвам? – попита Хест сякаш отбранително.
Седрик сви рамене. Всъщност той не очакваше приятелят му да приеме сериозно циничното му предложение, което той направи, за да омаловажи идола си в собствените си очи.
– Има една стара поговорка: ако искаш да си щастлив, ожени се за грозна жена и съпругата ще ти бъде благодарна през целия си живот – рече Хест
– Бях пиян и ядосан заради собствените си проблеми – каза Седрик, чувствайки се неудобно. – Алис е добър човек. И тя не е грозна. Е, да не е красавица или поне не според бинградските стандарти. Но тя е мила. Тя посещаваше сестрите ми, когато бяхме по-малки. И тя се отнасяше добре с мен, когато другите момичета бягаха от мен , като от заразна болест.
– О да. Забравих, че някога си бил петнист – весело го подкачи Хест. – Тя вероятно си е помислила, че в крайна сметка ще получите петна, които да съответстват на нейните лунички.
Седрик потисна усмивката си.
– Едно време мислех, че е за цял живот! Затова за мен беше важно тя да се отнася добре с мен, да играе карти или да седи до мен на масата, ако остане за вечеря. Тогава бяхме приятели. Сега не я познавам много добре. Просто знам много добре, че тя е мила и разумна, дори и да не е красива, и да няма богатство. – Седрик поклати глава и отметна непокорната си коса от очите си. – Никога не бих ѝ пожелал зло. Предполагах, че тя може да стане отлична и невзискателна съпруга за теб, но дори не мислех, че ще ѝ предложиш.
– Как е невъзможно да не си допускал! – Хест се възмути. – Ти беше до мен, докато се грижех за нея. И ти започна всичко това: намери я, дори ми разказа за подарък, който ще я направи по-смирена. И трябва да ти кажа, че удари право в целта! Докато не развих свитъка, не се надявах на успех. Но един щедър подарък ми донесе победа.
– Винаги на твоите услуги – каза Седрик кисело.
Опитваше се да не мисли за ролята си в интригата на Хест, тъй като тази роля сякаш го е намазала с мръсотия. Алис беше негова приятелка. За какво си мислеше онзи вечер, когато името ѝ излезе от треперещия му език? Ясно е какво. За себе си и колко е приятно да живее под крилото на Хест Финбок. За това колко е хубаво да не променяш нищо в живота и да обръщаш стремежите на друг в своя полза.
Седрик отхвърли тези мисли настрана и се съсредоточи върху заобикалянето на коня около ямите. Жителите на Бинград се опитаха на първо място да възстановят опожарените и ограбени сгради, оставяйки пътищата в лошо състояние. Поради липса на работна ръка ремонтът щеше да отнеме цял сезон. Седрик поклати глава. Напоследък му се струваше, че целият град се разрушава; всичко, с което той, синът на търговец от Бинград, се гордееше, сега или лежеше в руини, или губеше предишната си красота, или се промени до неузнаваемост.
***
След нападението на калсидците Бинград бе затънал във вътрешни борби, всички се опитваха да уредят стари сметки. Войната приключи, но възстановяването на града отначало напредваше бавно, хората работеха без миг почивка. Сега нещата са по-добре, защото Съветът на търговците пое властта и наложи правила. Хората разбраха, че е безопасно да се възстанови търговията и след възобновяването й мнозина намериха средства за това. Но новите сгради не изглеждаха същите като старите; много къщи бяха построени набързо. Седрик не бе съгласен с решението на Съвета, според което мнозинството от онези, които не принадлежат към старите търговски фамилии, получават право да участват във възстановяването на града. Бивши роби, рибари и нови търговци сега се сляха с първоначалните семейства. Всичко се променяше твърде бързо. Бинграс никога няма да бъде същият. Предния ден Седрик се оплака от всичко това на баща си, но той изобщо не му съчувстваше.
– Не бъди глупак, Седрик. Ти преувеличаваш. Бинград е жив. Но той никога повече няма да бъде същият. Бинградците търсят промяна. И тези от нас, които са в състояние да се променят, ще процъфтяват с това. Няма да ни навреди да се променим малко. Умният човек може да се възползва от всяка промяна. И трябва да помислите как да обърнете промените в полза на семейството.„
Тук бащата извади късата си тръба от устата си, насочи я към сина си и поиска:
-Мислил ли си, че може би ти самият трябва да промените нещо към по-добро? Позицията на секретар и дясната ръка на Хест е добра възможност. Ще срещнете много от неговите търговски партньори. Трябва да помислите как да използвате тези връзки. В крайна сметка не можете да бъдете втора цигулка на приятеля си през целия си живот, колкото и силно да е това приятелство и колкото и приятен живот да обещава. Трябва да се възползваш максимално от това, което имате, тъй като си отхвърлил всичко, което можех да ви дам.
Седрик въздъхна. Бащата му винаги свеждаше всеки разговор до това какъв неБинградк е синът му.
***
– За мен ли въздишаш, приятелю? Хест се засмя. -Седрик, винаги ли мислиш най-лошото за мен?Страхувате ли се, че съм измамил горката жена, че сладките думи и моята очарователна усмивка са й обърнали главата?
– Не е ли така? – попита предпазливо Седрик.
Той вече се разкайваше, че е предложил на приятеля си да обърне внимание на Алис. И беше болезнено да слушам подигравките на Хест.
– Въобще не. Излишно се упрекваш. Всичко за най-добро, приятелю! – Хест го потупа по рамото и се наведе по-близо. -Тя напълно разбираше всичко. Не, не веднага. Отначало тя ме доведе дотам, че почти бях изненадан: тя го взе и направо попита дали ухажването ми е шега или опит да спечеля облог! Това ме разсмя, ще ви кажа. И тогава се сетих как казахте, че момичето не е глупаво; дори като цяло е разумно. Умната жена е ужасен, макар и малък звяр. Така че бързо преразгледах стратегията си. Всичко се промени, когато ѝ отворих картите си. Признах, че възнамерявам да се оженя за нея заради удобството, дори ѝ казах, че я избрах, защото тя няма да ме накара да променя начина си на живот. О, не ме гледай така! Разбира се, направих всичко по-тактично, отколкото заявявам сега. Но без любов или обич. Вместо това ѝ предложих възможността да наеме слуги в къщата, които да вършат цялата работа, и средства за странното й малко хоби.
И тя го прие? Твоето предложение за брак при тези условия?
Хест отново се засмя.
-Ах, Седрик, не всички са толкова романтични и идеалисти. Когато на една жена се предложи добра сделка, тя разбира това. Ръкувахме се като порядъчни търговци и това беше всичко. Това е началото. Тя ще се омъжи за мен, ще ми даде наследник, баща ми ще спре да ме досажда с речи колко е важно за него да прехвърли семейната мантия и правото на глас на достоен наследник. И да заплашва, че ще направи братовчед ми свой наследник. Знаеш как той обича децата. Той вече има двама сина и дъщеря, въпреки че е с година по-малък от мен. Този човек не знае как да се сдържа. Ще бъда неописуемо щастлив, когато имам син от Алис и Чет ще съжалява, че е надувал толкова много корема на жена си. Изчакай, докато Чет разбере, че трябва да намери начин да ги нахрани всички без нашето богатство!
Той си удари коляното и се облегна назад, доста доволен от себе си. Миг по-късно той отново се изправи и бутна Седрик с лакът.
-Хайде, Седрик, кажи нещо! В крайна сметка и двамата го искахме! Живей за себе си. Свободни сме да пътуваме, да се забавляваме, да излизаме с приятели – нищо няма да се промени. Животът е прекрасен!
Седрик мълчеше. Хест скръсти ръце на гърдите си и се засмя доволно. Каретата беше изхвърлена на едно кръстовище и тогава Седрик попита тихо:
– И как ще получиш син от нея?
Хест сви рамене.
-Ще духна всички свещи и ще изпълня смело дълга си. Той се засмя безмилостно. Тъмнината понякога е най-добрият приятел на човека. В тъмното мога да си представя всеки вместо нея. Дори и теб!
И той отново се засмя на глас, като забеляза ужаса по лицето на приятеля си.
След като се възстанови от шока, Седрик каза с едва доловим глас:„
-Алис заслужава по-добро. Всеки човек заслужава.
– По-добро от мен? Както добре знаеш, приятелю, това е невъзможно. Няма по-добро от мен.
* * *
Вторият ден от месеца на прераждането, седмата година от царуването на неговото най-славно и могъщо величество сатрапа Косго, първата година на Свободния съюз на търговците
От Детози, пазителка на гълъбарника в Трехог, до Ерек, пазител на гълъбарника в Бинград
Ерик, това е четвъртата птица с копие от молбата. Моля, върни птицата възможно най-скоро с потвърждение, че си получил бележката. Страхувам се, че птиците ми са убити от ястреби по пътя. Запечатаният калъф съдържа съобщение за Съвета на бинградските търговци. Това е копие от искането. Съветът на търговците на Дъждовните равнини пита какво да прави с младите дракони. Сигурен съм, че те също изискват допълнителни средства за наемане на ловци. Надявам се, че разполагаш с моите птици и че вашият Съвет ще даде отговор.
Детози
Назад към част 4 Напред към част 6
