III: Лайя
Усмивката на коменданта е издуто, бледо червейче. Макар да я виждам само за миг, преди Елиас да ме подтикне да се отдалеча от кръвопролитията на площада, се оказвам неспособна да говоря.
Подхлъзвам се, а ботушите ми все още са покрити с кръв от касапницата в тунелите. При мисълта за лицето на Елиас след това – отвращението в очите му – изтръпвам. Исках да му кажа, че е направил това, което е трябвало, за да ни спаси. Но не успях да изтръгна думите. Беше всичко, което можех да направя, за да не се отвратя.
Звуци на страдание раздират въздуха – военни и книжници, възрастни и деца, смесени в един какофоничен писък. Почти не го чувам, съсредоточена върху това да избегна счупените стъкла и горящите сгради, които се срутват на улицата. Поглеждам през рамо десетина пъти, очаквайки да видя коменданта по петите ни. Изведнъж се чувствам като момичето, което бях преди месец. Момичето, което изостави брат си в затвора на Империята, момичето, което хленчеше и ридаеше, след като го биеха. Момичето без смелост.
Когато страхът те завладее, използвай единственото по-мощно, по-неунищожимо нещо, за да се пребориш с него: духа си. Сърцето си. Чувам думите, които вчера ми каза ковача Спиро Телуман, приятел и наставник на моя брат.
Опитвам се да превърна страха си в гориво. Комендантът не е безпогрешен. Може дори да не ме е видяла – вниманието ѝ беше толкова приковано към сина ѝ. Веднъж ѝ избягах. Ще ѝ избягам отново.
Адреналинът се вдига в мен, но когато завиваме от една улица към следващата, се спъвам в малка пирамида от зидария и се размазвам върху почернелия от сажди калдъръм.
Елиас ме вдига на крака с такава лекота, сякаш съм направена от пера. Той се взира напред, назад, към прозорците и покривите наблизо, сякаш и той очаква майка му да се появи всеки момент.
– Трябва да продължим. – Дръпвам ръката му. – Трябва да се измъкнем от града.
– Знам. – Елиас ни насочва към прашна, мъртва овощна градина, ограничена от стена. – Но не можем да го направим, ако сме изтощени. Няма да ни навреди да си починем за минута.
Той сяда, а аз коленича до него с нежелание. Въздухът на Сера е странен и омърсен, привкусът на изгоряло дърво се смесва с нещо по-тъмно – кръв, горящи тела и разкована стомана.
– Как ще стигнем до Кауф, Елиас? – Това е въпросът, който ме измъчва от момента, в който се промъкнахме в тунелите от казармата му в Блекклиф. Брат ми се остави да бъде заловен от войниците на Марсилия, за да имам възможност да избягам. Няма да го оставя да умре заради саможертвата си – той е единственото семейство, което ми е останало в тази проклета Империя. Ако аз не го спася, никой няма да го направи.
– Ще се скрием ли в страната? Какъв е планът?
Елиас ме гледа неотклонно, сивите му очи са непрозрачни.
– Тунелът за бягство щеше да ни отведе на запад от града, – казва той. – Щяхме да минем по планинските проходи на север, да ограбим племенен керван и да се представим за търговци. Военните нямаше да ни търсят и двамата – и нямаше да търсят на север. Но сега… – Той свива рамене.
– Какво би трябвало да означава това? Имаш ли изобщо план?
– Имам. Излизаме от града. Ще избягаме от коменданта. Това е единствения план, който има значение.
– А след това?
– Едно по едно, Лайя. Това е майка ми, с която се занимаваме.
– Не се страхувам от нея, – казвам аз, за да не си помисли, че съм същата мишка на момичето, което срещна в Блекклиф преди седмици. – Вече не.
– Би трябвало да се страхуваш, – казва сухо Елиас.
Барабаните избухват, барут от разтърсващ костите звук. Главата ми настръхва от ехото им.
Елиас поклаща глава.
– Предават описанията ни, – казва той. – Елиас Ветуриус: сиви очи, метър и деведесет и пет, петнайсет камъка, черна коса. Последно видян в тунелите на юг от Блекклиф. Въоръжен и опасен. Пътува с жена книжник: златни очи, метър и осемдесет, девет камъка, черна коса… – Той спира. – Разбираш за какво става дума. Те ни преследват, Лайя. Тя ни преследва. Ние нямаме изход от града. Страхът е мъдрият ход в момента – той ще ни запази живи.
– Стените…
– Силно охранявани заради бунта на Книжниците, – казва Елиас. – Сега несъмнено са по-зле. Тя ще е изпратила съобщения из града, че все още не сме освободили стените. Вратите ще бъдат двойно укрепени.
– Бихме ли могли да си пробием път през тях? Може би при някоя от по-малките порти?
– Бихме могли, – казва Елиас. – Но това ще доведе до много убийства.
Разбирам защо той отвръща поглед, макар че твърдата, студена част от мен, родена в Блекклиф, се чуди каква е разликата между още няколко мъртви военни. Особено на фона на това колко много вече е убил, и особено като си помисля какво ще направят със стипендиантите, когато бунтовническата революция неизбежно бъде смазана.
Но по-добрата част от мен се отдръпва от подобно бездушие.
– Тогава тунелите? – Казвам. – Войниците няма да го очакват.
– Не знаем кои от тях са се срутили, а и няма смисъл да слизаме там, ако просто ще попаднем в задънена улица. Може би в доковете. Можем да преплуваме реката…
– Не мога да плувам.
– Напомни ми да поправя това, когато имаме няколко дни. – Той поклаща глава. – Възможностите ни се изчерпват. Можем да се крием, докато революцията утихне. След това да се промъкнем в тунелите, когато експлозиите спрат. Познавам едно скривалище.
– Не, – казвам бързо. – Империята изпрати Дарин в Кауф преди три седмици. А тези фрегати за затворници са бързи, нали?
Елиас кимва.
– Те ще стигнат до Антиум за по-малко от две седмици. Оттам до Кауф има десет дни пътуване по суша, ако не се сблъскат с лошо време. Възможно е той вече да е стигнал до затвора.
– Колко време ще ни отнеме да стигнем дотам?
– Трябва да минем по суша и да избегнем откриване, – казва Елиас. – Три месеца, ако сме бързи. Но само ако успеем да стигнем до хребета Невен преди зимните снегове. Ако не го направим, няма да успеем да минем до пролетта.
– Тогава не можем да отлагаме, – казвам аз. – Дори и с един ден.
Отново поглеждам през рамо, опитвайки се да потисна нарастващото чувство на ужас.
– Тя не ни е последвала.
– Очевидно не, – казва Елиас. – Тя е прекалено умна за това.
Той се замисля за мъртвите дървета около нас, като върти едно острие в ръката си.
– Близо до реката, до градските стени, има изоставен склад, – казва накрая. – Дядо притежава сградата – показа ми я преди години. Една врата в задния двор води навън от града. Но не съм се връщал от доста време. Може би вече не е там.
– Знае ли комендантът за нея?
– Дядо никога не би ѝ казал.
Сещам се за Изи, моята колежка робиня в Блекклиф, която ме предупреди за коменданта, когато пристигнах за първи път в училището. Тя знае нещата, беше казала Изи. Неща, които не би трябвало да знае.
Но трябва да се измъкнем от града, а аз нямам по-добър план, който да предложа.
Тръгваме, минавайки бързо през кварталите, недокоснати от революцията, промъквайки се старателно през онези райони, където бушуват боеве и пожари. Минават часове и следобеда преминава във вечер. Елиас е спокоен до мен, сякаш не се трогва от гледката на толкова много разрушения.
Странно е да си помисля, че преди месец баба ми и дядо ми бяха живи, брат ми беше свободен, а аз никога не бях чувала името Ветуриус.
Всичко, което се е случило оттогава, е като кошмар. Баба и дядо са убити. Дарин, влачен от войници, които ми крещяха да бягам.
И книжника от Съпротивата, който ми предложи да ми помогне да спася брат си, само за да ме предаде.
В съзнанието ми изплува друго лице, тъмнооко, красиво и мрачно – винаги толкова мрачно. Това правеше усмивките му по-ценни. Кийнън, огненокосия бунтовник, който се противопостави на Съпротивата, за да ми даде тайно изход от Сера. Изход, който аз на свой ред дадох на Изи.
Надявам се, че не е ядосан. Надявам се, че ще разбере защо не можах да приема помощта му.
– Лайя – казва Елиас, когато стигаме до източния край на града. – Близо сме.
Излизаме от дефилето на улиците на Сера близо до депото на Меркатор. Самотната кула на една пещ за тухли хвърля в дълбока сянка складовете и складовите площадки. През деня това място трябва да гъмжи от вагони, търговци и стифадори. Но по това време на нощта то е изоставено. Вечерният хлад подсказва за смяната на сезона, а от север духа постоянен вятър. Нищо не помръдва.
– Там. – Елиас посочва постройка, вградена в стените на Сера, подобна на тези от двете страни, но зад нея се вижда плевясал двор. – Това е мястото.
Той наблюдава депото в продължение на дълги минути.
– Комендантът не би могъл да скрие дузина Маски там, – казва той. – Но се съмнявам, че ще дойде без тях. Тя не би искала да рискува да избягам.
– Сигурен ли си, че няма да дойде сама? – Вятърът духа по-силно, а аз кръстосвам ръце и треперя. Самият комендант е достатъчно ужасяващ. Не съм сигурна, че има нужда от войници, които да я подкрепят.
– Не съм сигурен – признава той. – Изчакай тук. Ще се уверя, че е чисто.
– Мисля, че трябва да дойда. – Веднага се изнервям. – Ако нещо се случи…
– Тогава ще оцелееш, дори и аз да не оцелея.
– Какво? Не!
– Ако е безопасно за теб да се присъединиш към мен, ще изсвиря една нота. Ако има войници, ще изсвиря две ноти. Ако коменданта чака, три ноти, повторени два пъти.
– А ако е тя? Какво тогава?
– Тогава седни спокойно. Ако оцелея, ще се върна за теб, – казва Елиас. – Ако не, ще трябва да се махнеш оттук.
– Елиас, идиот, имам нужда от теб, ако искам да взема Дарин…
Той поставя пръст върху устните ми, привличайки погледа ми към него.
Пред нас депото е тихо. Зад нас градът гори. Спомням си последния път, когато го погледнах така – точно преди да се целунем. От напрегнатото дишане, което му се изплъзва, мисля, че и той си спомня.
– В живота има надежда, – казва той. – Веднъж едно смело момиче ми го каза. Ако нещо се случи с мен, не се страхувай. Ще намериш начин.
Преди съмненията ми да се прокраднат отново, той пуска ръката си и прелита през депото така леко, както облаците прах, издигащи се от тухларната.
Следвам движенията му, болезнено осъзнавайки крехкостта на този план. Всичко, което се е случило досега, е резултат на волята или на чист, глупав късмет. Нямам представа как да стигна безопасно на север, освен да се доверя на Елиас да ме води. Нямам никаква представа какво ще е необходимо, за да проникна в Кауф, освен да се надявам, че Елиас ще знае какво да направи. Имам само един вътрешен глас, който ми казва, че трябва да спася брат си, и обещанието на Елиас, че ще ми помогне да го направя. Останалото са само желания и надежда, най-крехките неща.
Не е достатъчно. Не е достатъчно. Вятърът брули косата ми, по-студен, отколкото би трябвало да бъде в този късен летен ден. Елиас изчезва в двора на складовата сграда. Нервите ми се късат и въпреки че вдишвам дълбоко, имам чувството, че не мога да си набавя достатъчно въздух. Хайде. Хайде. Чакането на сигнала му е мъчително.
После го чувам. Толкова бързо, че за секунда си мисля, че съм се объркала. Надявам се да е така. Но звукът идва отново.
Три бързи ноти. Остри, внезапни и изпълнени с предупреждение.
Комендантът ни е открил.
Назад към част 2 Напред към част 4
