XXX: Елиас
Кучешките колиби пред Кауф миришат на кучешки екскременти и затлъстяла козина. Дори шала, с който съм си покрил лицето, не може да скрие миризмата. Повръща ми се от вонята.
От мястото, където се притискам в снега покрай южната стена на сградата, лая на кучетата е оглушителен. Но когато надниквам към входа, пазача от „Петте“ спи дълбоко до огъня в кучешката колиба – както и през последните три сутрини.
Отварям бавно вратата на колибата и се прилепвам към стената, все още обгърнат от сенките на зората. Три дни планиране – чакане и наблюдение – доведоха до този момент. Ако всичко върви добре, утре по това време ще съм измъкнал Дарин от Кауф.
Първо кучешките колиби.
Надзирателят на кучешкия приют посещава владенията си веднъж дневно, при втория звънец. Трима от петиците се сменят денонощно, но на пост е само един. На всеки няколко часа един от помощните войници излиза от затвора, за да почисти клетките, да нахрани и разходи животните и да поправи шейните и юздите.
В сенчестия край на сградата спирам до една клетка, където три кучета ме лаят, сякаш съм самия Черен лорд. Крачолите на униформата ми и гърба на наметалото ми се разкъсват лесно – вече са износени. Задържам дъха си и с пръчка омазнявам другия крачол с тор.
Надърпвам качулката на наметалото си.
– Ей! – Изкрещявам, надявайки се сенките да са достатъчно дълбоки, за да скрият дрехите ми, които очевидно не са униформа на Кауф. Петият се събужда с трепет и се обръща, с диви очи. Забелязва ме и започват да мърмори в защита, спускайки погледа си от уважение и страх. Прекъсвам го.
– Спиш по време на работа, – крещя му. Помощниците, особено плебеите, са обект на презрение от всички в Кауф. Повечето са особено груби с петиците и затворниците – единствените хора в Кауф, над които могат да се налагат. – Ще докладвам за теб на началника на кучешкия приют.
– Господине, моля ви…
– Престани да лаеш. Достатъчно чух от кучетата. Една от кучките ме нападна, когато се опитах да я изведа. Разкъса ми дрехите. Донеси ми друга униформа. И наметало и ботуши – моите са покрити с кучешки изпражнения. Аз съм два пъти по-голям от теб, така че се увери, че ще ми станат. И не смей да казваш на Кенъл Мастър. Последното, от което имам нужда, е този копелдак да ми намали дажбата.
– Да, сър, веднага, сър!
Той изтичва от кучешкия приют, толкова уплашен, че ще го докладвам за спане по време на служба, че дори не ме поглежда. Докато го няма, храня кучетата и почиствам клетките. Появата на помощник по-рано от обикновено е странна, но не е нещо необичайно, имайки предвид липсата на организация на началника на кучешкия приют. Ако помощник се появи и не изпълни задачата си, това ще предизвика тревога.
Когато петицата се връща, аз съм съблечен до гащи и му заповядвам да остави униформата и да чака отвън. Хвърлям старите си дрехи и обувки в огъня, крещя отново на бедния момък за всеки случай и се обръщам на север, към Кауф.
Половината от затвора е заровена в мрака на планината зад него. Другата половина изниква от скалата като болен израстък. Широка пътека се вие от огромната предна порта, течаща като поточе от черна кръв по река Дъск.
Стените на затвора, два пъти по-високи от тези на Блекклиф, са почти украсени с фризове, колони и капители, изсечени от бледосивата скала. Лъкове стрелци патрулират по зъбестите крепостни стени, а легионери охраняват четири наблюдателни кули, което прави затвора труден за проникване и невъзможен за бягство.
Освен ако не си Маска, който е прекарал седмици в планиране.
Над нас студеното небе е осветено в зелено и лилаво от вълнообразни ленти от светлина. Наричат ги Северните танцьори – духовете на мъртвите, които се сражават за вечността в небесата – поне според военните предания.
Чудя се какво би казала Шаева за това. Може би ще можеш да я попиташ след две седмици, когато си мъртъв. Попипвам запаса от Телис в джоба си – за две седмици. Точно колкото да стигна до Ратана.
Освен Телис, отвертка и хвърлящите ножове на гърдите ми, вещите ми, включително телуманските ми саби, са скрити в пещерата, където планирам да скрия Дарин. Мястото беше по-малко, отколкото го помнех, полуразрушено и покрито с отломки от кални свлачища. Но нямаше хищници и беше достатъчно голямо, за да лагеруваме. Дарин и аз трябва да можем да се крием там, докато пристигне Лайя.
Фокусирам погледа си върху зейналата решетка на Кауф. Каруци с провизии се вият по пътя, водещ към затвора, носейки зимни провизии, преди проходите да бъдат затрупани от сняг. Но слънцето още не е изгряло и смяната на стражата е предстояща, доставките са хаотични и сержанта не обръща внимание на кой влиза и излиза от кучешките колиби.
Приближавам каруцата от главния път и се промъквам между другите стражи, които претърсват каруците за контрабанда.
Докато надниквам в кашон с тикви, палка ме удря по ръката.
– Вече проверих този, глупако, – казва глас зад мен и аз се обръщам към мрачен, брадат легионер.
– Извинявайте, господине, – изръмжавам и бързо се втурвам към следващия вагон. Не ме следвай. Не питай за името ми. Не питай за номера ми.
– Как се казваш, войнико? Не съм те виждал преди…
БУМ-бум-БУМ-БУМ-бум.
За пръв път съм развълнуван да чуя барабаните, които сигнализират смяната на караула. Легионерът се обръща, разсеян за миг, и аз се втурвам в тълпата от помощници, които се насочват към затвора. Когато поглеждам назад, легионера вече е обърнал внимание към следващия вагон.
Твърде близо, Елиас.
Държа се малко зад отряда помощници, с качулка на главата и шал, увит плътно около врата. Ако мъжете забележат излишен войник сред тях, съм мъртъв.
Боря се да облекча напрежението в тялото си, да поддържам равномерен и изтощен ход. Ти си един от тях, Елиас. Изморен до кости след нощната смяна, готов за грог и легло. Преминавам през заснежения двора на затвора, два пъти по-голям от тренировъчното поле в Блекклиф. Факели – синьо пламъче и катран – осветяват всеки сантиметър от пространството. Знам, че вътрешността на затвора е осветена по същия начин; надзирателя наема двайсет и четири помощници, чиято единствена задача е да се уверят, че факелите никога не угасват. Никой затворник в Кауф не може да разчита на сенките за съюзници.
Въпреки че рискувам да ме извикат мъжете, с които съм, проправям си път към средата на групата, докато се приближаваме към главния вход на затвора и двете Маски, които го охраняват.
Маските поглеждат мъжете, които влизат, и пръстите ми се свиват към оръжията ми. Принуждавам се да слушам тихия разговор на помощниците.
– … двойни смени, защото половината от ротата в ямата се е разболяла от хранително отравяне…
– … вчера пристигнаха нови затворници, дузина.
– … не разбирам защо се занимаваме с тях. Капитанът каза, че командирката е на път. Новият император ѝ е заповядал да убие до последния книжник тук.
Свръхнапрегнат, се опитвам да овладея гнева, който залива всяка пора на тялото ми. Знаех, че командирката претърсва околностите в търсене на книжници, които да убие. Не осъзнавах, че се опитва да ги изтреби напълно.
В този затвор има повече от хиляда книжници и всички ще умрат по нейна заповед. Десет пъти по дяволите. Бих искал да ги освободя. Да щурмувам ямите, да убия стражите, да подбудя бунт.
Мечти. В момента най-доброто, което мога да направя за книжниците, е да измъкна Дарин оттук. Знанията му поне ще дадат на народа му шанс да се бори.
Това, ако Надзирателя не е унищожил тялото или ума му. Дарин е млад, силен и очевидно умен: точно типа затворник, върху който Надзирателя обича да експериментира.
Преминавам през затвора, без маските да забележат, и се отправям с другите стражи по главния коридор. Затворът е разположен като огромно ветрило, с шест дълги коридора като спици. Войници, племенни воини, моряци и тези отвъд границите на Империята заемат два блока от затвора на източната страна. Книжниците заемат два блока на запад. Последните два блока са казармите, столовата, кухните и складовете.
В самия център на ветрилото има две стълби. Едната води нагоре към кабинета на надзирателя и помещенията на Маските. Другата води надолу, надолу, надолу към килиите за разпити. Изтръпвам и изгонвам от ума си мисълта за това мръсно малко парче от ада.
Помощниците около мен свалят качулките и шаловете си, така че аз се отдръпвам назад. Небрежната брада, която съм си оставил през последните няколко седмици, е достатъчно добро прикритие, стига никой да не ме погледне отблизо. Но тези мъже ще разберат, че не съм бил на служба с тях на портата.
Движи се, Елиас. Намери Дарин.
Братът на Лайя е ценен затворник. Надзирателят ще е чул слуховете, които Спиро Телуман разпространи за ковашките умения на момчето. Ще иска да го държи отделен от останалата част от населението на Кауф. Дарин няма да е в ямите на книжниците или в другите големи затворнически блокове. Затворниците остават в килиите за разпит не повече от един ден – ако останат по-дълго, излизат в ковчег. Остава само изолацията.
Преминавам бързо покрай другите пазачи, които се отправят към различните си постове. Когато минавам покрай входа на ямите на книжниците, ме удря вълна от смрадлива жега. Повечето места в Кауф са толкова студени, че можеш да видиш дъха си в облак. Но за да поддържа адската жега в ямите, надзирателя използва огромни пещи. Дрехите се разпадат за седмици в ямите, раните гноясват, раните гният. По-слабите затворници умират дни след пристигането си тук.
Когато бях петица, разположен тук, попитах една Маска защо Надзирателя не оставя студа да убие затворниците. Защото жегата ги кара да страдат повече, отговори той.
Доказателство за това страдание чувам в писъците, които ехтят из затвора като хор от демони. Опитвам се да ги блокирам, но те проникват в съзнанието ми.
Давай, по дяволите.
Докато се приближавам към главната ротонда на Кауф, повишена активност привлича вниманието ми: войници се отдалечават бързо от централното стълбище. Слаба, облечена в черно фигура слиза по стъпалата, маската на лицето X блести.
По дяволите. Началникът. Единственият човек в този затвор, който ме познава от пръв поглед. Гордее се, че помни всичко и всички в детайли. Проклинам тихо. Е шест и четвърт, а той винаги влиза в разпитните килии по това време. Трябваше да си спомня.
Старецът е на метри от мен и говори с Маската до себе си. От дългите му, тънки пръсти виси куфарче. Инструменти за експериментите му. Потискам отвращението, което се надига в гърлото ми, и продължавам да вървя. Минавам покрай стълбите, на метри от него.
Зад мен вик пронизва въздуха. Два легионера маршируват покрай мен, ескортирайки затворник от ямите.
Книжникът е облечен в мръсна превръзка, а измършалото му тяло е покрито с рани. Когато поглежда към желязната врата, която води към блока за разпити, виковете му стават все по-отчаяни и ми се струва, че ще си счупи ръката в опит да избяга. Отново се чувствам като Фивър, слушайки мъките на затворниците, без да мога да направя нищо, освен да кипя от безполезна омраза.
Един от легионерите, отегчен от виковете на мъжа, вдига юмрук, за да го нокаутира.
– Не, – вика надзирателят от стълбите с призрачния си, треперещ глас. – Крясъкът е най-чистата песен на душата, – цитира той. – Варварският вик ни привързва към ниските зверове, към неизразимото насилие на земята. – Надзирателят прави пауза. – От Тиберий Антоний, философ на Тайус Десети. Нека затворника пее, – пояснява той, – за да го чуят братята му.
Легионерите влачат мъжа през желязната врата. Надзирателят тръгва да ги последва, но после забавя крачка. Вече съм почти от другата страна на ротондата, близо до коридора, който води към карцера. Надзирателят се обръща, оглежда коридорите от петте страни, преди погледът му да се спря на този, в който съм на път да вляза. Сърцето ми почти изскача от гърдите.
Продължавай да вървиш. Опитай се да изглеждаш мрачен. Той не те е виждал от шест години. Имаш брада. Няма да те познае.
Да чакаш погледа на стареца да мине е като да чакаш брадвата на палача да падне. Но след дълги секунди той най-накрая се обръща. Вратата на разпитните килии се затръшва зад него и аз отново дишам.
Коридорът, в който влизам, е по-празен от ротондата, а каменното стълбище, водещо към изолатора, е още по-празно. Единствен легионер стои на стража пред вратата на блока, една от трите, водещи към затворническите килии.
Поздравявам го и мъжът отговаря с грубо мърморене, без да си прави труда да вдигне поглед от ножа, който точи.
– Господине, – казвам. – Дойдох за прехвърляне на затворник…
Той вдига глава точно навреме, за да изпъкнат леко очите му от юмрука, който лети към слепоочието му. Спирам падането му, отнемам му ключовете и униформата и го слагам на земята. Минути по-късно е с кърпа в устата, вързан и натъпкан в близкия склад.
Дано никой не го отвори.
Листът с преместванията за деня е закачен на стената до вратата и аз го преглеждам бързо. После отключвам първата врата, втората и последната и се озовавам в дълъг, влажен коридор, осветен от един-единствен син факел.
Скучаещият легионер на входа поглежда изненадан от бюрото си.
– Къде е капрал Либран? – Пита той.
– Ял е нещо, което му е обърнало стомаха, – отговарям. – Аз съм нов. Пристигнах вчера с фрегата. – Тайно поглеждам към значката му. Капрал Култар. Значи е плебей. Протягам ръка. – Капрал Скрибор, – казвам. Като чува плебейско име, Култар се отпуска.
– Върни се на поста си, – казва той. Когато се колебая, той се усмихва знаещо. – Не знам как е било на предишния ти пост, но тук надзирателя не позволява на мъжете да докосват затворниците в изолатора. Ако искаш забавления, ще трябва да чакаш, докато те разпределят в ямите.
Потискам отвращението си.
– Надзирателят ми каза да му докарам затворник при седмия звън, – казвам. – Но той не е в списъка за прехвърляне. Знаеш ли нещо за това? Книжник младеж. Млад. Руса коса, сини очи. – Принуждавам се да не кажа нищо повече. Една стъпка по една, Елиас.
Култар взема своя списък за прехвърляне.
– Няма нищо тук.
В гласа ми проличава леко раздразнение.
– Сигурен ли си? Началникът беше настоятелен. Момчето е ценен затворник. Цялата околност говори за него. Казват, че може да прави серрикова стомана.
– А, него.
Изразът ми става скучен. По дяволите. Култар знае кой е Дарин. Това означава, че момчето е в изолатора.
– Защо, по дяволите, Уордън го иска? – Култар се почесва по главата. – Момчето е мъртво. От седмици.
Еуфорията ми изчезва.
– Мъртъв? – Култар ме поглежда накриво и аз изравнявам гласа си. – Как е умрял?
– Слязъл е в килиите за разпит и не е излязъл. Заслужил си го е. Малък плъх. Отказал да даде номера си по време на разпознаването. Винаги трябваше да обявява мръсното си име на книжник. Дарин. Сякаш се гордееше с него.
Свивам се до бюрото на Култар. Думите му потъват бавно. Дарин не може да е мъртъв. Не може. Какво ще кажа на Лайя?
Трябваше да дойдеш по-бързо, Елиас. Трябваше да намериш начин. Огромността на провала ми е смайваща и въпреки че Блекклиф ме обучи да не показвам емоции, в този момент забравям всичко.
– Кървящите книжници се оплакваха седмици наред, когато чуха, – Култар, напълно незаинтересован, се кикоти. – Великият им спасител, мъртъв…
– Надут, така го наречи. – Дърпам легионера към себе си за яката. – Много приличаш на тях, тук долу, вършиш работа, която всеки идиот от Петото би могъл да върши, и дрънкаш за неща, които не разбираш. – Удрям го силно с глава и го бутам, гнева и разочарованието ми избухват в тялото ми и изтласкват здравия ми разум. Той отскача назад и удря стената с отвратителен трясък, очите му се обръщат нагоре. Той се плъзга по пода и аз му давам последен ритник. Няма да се събуди скоро. Ако изобщо се събуди.
Махай се оттук, Елиас. Отиди при Лайя. Кажи ѝ какво се е случило. Все още ядосан от новината, че Дарин е мъртъв, влача Култар до една от празните килии, хвърлям го вътре и заключвам.
Но когато се насочвам към вратата, водеща навън от блока, ключалката изтраква.
Дръжката се върти. Ключът е в ключалката. Ключалката се отваря. Скрий се. Умът ми крещи думите. Скрий се!
Но няма къде да се скрия, освен зад бюрото на Култар. Гмурвам се, свивам се на топка, сърцето ми тупти, а ножовете са в готовност.
Надявам се да е роб книжник, който идва да донесе храната. Или някой от Петте, който доставя поръчка. Някой, когото мога да заглуша. Пот се стича по челото ми, когато вратата се отваря и чувам леки стъпки по камъните.
– Елиас. – Замръзвам на място при тънкия глас на надзирателя. Не, по дяволите. Не. – Излез оттам. Чаках те.
Назад към част 29 Напред към част 31
