VIII: Хелене
– Шест счупени ребра, двадесет и осем разкъсвания, тринадесет фрактури, четири скъсани сухожилия и натъртени бъбреци.
Утринното слънце се влива през прозорците на детската ми стая и се отразява в сребристорусата коса на майка ми, докато тя ми предава диагнозата на лекаря. Гледам я в богато украсеното сребърно огледало пред нас – подарък, който ми направи, когато бях малка. Неговата безупречна повърхност е специалност на град далеч на юг, остров на стъклари, който баща ми посети веднъж.
Не трябва да съм тук. Трябва да съм в казармите на Черната гвардия и да се подготвям за аудиенцията си при император Маркус Фарар, която ще се състои след по-малко от час. Вместо това седя сред копринените килими и лавандуловите завеси на Вила Акила, а майка ми и сестрите ми се грижат за мен вместо военен лекар.
– Бяха те разпитвали пет дни и всички се тревожеха за теб, – настояваше баща ми. – Искат да те видят. Нямах сили да им откажа.
– Тринадесет счупвания не са нищо. – Гласът ми е пресипнал. Опитах се да не крещя по време на разпита. Гърлото ми е разранено от опитите да се сдържам. Майка ми зашива рана и аз се опитвам да не се сгърча, докато я превързва.
– Тя е права, майко. – Ливия, която на осемнадесет години е най-малката Акила, ми се усмихва мрачна. – Можеше да е по-лошо. Можеха да ѝ отрежат косата.
Аз изръмжавам – боли ме прекалено много, за да се смея, и дори майка се усмихва, докато маже с мехлем една от раните ми. Само Хана остава без изражение.
Поглеждам я и тя отвръща погледа си, стиснала зъби. Тя никога не се е научила да потиска омразата си към мен, средната ми сестра. Макар че след първия път, когато я нападнах със сабя, поне се научи да я крие.
– Сама си виновна. – Гласът на Хана е нисък, отровен и напълно очакван. Учудвам се, че ѝ е отнело толкова време. – Това е отвратително. Не трябваше да те измъчват, за да изтръгнат информация за този… това чудовище. – Елиас. Благодарна съм, че не изрече името му. – Трябваше да им го дадеш…
– Хана! – Извиква майка. Ливия, с изпънат гръбнак, зяпа сестра ни.
– Моята приятелка Аелия трябваше да се омъжи след седмица – изръмжава Хана. – Годеникът ѝ е мъртъв заради твоя приятел. А ти отказваш да помогнеш да го намерим.
– Не знам къде е…
– Лъжец! – Гласът на Хана трепери от повече от десет години гняв. Четиринадесет години моето образование беше по-важно от всичко, което правеха тя или Ливи. Четиринадесет години, през които баща ми се интересуваше повече от мен, отколкото от другите си дъщери. Омразата ѝ ми е позната като собствената ми кожа. Но това не я прави по-поносима. Тя ме гледа и вижда в мен съперница. Аз я гледам и виждам сестрата с големите очи и руса коса, която някога беше най-добрата ми приятелка.
До Блекклиф, поне.
Не ѝ обръщай внимание, казвам си. Не мога да позволя обвиненията ѝ да звучат в ушите ми, когато се срещна със Змията.
– Трябваше да останеш в затвора – казва Хана. – Не си струваш баща ни да ходи при императора и да моли – да моли на колене.
Кърваво небе, татко. Не. Не трябваше да се унижава – не заради мен. Поглеждам ръцете си, ядосана, когато усещам сълзите да парят в очите ми. Кървав ад, ще се изправя срещу Маркус. Нямам време за вина или сълзи.
– Хана. – Гласът на майка ми е стоманен, толкова различен от обичайния ѝ нежен тон. – Махай се.
Сестра ми вдига брадичката в знак на предизвикателство, преди да се обърне и да излезе, сякаш тя е решила да си тръгне. Би била отлична Маска, сестро.
– Ливи – казва майка ми след минута. – Увери се, че няма да излее гнева си върху робите.
– Вероятно е твърде късно за това, – мърмори Ливи, докато излиза. Когато се опитвам да стана, майка ми слага ръка на рамото ми и ме бута обратно на стола с изненадваща сила.
Тя превързва дълбока рана на скалпа ми с пареща маз. Хладните ѝ пръсти обръщат лицето ми на една страна, после на друга, а очите ѝ са тъжни отражения на моите.
– О, моето момиче, – шепне тя. Изведнъж се чувствам нестабилна, сякаш искам да се срутя в прегръдките ѝ и никога да не напусна тяхната сигурност.
Вместо това отблъсквам ръцете ѝ.
– Достатъчно. – По-добре да ме помисли нетърпелива, отколкото прекалено мека. Не мога да ѝ покажа ранените части от себе си. Не мога да покажа на никого тези части. Не когато силата ми е единственото, което ми остава. И не когато съм на минути от срещата си със Змията.
– Имам мисия за теб, – каза той. Какво ще ме накара да направя? Да потуша революцията? Да накажа Книжниците за въстанието им? Твърде лесно. В съзнанието ми изникват по-лоши възможности. Опитвам се да не мисля за тях.
До мен майка въздиша. Очите ѝ се пълнят със сълзи и аз се вкочанявам. Сълзите ми се отнасят толкова добре, колкото и любовните декларации. Но сълзите ѝ не се стичат. Тя се втвърдява – нещо, което е била принудена да научи като майка на Маска – и посяга към бронята ми. Безмълвно ми помага да я облека.
– Кървав гарван. – Баща ми се появява на вратата няколко минути по-късно. – Време е.
• • •
Император Маркус се е настанил във Вила Ветурия.
В дома на Елиас.
– Без съмнение по настояване на Командира, – казва баща ми, докато стражи, облечени в цветовете на Ветурия, ни отварят портата на вилата. – Тя ще иска да го държи близо до себе си.
Желаех да беше избрал друго място. Спомените ме наводняват, докато преминаваме през двора. Елиас е навсякъде, присъствието му е толкова силно, че знам, че ако само обърна глава, ще бъде на сантиметри от мен, с раменете изпънати в небрежна грациозност и с остроумна реплика на устните.
Но, разбира се, той не е тук, нито пък дядо му Куин. На тяхно място са десетки войници от рода Ветурия, които наблюдават стените и покривите. Гордостта и презрението, които бяха отличителен белег на Ветурия при Куин, са изчезнали. Вместо това, под повърхността на двора се разлива мрачна вълна от страх. В единия ъгъл е набързо издигната колона за бичуване. Свежа кръв е разпръсната по калдъръма около нея.
Чудя се къде е Куин сега. Надявам се, че е на сигурно място. Преди да му помогна да избяга в пустинята на север от Сера, той ме предупреди.
– Пази се, момиче. Ти си силна и тя ще те убие за това. Не директно. Семейството ти е прекалено важно за това. Но тя ще намери начин. – Не беше нужно да го питам за кого говори.
Баща ми и аз влизаме във вилата. Тук е фоайето, където Елиас ме посрещна след дипломирането ни. Мраморното стълбище, по което тичахме като деца, салона, където Куин забавляваше гостите, и зад него – стаята на икономката, откъдето с Елиас го шпионирахме.
Докато баща ми и аз сме придружавани до библиотеката на Куин, се боря да овладея мислите си. Достатъчно лошо е, че Маркус, като император, може да ми заповядва да изпълнявам волята му. Не мога да му позволя да ме види, че скърбя за Елиас. Ще използва такава слабост в своя полза – знам го.
Ти си маска, Акила. Държи се като такава.
– Кървав гарван. – Маркус поглежда нагоре, когато влизам, и титлата ми звучи някак обидно в устата му. – Патер Акилус. Добре дошъл.
Не съм сигурна какво да очаквам, когато влизаме. Маркус, разпънат сред харем от наранени и пребити жени, може би.
Вместо това той е в пълна бойна броня, наметалото и оръжията му са окървавени, сякаш току-що е излязъл от битка. Разбира се. Винаги е обичал кръвта и адреналина на битката.
Двама войници от Ветурия стоят до прозореца. Командирката е до Маркус и сочи карта на бюрото пред тях. Когато се навежда напред, забелязвам блясък на сребро под униформата ѝ.
Кучката носи ризата, която ми открадна.
– Както казвах, милорд. – Командирът кимва в знак на поздрав, преди да продължи разговора. – Трябва да се разправим с надзирателя Сиселиус от Кауф. Той беше братовчед на стария гарван и споделяше с него информация от разпитите на затворниците в Кауф. Това беше причината гарвана да успее да държи под строг контрол вътрешните размирици.
– Не мога да търся предателския ви син, да се боря с революцията на плъховете, да подчиня Илюстрианския род на волята си, да се справям с нападенията по границите и да се изправя срещу един от най-могъщите мъже в Империята, командир. – Маркус се е приспособил естествено към властта си. Сякаш е чакал това. – Знаеш ли колко тайни знае Уордън? С няколко думи може да събере армия. Докато не оправим останалата част от Империята, оставяме Уордън на мира. Свободен си. Патер Акилус. – Маркус поглежда баща ми. – Върви с командира. Тя ще се погрижи за подробностите по нашата… договореност.
Договорката. Условията за освобождаването ми. Баща ми все още не ми е казал какви са.
Но не мога да попитам сега. Баща ми следва командира и двамата войници от Ветурия. Вратата на кабинета се затръшва зад тях. Маркус и аз оставаме сами.
Той се обръща към мен. Не мога да срещна погледа му. Всеки път, когато погледна в жълтите му очи, виждам кошмарите си. Очаквам да се наслаждава на слабостта ми. Да ми шепне в ухото за мрачните неща, които и двамата виждаме, както прави от седмици. Чакам да се приближи, да ме атакува. Знам какъв е. Знам с какво ме заплашва от месеци.
Но той стиска челюстта си и повдига ръката си наполовина, сякаш ще отблъсне комар. После се овладява, а на слепоочието му изпъква вена.
– Изглежда, Акила, че ти и аз сме обречени да бъдем заедно, като Император и гарван. – Изплюва думите към мен. – Докато един от нас не умре, разбира се.
Изненадана съм от горчивината в гласа му. Котешките му очи са вперени в далечината. Без Зак до себе си, той не изглежда напълно присъстващ – наполовина човек, вместо цял. Беше… по-млад, когато беше със Зак. Все така жесток, все така ужасен, но отпуснат. Сега изглежда по-стар и по-твърд и, може би най-страшно, по-мъдър.
– Тогава защо просто не ме уби в затвора? – Питам.
– Защото ми харесваше да гледам как баща ти моли за живот. – Маркус се усмихва, проблясвайки стария си аз. Усмивката изчезва. – И защото Авгурите изглежда имат слабост към теб. Каин дойде да ме посети. Настоя, че ако те убия, това ще доведе до моя собствен край. – Змията свива рамене. – Честно казано, изкушен съм да ти прережа гърлото, само за да видя какво ще стане. Може би все пак ще го направя. Но засега имам мисия за теб.
Контрол, Акила.
– На твое разположение съм, милорд.
– Черната гвардия – твоите хора – досега не успя да открие и задържи бунтовника Елиас Ветуриус.
Не.
– Ти го познаваш. Знаеш как мисли. Ще го издириш и ще го върнеш в окови. После ще го измъчваш и ще го екзекутираш. Публично.
Издирвам. Измъчвам. Екзекутирам.
– Милорд. – Не мога да го направя. Не мога. – Аз съм Кървавия гарван. Трябва да потуша революцията…
– Революцията е потушена, – казва Маркус. – Помощта ти не е необходима.
Знаех, че ще се случи. Знаех, че ще ме изпрати след Елиас. Знаех го, защото го сънувах. Но не мислех, че ще стане толкова скоро.
– Току-що станах лидер на Черната гвардия, – казвам. – Трябва да опозная хората си. Задълженията си.
– Но първо трябва да им дадеш пример. Какъв по-добър пример от залавянето на най-големия предател на Империята? Не се притеснявай за останалата част от Черната гвардия. Те ще се подчиняват на моите заповеди, докато ти изпълняваш мисията.
– Защо не изпратите командира? – Опитвам се да потисна отчаянието в гласа си. Колкото повече го показвам, толкова повече той ще се наслаждава.
– Защото ми трябва безмилостен човек, който да смаже революцията, – казва Маркус.
– Искаш да кажеш, че ти трябва съюзник до себе си.
– Не бъди глупава, Акила. – Той поклаща глава с отвращение и започва да крачи. – Аз нямам съюзници. Имам хора, които ми дължат нещо, хора, които искат нещо, хора, които ме използват, и хора, които аз използвам. В случая с командирката, искането и използването са взаимни, затова тя ще остане. Тя предложи да преследваш Елиас като тест за лоялност. Аз се съгласих с предложението ѝ.
Змията спира да крачи.
– Ти се закле да бъдеш моя гарван, меча, който изпълнява волята ми. Сега е шанса ти да докажеш лоялността си. Лешоядите кръжат, Акила. Не прави грешката да мислиш, че съм твърде глупав, за да го видя. Бягството на Ветуриус е първия ми провал като император и илюстрианците вече го използват срещу мен. Трябва да умре. – Той ме поглежда в очите и се навежда напред, стискайки бюрото с бели кокалчета. – И искам ти да си този, който ще го убие. Искам да видиш как светлината угасва в очите му. Искам да знае, че човека, за когото най-много е държал на света, е този, който е забил ножа в сърцето му. Искам това да те преследва до края на дните ти.
В очите на Маркус има нещо повече от омраза. За миг, за миг, се забелязва вина.
Той иска да бъда като него. Иска Елиас да бъде като Зак.
Името на близнака на Маркус витае между нас, призрак, който ще оживее, ако само изречем думата. И двамата знаем какво се случи на бойното поле на Третото изпитание. Всички знаят. Захариас Фарар беше убит – прободен в сърцето от мъжа, който стои пред мен.
– Много добре, Ваше Величество. – Гласът ми звучи силен, гладък. Обучението ми дава резултат. Изненадата на лицето на Маркус ме радва.
– Ще започнеш веднага. Ще получавам ежедневни доклади – командирът е избрал Черна гвардия, която да ни информира за напредъка ти.
Естествено. Обръщам се да си тръгна, стомаха ми се обръща, докато достигам дръжката на вратата.
– Още нещо, – казва Маркус, принуждавайки ме да се обърна, стискайки зъби. – Даже не си помисляй да ми кажеш, че не можеш да хванеш Ветуриус. Той е достатъчно хитър, за да избяга от наемните убийци. Но и двамата знаем, че никога не би могъл да избяга от теб. – Маркус накланя глава, спокоен, събран и изпълнен с омраза.
– Успешен лов, Кървав гарван.
• • •
Краката ми ме отвеждат далеч от Маркус и ужасната му заповед, извън вратата на кабинета на Куин Ветуриус. Под церемониалната ми броня кръв от рана просмуква превръзката. Прекарвам пръст по раната, натискам леко, после по-силно. Болка пронизва торса ми, стеснявайки погледа ми към това, което е пред мен.
Трябва да намеря Елиас. Да го хвана. Да го измъчвам. Да го убия.
Ръцете ми се свиват в юмруци. Защо Елиас трябваше да наруши клетвата си към Авгурите, към Империята? Той е видял какъв е живота отвъд тези граници: в Южните земи има повече монархии, отколкото хора, и всеки малък крал замисля планове да завладее останалите. На северозапад диваците от тундрата търгуват с бебета и жени за барут и алкохол. А на юг от Големите пустоши варварите от Каркаус живеят, за да грабят и изнасилват.
Империята не е съвършена. Но вече пет века се държим силни срещу изостаналите традиции на разкъсаните земи отвъд границите ни. Елиас знае това. И все пак обърна гръб на народа си.
На мен.
Няма значение. Той е заплаха за Империята. Заплаха, с която трябва да се справя.
Но аз го обичам. Как да убия мъжа, когото обичам?
Момичето, което бях, момичето, което се надяваше, слабата малка птичка – това момиче маха с крила и хвърля глава в объркването. А какво ще стане с Авгурите и техните обещания? Ще убиеш приятеля си, своя съратник, всичко, което имаш, единствения човек, когото си имала…
Заглушавам това момиче. Концентрирай се.
Ветуриус е изчезнал от шест дни. Ако беше сам и анонимен, да го хванеш щеше да е като да се опитваш да хванеш дим. Но новината за бягството му – и наградата – ще го принуди да бъде по-внимателен. Ще е достатъчно ли, за да даде шанс на ловците на глави? Смея се. Виждала съм Елиас да ограби половината лагер от такива наемници, без никой от тях да разбере. Той ще ги залъже, дори ранен, дори преследван.
Но има и момичето. По-бавна. По-неопитна. Отвличащо внимание.
Отвличащо внимание. Той, отвлечен. От нея. Отвлечен, защото той и тя – защото те…
Не мисли за това, Хелене.
Вдигнати гласове привличат вниманието ми навън, далеч от слабостта вътре. Чувам командирката да говори от салона и се напрягам. Току-що излезе с баща ми. Държи ли да повиши глас пред Патер Акила?
Пристъпвам напред, за да отворя с трясък полуотворената врата на салона. Едно от предимствата да си Кървав гарван е, че съм над всички освен императора. Мога да смъмря командира и тя не може да направи нищо, ако Маркус не е там.
После спирам. Защото гласа, който отговаря, не е на баща ми.
– Казах ти, че желанието ти да я доминираш ще бъде проблемно.
Гласът ме кара да се разтреперя. Напомня ми за нещо: ефритите във Второто изпитание, гласовете им, които звучаха като вятър. Но ефритите бяха лятна буря. Този глас е зимна виелица.
– Ако готвачката те обижда, можеш да я убиеш сам.
– Имам ограничения, Керис. Тя е твое творение. Погрижи се за нея. Вече ни струваше скъпо. Лидерът на Съпротивата беше от съществено значение. А сега е мъртъв.
– Може да бъде заменен. – Командирът прави пауза, подбирайки внимателно думите си. – И простете ми, милорд, но как можете да ми говорите за обсебване? Не ми казахте коя е робинята. Защо се интересувате толкова от нея? Какво е тя за вас?
Дълга, напрегната пауза. Правя крачка назад, вече нащрек за всичко, което се намира в стаята с командира.
– А, Керис. Заета си в свободното си време, както виждам? Разследваш я? Коя е… кои са родителите ѝ…
– Беше лесно да разбера, след като разбрах какво да търся.
– Момичето не е твоя работа. Уморих се от въпросите ти. Малките победи са те направили дръзка, командире. Не позволявай да те направят глупава. Имаш заповеди. Изпълни ги.
Излизам от погледа ѝ точно когато командирката напуска стаята. Тя тръгва по коридора и аз чакам, докато стъпките ѝ заглъхнат, преди да изляза от ъгъла – и да се озова лице в лице с другия говорител.
– Ти слушаше.
Кожата ми е влажна и усещам, че стискам дръжката на сабята си. Фигурата пред мен изглежда като обикновен мъж в прости дрехи, с ръкавици и качулка, спускаща се ниско, за да скрие лицето му. Веднага отмествам поглед от него. Някакъв инстинкт на гущер ме кара да продължа да вървя. Но с тревога откривам, че не мога да мръдна.
– Аз съм Кървав гарван. – Не черпя сила от ранга си, но все пак изправям раменете. – Мога да слушам, където пожелая.
Фигурата накланя глава и подушва, сякаш помирисва въздуха около мен.
– Ти си надарена. – Мъжът звучи леко изненадан. Треперя от суровата мрачност в гласа му. – Лечебна сила. Ефритите я събудиха. Усещам я. Синьото и бялото на зимата, зеленото на ранната пролет.
Кърваво небе. Искам да забравя за странната, изсмукваща живота сила, която използвах върху Елиас и Лайя.
– Не знам за какво говориш. – Маската в мен поема контрола.
– Ще те унищожи, ако не си внимателна.
– И откъде знаеш? – Кой е този човек – ако изобщо е човек?
Фигурата вдигна ръкавицата си и я сложи на рамото ми и изпя една нота, висока, като песен на птица. Толкова неочаквано, имайки предвид дрезгавия му глас. Огън прониза тялото ми и аз стиснах зъби, за да не изкрещя.
Но когато болката отмина, тялото ми не болеше толкова силно и мъжа посочи огледалото на далечната стена. Синините по лицето ми не бяха изчезнали, но бяха значително по-светли.
– Аз бих знаел. – Съществото игнорира шока ми. – Трябва да си намериш учител.
– Предлагаш се доброволно? – Трябва да съм луда, за да го кажа, но то издава странен звук, който може да е смях.
– Не. – Той подушва отново, сякаш обмисля нещо. – Може би… един ден.
– Какво… кой си ти?
– Аз съм Жътваря, момиче. И идвам да събера това, което е мое.
При тези думи се осмелих да погледна в лицето на мъжа. Грешка, защото вместо очи той имаше звезди, които блестяха като огньовете на ада. Когато погледите ни се срещнаха, ме обзе чувство на самота. Но да го нарека самота не е достатъчно. Чувствах се опустошена. Разрушена. Сякаш всички и всичко, за което ми пукаше, бяха изтръгнати от ръцете ми и хвърлени в етера.
Погледът на съществото е извиваща се бездна и когато зрението ми почернява и аз се залюлявам назад към стената, осъзнавам, че не гледам в очите му. Гледам в бъдещето си.
Виждам го за миг. Болка. Страдание. Ужас. Всичко, което обичам, всичко, което има значение за мен, потопено в кръв.
Назад към част 7 Напред към част 9
