IX: Лайя
Райдърс Руст се издига във въздуха като колосален юмрук. Той затъмнява хоризонта, а сянката му задълбочава мрака на покритата с мъгла пустиня. Оттук изглежда неподвижен и изоставен. Но слънцето отдавна е залязло и не мога да се доверя на очите си. Дълбоко в лабиринтните пукнатини на тази огромна скала, Руст гъмжи от отрепките на Империята.
Поглеждам Елиас и виждам, че качулката му е паднала назад. Когато я вдигам, той не мърда и тревога се заражда в стомаха ми. През последните три дни той е влизал и излизал от съзнание, но последния пристъп беше особено силен. Последвалата загуба на съзнание продължи повече от ден – най-дългия период досега. Не разбирам толкова много от лечебни методи колкото дядо, но дори аз знам, че това е лошо.
Преди Елиас поне мърмореше, сякаш се бореше с отровата. Но от часове не е проронил и дума. Щях да се радвам, ако кажеше нещо. Дори и да беше за Хелене Акила и океанските ѝ очи – коментар, който неочаквано ме раздразни.
Той си отива. И аз не мога да позволя това да се случи.
– Лайя. – От гласа на Елиас почти паднах от коня от изненада.
– Слава на небесата. – Обръщам се и виждам, че кожата му е сива и изтъняла, а бледите му очи горят от треска.
Той поглежда към Гнездото, а после към мен.
– Знаех, че ще ни доведеш тук. – За миг е същият като преди: топъл, пълен с живот. Поглежда през рамото ми към пръстите ми, изтъркани от четири дни стискане на юздите, и ми взема кожените ремъци.
За няколко неудобни секунди той държи ръцете си далеч от мен, сякаш се страхува, че ще се обидя от близостта му. Затова се облягам на гърдите му, чувствайки се по-сигурна, отколкото съм се чувствала от дни, сякаш изведнъж съм придобила броня. Той се отпуска, спускайки предмишниците си на бедрата ми, а тежестта им изпраща тръпка по гръбнака ми.
– Сигурно си изтощена – промърмори той.
– Добре съм. Въпреки че си тежък, да те влача на коня и да те свалям от него беше десет пъти по-лесно, отколкото да се справям с командира.
Смехът му е слаб, но въпреки това нещо в мен се отпуска при звука му. Той насочва коня на север и го подкара в галоп, докато пътя пред нас се издига.
– Близо сме, – казва той. – Ще се насочим към скалите на север от Руст – има много места, където да се скриеш, докато аз вляза да взема Телис.
Намръщвам се към него през рамо.
– Елиас, може да припаднеш всеки момент.
– Мога да се боря с пристъпите. Имам нужда само от няколко минути в пазара, – казва той. – Той е точно в сърцето на Руст. Има всичко. Трябва да намерим аптекар.
Той прави гримаса, ръцете му се вкочаняват.
– Махай се, – мърмори той, макар че очевидно не говори на мен. Когато го поглеждам с недоверие, той се преструва, че е добре, и започва да ме разпитва за последните няколко дни.
Но докато коня се изкачва по скалистия терен на север от Роуст, тялото на Елиас се разтърсва, сякаш дърпано от кукловод, и той се навежда рязко наляво.
Хващам юздите и благодаря на небето, че съм го вързала, за да не падне. Неумело го прегръщам, извивайки се в седлото, опитвайки се да го държа стабилен, за да не изплаши коня.
– Всичко е наред. – Гласът ми трепери. Едва го държа, но се опитвам да се успокоя като непоколебимия лечител дядо, докато конвулсиите се влошават. – Ще вземем екстракта и всичко ще бъде наред. – Пулса му се ускорява и аз слагам ръка на сърцето му, страхувайки се, че ще избухне. Не може да издържи още.
– Лайя. – Той едва може да говори, а очите му са диви и нефокусирани. – Трябва да го взема. Не влизай там сама. Твърде опасно е. Аз ще го направя. Ще се нараниш – аз винаги… наранявам…
Той се срива, диша плитко. Изгуби съзнание. Кой знае за колко време този път? Паниката се надига в гърлото ми, но я потискам.
Няма значение, че Гнездото е опасно. Трябва да вляза. Елиас няма да оцелее, ако не намеря начин да взема Телис. Не с толкова неравен пулс, не след четири дни припадъци.
– Не можеш да умреш. – Разтърсвам го. – Чуваш ли ме? Не можеш да умреш, или Дарин също ще умре.
Копитата на коня се подхлъзват по скалите и той се изправя, почти изтръгвайки юздите от ръцете ми и хвърляйки Елиас. Слизам и запявам на животното, опитвайки се да укротя нетърпението си, подмазвайки го, докато гъстата мъгла отстъпва място на мрачна, ледена мъгла.
Едва виждам ръката си пред лицето си. Но това ми дава кураж. Ако аз не виждам къде вървя, нападателите не могат да видят кой се приближава. Все пак вървя внимателно, усещайки опасността от всички страни. От стръмната пътека, по която вървя, виждам Руст достатъчно добре, за да разбера, че не е една скала, а две, разцепени на две, сякаш от голяма брадва. През центъра минава тясна долина, в която трептят факли. Това трябва да е пазара.
На изток от Гнездото се простира ничия земя, където тънки скални пръсти се издигат от дълбоки пропасти, все по-високо и по-високо, докато скалите се сливат и образуват първите ниски хребети на планината Серан.
Претърсвам деретата и клисурите на земята около мен, докато не забелязвам пещера, достатъчно голяма, за да скрие Елиас и коня.
Докато връзвам животното за изпъкнала скала и свалям Елиас от гърба му, съм запъхтяна. Дъждът го е намокрил, но няма време да го преоблека. Внимателно го обвивам с наметалото си, после претърсвам раницата му за монети, чувствайки се като крадец.
Когато ги намирам, стискам ръката му и изваждам една от кърпичките му, за да я завържа около лицето си, както направи той в Сера, вдишвайки аромата на подправки и дъжд.
След това си слагам качулката и излизам от пещерата, надявайки се, че ще е още жив, когато се върна.
Ако се върна.
• • •
Пазарът в сърцето на Руст гъмжи от племенни воини, морски пехотинци, дори диви варвари, които тормозят границите на Империята. Южни търговци се движат сред тълпата, ярките им весели дрехи контрастират с оръжията, препасани на гърба, гърдите и краката им.
Не виждам нито един книжник. Дори роби няма. Но виждам много хора, които се държат толкова подозрително, колкото и аз, и затова се сгушвам и се вмъквам в тълпата, като се уверявам, че дръжката на ножа ми е добре видна.
Секунди след като се присъединявам към тълпата, някой ме хваща за ръката. Без да поглеждам, замахвам с ножа, чувам стон и се отдръпвам. Придърпвам качулката си и се прегърбвам, както правех в Блекклиф. Това е всичко, което е това място. Още един Блекклиф. Само че по-миризлив и с крадци и разбойници, освен убийци.
Мястото мирише на алкохол и животински тор, а под това се усеща острата миризма на гхас, халюциноген, забранен в Империята. Разпадащи се жилища са се наредили по протежение на прохода, повечето сгушени в естествените пукнатини в скалата, с платнища за покриви и стени. Козите и пилетата са почти толкова много, колкото и хората.
Жилищата може и да са скромни, но стоките в тях са всичко друго, но не и скромни. На няколко метра от мен група мъже се пазарят за тава с блестящи рубини и сапфири, големи колкото яйца. Някои сергии са пълни с плочи от разпадащ се, лепкав гхас, а други са препълнени с барели с барут, подредени по опасен и хаотичен начин.
Стрела просвирва покрай ухото ми и аз се отдръпвам с десет крачки, преди да разбера, че не е за мен. Група облечени в кожи варвари стоят до търговец на оръжие и пробват лъкове, стреляйки небрежно в различни посоки. Избухва битка и аз се опитвам да се промъкна, но се събира тълпа и е невъзможно да се мръдна. Така никога няма да намеря аптекар.
– Шестдесет хиляди марки награда, казват. Никога не съм чувал за толкова голяма сума…
– Императорът не иска да изглежда глупав. Ветуриус беше първата му екзекуция и той я провали. Кое е момичето с него? Защо пътува с книжник?
– Може би се присъединява към революцията. Книжниците знаят тайната на серрическата стомана, чувал съм. Самият Спиро Телуман е учил един книжник. Може би Ветуриус е толкова отвратен от Империята, колкото и Телуман.
Кърваво небе. Принуждавам се да продължа, макар че отчаяно искам да продължа да слушам. Как е изтекла информацията за Телуман и Дарин? И какво означава това за брат ми?
Че може да му остава по-малко време, отколкото мислиш. Движи се.
Барабаните явно са разнесли описанията на Елиас и мен далеч. Сега се движа бързо, оглеждайки безбройните сергии в търсене на аптекар. Колкото повече се бавя, толкова по-голяма е опасността за нас. Наградата за главите ни е толкова голяма, че се съмнявам, че има човек на това място, който да не е чувал за нея.
Най-накрая, в една алея, отклоняваща се от главната улица, забелязвам барака с издълбани на вратата чук и хаван. Като се обръщам към нея, минавам покрай група племенни, които споделят чаши с ароматен чай под брезент с двама моряци.
– … като чудовища от ада. – Един от племенниците, мъж с тънки устни и белязано лице, говори с нисък глас. – Без значение колко се борехме. Продължаваха да се връщат. Призраци. Кървящи призраци.
Почти се спирам, но в последния момент продължавам бавно. Значи и други са видели тези странни същества. Любопитството ми надделява и се навеждам, за да си играя с връзките на ботушите, напрягайки се да чуя разговора.
– Преди седмица потъна още една фрегата на Аянези край Южния остров, – казва една от морячките. Тя отпива от чашата си и трепери. – Мислехме, че са корсари, но единствения оцелял разказваше за морски ефрити. Не бих му повярвала, но сега…
– И гули тук, в Руст, – казва племенникът с белезите по лицето. – Не съм единствения, който ги е виждал…
Не мога да се сдържа и поглеждам натам, и сякаш съм го привлякла с погледа си, племенника отмества погледа си към мен и после го отвръща. После го връща отново.
Стъпвам в локва и се подхлъзвам. Качулката ми пада от главата. По дяволите. Ставам бързо, нахлупвам качулката върху очите си и поглеждам през рамото си. Членът на племето все още ме наблюдава, с притворени тъмни очи.
Махай се оттук, Лайя! Тръгвам бързо, завивам в една уличка, после в друга, преди да погледна през рамото си. Няма член на племето. Въздишам с облекчение.
Дъждът се засилва и аз се връщам към аптеката. Поглеждам от алеята, в която съм, за да видя дали племенника и приятелите му са още на чайната. Но изглежда са си тръгнали. Преди да се върнат – и преди някой друг да ме види – се скривам в магазина.
Миризмата на билки ме обгръща, примесена с нещо тъмно и горчиво. Таванът е толкова нисък, че почти си удрям главата. От тавана висят традиционни племенни лампи, чието сложно флорално сияние контрастира рязко със земната тъмнина на магазина.
– Епка кесия меда карун?
Дете от племето на около десет години ме заговаря зад тезгяха. Над главата ѝ висят букети билки. Флаконите, наредени по стените зад нея, блестят. Поглеждам ги, търсейки нещо познато. Момичето прочиства гърлото си.
– Епка Кия Нечея?
Доколкото знам, може да ми казва, че мириша като кон. Но нямам време да се чудя, затова понижавам гласа си и се надявам да ме разбере.
– Телис.
Момичето кимва и рови в едно-две чекмеджета, преди да поклати глава, да излезе пред тезгяха и да огледа рафтовете. Тя се почесва по брадичката, показва ми с пръст да чакам и се промъква през задната врата. Преди вратата да се затвори, виждам складово помещение с прозорец.
Минава минута. Още една. Хайде. Отсъствам от Елиас от поне час и ще ми отнеме още половин час, за да се върна при него. И това ако момичето изобщо има Телис. Ами ако той получи друг пристъп? Ами ако извика или крещи и разкрие местонахождението си на някой, който минава оттам?
Вратата се отваря и момичето се връща, този път с ниско бурканче с кехлибарена течност: екстракт от Телис. От зад тезгяха тя внимателно изважда друго, по-малко флаконче и ме поглежда очаквателно.
Вдигам двете си ръце веднъж, два пъти.
– Двадесет драхми. – Това трябва да стигне на Елиас за известно време. Детето измерва течността с мъчителна бавност, поглеждайки ме на всеки няколко секунди.
Когато най-накрая запечатва флакона с восък, протягам ръка да го взема, но тя го дръпва и ми маха с четири пръста. Хвърлям четири сребърника в ръцете ѝ. Тя клати глава.
– Завер! – Тя вади златна монета от кесийката си и я размахва във въздуха.
– Четири марки? – Избухвам аз. – По-добре да поискаш кървавата луна! – Момичето само изпъва брадичката си. Нямам време да се пазаря, затова вадя парите и ги хвърлям на земята, протягайки ръка за Телиса.
Тя се колебае, поглеждайки към входната врата.
Изваждам кинжала си с едната ръка и грабвам флакона с другата, излизайки от бараката със стиснати зъби. Но единственото движение в тъмната уличка е от коза, която гризе боклуци. Животното ми блее, преди да се върне към трапезата си.
Все пак се чувствам неспокойно. Момичето от племето се държеше странно. Тръгвам на бег, като се държа далеч от главната улица и се придържам към калните, слабо осветени задни улички на пазара. Бързам към западния край на Руст, толкова фокусирана да гледам назад, че не забелязвам тъмната, слаба фигура пред мен, докато не се сблъсквам с нея.
– Извинете, – казва мек глас. Миризмата на газ и чаени листа ме задушава. – Не ви видях.
Кожата ми изтръпва от познатия глас. Членът на племето. Този с белега. Погледът му се забива в моя и се стеснява.
– И какво прави златоока книжница в Райдърс Руст? Бягаш от нещо, може би? – Боже. Той ме разпозна.
Хвърлих се надясно, но той ме блокира.
– Махни се от пътя ми. – Извадих ножа си и го насочих към него. Той се разсмя и сложи една ръка на рамото ми, а с другата ме обезоръжи с лекота.
– Ще си избодеш окото, малка тигрице. – Завъртя кинжала ми в ръката си. – Аз съм Шикат от племето Гула. А ти си…?
– Не е твоя работа. – Опитвам се да се откъсна от него, но ръката му е като менгеме.
– Искам само да поговорим. Ела с мен. – Той затяга хватката си върху рамото ми.
– Махни се от мен. – Ритам го по глезена и той се мръщи и ме пуска. Но когато се втурвам към входа на една странична алея, той ме хваща за ръката, а после и за другата китка, и ми издърпва ръкавите.
– Окови за роби. – Той прокарва пръст по все още разранената кожа на китките ми. – Наскоро са ги махнали. Интересно. Искаш ли да чуеш теорията ми?
Навежда се близо, черните му очи блестят, сякаш споделя шега.
– Мисля, че има много малко момичета книжници със златни очи, които бродят из пустошта, малка тигрице. Раните ти подсказват, че си виждала битка. Миришеш на сажди – може би от пожарите в Сера? А лекарството – е, то е най-интересното от всичко.
Разговорът ни привлича любопитни погледи – повече от любопитни. Морски и воин, и двамата облечени в кожени доспехи, които ги издават като ловци на глави, ни наблюдават с интерес. Един от тях се приближава, но племенника ме отвежда по алеята, далеч от тях. Той изръмжава нещо в сенките. Миг по-късно се появяват двама мъже – без съмнение негови подчинени – и се обръщат, за да отблъснат ловците на глави.
– Ти си книжника, която военните преследват. – Шикат поглежда между сергиите, в тъмните места, където може да се крият заплахи. – Тази, която пътува с Елиас Ветуриус. И има нещо нередно с него, иначе нямаше да си тук сама, толкова отчаяна за екстракт от Телис, че да платиш двайсет пъти повече, отколкото трябва.
– Как, по небесата, разбра?
– Няма много книжници наоколо, – казва той. – Когато се появи някой, забелязваме го.
По дяволите. Момичето в аптеката сигурно го е предупредило.
– Сега. – Усмивката му е само зъби. – Ще ме заведеш при нещастния си приятел, или ще ти забия нож в корема и ще те хвърля в цепнатина, за да умреш бавно.
Зад нас наемните убийци се карат разпалено с хората на Шикат.
– Той знае къде е Елиас Ветуриус! – Викам към наемниците. Те посегнаха към оръжията си и други глави на пазара се обърнаха натам.
Членът на племето въздъхна и ме погледна почти с умиление. В момента, в който отмести вниманието си от мен към наемниците, аз го ритнах по глезена и се измъкнах.
Хвърча под платнищата, разхвърлям кошница със стоки и почти събарям на земята една стара морячка. За миг излизам от погледа на Шикат. Пред мен се издига скална стена, а отдясно има ред палатки. Отляво, пирамида от каси се крепи нестабилно до кола с кожи.
Скъсвам кожа от върха на купчината и се гмурвам под каруцата, покривайки се и издърпвайки краката си, точно преди Шикат да изскочи в алеята. Тишина, докато оглежда района. После стъпки се приближават… все по-близо…
Изчезни, Лайя. Свивам се в тъмнината, хващайки се за гривната си за сила. Не можеш да ме видиш. Виждаш само сенки, само тъмнина.
Шикат рита касите, пропускайки лъч светлина под каруцата. Чувам как се навежда, чувам дишането му, докато наднича под нея.
Аз съм нищо, нищо освен купчина кожи, нищо важно. Не ме виждаш. Не виждаш нищо.
– Джитан! – Вика той на хората си. – Имир!
Бързите стъпки на двама мъже се приближават и миг по-късно светлината от лампата прогонва мрака под каруцата. Шикат откъсва кожата и аз се озовавам да гледам триумфалното му лице.
Само че триумфът му почти веднага се превръща в недоумение. Той поглежда кожата, после отново мен. Държи лампата, осветявайки ме ясно.
Но той не ме гледа. Сякаш не ме вижда. Сякаш съм невидима.
Което е невъзможно.
В момента, в който си го помислям, той мига и ме хваща.
– Изчезна, – шепне той. – А сега си тук. Магьосничиш ли? – Той ме разтърсва силно, зъбите ми тракат в челюстта. – Как го направи?
– Махай се! – Аз се вкопчвам в него, но той ме държи на разстояние.
– Изчезна! – Съска той. – И после се появи пред очите ми.
– Ти си луд! – Аз го захапвам по ръката и той ме дърпа към себе си, притиска лицето ми към него и ме гледа в очите. – Пушиш прекалено много гхаз!
– Кажи го още веднъж, – казва той.
– Ти си луд. Аз бях там през цялото време.
Той клати глава, сякаш разбира, че не лъжа, но все пак не ми вярва. Когато ме пуска, опитвам се да се измъкна, но без успех.
– Достатъчно, – казва той, докато неговите помощници ми връзват ръцете пред гърдите. – Заведи ме при Маската, или ще умреш.
– Искам дял. – В главата ми се ражда идея. – Десет хиляди марки. И отиваме сами – не искам хората ти да ни следват.
– Няма дял, – казва той. – Хората ми остават до мен.
– Тогава сам го намери! Забий ми нож, както обеща, и си върви.
Гледам го в очите, както правеше баба, когато търговците от племето предлагаха твърде ниска цена за конфитюрите ѝ и тя заплашваше да си тръгне. Сърцето ми тупти като копитата на кон.
– Петстотин марки, – казва племенника. Когато отварям уста, за да протестирам, той вдига ръка. – И безопасен преход до племенните земи. Това е добра сделка, момиче. Приеми я.
– А хората ти?
– Те остават. – Той ме поглежда. – На разстояние.
Проблемът с алчните хора, ми каза веднъж татко, е, че мислят, че всички други са толкова алчни, колкото тях. Шикат не е по-различен.
– Дай ми думата си като член на племето, че няма да ме предадеш. – Дори аз знам колко ценна е такава клетва. – Иначе не ти вярвам.
– Имаш думата ми. – Той ме бута напред и аз се препъвам, но успявам да се удържа да не падна. Свинско! Прехапвам устната си, за да не го кажа.
Нека си мисли, че ме е уплашил. Нека си мисли, че е победил. Скоро ще разбере грешката си: той обеща да играе честно.
А аз не.
Назад към част 8 Напред към част 10
