Глава 1
Ню Орлиънс, 90-те години на миналия век
Толкова… близо.
Миризмата на бърбън, евтин парфюм и секс изпълва ноздрите ми, създавайки опияняващ коктейл от хедонизъм, който ме издига по-високо, отколкото вече съм. Мелодичните звуци на джаз на живо отекват от улица „Бърбан“ и се сливат със стоновете на бурна страст наблизо. Еротиката от това да чувам чуждото удоволствие, да си представям хлъзгавото усещане на влажна кожа върху кожа ме възбужда още повече, тласкайки ме към забрава. Оставям главата си да падне назад и затварям очи, като си поемам дъх през зъби.
Близо съм, но не достатъчно близо. Никога не съм достатъчно близо, за да се почувствам… цялостен. Пълен. Жив.
Не се лъжа. Знам, че никога няма да бъда удовлетворен. Винаги ще искам повече. Повече богатство. Повече власт. Повече жени. И макар да имам повече от всяко едно от тях, отколкото би трябвало да има един мъж, това не е достатъчно. Никога не е достатъчно. Гладът е истински. Дълбок. Огромен. Поглъща ме отвътре навън.
Вдигам тежката си глава и бавно отварям очи, загледан във венец от руси, вълнообразни кичури, които се поклащат нагоре-надолу в скута ми. Принуждавам се да изоставя всякаква мисъл и да се съсредоточа само върху вълните от усещания, които преминават през тялото ми. Бодлива бяла топлина пълзи по краката ми и залива вените ми, преди да потъне в тежестта между бедрата ми.
Това… мога да направя. Това… е лесно.
Отново и отново членът ми изчезва във влажната ѝ уста. Розовите и устни се плъзгат по твърдата, гладка кожа, като с всеки удар ме вкарват по-дълбоко. Набъбналият връх се удря в задната част на гърлото ѝ и тя дори не помръдва. Няма рефлекс за давене. По дяволите. Тази е добра. Мисля, че ще я задържа.
– Погледни ме, красавице – казвам ѝ, като нежно хващам шепа от тъмната ѝ коса. Тя се подчинява с широки, нетърпеливи очи, но не спира движенията си. – Точно така. Точно така. Вземи всичко от мен. По-дълбоко. Искам да усещам тези сладки устни по себе си.
Тя прави каквото ѝ се казва с ентусиазъм, отчаяна от одобрението ми. Знае, че аз съм някой. Някой важен. Някой, който потенциално може да промени гадното ѝ съществуване. И аз възнамерявам да го направя, само че не по начина, по който тя се надява.
Минутите минават, докато я гледам как ме смуче решително, все по-нетърпелива, молейки за кулминацията с пронизващия си поглед. Тя ми дава всичко от себе си, използва всички трикове, опипва всяка ерогенна зона, позната на човека. На устните ми се появява арогантна усмивка, преди да я избавя от страданията ѝ.
– Можеш да спреш сега. Ела – казвам, потупвайки коленете си. Тя твърде охотно плъзга облеченото си в стрингове дупе по бедрото ми, като изпъва пълните си, голи гърди в лицето ми. Опипвам едно розово зърно, преди да завъртя пъпката между пръстите си и да я дръпна. Тя изстенва от удоволствие и започна да целува врата ми.
– Ооо, това е хубаво. Вземи ме, моля те. Толкова ми е добре с теб. Искам този голям член в мен. – Тя проследява влажни целувки от врата ми до челюстта ми. Мокра топлина се процежда от сърцевината ѝ върху панталоните ми. Майната му. Точно от това имам нужда – петна от сперма по панталоните ми „Армани“.
Поклащам глава.
– Не, бейби. – Галя другата ѝ гърда, за да смекча удара.
– Но ти не дойде. Позволи ми да те накарам да дойдеш. Обещавам ти, че ще се почувстваш наистина добре. Моля те, бебе. Ще те направя както трябва.
Отново поклащам глава.
– Аз не идвам.
– А? – Тя вдига глава, за да има достъп до изражението ми. Поглеждам я с ледено студени, сини очи, лишени дори от следа от хумор. – Ти не идваш?
– Не. Никога.
Тя изплезва език и го прокарва по долната си устна, преди да се окичи с арогантна усмивка.
– Е, просто не си усетил колко хубава е сърцевината ми.
Омекналият ми пенис леко се съживява от усещането за топлата ѝ, нежна ръка, която го обгръща. Устните ѝ се приближават към моите, което ме кара да вдигна длан, за да спра напредъка ѝ. Задушавам смях, когато лицето ѝ се блъска в ръката ми.
– И не целувам по устата.
Тя изпуска дъх и извръща очи.
– Ами… какво правиш?
– С теб? Нищо. Нито едно проклето нещо.
– Нищо? – Изплюва се възмутено тя. – Ами защо, по дяволите, съм тук? И какво… достатъчно добра съм, за да те смуча, но не достатъчно добра, за да те чукам?
Отегчен от дразнещо пронизителния звук на гласа ѝ, аз се изправям по-бързо, отколкото тя може да разбере, и тя се сгромолясва на пода със силен трясък. Натъпквам се обратно в панталона си и поглеждам надолу към жалкия чувал от плът и кости, покрит само с ивица черен сатен.
– Точно така. Аз не чукам момичетата си.
Три удара по вратата разрязват напрежението и Варшаун, най-добрият ми приятел и дясна ръка, влиза.
– Обади ли се?
Кимвам.
– Занеси това на Надя. – Приклякам до нивото ѝ на пода и прокарвам ръка през русата ѝ коса. Първоначално тя се отдръпва, но мигновено се отпуска под докосването ми, а погледът ѝ се впива в ледено сините ми ириси. Приближавайки свития кичур до носа си, вдишвам аромата ѝ: земя, листа и слънчева светлина. Еуфорията нахлува в дробовете ми, след което се разпространява в гърдите и корема ми. Затварям очи за миг и се наслаждавам, позволявайки ѝ да стопли студената ми, опустошена душа. Ако само беше толкова просто. Ако само това беше достатъчно.
Пускам кичура коса и прокарвам пръст по долната ѝ устна.
– Ще я наречем… Слънчице.
Преди да успее да мигне, тя се издига във въздуха и Варшаун я измъква от стаята. Тя изглежда така, сякаш е на ръба на сълзите от загубата на успокояващото ми докосване.
– Какво… какво? Какво правиш? Къде ме водиш? Слънчице? – Заеква тя, а паниката изкривява меките ѝ черти. – Какво, по дяволите? Това не е моето име!
В един миг съм пред нея и я хващам грубо за брадичката, така че тя няма друг избор, освен да види яростта, изписана на лицето ми. Очите ѝ се разширяват от ужас при вида ми. Истинският аз. Тук няма екзотична красота. Нито следа от плътското привличане, което само преди минути накара коленете ѝ да отслабнат. Само зло. Насилие. Отвращение.
– Аз… не давам пет пари. Името ти е каквото кажа. Разбираш ли, Слънчице? Можеш ли да разбереш това с малката си главичка?
– Да… Да… – изрева тя с треперещи устни. Устни, които само преди минути бяха обгърнали твърдостта ми. Устни, които вероятно биха могли да изсмучат боята от стените.
– Да, какво? – Питам с повдигнати вежди.
– Да, господине.
– Добро момиче – кимам със зловеща усмивка. Погалвам я по бузата, преди да я освободя от хватката си, и се успокоявам, докато оправям сакото си.
Всички те са безименни. Само лица. Устни, езици, ръце. Топли, влажни, капещи с мед, за да предотвратят глада за още. Още от какво? Не съм сигурен.
Минути по-късно Варшаун се появява отново на вратата, а в кристално сините му очи искри нотка на тревога, която прави контраста с бронзовата му кожа още по-изненадващ.
– Имаме проблем.
Отделям миг, за да се заслушам в сцената два етажа по-долу, преди да издишам раздразнението си. Още една, която се нуждае от сурово напомняне кой командва тук. За това кой ги притежава.
Жените са толкова шибано темпераментни. Но, по дяволите, те се чувстват добре. Освен това ми носят много пари. Не че имам нужда от тях.
– Е? Погрижи се за нея. Сигурно можеш да се справиш с една обикновена, малка жена.
Варшаун поклаща глава.
– Това не е обикновена жена. Тя е… различна.
Веждите ми се повдигат леко, докато се отправям към бара в антрето за едно питие. Бърбънът се лее гладко и аз доливам чашата си, като изпивам и нея. Имам нужда да избягам. Да забравя какво съм. Кой съм. И това, което желая да правя. Ще го правя отново и отново.
Повечето ме смятат за студен и безчувствен. Подъл. Убийствен. И са прави. Но истината е, че аз съм противоречив човек. Вярвам, че всички сме такива, на някакво ниво. Някои от нас просто не могат да си позволят да се притесняват да имат съвест. Това не е добре за бизнеса.
– Различна – промърморвам си аз. Обръщам се с лице към Варшаун, който все още изглежда неспокоен. – Нещо ти е на ум, стари приятелю?
Той поклаща глава, като кара дългата си черна коса да се поклаща.
– Не мога да се спра на това…
Кимвам, чувайки мислите му. Притеснението му. Да, нещо го тревожи. Варшаун не се стряска лесно и затова го държа близо до себе си. Разбирам този вид емоционална дистанцираност, тя е норма за мен. Психическите му разногласия предизвикват интереса ми. Не много неща го вълнуват. Това трябва да е добро, а на мен ми се полага малко забавление.
– Много добре – усмихвам се и си проправям път през стаята. – Да я видим.
Усещам аромата на въздуха, докато си проправяме път към сцената два етажа по-долу. Похот, алчност, суета и всички останали смъртни грехове в изобилие. Хората са слаби. Казваш им да стоят настрана. Казваш им да не докосват пламъка, защото ще изгорят. И все пак те идват, за да задоволят похотливите си нужди, наслаждавайки се на забранения плод, който виси пред смаяните им лица. Те знаят, че това не е правилно; знаят, че тази яркочервена ябълка е изгнила докрай, че в нея има червеи и болести. Но те я искат. И аз им я давам. Би било глупаво да не го направя.
Шибани хора.
Няколко от незаетите момичета стоят на вратите на личните си стаи, облечени само в бельо, и пърхат с изкуствени мигли с надеждата, че някой от нас ще ги посети. Не отричам плътските желания на моите мъже, но в тази къща няма нищо, което да задоволи мащаба на желанието ни. Не и без последствия. А тези последствия могат да станат… неприятни. Аз не правя бъркотии.
Влизаме в голямата стая, където още трима от моите мъже са се скупчили около малка, тъмно облечена фигура. Виковете ѝ са приглушени, но ясно долавям ужаса ѝ. Колкото повече се приближавам, толкова повече се влошава. Никога не ги взимаме против волята им. Те трябва да искат това. Те трябва да го почувстват. Сексуалното робство просто не е моето нещо.
Усетили присъствието ми, мъжете се отдръпват, за да ми дадат достъп до ситуацията. Докато си проправям път през бариерата от телата им, замръзвам.
Това… момиче. Това човешко момиче е с мека, гладка кожа, дълги тъмни коси и най-изумително кехлибарените очи, които съм виждал през всичките си десетилетия на тази земя. Тялото ѝ е дребно и деликатно, макар че в нея има огнена сила, която на практика ме притиска като силово поле, борейки се с невидимо течение с твърдото ми тяло.
Оставям очите си да намерят нейните, но тя бързо обръща глава, отказвайки да срещне погледа ми. А, тя знае. Или това, или се страхува. Добре. Би трябвало да се страхува, по дяволите. Аз обаче знам, че страхът не владее това момиче. Тя е смела. Смела е. И това ме изкушава до дъното на душата ми. Всяка клетка в тялото ми зашумява и се разширява, преди почти да се пръсне от усещане. Почти усещам меката ѝ, крехка кожа под нетърпеливите си пръсти. Усещам финия ѝ аромат на диви цветя и кафява захар. Вкусът на сладостта на неразредената ѝ същност, която се разпилява по езика ми.
– Какво имаме тук? – Питам никого конкретно, докато се приближавам към момичето. Стъклените ѝ очи се разширяват при вида на напредъка ми. Страхът ѝ е силен и осезаем, но също и силата ѝ. Просто аз съм много по-силен. Моята решителност обаче може да е друга история.
Протягам ръка, за да махна запушалката от устата ѝ, като внимавам да не изцапам млечнобялата ѝ кожа, въпреки че ме боли да я докосна. Устните ѝ са вишневочервени и набъбнали, пищни и чакащи да бъдат обожавани. Зачервените ѝ, подпухнали очи ме гледат с отвращение. Омраза. Ужас. Опитва се да го потуши, но дребните и смъртни емоции я издават. Това са очите. Очите никога не лъжат. Те плуват с нейната истина, разказват приказките, които тя се мъчи да скрие.
Пълните ѝ устни се стягат в гримаса.
– Махай се от мен, ти, маса лайна. – Гласът ѝ е дрезгав и гъст от неизживяна мъка. Звукът изпраща в гърдите ми непознат пристъп на несъгласие.
– Защо си тук, красавице? – Питам успокояващо. Пристъпвам напред и галя една тъмнокафява къдрица, като вдишвам сладкия ѝ аромат.
Тя се опитва да се отдръпне от докосването ми, но е вързана. Не с въже или канап, а със сила. Нещо, което не можеш да видиш, нещо не съвсем осезаемо, но тя знае, че то е там, знае, че е истинско. То живее и в нея.
И двамата сме родени с вяра – непоклатима вяра в неща отвъд всякаква логика и разбиране. Дълбоко в себе си тя знае, че легендите са истина. Тя знае, че чудовищата са истински. Тя ме вижда точно толкова добре, колкото и аз нея.
– Майната ти – изрича тя, докато се бори с невидимите ограничения. Ъгълчето на устата ми се свива и аз бавно примигвам. Тя е толкова… силна, че почти ме опиянява. Искам още.
Обръщам се към Варшаун и свивам вежди. На него му е необходим миг, за да прочете неизказания ми въпрос.
– Тя ни беше дадена. Неизплатен дълг, който се… усложни. Но аз се съгласих да взема момичето в замяна на снизхождение.
– Откога приемаме курви като заплащане? – Направих гримаса и насочих вниманието си към гъвкавите ѝ извивки. Оформените бедра се разширяват в заоблени бедра, преди да се впишат в тясна талия. Устните ми се пълнят с вода, когато си представя колко мека и топла би била тя под мен. Как тези бедра се стягат и треперят, докато са увити около кръста ми.
– Аз не съм курва, задник. А сега ме пусни! – Изисква тя, все още неспособна да се откаже от безполезната си борба. Смея се, възхищавайки се на решителността ѝ. И тя е права – аз съм задник. И то адски добър. Не съм нищо друго освен перфекционист.
Погалвам леко светещата кожа на бузата ѝ, усещайки изгарянето под върховете на пръстите си. Неприятно е, но не е достатъчно непоносимо, за да ме накара да спра да я докосвам. Усещането на кожата ѝ срещу моята изпраща удар от електричество в тялото ми, раздвижвайки сетивата ми от десетилетията на изтръпване и откъснатост. Това момиче наистина е различно. Специално. И опасно.
Искам я силно. Толкова много, че съм готов да наруша собствените си правила, и този факт ме побърква.
– Не ме докосвай, дяволе – изрича тя с рязък шепот. – Знам какво представляваш.
Убедеността в гласа ѝ ме кара да пусна ръката си и да се намръщя. Тя може и да усеща силата ми, дори да вижда как тя се излъчва около мен, но няма как да знае какво точно съм. Тя е човек. Глупава. Слаба. Невежа. В крайна сметка тя е бълха в сравнение с мен. Ние сме повече от предпазливи в опазването на самоличността си и онези, които случайно научат тайната ни, биват елиминирани без въпроси.
Приковавам я с леден поглед.
– Кой те е продал, красавице? – Ухапването в гласа ми не съответства на нежността на думите ми.
Тези големи очи мигновено са нападнати от светкавичен поток сълзи, а сочната ѝ уста се отпуска. Обръща глава и яростно разтваря мокрите си мигли в опит да скрие болката, която така очевидно я преследва. Искам да я хвана за бузите и да я накарам да ме погледне. Искам да оближа всяка солена сълза, която се плъзга от тези хипнотизиращи очи. Искам да я изпия, да я почувствам в себе си. Да бъда вътре в нея.
– Кой? – Повтарям, като смекчавам тона си.
Наблюдавам тънкото ѝ гърло, докато тя преглъща трудно.
– Баща ми – успява да изтръгне от себе си през едно необичайно ридание. – И той не ме е продал. Дойдох по собствено желание. За да спася живота му.
Кимвам, макар че не разбирам дълбочината на нейната преданост. Това е съвременна красавица и звяр. Това смело, човешко момиче е пожертвало живота си, за да спаси друг. Тя се е хвърлила в мрака и опасността, напълно сляпа за чистото зло, което се крие само в тази стая. И все пак тя е направила немислимото, само за да спаси един небрежен пияница с проблеми с хазарта.
Това красиво момиче самоотвержено е поверило живота си в ръцете на зло чудовище. В моите ръце.
Никога не съм изпитвал такава степен на лоялност към някого… освен към брат ми. Но той си отиде, изоставяйки ме да разбера всичко това сам. Дориан беше добрият. Умният. Този, който ме предпази от това да прецакам всичко, което семейството ни е изградило и за което се бори. Единственият, който някога ме е разбирал и все пак ме е обичал. И все пак той ни обърна гръб. На мен. Единственият човек, който се нуждаеше най-много от него.
Свивам ръцете си в юмруци, докато напрежението се настанява в ставите ми. Защо, по дяволите, това нещо все още ме притеснява? Как може да ми пука за него? След като годините се превърнаха в десетилетия, аз просто спрях да броя. Знаех, че той никога няма да се върне. И мога ли наистина да го виня? След това, което баща ни му направи? Нима щях да остана и да се закълна във вярност на човек, който превърна в своя лична мисия да превърне живота ми в гнилоч и разруха?
Искам да погреба тази гадост. Искам да изтрия цялото объркване и гняв, които са ме преследвали през целия ми живот. Никога не съм бил достатъчно добър… винаги съм бил черната овца. Трябва да намеря заместител на смут, който кипи в кухите ми гърди и бълбука, докато не се почувствам като киселина, пееща в гърлото ми. Искам да сложа край на всичко това и да забравя какво съм. Кой съм.
– Аз знам… – прошепва сладък глас, успокояващ балсам за черната ми, измъчена душа. Поглеждам нагоре и сините ми очи се сблъскват с топъл, разтопен мед. – Знам – прошепва отново тя.
Преглъщам внезапното си сътресение и лепвам хладна усмивка.
– Какво знаеш, скъпа?
Пълната ѝ долна устна трепва и тя бързо я прибира между зъбите си.
– Знам кой си ти.
Правя крачка към нея, щедро ароматизирайки пространството между нас, опиянявайки се от смесицата от страх и възбуда.
– Всички знаят кой съм. – По дяволите, поне си мислят, че знаят.
Погледът ѝ не се отдръпва. Няма дори намек за несигурност, докато тези призрачни очи се впиват право в мен. Тя просто гледа как се разкървавявам на мраморния под.
– Но знаят ли какво си ти?
Замръзвам на мястото си. Не защото са ме разкрили; по дяволите, в тези четири стени няма съмнение за моята самоличност. Но онова, което наистина ме оголва, правейки невъзможно да се скрия от истината, от която толкова отчаяно искам да избягам, е почти въпросът на тези пурпурни устни. Същият въпрос, който е трайно вписан в черепа ми.
Знам ли какво съм?
Отвръщам поглед, отказвайки да и позволя да види какво се крие под тях. Не ме интересува какво мисли тя за мен. Тя греши. Тя е глупава курва, която не би познала проклетата истина, ако я огъне и я прецака по седем начина от неделя нататък.
– Варшаун – изръмжавам аз, гласът ми е суров и груб. – Заведи момичето при Надя, да я преоблече . След това я настани в покоите ми.
Имам нужда от разсейване. Нещо, което да потисне всякакво чувство за вина или съпричастност. Избягване. Отричане. Бягство. Това е, в което съм добър. Това е, което създавам за слабите и извратените. Осигурявам място за фантазии и желания, позволявайки им да се отдадат на табуто, без да се страхуват от разкриване или осъждане.
Тук всички сме чудовища. А аз съм най-прецаканият от всички тях.
Заглушавайки звуците от борбата долу, изкачвам стълбите към стаята си, преди да спра по средата на стъпалото.
– И се приготви – изисквам над суматохата, кацнал високо над битката на разврата и хедонизма. – Излизаме.