Глава 26
Заставам пред огледалото в цял ръст и оправям деликатните презрамки на роклята си. Косата ми пада на меки пръстени от сложен възел на върха на главата ми, а очите ми са идеално опушени с лек златист блясък. Всичко изглежда странно официално за едно парти, но, разбира се, не знам нищо за официалните събития с черна вратовръзка. Повечето от партитата, които посещавам, са BYOB или включват бирени фунийки.
– О… боже… мой, Габс, изглеждаш зашеметяващо! – Казва Морган зад гърба ми, след като е сложила последните щрихи на косата ми.
Прокарвам ръце по предната част на кремавата рокля с мъниста.
– Наистина ли мислиш така?
Тя ме поглежда през огледалото и слага ръце на раменете ми.
– Знам, че е така. Приличам ли на типа мацка, която раздава комплименти само за да ти надуе главата? А сега ми кажи колко страхотно изглеждам, за да можем да тръгнем.
Обръщам се с лице към най-добрата си приятелка, издокарана от глава до пети в изумруденозелен сатен.
– Изглеждаш абсолютно прекрасно, Морган – усмихвам се аз. Наистина е така и за миг усещам заплахата от сълзи, които се образуват в перфектно подредените ми очи. Бързо ги отблъсквам. Морган ще ме убие, ако разваля труда ѝ. Но когато съм тук, когато арсеналът ѝ от козметични продукти е разпръснат из цялата ми стая, а тя се отнася с мен като с Барби в реален размер, се чувствам като в стари времена. Почти се чувствам нормално.
Почукване по вратата на спалнята ми прекъсва сантименталните мисли, които се въртят в главата ми.
– По-добре да излезем – отбелязвам аз. – Момчетата стават нетърпеливи.
– О, майната им – отвръща Морган и нанася още един слой спирала върху опасно дългите си изкуствени мигли. – Съвършенството изисква време!
Когато излизаме от спалнята, по лицата на Мигел и Джаред е изписана благодарност. Мигел бързо обгръща с мощните си ръце малката талия на Морган и я целува безсмислено, което предизвиква доста писъци. Джаред подхожда по-плавно, хваща ме за ръцете и ме придърпва към тялото си. Той опира челото си в моето и си поема дъх.
– Изглеждаш невероятно, Габс. Изкушавам се да пропусна партито и да те задържа тук само за себе си.
Усмихвам му се искрено, изглежда направо разкошно с тъмния костюм и вратовръзката, облечени върху изваяното му тяло.
– Изкушавам се да ти позволя.
По стечение на обстоятелствата събитието се провежда в голямата бална зала на хотел Брадмор. Докато се приближаваме към камериерката, не мога да не почувствам трепетно опасение. Влизаме в бърлогата на лъва. И въпреки че ще бъде изпълнена до краен предел с хора от висшето общество, всичко може да се случи. Тъмните със сигурност ще преобладават.
Влизаме предпазливо в екстравагантната зала, но никаква подготовка не би могла да ни подготви за гледката, която ни очаква. Огромното пространство крещи от разкош – от меката цветова гама на златото и слоновата кост до блещукащите кристални полилеи. Заможната публика е облечена в костюми по мярка, пищни бални рокли и диаманти. Почти съм заслепена от блясъка и дори с красивата си рокля се чувствам не на място.
Нали знаете онова чувство, когато ви се струва, че всички ви гледат? Сякаш почти буквално чуваш писъците на грамофонната плоча и всички разговори спират? Е, точно така се чувствам в този момент. Знам, че по-голямата част от това е в главата ми, но е очевидно, че някои хора ме разпознават. Или ме усещат.
– Добре ли си, бейби? – Джаред прошепва в ухото ми, усещайки, че се стягам до него. Усмихвам се и кимвам, чувствайки се всичко друго, но не и добре. Очите ми сканират стаята за Дориан и Аврора, въпреки че не искам да ги виждам. Знам, че не мога да избегна сблъсъка с тях. Дори да ги видя да се гушкат и ласкаят, това напълно да ме разруши отвътре, не мога да се скрия от неизбежното.
Един сервитьор спира до групата ни, предлагайки чаши шампанско, и ние с удоволствие приемаме. Аз изпивам моята с лекота и я връщам на подноса още преди да ни е напуснал. Най-вероятно това ще е първата от многото.
– Готова ли си за това? – Прошепва в ухото ми Джаред. Той кимва с глава настрани и аз неохотно следвам линията на погледа му. Дориан и Аврора влизат в стаята с грандиозен размах, а дребната ѝ ръка е закрепена в извивката на ръката му. Мегаватовата ѝ усмивка ме заслепява, докато посрещат нарастващите аплодисменти на приема им. Лицето на Дориан е като маска. Не е съвсем намръщено, но не е и усмихнато. Почти изглежда отегчен. Кимва учтиво и подава няколко ръце, но безстрастното му изражение не се променя. Нещо в мен се усмихва.
Колкото повече се движат в стаята, толкова повече ги виждам и лицето ми се нагрява от отприщена ярост, докато гърдите ми се стягат от агония. Аврора изглежда впечатляващо, по един котешки, дяволски начин в червената си рокля до земята и блестящите диамантени аксесоари. Дориан е също толкова безупречен в черния костюм с вратовръзка, а черната му коса е старателно оформена и лъскава. Двамата изглеждат като перфектната двойка. Равностойно съчетани и изключително красиви.
– Срамно е, че някой толкова привлекателен човек може да бъде толкова изключително грозен – казва глас зад гърба ми и отклонява вниманието ми от фанфарите. Обръщам се, за да се усмихна на Нико, който изглежда също толкова апетитно, въпреки че е махнал вратовръзката си, разкривайки горната част на загорелите си гърди. Винаги е бунтар. Джаред проследява движението ми и поглежда към дяволски красивия магьосник с леко намръщване.
Нико му протяга ръка с приятелска усмивка.
– Ти трябва да си Джаред. Чувал съм много за теб. Аз съм Николай Скотос.
Джаред я приема несигурно, в очите му се чете объркване.
– Скотос?
Без да пропуска нито миг, Нико кимва, а усмивката му не помръдва. Обръщам се към Джаред и слагам ръка на рамото му, усещайки напрежението в мускулите му.
– Нико е по-малкият брат на Дориан. Той ми е добър приятел – заявявам с утешителна усмивка.
– Дали е така? – Промълвява Джаред. Мога да кажа, че е раздразнен от всичко, свързано със Скотос, и наистина не мога да го виня. Само името му действа като мигновена спирачка. – Радвам се да се запознаем, Николай.
– Моля те, казвай ми Нико. – По-младият, по-игрив брат на Дориан поздравява приятелите ми топло, като напълно игнорира неловката стойка на Джаред. Напълно съм го хванала неподготвен. Той дори не е знаел, че Дориан има брат, камо ли такъв, когото аз смятам за добър приятел.
Нико прави малък жест с пръст и точно в този момент към нас се приближават сервитьори с чаши с прясно шампанско и ордьоври. След като направи комплимент на Морган и на мен за роклите ни, той се превърна в излъскания аристократ, за какъвто е отгледан. Това е страна, която никога не съм виждала у него, и макар да оценявам гостоприемното му поведение, ми липсва грубото му чувство за хумор. И трябва да призная, че той ми липсваше.
След като Джаред е погълнат от разговора с Мигел и Морган за последния скандал на присъстващата наследница, Нико идва да застане до мен.
– Ако не спре да гледа, Аврора може да забие нокти право в Армани-то му – промърморва той с лукава усмивка.
Обръщам глава фракционно към него и се усмихвам, преди да последвам погледа му. Сякаш сме попаднали в нашата собствена забавена серия, очите ми се засичат с тези на Дориан от другия край на стаята. Той е заобиколен от високопоставени лица и политици, но океански синият му поглед не помръдва. Върху екзотичните му черти се разиграва мигновена светкавица на болезнено съжаление, след което отново се установява безстрастие. Отнема ми всичко в мен, всеки грам сила и решителност, за да затворя очи и да се отвърна от него. Болката в гърдите ми се завръща.
– Той се държи като груб домакин – прошепвам на Нико, преди да отпия глътка шампанско.
– Не му пука – отговаря той, сякаш това е очевидно. – Не му пука за нищо от това. Кога ще видиш това, Габс? Той прави това само за да…
Извръщам глава към него, за да преценя изражението му.
– За какво? Защо го прави?
Нико поклаща глава.
– Казах твърде много. Не е… разумно да говоря тук. Но трябва да знаеш, че… продължаването на връзката с друг човек наистина го убива. Това го осакатява, момиченце.
Поглеждам надолу, фокусирайки лъскавите си очи върху искрящо мънисто на подгъва на роклята ми.
– Сякаш това, че той се ожени за нея, не ме осакатява? – Казвам само за неговите уши.
– Знаеш, че той трябва да го направи, нали? Че той се жертва, за да те спаси. Никога не би го направил, ако нямаше основателна причина.
Вдигам поглед назад и се вглеждам в безкрайните му сини очи. Очи, които толкова приличат на тези на Дориан, че почти ме боли да го гледам.
– Дали? Мога ли наистина да се доверя на това?
– Какво си шепнете вие двамата? – Джаред се намесва с лекота. Надявам се, че съм единствената, която може да открие агресията в гласа му.
Усмихвам му се топло, като докосвам бузата му с обратната страна на ръката си, за да го успокоя.
– Просто наваксвам. Искаш ли да разгледаме терасата?
Четиримата се извиняваме на Нико и се отправяме към великолепната тераса с изглед към езерото на територията на курорта. Доста е хладно, дори и с външните отоплителни уреди, така че не се задържаме дълго. Студеният въздух обаче изглежда е охладил подозренията на Джаред.
– Казвал ли съм ти колко прекрасно изглеждаш тази вечер? – Прошепва той в ухото ми, притискайки ме до тялото си. Поставя мека целувка по челюстта ми и аз с удоволствие се вкопчвам в докосването му.
– Хм, не мога да си спомня. Така че очевидно още един път няма да навреди.
Джаред притиска лицето ми между големите си ръце и ме издърпва нагоре, за да срещне разгорещения ми поглед.
– Габриела Уинтърс, ти си най-красивото момиче, което някога съм виждал. Това беше първата ми мисъл, когато те срещнах преди седем години. И това е вярно и днес.
Точно тогава решавам, че тази вечер ще е нощта, в която ще се отдам на Джаред с ум, тяло и душа. Искам да правя любов с него. Искам да го оставя да обича и последните парченца болка. И искам да му дам цялото си сърце, дори това да не е възможно. Наистина искам всички тези неща. Искам да мога да обичам Джаред по начина, по който той заслужава да бъде обичан. Искам да живея с него. Такъв, който да не е изпълнен с корупция, тайни и измами. Такъв, в който аз съм просто обикновената, стара Габс, а той е Джаред, момчето, което винаги съм обичала.
Точно когато се канех да предам желанията си, нещо в ъгъла на окото привлече вниманието ми и привлече погледа ми. Над рамото на Джаред, на няколко метра от него, виждам Нико със строго изражение на лицето. Това е пълен контраст с обичайно непринудената му външност и моментално ме поставя нащрек. Той кимва с глава настрани и аз разбирам, че е време. Време е да направя това, за което съм дошла тук.
Усмихвам се на Джаред и плъзгам ръце по гърдите му.
– Трябва да отида да поговоря за малко за някои неща. Но когато се върна, искам да ме заведеш вкъщи, за да можем… както трябва… да приключим този разговор. – Прехапвам устни, оставяйки думите ми да потънат, преди да го целуна. Само се надявам това да не е целувка за сбогом.
Проправям си път към Нико, като краката ми треперят при всяка стъпка на четиринайсетсантиметровите ми токчета. Трябва да насоча всяка частица увереност в себе си, когато се изправя пред Ставрос. Проявата на каквито и да било признаци на слабост несъмнено ще му даде необходимата свобода на действие, за да пресее главата ми.
Двамата с Нико се приближаваме до едър, строен мъж, облечен изцяло в черно и с тъмни сенки. Присъствието му е зловещо, но Нико го посреща с познатост. Едва когато си позволявам да го погледна, осъзнавам кой е той. Сайръс. Вампирът, който изчисти моята… бъркотия. Кожата ми настръхва при този спомен.
– Къде отиваме? – Питам, без да мога да прикрия безпокойството си, след като всички сме скрити зад вратите на асансьора.
Нико въвежда код в клавиатурата под светещите цифри.
– Пентхауса.
Разбира се. Не бих очаквала нищо по-малко. Кимвам, след което насочвам погледа си към Сайръс, който стои на няколко метра вляво от мен.
– Благодаря ти, Сайръс. За това, което направи… онази нощ.
Главата му се обръща към мен по-бързо от естественото, а изражението му е нечетливо. Той ми кимва твърдо, също неестествено бързо.
– За мен е удоволствие, госпожо.
Сърцебиенето ми замира и чувам Нико да се смее до мен, което ме кара да свия очи към него. Когато асансьорът забавя ход до последния етаж, той стиска ръката ми, преплитайки пръстите ни, и ме извежда от кабината в пентхауса.
Ако концентрираната паника вече не се беше просмукала във вените ми, може би щях да успея да възприема великолепния разкош на последния етаж. Но знаейки, че ще бъда заобиколена от магьосници и вампири, да не говорим за най-дяволския от тях, Тъмния крал, не мога да се съсредоточа върху нещо повече от това да поставям единия крак пред другия. Опитвам се да успокоя дишането си и оставям успокояващото докосване на Нико да ме обгърне. Ръката ми, заключена в неговата, е единственото нещо, което ми пречи да се върна към асансьора и да се махна оттам.
Нико стиска леко ръката ми, когато влизаме в обширния хол, и аз спирам, преди да прекрача прага. В изискан стол с висока облегалка, напомнящ съвременен трон, седи Ставрос, кралят на мрака. От дясната му страна стои мъжът, когото не бих могла да спра да обичам, дори и да се опитам. Очите му мигновено намират моите, сякаш с нетърпение е очаквал пристигането ми. Той прави леко болезнена гримаса, преди устните му да се свият в плавна полуусмивка. Това, заедно с още едно притискане от страна на Нико, е достатъчно, за да ме накара да продължа в стаята. Нико ми дава бърза целувка по бузата, преди да отиде да заеме мястото си от лявата страна на баща си. Потискам хлипането при загубата на контакт и сплитам пръсти пред себе си.
– Габриела – копринено се провикна Ставрос, а наситеният му син поглед се втренчи в тялото ми. Разбира се, той е безупречно облечен и направо годен за консумация. Мразя физическото си привличане към него. Това е най-безумното, отвратително чувство на света и се изкушавам да си избода очите, само и само да избягам от красотата му. – Много се радвам, че можеш да се присъединиш към нас тази вечер – добавя той с дяволита усмивка.
Взимам под внимание гледката на тримата най-красиви, смъртоносни мъже, които живеят. Трудно ми е да приема, че такава красота може да овладее такова зло. Между тях тримата сигурно биха могли да разрушат Колорадо Спрингс за миг. Преглъщам надигащото се безпокойство.
– Имах ли голям избор? – Питам тихо. По дяволите. Той трябва да знае, че имам сериозни намерения. Прочиствам гърлото си и обръщам студените си очи към него. В никакъв случай няма да му позволя да си помисли, че съм уплашена.
Разбира се, Ставрос не се смущава ни най-малко от леденото ми поведение. Той се усмихва, усмивката му е болезнено сладка и опустошително красива, преди да оближе устни.
– Мога ли да ти донеса нещо за пиене? – Той вдига пръст и още преди да успея да отговоря, се появява друга стена от мускули с тъмни костюми и сенки. Друг вампир. Започвам да се чудя къде е Сайръс, но мисълта ме напуска толкова бързо, колкото се проявява, когато улавям погледа на Дориан. Очите му не са ме напускали, откакто пристигнах.
Поклащам глава, а лешниковите ми очи все още са приковани в стоическото изражение на Дориан. Боже, той е великолепен. Как би могъл някой да забрави някой толкова необикновен? Как би могъл да се задоволи с нещо по-малко?
– Добре тогава – чувам да казва Ставрос. – Не предполагам, че е необходимо представяне, като се има предвид, че ти и Дориан се познавате добре. А ти си се запознала с Николай.
Откъсвам очи от Дориан и поглеждам към Нико при споменаването на името му. Той ми подава известната крива усмивка на Скотос и ми намига, което ме кара да се усмихна истински за първи път, откакто пристигнах. Поглеждам обратно към Ставрос, свивам рамене и съм готов за атаката, която ще последва.
– Габриела, първо искам искрено да се извиня за неудобствата, които си претърпяла от ръцете на моите синове.
Свивам злобно очи.
– Глупости.
Ставрос изглежда така, сякаш току-що съм го зашлевила по лицето. Нико не успява да потисне кикота и си спечелва остър поглед от баща си.
– Извинете?
Той иска истината, ще му дам всяка грозна истина, която се е наговорил да ми покаже през последната година.
– Това са глупости и ти го знаеш. Това е точно това, което си искал. Изпрати сина си след мен, помниш ли? И си направил всичко по силите си, за да се увериш, че не мога да го забравя. – Изпращам на всеки от тях, дори на Нико, строг поглед. Всеки от тях носи едно и също безизразно лице, като не позволява дори на пролука от емоция да даде път на солидарността им. Сега осъзнавам, че съм аутсайдер. Без значение какви са отношенията ми с Дориан и Нико, те ще застанат на страната на Ставрос. Те няма да се противопоставят на своя крал.
Ставрос избухва в заплашителна гримаса, преди да се засмее мрачно. Сигурна съм, че не е свикнал да се обръщат към него по този начин, особено в стая, пълна с негови свръхестествени подчинени.
– Не бъди нелепа, Габриела.
– Нелепа? – Изплювам се ядосано. – Толкова нелепо, колкото да изпратиш покана за сватба в дома на родителите ми? Или да ми изпратиш секс касета? – Очите ми се насочват към Дориан, чиято ледена фасада се пропуква при споменаването на предателството му.
– Мога да те уверя – казва Ставрос, като стрелка погледа си между мен и Дориан – че нямам нищо общо с нито едно от тези нарушения.
– Но ти беше този, който организира този малък брак, нали? Ти не можеше да ме имаш, така че се погрижи и Дориан да не може да ме има.
Ставрос се взира в мен само за секунда, изненадан от обвинението ми. Виждам, че се ядосва от предизвикателното ми поведение. Почти усещам на вкус промяната в атмосферата. Оставям очите си да се затворят само за миг и си поемам дъх, почти метален вкус почива на езика ми и кипи. Тънките косъмчета по гърба на ръцете ми застават нащрек и едно усещане ме обзема, карайки кожата ми леко да настръхне.
Тримата мъже си отправят въпросителни погледи, несъмнено безмълвно съобщавайки за внезапната промяна във въздуха. Ставрос сякаш е на ръба на яростта, Нико изглежда развеселен, а Дориан изглежда почти обнадежден. Не съм сигурна точно какво е проникнало в тяхната безстрастност, но каквото и да е, знам, че ги е накарало да бъдат нащрек.
Ставрос прочиства гърлото си, преди да се обърне към твърденията ми.
– Нали разбираш, че уговорката между Дориан и Аврора е необходима. Че е неразумно да се предполага, че е направено по друга причина, освен за да се осигури твоята безопасност.
Правя малка крачка напред, внезапно почувствала се смела. Почти усещам нарастващото напрежение на Дориан от напредването ми.
– Моята безопасност от кого? Хората продължават да твърдят, че всичко това е, за да ме предпазят, но никой не ми е казал кой ме е заплашвал. Освен теб, Ставрос, започвам да вярвам, че навън няма никой, който да иска да ме нарани.
Той свива пръсти пред лицето си, като опира брадичката си на самите им върхове. Очите му стават все по-студени с всяка изминала напрегната секунда.
– Не искам да те нараня, Габриела. Ако исках, можех да го направя. Много лесно – изплюва се той, като кара и Дориан, и Нико да настръхнат от тона му. – Но все още има някой, който го прави. Би било мъдро от твоя страна да запомниш това. Не искаме повече ваши… близки… да бъдат наранявани.
Думите му звучат като заплаха, а аз се намествам неспокойно на високите си токчета, опипвайки с пръсти едно мънисто на роклята си.
– Какво искаш да кажеш?
Ъгълчето на устата на Ставрос се повдига от едната страна, а леденият му поглед се втренчва в моето суетене. Чувам как Дориан си поема рязко дъх и очите ми политат към неговите. Бръчка смъква челото му, а челюстта му е стегната от гняв. Поглеждам към Нико, който отразява изражението на брат си, преди да се обърна към Ставрос, който изглежда странно развеселен от неудобството ми.
– Докъде би стигнала, за да защитиш семейството си, Габриела? Приятелите си? – Той се навежда напред, опирайки лакти на коленете си. – Това човешко момче, което изглежда толкова харесваш? Как се казва… Джаред? – Обръща се към най-големия си син и се усмихва заплашително. – Хммм.
Незначителната промяна във въздуха се превръща в ниско бръмчене и кожата ми настръхва. През зъбите ми неволно се изтръгва съскане.
– Това заплаха ли е?
Ставрос поклаща глава, махайки гъстото напрежение между телата ни.
– Разбира се, че не. Но инциденти се случват. Би било много жалко, ако се случи на някого, за когото се грижиш.
– Престани с глупостите. Какво искаш? Защо ме извика тук, Ставрос? – Избухвам, уморен от игрите му.
Той изсмуква зъби от моята грубост и сяда обратно на имитационния си трон.
– Знаеш какво искам. Отдай ми верността си. Мога да те направя велика, Габриела. Мога да се погрижа да станеш най-страховитата сила, която светът някога е виждал.
– Ами ако не искам това? Ами ако не искам да се страхувам?
Очите на Ставрос отново се стрелкат към Дориан, а после към мен.
– Тогава какво искаш?
Рефлекторно поглеждам и към Дориан, чиито очи са вперени в мен от момента, в който влязох в голямата зала. Лицето му е измъчена смесица от мъка и надежда, толкова болезнено красиво, че сърцето ме боли за него.
– Искам да отмениш връзката – казвам тихо, без дори да си правя труда да погледна Ставрос. Очите на Дориан се разширяват от ужас, но аз продължавам. – А после искам да развалиш проклятието му. Проклятието му да ме обича.
Физическа болка разтърсва цялата ми рамка, когато думите излизат от устата ми, и аз отвръщам на изгарящите горещи сълзи. Една упорита обаче се измъква и се плъзга по бузата ми, докато гледам лицето на Дориан, изпълнено с чиста агония. И все пак не мога да отвърна поглед. Нито един от нас не може да се отвърне, макар че и двамата ни боли. Изглежда, че да се подлагаме един друг на ада е това, което правим най-добре.
Нико се задъхва.
– Габриела, не бива…
– Мълчи, Николай! – Ставрос изисква, вдигайки длан, за да спре по-нататъшното влияние. – За какво проклятие говориш?
Най-накрая откъсвам поглед от Дориан и го насочвам към Ставрос.
– Ти го прокле да ме обича с единствената цел да го накараш да страда, когато трябва да ме убие.
– Слухове – казва той пренебрежително. – Но ако искаш да прекъсна връзката, ще се радвам да го направя. Това ли искаш наистина?
– Да – прошепвам задъхано.
– Не – изръмжава Дориан.
Ставрос игнорира заплашителния му тон.
– При твоето издигане в Мрака ще прекъсна връзката. И каквото и да е… проклятие…, за което говориш. Имаме ли уговорка? – Той протяга дланта си, за да я стисна.
– Не! – Дориан се изплюва по-силно, а стиснатите му юмруци се разклащат от двете му страни.
Треперещите ми крака ме носят няколкото метра до Ставрос, а очите ми са вперени в убийственото изражение на Дориан. Челюстта му трепери силно. Времето сякаш спира, докато се приближавам и протягам ръка, за да получа сделката на Ставрос. Знам, че не бива да го правя, но ми омръзна хората да взимат решения вместо мен. Омръзна ми да се чувствам безпомощна.
Веднага щом кожата ми се допира до неговата, през мен преминава изпепеляващ ток, който излъчва заряда си през върховете на пръстите ми. Ставрос вдишва рязко и се отдръпва от докосването ми, сякаш е в огън. Възприемам безпокойството му като възможност да изтъкна правотата си. Навеждам се напред, достатъчно близо, за да усетя топлината на тялото му и сладостта на съблазнителния му аромат, и поставям длани върху подлакътниците на стола му.
– Не е ли това, което искаше? – Изсмивам се, а изпепеляващият ми поглед прониква в някога спокойното му лице. – Да прегърна това, което съм? Да бъда богинята, която ми е отредено да бъда? – Придвижвам се още малко. Искам той да усети топлината на отмъстителните ми думи. -Аз не съм ничий домашен любимец, Ставрос. Ти не си моят крал и никога няма да приемам заповеди от теб. Би било разумно да запомниш това.
Изправям се и изглаждам роклята върху бедрата си.
– Ще направя това, което искаш от мен, и след като изпълниш своята част от сделката, сме готови. Никога повече няма да заплашваш близките ми и ще стоиш по дяволите далеч от живота ми.
Поглеждам към Дориан и се опитвам да му подаря усмивка, която той с мъка отвръща. Скоро няма да бъда нищо повече от мимолетен спомен за него. Той ще може да продължи напред, да намери щастието в новия си живот с Аврора. И може би един ден, когато болката от любовта и загубата най-накрая престане, аз ще мога да направя същото.
След един последен доволен поглед към Ставрос се обръщам на пета и излизам от огромната жилищна площ, като не спирам, докато не натискам бутона за повикване на асансьора. В следващия миг Нико е до мен и без предпазливост притиска устните си към бузата ми. Вдигам поглед към него и излъчвам, треперейки, но горда от себе си, че съм се изправила срещу баща му. Само ако той и Дориан можеха да направят същото.
– Удивляваш ме, момиченце – промърморва той и ми намига.
Изпускам дъха, който бях задържала, и се облягам на рамото му, изведнъж почувствала се изтощена. За щастие асансьорът стига до последния етаж със звън и вратите се отварят. Нико ме вкарва с ръка на малкия ми гръб, след което слага ръка на раменете ми и ме придърпва защитно към гърдите си. Ръката му нежно ме гали по рамото и аз усещам как страхът и тревогата напускат тялото ми. Точно когато вратите се затварят, паникьосаното лице на Дориан се появява на метри от нас. Но вече е твърде късно. Аз вече съм изчезнала.
По вида на оживеното сборище в балната зала не бихте разбрали, че точно горе е имало почти враждебна разправия. Оркестърът е забележително добър и свири всичко – от биг бенд суинг музика до любими парчета от 40-те години. Забелязвам Мигел на бара в другия край на залата, който доволно наблюдава как Джаред и Морган се смеят на глас. Изглеждат толкова щастливи и безгрижни, че няма как да се накарам да наруша доброто им прекарване. Поглеждам ги с възхищение. Не съм сигурна колко пъти още мога да ги видя така.
– Ще танцуваш ли с мен? – Нико пита, като предлага ръката си. Извръщам закачливо очи и я приемам, оставяйки го да ме поведе към претъпкания дансинг, извън полезрението на приятелите ми. Десетки ледено сини очи се фокусират върху нас в момента, в който той обвива ръцете си около мен.
– Изглежда, че имаме публика – отбелязвам, докато Нико ме поклаща от една страна на друга. Разбира се, той е отличен танцьор.
Той се усмихва и се притиска по-близо до мен, но продължава да държи ръцете си над бедрата ми.
– Те просто са любопитни. Майната им. Сигурен съм, че се интересуват повече от мен и всичките ми прецаквания, отколкото от теб.
Намръщвам му се с въпрос.
– Какво те кара да кажеш това?
– Черна овца, момиченце – свива рамене той. – Изненадващо е, че прегрешенията на Дориан бледнеят в сравнение с моите. Но когато си жив от векове, започваш да се отегчаваш. И се отчайваш.
– Отчаян от какво?
Отново сви рамене и ме придърпа малко по-близо. Знам, че го прави единствено заради комфорта.
– Смърт. Живот. Любов. Всички търсим нещо.
Отдавам се на интензивните му, натъжени сини очи, привързаността ми към този абсурдно красив магьосник ме кара да настоявам за повече. Каква скрита болка се крие зад закачливата му фасада?
– Какво търсиш, Нико?
Той се усмихва срамежливо и само поклаща глава. Продължаваме да танцуваме до края на песента в другарско мълчание. Дори не мога да започна да отричам магнетичния заряд между нас. Чувствам се в безопасност в ръцете му, макар да знам, че мога да имам това чувство за сигурност само още миг.
Започва една по-бавна балада и аз полагам глава на рамото на Нико, забравяйки къде съм и оставяйки се да ме обгърне опияняващият му аромат.
– Винаги съм се чудил – прошепва той в косата ми – какво ли щеше да бъде, ако аз бях дошъл за теб, а не брат ми.
Повдигам глава и измервам разкъсаното му изражение.
– Какво имаш предвид?
– Дали щях да мога да го направя? – Той отвръща поглед, като се опитва да формулира мислите си. Когато сините му очи се срещат с моите, те изглеждат малко стъклени. – Можеше ли да ме обичаш, както обичаш Дориан? Ако първо ме беше срещнала?
Бузите ми се нагорещяват от въпроса и от собствената ми неопределена обич към него.
– Разбира се – усмихвам се. – Какво има да не се обичаш?
Той ме дарява с прочутата си ослепително бяла усмивка.
– Точно това повтарям!
Смея се и отпускам глава на рамото му, затварям очи и оставям музиката, съчетана с контакта му, да ме успокоява. Усещането е толкова приятно, толкова познато. Като малък спомен за нещо, което някога съм имала.
– Ядосваш ли ми се, че помолих Ставрос да прекъсне връзката и проклятието? – Питам тихо.
Нико се замисля и усещам как поклаща глава.
– Не. Не съм ядосан.
– Не искам да бъда обичана по задължение. Не искам той да бъде прокълнат с мен завинаги.
– Разбирам те. Но това не е проклятие. Това е привилегия – казва той и ме стиска леко, преди да изпусне глътка въздух. – Мразя да се сбогувам с теб.
Бързо вдигам глава и се мръщя.
– Сбогом?
Нико кимва и се опитва да се усмихне, но не среща очите ми.
– Всички се връщаме обратно. За сватбата. Рожденият ти ден е скоро и вече няма да имаш нужда от нас.
– Оставяте ме? – Питам с прегракнал глас, звучащ по-потресаващо, отколкото възнамерявах.
Нико поставя топлите си устни върху челото ми.
– Ще се видим отново, момиченце. Няма да забравя за теб. Невъзможно е. – Той докосва бузата ми с обратната страна на ръката си и аз се накланям към докосването му, като забравям всички мисли за Дориан и Джаред. Сърцето ми сега се къса за някой друг. За магьосника, за когото бях започнала да се грижа дълбоко.
– Обещай ми, че ще ме посетиш. – Сълзите парят очите ми. По някаква причина имам чувството, че това ще бъде последната ни среща.
Нико се усмихва и ми намига.
– Обещавам. Но трябва да ми обещаеш нещо. – Той се вглежда в присвитите ми, подозрителни очи. – Нищо лошо! Или палаво. Просто ми обещай, че ще имаш отворено съзнание. Обещай ми, че ще слушаш.
– За какво говориш?
Нико отговаря на въпроса ми, като развързва ръцете си от кръста ми и ме обръща настрани. Дориан е само на няколко метра от нас, проправяйки си път през тълпата. Дъхът ми спира при вида му. Никога няма да мога да свикна да виждам лицето му. Той спира пред нас с доволна усмивка на лицето, сякаш ме е търсил цяла нощ. Сякаш аз съм въздухът, който той трябва да диша.
– Мога ли да те сменя? – Пита той със своя съблазнително гладък глас. Намръщвам се на Нико, който вдига ръце и свива рамене с присмехулна невинност. Разбира се, той е планирал това.
С дълбоко вдишване нежно поставям ръката си в тази на Дориан, а дъхът ми моментално застива при контакта. С очи, вперени в моите, както винаги, той придърпва тялото ми към себе си, държи ме близо, сякаш се страхува, че ще избягам. Не мога да бъда напълно сигурна, че няма да го направя.
Чувствам как Нико и целият останал свят се изплъзват от нас в момента, в който обгръщам шията му с ръце. Самото усещане на малкия участък открита кожа между яката и линията на косата му под върховете на пръстите ми връща поток от спомени. Дориан ме целува… държи ме… казва ми, че ме обича… гледа ме, докато се отпуска в мен, и двамата се задъхваме от приятното нахлуване. Опитвам се да потисна тези спомени от месеци, но знам, че те никога няма да умрат. Също като безумната ми любов към него.
– Какво правиш, Дориан? – Въздишам в рамото му. Ароматът му мигновено изпълва сетивата ми и се чувствам почти опиянена. Затварям очи и поемам всичко, като ми се иска екзотичната му свежест да ме облее за постоянно.
Усещам устните му в косата си.
– Танцувам с най-красивата жена тук.
– Няма ли годеницата ти да има нещо против? – Дори не се опитвам да прикрия хапливия тон в гласа си.
– Не знам и не ми пука. Тя няма да те притеснява. Знае, че ако дори се доближи до теб, ще си изпати. Освен това предпочита да продължи с тази шарада, отколкото да признае пред света, че не съм влюбен в нея.
– Изглежда, че ти искаш същото – прошепвам аз.
Дориан се отдръпва, за да ме погледне в очите. Той изглежда… тъжен. Поразен.
– Знаеш какво искам. Но ти ми каза, че не мога да го имам. Че не мога да те имам. Опитвам се, Габриела. Опитвам се да те пусна, за да можеш да живееш.
Сърцето ми се свива при вида на болката му.
– Аз също се опитвам. Ето защо трябва да прекъснем връзката, Дориан. След като баща ти обърне проклятието, няма да ти се налага да…
– Габриела, аз те обичам безусловно. Никакво проклятие, никаква връзка, нищо друго не може да повлияе или да отнеме това. Един ден ще го видиш. Аз ще ти го докажа.
Поклащам глава.
– И как това е отпускане? Как е това затваряне?
Дориан отвръща поглед, обмисляйки въпросите ми с леко намръщване.
– Може би аз не искам да приключвам.
– Тогава какво искаш?
Връща погледа си към мен, а страстта гори ярко в невъзможно сините му очи. Ръцете му се стягат около талията, като хващат кожата на гърба ми през тънката материя на роклята ми.
– Теб. Завинаги. Само ти.
Оставам втренчена в него, очите ми са пълни със сълзи и съм на секунди от това да му кажа, че искам същото – имам нужда от същото – когато чувам познат, макар и раздразнен глас.
– Какво, по дяволите, е това?
И двамата се обръщаме, за да се изправим пред разярения Джаред, който гледа с кинжали към Дориан. Пускам ръцете си от врата му, но тези на Дориан все още стискат долната част на гърба ми. Той ни най-малко не изглежда разтревожен. Може би дори е малко развеселен.
– Джаред, хм, аз – заеквам слабо. – Тъкмо идвах да те намеря, когато…
– Аз я поканих на танц – хладно отвръща Дориан. – Настоях. Исках да кажа… сбогом.
Погледът ми се насочва към Дориан и той ме дарява със слаба полуусмивка. Почти се задушавам от възела в гърлото си.
Джаред прочиства гърлото си и хваща ръката ми, като ме дърпа към себе си.
– Добре, видя я – измърморва ядосано той.
– Джаред, спри. – Издърпвам ръката си от хватката му и я поставям на гърдите му, за да спра темперамента му, след което поглеждам обратно към Дориан.
– Дориан… – Думите не ми достигат. Знам, че това е сбогуване. Знам, че това е приключването, от което и двамата се нуждаем, но не мога да го изтръгна.
– Габриела… – Той си поема дъх, а тъжните му очи блестят. После на родния си език, тъмния език, който някак си разбирам, промълвява последната си декларация към мен.
– Ние ще бъдем заедно. Ще оправя това за нас. За теб. Обичам те, момиченце. В живота и в смъртта.
Той бавно отдръпва ръцете си и се отдръпва, а единственото, което виждам, е красивото му измъчено лице. Погледите ни не се отделят един от друг, докато той не се стопява в тълпата, но аз все още гледам след него, желаейки той да запълни погледа ми и да се върне при мен.
Принуждавам се да погледна обратно към Джаред, на чието лице се вижда смесица от болка и объркване. Раменете му се спускат с примирение, а главата му пада на гърдите. Знам, че съм го загубила. Знам, че той и аз не можем да продължим напред. Не и по този начин.
Ръката ми докосва бузата му, докато вината и разкаянието ме разкъсват на две.
– Върни се у дома. Ще те закарам с Морган и Мигел.
Джаред вдига глава и аз почти се счупвам при вида на насълзените му очи. Наранила съм го, единственото нещо, което толкова много се опитвах да избегна. Мислех си, че ако се въздържа, ако просто го държа на разстояние, ще ми е по-лесно да го пусна. Защото знаех, че ще се стигне дотук. Знаех, че в крайна сметка ще разбия сърцето му.
– Много съжалявам, Джаред. Много, много съжалявам.
Макар че не можеше да разбере думите, които Дориан изрече само преди миг, силният копнеж в очите ни беше неоспорим. Той го видя… усети го. Знае, че никога не би могъл да се съревновава с тази величина на нуждата. Знае, че никога няма да мога да го погледна така, както гледам Дориан. Не мога да го излъжа, няма да го направя. Той заслужава много повече от това. Заслужава повече от мен.
Без да каже нито дума повече, Джаред се обръща и излиза от балната зала, оставяйки ме да стоя сама на дансинга, а няколко разкаяни сълзи капят върху роклята ми. Макар че приливът на емоции е рядък за мен, не мога да сдържа болката си. Тихо и без угризения изплаквам тези сълзи за Джаред, мъжът, когото обичах, откакто беше момче. Мъжът, когото бих искала да обичам отново.
Назад към част 25 Напред към част 27
