Глава 28
Приливният остров Крамонд се намира на по-малко от километър от Единбург в сивите води на Фърт ъф Форт. По време на отлив той е напълно достъпен пеша – на десет минути разходка по каменна алея, която се простира от континенталната част до необитаемия остров. По време на прилив всичко е съвсем различно – щом морето нахлуе, алеята е потопена и на теория единственият начин да напуснете острова е да плувате или да изчакате водата да се отдръпне.
Това би било много лоша идея. Озверелите селфита, които обитават залива Фърт ъф Форт, се връщат в района по време на прилив – и горко на всеки, който се изправи лице в лице с тях. Дори и най-издръжливите рибари се държат надалеч. Селкитата са хипнотизиращо красиви, с огромни, течни, лани очи и гладка сива козина, те също така са силно териториални и много ефективни убийци. Всяка година се разказват мрачни истории за нещастни скитници, които попадат в прилива и се опитват да останат на Крамонд, докато стане безопасно да се върнат. селкитата вярват, че островът им принадлежи толкова, колкото и водите около него. Често от тях остават само изгризани кости, които скърбящите семейства могат да погребат.
– Никога не съм била близка със селки и никога не съм искала да бъда.
– Прекалено опасно е да се пресича – каза Отис, докато прелиташе покрай брега. – Трябва да изчакаме.
Вдигнах поглед от текстовото съобщение на телефона си.
– Не можем да чакаме. В най-добрия случай сигурно сме само на час пред Хюго и Хъмфри. Трябва да стигнем до острова преди тях.
– Приливът настъпва! Няма да могат да стигнат до Крамонд часове наред.
– Но не можем да им позволим да ни видят – разсъждавах аз. – Затова трябва да тръгнем сега, за да стигнем там, преди да са го направили и преди да са разбрали, че сме тук.
– Тогава ще останем в капана на Крамонд! – Изкрещя Отис. – Със селкитата!
– Често не съм съгласна с брат си – каза Хестър, – но в този случай мисля, че е прав. Не можем да рискуваме.
Не се притеснявах.
– И преди съм бил в Крамонд по време на отлив и знам разположението му. Има стара наблюдателница от Втората световна война, в която можем да се скрием. Селкитата няма да ни стигнат там. Стига да не ни открият, ще се справим.
– Отис и аз ще се справим – можем да отлетим – промълви тя. – Ти ще бъдеш храна за селките. А как ще пренесеш златото, без да те видят? – Тя се намръщи съмнително към ръцете ми. – Не можеш да го носиш. Не си толкова силна.
Напрегнах мускулите си.
– По-силна съм, отколкото изглеждам. Хайде! Колкото по-дълго чакаме, толкова по-трудно ще бъде. – Тръгнах към пътеката. Вече я покриваше един сантиметър морска вода.
– Маргаритка…
Престанах да слушам. Това не беше време за притеснения.
– Готова – прошепнах под носа си. – Готово. – Насилих се. – Върви!
Потеглих и се запътих към малкия остров. Не можех да се движа прекалено бързо, защото се страхувах да не се подхлъзна на водораслите, но не можех и да губя време. Първите около петдесет метра бяха сравнително леки, въпреки че краката ми и подгъвите на дънките ми се намокриха още в първите няколко секунди.
Замислих се дали да не извикам водна магия, за да отблъсна водата от себе си, но знаех, че приближаващите се селфита ще я усетят и веднага ще се насочат към мен. Освен това никоя магия на света не беше достатъчно силна, за да спре напълно прилива. Дори висш елф не можеше да задържи морето – крал Канут ни беше научил на това.
Продължих да вървя, плискайки се напред, докато морето нахлуваше по-бързо, отколкото очаквах. Когато стигнах до средата на моста, то вече беше стигнало до прасците ми. Беше ледено студено, а вездесъщият вятър в тази част на Шотландия се беше усилил. Стиснах зъби и продължих. Стига да стигна до Крамонд, преди да бъда напълно потопена и принудена да плувам, бях сигурна, че селкитата няма да ме забележат.
Отис бръмчи около главата ми.
– Хайде, Дейзи! Върви по-бързо!
– Ако върви по-бързо, ще е по-вероятно да я забележат, когато плуват с прилива – изсъска Хестър.
– Това не ми харесва. Не ми харесва това. Не ми харесва това. – Отис се залюля от една страна на друга. След това рязко изкрещя. – Има един!
Спрях и кръвта ми се смрази, когато видях черна фигура да се издига от водата. Посегнах към Гладис, решена да се защитя, ако не друго. Мислех, че ще имам повече време, мислех, че ще мога да стигна до острова.
– Това е шибан камък, глупако! – Изкрещя Хестър.
Сърцето ми се блъскаше болезнено в гръдния ми кош, взирах се в него за секунда, преди да осъзная, че тя е права. Издишах – после се опитах да се движа по-бързо. Нищо не може да подтикне човек да ускори темпото така, както заплахата от смъртна опасност. С морската вода до коленете обаче не можех да поддържам темпото.
Откъснах очи от повърхността на водата – сканирането за внезапна поява на селкита нямаше да ми помогне – и се съсредоточих върху парчето земя отпред. Морето се плискаше около краката ми и аз треперех, но движението напред щеше да ме отведе там. Мога да го направя. Знаех, че мога.
В далечината се разнесе дрезгав писък, последван от друг, а след това от още един. Селкитата се връщаха обратно, плувайки по течението, което се надигаше и надигаше. Стиснах зъби и продължих напред, потискайки тревогата си, когато водата стигна до бедрата ми, поставяйки крак пред крак и проправяйки си път напред.
И тогава, точно когато си мислех, че няма да успея, морското равнище спадна. Тръгнах напред, задъхвайки се, когато най-накрая достигнах скалистия бряг на самия остров Крамонд.
Беше много по-голямо усилие, отколкото очаквах, но устоях на желанието да се срина и да си поема дъх. Трябваше да се изкача на по-високо и да се измъкна от погледа, преди ятото селкита да преплува и да разбере, че островът не е празен.
– Ето я пътеката! – Каза Хестър, а гласът ѝ се оцвети в спешност.
Кимнах и се заизкачвах нагоре, без да обръщам внимание на камъчетата, които се намираха най-близо до брега. След тях се озовах на мек пясък, така че отделих време да изчистя следите от краката си, за да се уверя, че няма следи от мен. Имаше няколко следи, оставени от други хора, пътеката водеше нагоре по плажа до тясна пътека през храсталака и обратно. Въпреки че собствениците на тези следи вече си бяха тръгнали, аз изгладих и тях. Дискретността сега беше в основата на играта.
Напуснах плажа и се запътих нагоре по пътеката. Коприва и бръмбар се впиваха в кожата ми, като от време на време разкъсваха превръзките на ранената ми ръка. Направих гримаса, превръзките вече бяха влажни от морските пръски и последното нещо, от което се нуждаех, беше да се появи инфекция. Вдигнах ръката си високо във въздуха и продължих неловко, като ученик в класната стая, който отчаяно се опитва да бъде избран да отговори на въпроса на учителя си. Предположих, че досегашната ми кариера на търсач на съкровища наистина е била обучение, макар и изпълнено с опасности и глупави решения.
Уродливата циментова наблюдателница се намираше от другата страна на острова, с лице към морето, а не към Единбург и брега на континента. Това едва ли беше изненадващо, но беше неприятно, защото нямаше да мога да наблюдавам пристигането на Хюго и Хъмфри. Все пак основният ми приоритет беше да остана в безопасност от селкитата, така че се насочих направо към него.
Когато изкачих най-високата точка на острова и погледнах наляво, дъхът ми секна в гърдите.
– Ето – въздъхна Отис, също толкова поразен, колкото и аз. – Там е златото.
Долу, в малка котловина, заобиколена от глухарчета, имаше три дървени сандъка. Старата магия, която ги заобикаляше, беше достатъчно силна, за да накара очите ми да се насълзят. Трябва да е била нужна невероятна сила, за да бъдат скрити толкова ефективно в продължение на векове. Когато ключът се е появил отново в Лох Аркаиг, не само миражът на Крамонд се е появил: така са се появили и старинните сандъци, пълни с якобинско злато.
Облизах си устните, а във вените ми се появи триумфална радост, но не се приближих до тях и не ги погледнах. Това не беше моментът да тършувам.
Отвърнах се и вместо това погледнах към стария наблюдателен пост. Не беше идеален, но щеше да е достатъчен. Пренебрегвайки мокрите си дънки, които се развяваха около краката ми, се затичах надолу и влязох през страничния вход.
Не беше удобно място за почивка – вътре нямаше нищо друго освен мръсотията по земята, няколко случайни пръчки и камъни и всепроникваща миризма на урина – но щеше да ме скрие. Погледнах през малките прозорци, вградени в стените. Не можех да видя никакви селкита в откритата вода, но знаех, че те са там.
Направих знак на Отис и Хестър и ги приближих, след което застанах в самия център на наблюдателницата и се концентрирах върху въздушната си магия. Тя успокои вятъра около наблюдателницата и създаде невидима бариера, през която ароматът ми нямаше да се разпространи. Тя нямаше да е достатъчна, за да заблуди всяко селки, което се приближи, и със сигурност нямаше да им попречи да влязат вътре, за да ме намерят, но се надявах, че ще е достатъчна, за да запази присъствието ми в тайна.
Сега ни оставаше само да се приберем, да запазим тишина и да чакаме отново да настъпи отлив.
***
Предполагах, че ще минат около пет часа, преди селкитата да се върнат в по-дълбоките води, а каменната пътека на противоположната страна на остров Крамонд да се появи отново с настъпването на прилива. Не сгреших много, след четири часа и половина треперене, докато се смрачаваше, а след това настъпи нощта, чух ехото от дюдюкането на селкитата, което се разнасяше по водата, докато плуваха надалеч. Ако някой от тях беше дошъл на острова, не се беше приближил до мен. Това беше почти анти-кулминация. Почти.
Излязох от скривалището си и разтегнах болните си крайници, след което изпуках кокалчетата на пръстите си в очакване. Нямаше да мине много време, преди Хюго и Хъмфри да пристигнат от континента.
Изпратих Отис и Хестър да проверят, те можеха да прелитат достатъчно близо, за да видят дали конкурентите ми са на път, без да бъдат забелязани. След като те си тръгнаха, аз се насочих към сандъците със съкровища и най-накрая дадох воля на нетърпението си да видя какво съдържат.
Сандъците с изкривения дъб и ръждясалите си панти определено изглеждаха стари. Избягвайки глухарчетата, ги заобиколих, не исках да стъпча нищо и да оставя следа от себе си.
След три пълни кръга вдишах дълбоко и посегнах към най-близкия сандък. Той беше закопчан с древен на вид катинар. Изглеждаше като прост механизъм. Концентрирайки се усилено, изпратих към него изблик на водна магия и водната струя свърши своята работа. Чу се слабо изщракване, когато ключалката се отвори. Усмихнах се и обърнах сандъка.
Беше пълен догоре. Поразена от страхопочитание, се вгледах в блестящите златни монети, преди да посегна и да взема една. Когато я вдигнах нагоре, лъскавият ѝ ръб попадна на лунната светлина. Повдигнах я в ръцете си, след което я вдигнах към устата си, отхапвайки от ъгъла по същия начин, по който бях виждала хората да правят това във филмите. Удовлетворен, че е това, което съм очаквал, хвърлих монетата в сандъка, където тя издаде приятен звън. Отлично.
Протегнах ръка, затворих сандъка и се уверих, че катинарът отново е на мястото си.
Чу се шумолене на листа, когато Хестър и Отис се появиха отново.
– Те са на път! – Изкрещя Хестър. – Хюго е начело. Той пръв ще стигне до съкровището!
Отис се разтревожи.
– Все още можем да се върнем на старата наблюдателница и да се скрием там, докато всичко това приключи. Никой никога няма да разбере, че сме били тук.
– Твърде късно е за това. – Усмихнах се. – Аз бях тук първа. Аз спечелих.
– Отпаднали сме от състезанието!
Повдигнах рамене, завъртях се на пета и се насочих към храсталака на склона над сандъците. Засега щях да се скрия там, между гъстите листа и тъмното небе щеше да е достатъчно безопасно, макар да се съмнявах, че ще остана скрит дълго.
Настаних се удобно и промених позицията си, за да имам добра видимост. Браунитата се присъединиха към мен, а малките им телца вибрираха от очакване. Добре, че го направиха, защото секунди по-късно чух шум от приближаващи се стъпки.
Дори без предупреждението на Хестър очаквах Хюго да е първи. Хъмфри никога не се беше проявявал като особено бърз или силен, а Хюго беше опитен търсач на съкровища, който се движеше бързо и изглежда имаше нюх за скъпоценни метали. Може би, помислих си сардонично, такъв е бил животът, когато си бил висш елф. Останалите миришеха на цветя и гадости. Такива като Хюго Пембървил миришеха на злато.
Бях права. Не след дълго познатата му фигура се появи на върха на полегатия склон срещу моето скривалище. Сините му очи веднага се запалиха по гърдите и на бузата му се образува вдлъбнатина, докато се усмихваше на себе си. Сърцето ми прескочи един удар и аз се намръщих. След това Хюго се спусна към сандъците и сложи ръка върху най-близкия от тях, а изражението му беше изпълнено с триумф. Да, да. Беше спечелил. Или поне си мислеше, че е спечелил.
Той не беше толкова напред, колкото очаквах, защото миг по-късно се появи Хъмфри. Затаих дъх и внимателно наблюдавах как той се взира в Хюго. Какво щеше да направи сега?
– Ти спечели, старче! – Извика Хъмфри. – Поздравления!
Хм. Той не звучеше разстроен. Стиснах устни. Може би съм сгрешила. Може би бях свързала няколко косвени доказателства и бях стигнала до напълно погрешно заключение.
– Благодаря ти – каза Хюго.
– В крайна сметка ти беше твърде добър за мен. – Хъмфри се усмихна. – Трябваше да го очаквам. Ти си най-великият търсач на съкровища, който тази страна е виждала.
Кацнала на рамото ми, Хестър изпусна мъничко хъркане. Беше едва доловимо – но беше достатъчно. Главата на Хюго се вдигна, а очите му пронизваха листата с такъв лазерен фокус, че бях сигурна, че ме вижда.
Хъмфри, напротив, не обърна внимание на скривалището ми.
– За твое нещастие, Хъгс – продължи той, – аз съм най-великият актьор. – Той посегна към палтото си и с едно бързо движение извади пистолет. Вдигна го към гърба на Хюго.
О, по дяволите. Значи тогава съм била права.
Назад към част 28 Напред към част 30
