Първа 1
Време за диван!
Натиснах педала на газта, за да изпреваря групата жени с пазарски чанти с дизайнерски етикети, чиито ръце бяха елегантно вдигнати във въздуха в опит да ми подадат сигнал, и пренебрегнах многократните позвънявания на телефона ми, които трябваше да ме предупредят за бъдещи клиенти. Днес бях изкарала достатъчно, за да си платя сметките, така че се прибирах вкъщи, за да си подложа краката. Радостите на това да си самостоятелно зает. Мога да си почивам, когато си поискам, и, по дяволите, точно това щях да направя.
Пуснах музиката и се усмихнах щастливо на себе си. Ако поемех по правилните пътища, можех да съм вкъщи за петнайсет минути. После натиснах спирачките, като при това почти си причиних камшичен удар.
На ъгъла отпред стоеше вещица с червена мантия. Здравей… Спрях до нея и свалих прозореца.
– Накъде?
– Мислех, че няма да спреш – каза тя изненадано. – Отивам към централата на Ордена. – Тя ме погледна нервно, сякаш очакваше да откажа учтиво. Очевидно не ме познаваше, но аз не бях противник на вещиците. Надали: Преди избягвах Ордена като чума, но в наши дни нещата са различни.
– Отлично! – Излъгах. – Качвай се.
Тя се качи тромаво в задната част на колата, а реверите на робата ѝ едва не се забиха във вратата. Тя ги дръпна, накрая успя да ги издърпа вътре със себе си и потеглихме.
– Малко е късно, нали? – Попитах.
Тя ме погледна безучастно в огледалото за обратно виждане.
– А?
– За работа – казах услужливо. – Малко е късно за работа.
Тя се почеса по ръката си.
– Аз съм на повикване. – Настъпи пауза. – Това е конфиденциален въпрос.
Почти изхърках. Не ми пукаше защо е на път за работа в този час. Безсмислено е, че Ордена все още пази машинациите си за себе си, доколкото е възможно, ако искат да се скрият от реалния свят, това си е тяхна работа. Аз просто се опитвах да водя разговор. Честно казано, предпочитам по-мълчаливия клиент. Понякога да полагаш усилия, за да обсъждаш времето, политиката или каквото и да било друго, е просто болка в задника.
Тръгнах по черния път, за да избегна трафика в час пик, и я оставих точно пред „Руник Меджик“. Друга вещица чакаше отвън и се запъти да се качи в таксито ми. Престорих се, че не го виждам, и потеглих по шосето към кампуса, преди той да успее да отвори вратата, като не спирах да гледам, докато карах.
Знаех, че се държа глупаво, може би дори бях на границата на обсебеността. Но не преследвах Уинтър, помислих си аз. Просто се случи така, че имах клиент, който искаше да мине по този път. Това беше просто съвпадение.
Може би ако си го повтарях достатъчно често, щеше да стане истина.
Спрях отново, този път пред приземената сива сграда на Арканния клон. Поради късния час вътре нямаше много светлини и нямах намерение да чакам дълго. Но ако адепт Рафаел Уинтър, с неговите лазурни очи, които могат да спрат стадо жени в движение, случайно приключваше работа в този час…
Ударих с пръсти по волана. Той имаше собствена кола. Нямаше нужда от такси. Но ако излезеше, щеше да е нелюбезно да не го поздравя. В края на краищата миналия месец бяхме работили заедно в тясно сътрудничество. Много тясно.
Сега, когато връзката, която магически ни свързваше, беше премахната, вече не бях длъжна да стоя близо до него. Вече не трябваше да работя с него. Но мъжа имаше един дразнещ начин да се промъква незабелязано в мислите ми, които нямаха нищо общо с магията и всичко, което се отнасяше до горещия, ципест удар на чистата похот. А може би и нещо повече, за което се опитвах да не мисля твърде много.
Не бях виждала или чувала Уинтър, откакто той напусна леглото ми с голяма скорост след доста пияното ни посещение в караоке бара. Не би трябвало да ме е грижа за това. Но ме интересуваше.
В сградата светна още една светлина и аз затаих дъх. Минута-две по-късно една по-възрастна вещица с тежка походка се измъкна от главните врати, следвана от три по-млади. Всички те изглеждаха уморени. Свещеният орден на магическото просвещение със сигурност изисква своя килограм плът.
Не можех да не се запитам върху какво работят. Всъщност това не беше моя работа, не и повече. Не исках да приключвам работните си дни с усещането, което тези вещици очевидно имаха. Аз просто не бях такъв човек. Все пак нямаше как да отрека трептенето на любопитството си.
Изминаха пет минути. После десет. Въздъхнах. Това беше нелепо, или Уинтър беше вътре и все още работеше – и щеше да работи още известно време – или вече си беше тръгнал. Да чакам тук беше безсмислено. Във всеки случай, ако той не искаше да ме види, едва ли можех да го накарам насила.
Поклатих глава на собствената си идиотщина точно когато от сградата се появи друга вещица. Тази я разпознах. Изскочих от колата и махнах с ръка.
– Ив!
Дългокраката ми съседка примижа от изненада, но се усмихна и се запъти към мен.
– Радвам се да те видя, Айви. Какво те води в тази част на града?
Завъртях една свободна руса къдрица от косата си.
– О – казах с прекалено непринуден тон – имах клиент, който се насочи насам. Мислех да се отбия, в случай че си наблизо и имаш нужда да те закарам до вкъщи.
Гладкото чело на Ив се набръчка.
– Имам кола. Мислех, че знаеш това.
Знаех. Разбира се, че знаех.
– Е…
– Но ако търсиш компания, мога да дойда с теб. – Тя ме погледна тревожно, сякаш се притесняваше. – Така ще спестя от бензина и ще мога да взема автобуса утре сутринта.
Помръкнах вътрешно. Ив беше толкова мил човек, че наистина щеше да направи това, но едва ли беше честно. Махнах пренебрежително с ръка и се усмихнах.
– О, не, няма нужда от това. Наложи се да се отбия само защото съм в района.
Като се има предвид колко малко я бях виждала напоследък, предположих, че си е уредила много дълъг работен ден. Не ми се струваше, че автобусите дори се движат, когато тя тръгва за работа тези дни, и със сигурност не бях изпълнена с неотложно желание да стана по това време, за да я закарам обратно тук. Не можех да разбера как някой, на когото не му липсват милион мозъчни клетки, би искал да става толкова рано. Всеки обаче си има право на това.
От своя страна Ив изглеждаше облекчена.
– Така или иначе трябва да се обадя набързо по пътя към вкъщи – довери тя. – Това е във връзка с новото ми назначение.
Направих незаинтересован вид.
– Ами да?
– Има една група вещици, които не са от Ордена, но предизвикват вълнения. Наставникът ми иска да разговарям с една от тях и да се опитам да ги накарам да се успокоят.
Първоначално наставника на Ив трябваше да бъде Уинтър, но вместо това тя беше назначена при друг. Прехапах долната си устна.
– Как вървят нещата с наставника ти?
– Тя е страхотна. – Усмихна се Ив. – Научавам толкова много, Айви, и е толкова забавно.
Забавно? Явно имахме различни определения за тази дума. Да се излежаваш на дивана е забавно, четиринадесетчасовите дни с група маниаци от Ордена не са.
– А има ли други нови вещици с вас? – Попитах. – Нови в Арканния клон?
Ив стисна устни, сякаш за да избегне кикотенето. По дяволите. Тя знаеше точно защо съм тук.
– Освободен адепт Уинтър – все още не е взел нов партньор.
– Не бях… Искам да кажа, не бях… – Задник. Въздъхнах и се поддадох на истината. – Как се справя той?
– Бих могла да ти дам телефонния му номер и да го попиташ сама – предложи тя със спокойната зрялост на човек, който не се е сблъсквал с почти унищожително за душата му влюбване. – Или мога да му кажа, че си тук и…
– Не! – Последното нещо, което исках, беше Уинтър да си помисли, че съм се мотаела наоколо с напразната надежда да го видя – независимо дали това беше вярно или не. – А ако му се обадя и той не пожелае да говори с мен, ще се почувствам още по-зле. – Беше ми казал, че трябва да забравим, че сме прекарали нощта заедно. Така или иначе, нямахме нищо общо помежду си. Трябваше да престана да се взирам в него и да продължа живота си. Не бях влюбена тийнейджърка, дори и да се чувствах така.
– По-добре да тръгвам – казах набързо. – Брут ще се чуди къде съм.
Ив се усмихна.
– Разбира се, Айви. Ако промениш решението си, кажи ми.
Кимнах разсеяно.
– Ще се видим наоколо.
Изчаках Ив да тръгне към паркинга и се върнах към таксито. Щях да се прибера вкъщи, за да си поръчам къри, да отворя бутилка вино и да не мисля за Рафаел Уинтър. Нито веднъж.
Запалих двигателя, като забравих, че лампичката „Свободно“ все още свети. Още преди да съм включила скоростта, някой отвори вратата и се качи отзад.
– Не съм на работа – измърморих аз.
– И аз се радвам да те видя, Айви – промърмори гладкият глас на Таркуин.
Стиснах зъби. Ето защо трябваше да се придържам към инстинктите си и да стоя колкото се може по-далеч от Ордена. Ако имах нещо общо с това, моя враг от ордена щеше да бъде обесен, арестуван и разквартируван за машинациите си да се отърве от Ив. Тя обаче беше оставила намесата му без последствия, вярвайки, че заслужава втори шанс.
– Излизай, Таркуин.
– Светлината ти свети.
Изключих я.
– Не, не си. – Обърнах глава и го погледнах строго. За разлика от другите вещици, които бях видяла тази вечер, той изглеждаше толкова отпочинал и невъзмутим, колкото е възможно да бъде.
– Отсвири се.
В отговор Таркуин щракна колана си на мястото му. Извъртях очи. Защо аз? Прехвърлих пръстите си върху една проста руна и коланът веднага се разкопча.
Таркуин изсумтя.
– Виж, сега. Законът е много ясен, Айви. Аз съм платежоспособен клиент и ти трябва да ме закараш там, където искам да отида. В противен случай – поклати глава той с ужас, – ще бъда принуден да подам официална жалба срещу теб.
– Сериозно? Таркуин, не бъди пълен глупак. Просто слез от таксито ми.
Той скръсти ръце.
– Не. – Срещна очите ми. – Не лъжа, Айви. Или ще ме закараш до мястото, където искам да отида, или ще се оплача. – Той се усмихна. – В писмен вид.
Зачудих се дали наистина смята, че това трябваше да ме уплаши.
– Мисля, че ще се справя – казах дръпнато. – Прибирам се вкъщи.
– Отлично. – Усмивката му се разшири, разкривайки по-бели от бялото зъби, които сигурно са стрували доста пари. – Аз също. Той се наведе напред. – И сега живеем в една и съща сграда, така че нямаш причина да не ме закараш дотам.
Взирах се в него.
– Моля?
– Преместих се.
– В моята сграда?
– Да.
– Лъжеш.
Той направи жест към мен с отворени длани.
– Защо да го правя? Аз съм на четвъртия етаж. Апартамент С.
Семейството, което беше живяло там, наистина се беше изнесло миналия месец. Погледнах го с присвити очи. Таркуин никога не правеше нищо без причина – и тази причина винаги обслужваше собствените му интереси. Сградата, в която живеем с Ив, е прекрасна, но в нея не живеят хора със стари пари като Таркуин. Тя не е нито претенциозна, нито глупаво скъпа, нито пък възходяща.
– Да не си изпаднал в тежки времена? – Можех само да се надявам.
Той се засмя.
– Не бъди смешна. Баща ми просто смята, че е време да спра да разчитам на семейството. Започвам да се справям сам.
Наблюдавах го внимателно. Съмнявах се, че това е всичко. Колкото повече се замислях, толкова по-вероятно ми се струваше, че новия му адрес е с цел да придаде вид, че е обикновен човек, с надеждата, че старшите от Ордена ще погледнат благосклонно на него.
След шумотевицата и корупцията около повишенията в Ордена те вероятно искаха да покажат ясно на света, че системата им се основава единствено на заслуги. Не са искали да се види, че повишават някого от богато, добре свързано семейство. Позитивни действия в стила на Ордена. Таркуин се измъкваше, защото се притесняваше, че привилегированото му положение няма да му позволи да стигне до Второ ниво, докато не се уталожи праха. Вероятно не му пречеше и факта, че се беше преместил в същата сграда, където живееше Ив, при положение че тя вече беше повишена над него.
– Къде е колата ти? – Попитах.
Той се гордееше с ефектните си номера, които не биха изглеждали неуместно на състезателна писта. Нямаше как да се откаже от луксозното превозно средство, което караше в момента. Пощенският му код, може би. Колата му? Никога.
– Тя е в гаража. – Той смръщи нос. – Може би съм я увил около едно дърво миналия уикенд.
Не бях дори малко изненадана.
– Лъжеш – отхвърлих аз.
Той не спореше с мен, а просто се наведе напред, а познатата усмивка дръпна устата му. Когато бях тийнейджърка, той успяваше да ме накара да направя почти всичко, което искаше, с това изражение. Но вече не бях тийнейджърка.
– Хайде, Айви. Искам да поговоря с теб, така че нека оставим миналото да си остане минало. Можем да бъдем отново приятели. – Той постави известен акцент върху думата „приятели“, което ме накара да се намръщя от отвращение.
– Била съм там, правила съм това, изгониха ме – казах аз.
Той се облегна назад и сви рамене, сякаш това беше изцяло моя загуба.
– Добре тогава. Но ти ще ме закараш до вкъщи. Наистина искам да говоря с теб.
Таркуин вероятно се радваше на възможността да ми заповядва. Колкото и да беше изкушаващо да го изгоня, по-изкушаващо беше да му взема парите. Не беше и нужно да се отклонявам от пътя си, за да ги получа.
Стиснах устни.
– Добре. – Нямаше как обаче да изтърпя безсмисленото му бърборене по време на цялото пътуване обратно. Начертах още една руна, като поставих невидима бариера между него и мен. Тя ефективно щеше да блокира всеки шум и аз можех да се прибера спокойно. Вече се бях измъчила достатъчно за един ден.
***
Когато най-накрая спряхме пред блока ми, устните на Таркуин все още се движеха. Мислех, че не е спирал да говори за повече от няколко секунди по време на цялото пътуване. Поздравих се за напредничавото си планиране и освободих заклинанието.
– И тогава му казах, че греши – каза той с драматичен размах.
– Отлично – промърморих аз. – Това са петдесет лири.
Той изглеждаше уплашен.
– Колко?
– Петдесет лири – повторих аз, като мълчаливо добавих данък в полза на клиенти като него, които ме дразнеха.
Таркуин сви рамене и подаде парите. Не се учудих, че няма бакшиш, от опит знам, че колкото по-заможен е клиента, толкова по-малко щедър е той. Това ме караше да се чувствам по-малко виновна, че съм го таксувала много повече, отколкото трябваше.
Излязох от колата. Таркуин не помръдна. Потупвайки с крак, го погледнах през прозореца.
– Сега се движи.
Той изглеждаше уплашен. Чудех се дали не е чакал да му отворя вратата като някакъв личен шофьор. Като че ли. Със закъснение разбрал, че няма да му се кланям и да го лаская, той сам бутна вратата и излезе. Заключих таксито и се отдалечих. Задължението ми беше изпълнено.
– И така, правилно ли постъпих? – Попита той, като се обади зад гърба ми.
Игнорирах го и ускорих темпото си. Рано или късно той трябваше да разбере посланието.
– Айви…
Тръгнах напред. За съжаление краката на Таркуин бяха далеч по-дълги от моите, а аз съм доста несвикнала да се движа бързо. Той ме настигна за секунди, като ме хвана за лакътя и ме завъртя.
– Махни ръцете си от мен – изсъсках аз.
Той ги пусна, сякаш се беше опарил.
– Съжалявам – промълви той. – Но ценя мнението ти. Просто ми кажи какво мислиш и ще те оставя на мира.
Очевидно все още нямах ни най-малка представа за какво се е разприказвал. Въздъхнах.
– Да, разбира се. Постъпил си правилно.
Той изглеждаше облекчен, което ме изненада.
– Наистина? Това е страхотно. – Той направи крачка напред и ме погледна надолу. – Благодаря ти. – За миг изглеждаше искрен, после рязко се върна към типа. – Можеш да дойдеш при мен и да ти покажа благодарността си лично – мърмореше той, приближавайки се още повече. Той се протегна и допря гърба на ръката си до бузата ми, докосването му беше леко като перце.
Ужас. Гадно. Леко. Пръстите ме сърбяха да нарисувам руна, която да го научи никога повече да не се приближава до мен. Вместо това си казах да запазя спокойствие и срамежливо го погледнах през миглите си. Надигнах се на пръсти, докато се озовахме нос до нос.
– Таркуин – издишах аз.
Той наклони глава, косата му падна върху едното око и задълбочи гласа си до хриптене.
– Да, Айви?
– Мисля, че вече ясно показах – казах тихо – че те презирам. Никога повече не се приближавай до мен. Не се качвай в таксито ми, дори не ме поздравявай мимоходом, ако се срещнем в коридора. Аз съм много по-добра вещица от теб и ако ме притесняваш отново, ще съжаляваш.
Така и не успях да чуя отговора му. Откъм гърба ни се чу силно изкашляне. Някак си знаех на кого принадлежи, без да проверявам.
Обърнах се бавно. Беше дори по-зле, отколкото си мислех.
Преди да успея да кажа каквото и да било, Таркуин, с широко отворени очи и възхитено изражение, почти се поклони.
– Ипсисимус Колинс! Колко е чудесно от ваша страна да ме посетите в новото ми жилище! И сте довел със себе си Адепт Уинтър. Приятно ми е да ви видя и двамата.
Имах чувството, че Ипсисимус гледа Таркуин, сякаш се опитваше да си спомни кой е, но аз не обръщах внимание на орденската глава. Цялото ми внимание беше насочено към Уинтър. За съжаление изражението му беше напълно неразчитаемо. Освен това носеше червена роба, което подсказваше, че е тук по-скоро по официални дела, отколкото за светски разговор, което не ме изпълваше точно с радостта, която би трябвало да предизвиква присъствието му.
– Уилингам, така ли? – Попита Ипсисимуса. Той погледна Таркуин объркано. – Не сте ли вие този, който беше нападнат от госпожица Уайлд?
– Това беше преди години! – Таркуин изръмжа щастливо. Той обгърна раменете ми, сякаш за да докаже, че сега сме най-добри приятели, преди внезапно да си спомни за заплахата ми отпреди няколко секунди и набързо да я отстрани. – Защо не отидем горе? Имам най-прекрасния двадесетгодишен малц, който съм сигурен, че ще ви хареса.
– Всъщност сме тук, за да говорим с госпожица Уайлд.
Таркуин примигна бързо.
– Какво? – Той се изкашля. – Искам да кажа, разбира се! Какво си направила сега, Айви? Пак се забъркваш в пакости? – Погледнах го. С надигащото се присъствие на Ипсисимус обаче Таркуин едва ли го забеляза. – Ще вървя с вас. Може би можете да дойдете и да изпиете едно уиски, когато приключите с нея.
Челюстта на Уинтър се изправи.
– Много сме заети. Бягай сега. – Не можеше да се сбърка покровителствения тон. Можех да го прегърна. Трябваше да го прегърна.
Таркуин погледна Ипсисимуса, сякаш очакваше да не се съгласи, но когато ръководителя на Ордена просто сплете ръце и замълча, той наклони глава и започна да се отдалечава. Дори и аз можех да разбера, че той се бави. Любопитството му към посещението им беше по-голямо от уважението му към позициите им и очевидно искаше да подслушва.
Погледнах двойката.
– Искате ли да влезем вътре?
За пръв път Ипсисимуса се усмихна.
– Благодаря, госпожице Уайлд. Това би било разумно. Нямаме нужда някой да подслушва разговора ни. Защо не поведете вие?
Кимнах веднъж, чувствайки се изненадващо неловко. Нямах ни най-малка представа какво правят двамата тук, но се съмнявах, че ще е защото Уинтър искаше да ме отведе в леглото и да ме задуши в целувки, а Ипсисимуса се беше присъединил само за да даде благословията си за нашата връзка. Идеята обаче ме забавляваше.
Обърнах се и тръгнах към главните врати, като се отклоних, за да извикам асансьора, по-скоро по навик, отколкото съзнателно. Уинтър веднага въздъхна, сякаш раздразнен. Погледнах го.
– Предпочиташ ли да минеш по стълбите?
Отговори Ипсисимуса.
– О, боже мой, не. Костите ми напоследък са станали забележително скърцащи. Това се случва, когато станеш на моята възраст. Вие, младите хора, имате всички тези радости, които очаквате с нетърпение. Честно казано, благословия е да имам някаква технология, която да ми помага да се придвижвам. Разбира се, в жилището ми няма нищо подобно. Някой ден ще намерим начин да съчетаем постиженията на двадесет и първи век с древната магия, но не очаквам това да стане през моя живот.
Беше забележително многословен, да не говорим за дружелюбността. Не изглеждаше, че ще ме окове във вериги за злоупотреба с магия извън Ордена или нещо подобно. Заинтригувана, аз направих жест към двамата, когато вратите на асансьора се отвориха, и ги последвах.
Асансьорът е доста малък и тесен, така че бях принудена да стоя съвсем близо до Уинтър. Докоснах се до него, по-скоро случайно, отколкото нарочно. Той помръдна и се отдръпна, а сърцето ми падна до пръстите на краката. Е, предполагам, че това отговори на един въпрос.
Продължих да гледам пред себе си, с облекчение, когато стигнахме до моя етаж и можех да се отдръпна и да му дам малко пространство. В сковано мълчание тримата тръгнахме по коридора към апартамента ми.
Брутус лежеше по гръб на дивана, с четири лапи във въздуха и огромен корем на показ. Когато влязохме, той отвори мързеливо око.
– Човек – каза той. – Добре.
Прочистих гърлото си.
– Ипсисимус Колинс, това е моя познат.
Ръководителят на ордена се вгледа в Брут.
– Да, Адепт Уинтър ми каза за него. Трябва да призная, че не му повярвах. Говореща котка! Колко необичайно. – Той се приближи и се обърна към Брут. – Мога ли да седна тук?
Брут го игнорира.
Аз облизах устните си.
– Моля, седнете. Мога ли да ви донеса нещо за пиене? Имам, хм, вода. Отдавна не бях пазарувала и не бях сигурна дали млякото все още е годно за пиене.
– Не, благодаря. – Ипсисимусът внимателно се спусна, като се стараеше да не пречи на Брут по никакъв начин.
Погледнах към Уинтър. Той беше пъхнал ръце в джобовете си и изглеждаше доста отегчен.
– Искаш ли да пиеш? – Попитах го.
Той поклати глава и седна на отсрещния стол. Аз заех позиция в другия край на дивана. Брут се преобърна на предната си страна и започна да блъска по ръба на маншета на Ипсисимус. След това се изпъна, като одраска ръката му и пусна кръв.
Задник.
– Съжалявам!
Скочих и сграбчих Брут, чиято опашка се люшкаше силно от една страна на друга. Той невинаги се държи добре с непознати. Той се бореше в ръцете ми и се измъкна, за да може веднага да скочи в скута на Уинтър. Всички наблюдавахме как той се завъртя два пъти, а след това се сви на кълбо и заспа отново. Почесах се по врата. Добре.
Ипсисимусът размени поглед с Уинтър, след което се съсредоточи отново върху мен.
– Причината, поради която сме тук, госпожице Уайлд, е да ви помолим за помощ.
Зяпнах. От всички неща, които бях очаквала, това със сигурност не беше едно от тях. Бавно затворих увисналата си челюст и си казах да запазя преценката си за момента. Седнах отново предпазливо, но не се облегнах назад, ако се наложи, щях да избягам. Брут просто щеше да трябва да се погрижи за себе си.
– Продължавайте.
– Адепт Уинтър те похвали многократно. Въпреки обстоятелствата, при които бяхте събрани миналия месец, той ви цени високо.
Не можах да помогна на усмивката си да не разцъфне, но когато погледнах към Уинтър, погледът му беше вперен в една точка на далечната стена. Защо, по дяволите, не ме поглежда?
– Работихме добре заедно и разкрихме няколко сериозни престъпления. – Направих пауза. – Но аз все още не искам да съм в Ордена.
Ипсисимусът се ухили.
– О, не затова сме тук. Не се притеснявай. – Той се наведе леко напред, като при това местеше ръцете си. Все още кървеше от неоправданото нападение на Брут. Това не беше особено добър знак, въпреки топлината, която в момента се излъчваше от него. – Кажи ми, чувала ли си за „Омагьосване“?
Взирах се в него, чудейки се дали съм го чула правилно.
– Телевизионната програма?
Той кимна доволно.
– Точно така. Казаха ми, че е доста популярна.
Популярна? От години това беше най-гледаното предаване в цялата страна. Не бях пропуснала нито един епизод. Изведнъж ми хрумна една мисъл и седнах по-изправен.
– Ако търсите някой, който да го наблюдава внимателно за признаци на потенциално силни вещици, аз съм вашия човек. Или жена. Или каквото и да е друго. Трябва да ви кажа, че по-голямата част от участниците им имат много малко магия. По-скоро става въпрос за взаимодействието им и ситуациите, в които са поставени, отколкото за това какви заклинания успяват да произнесат. Но съм готова да ви позволя да ми платите, за да го гледам. Ще бъде трудно – казах аз – но ако това ще ви помогне, готова съм да направя тази жертва.
Уинтър изхърка.
– Няма да ти плащаме, за да си седиш на задника и да гледаш телевизия, Айви.
Срам. Срещнах по-сините му от синьото очи.
– Струваше си да опитам.
– Да, защото за нищо друго не би се постарала, нали?
Злобните му думи ме нараниха. Скръстих ръце и го погледнах объркано. Уинтър беше много неща, но никога не беше безчувствен или злобен. Дори Ипсисимуса изглеждаше доста шокиран.
С известно закъснение Уинтър сякаш осъзна, че е отишъл твърде далеч.
– Съжалявам – промълви той.
– Да, добре – прокашля се Ипсисимуса. – Работата е там, че продуцентите на „Омагьосване“ планират нова серия. Вместо дванайсет бъдещи вещици в Лондон, те отиват на някаква експедиция в пустинята. Вече са избрали участниците, но по време на предварителните снимки на място един от тях е срещнал доста, ама доста неприятен край.
Откъснах погледа си от Уинтър и се опитах да се съсредоточа.
– Един от тях е мъртъв?
– Уви, да. И то при много подозрителни обстоятелства. Това не беше естествен край.
Поех си дъх.
– Това е ужасно. Предполагам, че се притесняваш за това, защото вярваш, че е замесена магия?
Ипсисимусът се намръщи.
– Няма първични следи. Бенджамин Албърт, бедния човек, който умря, беше основно разкъсан и намерен разхвърлян по средата на едно тресавище.
Извиках. Това звучеше гадно.
– Няма първични следи – казах бавно, като се замислих за това, което беше казал. – Но има вторични следи от магия?
Ипсисимусът кимна.
– Който и да го е убил, не е използвал магия, но наскоро е влязъл в контакт с нея. Остатъците бяха слаби, но определено ги имаше.
Опитах се с всички сили да не мисля за това кой би разкъсал жив, дишащ, човешки човек.
– Какво казват от полицията?
– Те не вярват, че има достатъчно доказателства, че е замесена магия, за да ни извикат. Нито пък имат някакви доказателства, които да сочат, че смъртта е свързана с телевизионното предаване.
Възприех това. Без преки доказателства за каквито и да било магии, Ордена нямаше автоматично да бъде включен в разследването и не можеше да поиска да участва в него. Някак си не ми се струваше, че това се харесва на Ипсисимус.
Той продължи.
– Продуцентската компания, която стои зад „Омагьосване“, притежава значителна власт. Те имат връзки на високи места и са дръпнали някои конци, за да им бъде позволено да продължат с шоуто. Вече имат заместник на Бенджамин Албърт и са готови да започнат снимките следващата седмица – каза той.
– Внесохме молба – каза Уинтър – представител на Ордена да присъства през цялото време, за да гарантира безопасността на останалите участници. Въпреки че изглежда, че те не притежават достатъчно магически способности, за да влязат в Ордена, останалата част от страната не го възприема така.
– Ако повече от тях загинат, тогава Ордена ще бъде обвинен – казах бавно. – Защото се предполага, че са вещици.
– Наистина. – Един мускул в челюстта на Уинтър изтръпна. – Това ще ни се отрази много зле. Да не говорим, че не искаме повече от тях да умират.
Е, да, предполагах, че и това е така.
– Нека да предположа – казах примирено. – Компанията е отказала искането ви. Не искат никой от Ордена да се бърка в най-популярната им програма.
– Точно сте схванали ситуацията, госпожице Уайлд – каза Ипсисимуса. – Сега не можем да си позволим повече лоша преса. Ще ни обвинят, че не сме действали по-рано, ако има нови смъртни случаи, но не ни се позволява да разследваме първия или да присъстваме, за да се предпазим от нови. Голямата аудитория, която тази програма очевидно привлича, означава, че това е ситуация, която заслужава повишено внимание. Нуждаем се от човек, който не е свързан с Ордена, за да влезе под прикритие и да разбере какво точно се случва.
Бавна тръпка се спусна по гръбнака ми.
– Аз.
Уинтър се премести леко, което накара Брут да изръмжи в скута му.
– Няма да правиш нищо друго, освен да докладваш. Ще бъдеш там, за да наблюдаваш и нищо друго.
– Само да наблюдавам какво се случва? – Усмихнах се аз. – Мога да го направя. – Всъщност това ми се струваше точно в реда на нещата. Освен това, само защото един от участниците бе намерил преждевременна смърт, не означаваше, че ще има още. Можеше просто да е лош късмет. Много лош късмет, признавам.
Преди Уинтър да успее да коментира за пореден път това, което смяташе за моя мързелив характер, Ипсисимуса заговори.
– Ние наистина го оценяваме. Вие сте идеалния кандидат, госпожице Уайлд. Вие напълно разбирате същността на магията, но в момента не сте свързана с Ордена. Дори и да бъде разкрита предишната ви история с нас, никой няма да има основание да мисли, че работите за нас.
– Защото първо ме изгонихте, а после ме принудихте да работя за вас против волята ми – казах аз.
Ипсисимусът наведе глава.
– Точно така. – Той срещна очите ми. – Ще ни помогнеш ли?
– Разбира се. Не звучи много трудно. – Погледнах към Уинтър. – Мога да положа усилия.
Той погледна встрани. Ипсисмусът плясна с ръце.
– Отлично. Знаех, че можем да разчитаме на теб. – Той провери часовника си. – Ще оставя Адептус Уинтър да разгледа с теб всички подробности. За съжаление трябва да си тръгна.
Всички се изправихме. Дори Брут сякаш искаше да се държи учтиво, макар че все още наблюдаваше заминаването на Ипсисимуса със свити очи. Явно решил, че трябва да се увери, че ръководителя на ордена определено си тръгва, той се протегна, преди да го последва в коридора.
После вратата се затвори и ние с Уинтър останахме сами.
Назад към част 1 Напред към част 3
