Глава 1
Бях сигурна, че някой някъде се радва на изискани партита с изискани канапета, пенливо шампанско и нежни тонове на Моцарт на заден план. За съжаление, аз не бях този човек – особено когато единственото, което исках да направя, беше да се свия в ъгъла и да умра тихо.
– Госпожата би ли искала да си поръча блини от елда с квас, гарнирани с пушена в дъб сьомга, хайвер от белуга, пяна от цвекло и златни листенца?
Мадам би предпочела да хапне мазен бургер, гореща вана и дванадесет часа непрекъснат сън. Въпреки това успях да се усмихна на младия сервитьор в смокинг и да откажа учтиво с поклащане на глава. Той очевидно беше нисш елф, а за да си нисш елф в тази стая, или си приятел с някой като Хюго Пембървил, или си привлечен като персонал, за да обслужваш високопоставения елит на магическия свят.
Бях прегледала стотиците добре облечени гости и нямаше нито един, който да е нисш елф като мен и сервитьорите. От друга страна, беше възможно и аз да не съм нисш елф. Намръщих се и подхвърлих чашата си с шампанско, преди да си взема друга.
– Скучно ми е – оплака се Хестър в ухото ми. – Това е много скучно парти.
– Това е културно, цивилизовано събитие, Хес – каза ѝ Отис.
– Аз не искам да бъда цивилизована или културна. – Тя подсмръкна. – Искам да се забавлявам. Това е първата нощ, в която от шест седмици насам не сме в замъка Пембървил. Облечена съм в най-добрата си рокля – и съм на път да припадна от скука.
Тя не беше единствената на ръба на колапса, макар че моите неволи бяха физически. Чувствах как се люлея от изтощение, всеки мускул в тялото ме болеше, а клепачите ми бяха натежали. Дори вдигането на чашата с шампанско до устните ми изглеждаше като усилие. Ако не внимавах, сигурно щях да се хвърля с лице напред в най-близката купа с пунш.
Пръстите ми се насочиха към чантата ми, в която се гушеха три хапчета от най-чиста паяжина. Поглъщането на едно от тях щеше да ме държи будна и бодра още няколко часа, но от последния ми удар бяха минали само пет часа, уморена до костите или не, трябваше да издържа по-дълго между дозите. Трябваше да го направя. С горчивина осъзнавах, че умората и болките в тялото ми не са резултат единствено от неотдавнашния ми тренировъчен режим, пристрастяването ми към паяковата коприна се отразяваше по повече от един начин.
Отис избръмча тревожно:
– Дейзи? Добре ли си?
– Разбира се, че не е добре! – Избухна Хестър. – Хюго е в другия край на стаята и флиртува с много привлекателна жена в разкриваща се рокля, а Дейзи е тук и подпира стената. – Тя ме побутна. – Трябва да отидеш и да си намериш някой, с когото да флиртуваш. Тогава Хюго ще започне да ревнува, ще се втурне тук по мъжки и ще ни отмъкне всички от това гадно, гнусно парти.
Стиснах зъби.
– Не съм на дванайсет, Хестър, и това не е училищна дискотека. И Хюго не би отнесъл никого в пристъп на нелепа ревност. – Погледнах към него. Той наистина беше потънал в разговор със зашеметяваща брюнетка, чиято лъскава коса и блестящи бижута я правеха да изглежда така, сякаш е слязла от моден подиум. Тя продължаваше да докосва ръката му и да се навежда, за да му шепне в ухото, а стомахът ми се свиваше от досада.
Погледнах встрани. Нямах претенции към Хюго, не и в действителност.
– Освен това – продължих аз, – както добре знаеш, ние не сме тук, за да се наслаждаваме на парти или да флиртуваме. Това е бизнес.
Отис размаха притеснено криле.
– От сър Найджъл няма и следа. Може би е променил решението си в последния момент и няма да дойде.
– Да – съгласи се Хестър. – Вероятно е решил да се занимава с нещо по-интересно във времето си. – Малката ѝ долна устна изпъкна. – Като например да сгъне колекцията си от папийонки във форми на оригами. Или да гледа как съхне боята.
– Каза, че ще бъде тук и че ще ми разкаже всичко, което е открил за дяволите. Защо двамата не видите дали можете да го забележите? – Предложих. – Разпитайте наоколо.
– И какво ще правиш, ако го направим? – Попита Хестър подозрително.
В идеалния случай щях да си почивам със затворени очи и да играя ролята на професионална стенобойка.
Забелязах една позната фигура, която се насочваше към мен.
– Същото – казах аз. – Последният, който открие сър Найджъл, е развалено яйце.
– Това си ти – каза Хестър на брат си. – Ти ще си разваленото яйце.
– Не, ти ще си разваленото яйце.
Без да имам сили да се занимавам с препирните им, им махнах с ръка, след което принудих устата си да се изкриви в усмивка, докато поздравявах Гордън Макензи, опитния магьосник и понякога враг на Хюго.
– Здравей, Гордън.
Той прокара трепереща ръка през косата си и бързо ми се усмихна.
– Добър вечер, Дейзи. Надявах се да се срещнем с теб.
– Наистина?
Бузите му порозовяха.
– Наистина. – Той се изкашля и разбърка краката си. – Мразя такива неща – каза той. – Подобни партита са пълни с хора, които се опитват твърде много да впечатлят връстниците си. Аз не съм подходящ за тях.
– Трябва да поговориш с Хестър. Тя също не е впечатлена.
Гордън се засмя изненадано.
– Тогава поне не съм сам.
– Определено не. – Този път се усмихнах по-истински. – Как си?
– Добре. Зает. – Той се поколеба неловко. – Как беше?
– Почти същото.
Последваха няколко удара мълчание, след което Гордън сведе очи.
– Аз също не съм много добър в светските разговори – призна той.
– Честно казано, никой от нас не е блестящ разказвач в момента.
– Не съм изненадан. Не изглеждаш много добре, Дейзи – каза той, след което изохка. – Извинявам се. Не исках да бъда груб.
Потупах го по ръката.
– Не си груб, Гордън, просто си честен. Никога не се извинявай за това. Уморена съм. През последния месец и половина тренирах с Хюго и Примите, а това е трудно. – Преглътнах. – Наистина трудно.
После свих бицепсите си.
– Но виж! Имам повече мускули. Мога да размахвам меча си с по-голям контрол и мога да изпразня ума си от мисли за цели девет минути, докато медитирам. Това е напредък. В известен смисъл, някакъв напредък. – Повдигнах рамене и веднага съжалих за това, когато вълна от болка прониза гръбнака ми.
Дива магия пламна дълбоко в корема ми, заплашвайки да изскочи от върховете на пръстите ми. Набързо я потиснах, скучно или не, последното нещо, от което се нуждаеше това парти, беше да подпаля стаята, защото магията ми беше излязла извън контрол.
Гордън разбра какво почти се е случило и посегна към мен. Поне не избяга с викове.
– Добре ли си? – попита той.
– Добре съм. – Преглътнах трудно. – Честно. Добре съм. По-трудно ми е да контролирам силите си, когато съм уморена, но се справям.
– Сигурна ли си?
– Положително. – Отпих още една глътка шампанско и се опитах да се държа така, сякаш всичко е наред. За съжаление, не заблудих нито един от нас – особено когато чашата с дълга дръжка затрепери в предателските ми ръце. – Видя ли сър Найджъл? – Попитах. – Трябва да го попитам за нещо.
– Страхувам се, че не. Мисля, че се е забавил в Глазгоу.
Глупости. Сигурно по лицето ми се беше изписала тревога, защото Гордън се наведе по-близо.
– Има ли нещо, с което мога да помогна?
Въздъхнах.
– Не, освен ако не си експерт по дяволите, както и световноизвестен магьосник, и не можеш да ми кажеш каква е вероятността дявол да е родил дете и това дете да съм аз, и ако това е вярно, дали ще се превърна в зло или ще умра от пристрастеността си към паяжината преди това да се случи, и дали неспособността ми да контролирам собствената си магия се дължи на това, че съм поне петдесет процента дявол със способността да се превърна в психопатичен убиец, който не се съобразява с ничие друго благополучие освен със собственото си. – Поех си дъх.
Гордън се взираше в мен.
Погледнах надолу към празната си чаша.
– Трябва да спра да пия шампанско – добавих аз. Поставих чашата на близката маса, преди неволно да я изпусна и да я разбия на пух и прах.
Той продължи да ме гледа.
– Няма да имам нищо против теб, ако избягаш, Гордън – казах аз.
Той не помръдна. Може би тирадата ми го беше накарала да замръзне от ужас.
Най-накрая срещна очите ми.
– Злодеите се създават, Дейзи, а не се раждат. Да, те въплъщават злото, но това не си ти. Ти не си лош човек и със сигурност няма по-голяма вероятност да станеш психопатичен убиец от мен. Не мога да говоря за проблема с коприната на паяка, защото това е извън моята сфера на компетентност, но ако Хюго те обучава, за да ти помогне да се пребориш с пристрастяването си, ти си във възможно най-добрите ръце. Не знам дали ще умреш от пристрастяването си, но знам, че си добър човек и това има значение, а не кои са родителите ти – каза Хюго.
Сега беше мой ред да гледам. Гордън говореше с тиха убеденост, не се страхуваше от мен, не ме покровителстваше и не ми казваше, че всичко ще бъде наред. Той просто каза истината, както я виждаше, и това означаваше повече, отколкото той някога би осъзнал.
– Знаеш ли какво, Гордън? – Казах тихо. – Ти също си добър човек.
Той се изчерви дълбоко, заигра се с белезниците си, поклони се и започна да се отдалечава.
– Ще те оставя на мира.
Изморена или не, не можех да го пусна толкова лесно.
– Чакай! Ти каза, че се надяваш да се срещнеш с мен. Има ли нещо, с което мога да ти помогна?
Той почти незабележимо поклати глава.
– Имаш много неща на главата си. Не се притеснявай.
Сложих ръце.
– Не се притеснявам, но съм тук, за да те изслушам. – Погледнах го с насмешлив твърд поглед. – Честно казано, Гордън, бих могла да се възползвам от това разсейване, особено ако сър Найджъл няма да се появи. Ти ни се притече на помощ в Уелс на Нова година. Най-малкото, което мога да направя, е да те изслушам сега. Какво се случва?
Той започна да хапе долната си устна, после хвърли поглед първо през дясното си рамо, после през лявото, преди да се приближи към мен. Въпреки нервността му не можех да сбъркам проблясъка на надежда в очите му. Той наистина искаше помощта ми.
– Знаеш, че разследвам изчезването на лейди Роуз Асини. – Той говореше за висшата елфа, която не беше виждана от десетилетия и за чието изчезване често обвиняваха отсъстващите родители на Хюго.
– Да.
– И знаеш, че не съм имал никакъв успех в откриването на това, което се е случило с нея.
– Тя е изчезнала безследно преди тридесет години, Гордън.
Той кимна.
– Последният път, когато някой я е видял, е бил на тридесети май 1994 г. Годишнината наближава скоро.
Направих всичко възможно да го успокоя.
– Сигурна съм, че си направил всичко по силите си, но дори ти не можеш да направиш чудеса.
– Изчерпал съм почти всички възможности – призна той.
Повдигнах вежда.
– Почти всички възможности?
Гордън преглътна.
– Има един предмет, който може да ми помогне да разбера какво се е случило с нея. Видях, че е споменат в няколко книги. Това е магически предмет, който… – Гласът му секна и той изглеждаше смутен. – Е, нека просто кажа, че това е магически предмет, който може да даде отговори.
Вече не се чувствах толкова уморена.
– Какво е това?
Той бръкна в джоба на гърдите си и извади сгънато парче хартия. Когато го отвори, се сблъсках с малка ръчно нарисувана схема на череп. Веждите ми се смръщиха.
– Това не е истински череп – забързано каза Гордън. – Направен е от злато и чертежът е в мащаб.
Ако това беше вярно, той беше висок само три инча.
– Добре. – Бях достатъчно сигурна какво щеше да каже по-нататък и за първи път тръпката на очакване, която премина през вените ми, нямаше нищо общо с наркотиците. Това беше точно това, от което се нуждаех, за да не мисля за здравословните си проблеми.
– Уменията ми са свързани със старите книги и древните руни – каза той. – Не съм търсач на съкровища – нямам никакъв опит в тази област, а и подозирам, че ако се опитам, ще бъда безполезен.
Вълнението ми надделя.
– Искаш да говоря с Хюго и да го убедя да издири този магически череп. С моя помощ, разбира се.
Гордън примигна.
– Е… не. По-скоро се надявах, че ще се съгласиш да го издирваш сама.
Бях толкова изненадана, че се дръпнах и едва не се сблъсках с поредния сервитьор, който вдигаше сребърна чиния с още по-сложни, но неапетитни канапета. Всички винаги питаха за Хюго, той беше прочутият търсач на съкровища, а аз бях неопитният новак, който рядко се появяваше.
– Аз?
– Да, ти. Ти си умна, находчива и силна. Ти си идеалният човек, който да търси черепа.
Преди да започна да се прехласвам по разточителните му похвали, наклоних глава и го погледнах с присвити очи. Предишното ми въодушевление беше изчезнало.
– С колко други търсачи на съкровища си разговарял преди мен?
– Един или двама.
Той поне не се опита да отрече.
– Един или двама?
Гордън премести тежестта си.
– Добре – призна той. – Може би е по-скоро шест.
– Остави ме да предположа – казах язвително аз. – Останалите са отказали, защото не искат да дразнят Хюго. А ти няма да попиташ Хюго, защото той със сигурност ще откаже.
– Виждаш ли? Казах, че си умна. – Погледът на Гордън беше нервен, но сериозен. – И двамата знаем, че Хюго ще откаже само защото е уплашен.
Почувствах дръпване на дискомфорт при обсъждането на Хюго зад гърба му и го погледнах. Красивата брюнетка все още беше до него, но той не гледаше към нея: гледаше към мен, а изражението му беше неразгадаемо.
Кимнах.
– Хюго се страхува, че разследването ти ще докаже вината на родителите му за изчезването на лейди Роуз. А вероятно и за нейното убийство. Но те може и да нямат нищо общо с това. Твоето разследване означава, че спекулациите за тяхното участие никога няма да спрат.
– Но моето разследване може да докаже, че не са замесени, и да изчисти имената им! – Възрази Гордън.
Поех си дълбоко дъх.
– Мислиш ли, че са замесени?
– Честно казано? – Той сви рамене. – Нямам представа. Има косвени доказателства, но нищо конкретно. – Не откъсваше очи от мен. – Лейди Роуз също е имала семейство, Дейзи, и то заслужава да знае. Но простият факт е, че вече нямам никакви възможности за проучване. Ако този магически череп не даде отговори, съм готов да прекратя разследването си завинаги и да кажа на пралелята на лейди Роуз, Грейс Асини, че никога няма да разберем какво се е случило.
Потърках задната част на врата си. Всичко около изчезването на лейди Роуз преди толкова години беше сложно и не исках да се намесвам, ако това щеше да навреди на Хюго. Твърде много ме беше грижа за него. Гордън беше прав: Лейди Роуз трябва да бъде намерена, за да може за останките ѝ да се погрижат както трябва и семейството ѝ да получи отговори – но тези отговори може никога да не бъдат намерени. Животът не беше справедлив, колкото и да ни се искаше да вярваме в обратното.
Във всеки случай, това не беше мястото или времето да вземаме каквото и да било решение. Трябваше ми свежа глава, за да обмисля всичко – и трябваше да поговоря с Хюго.
– Изпрати ми това, което имаш за черепа, и аз ще помисля. Но – добавих набързо, преди възторгът на Гордън да стане твърде очевиден, – няма да давам никакви обещания.
Той посегна към ръцете ми и ги стисна.
– Благодаря ти, Дейзи. Много ти благодаря.
– Не ми благодари още – измърморих аз. Отново погледнах към Хюго, но този път той не беше там.
Назад към част 1 Напред към част 3
