***
Валериус прочисти гърлото си и се опита да си представи такова нещо. Беше невъзможно. Някога, когато беше човек, можеше да опита.
Но онези дни отдавна бяха отминали. Всеки път, когато се опитваше да бъде нещо различно от себе си, някой друг плащаше ужасна цена за това. Затова се научи да остава такъв, какъвто е, и да не се меси в живота на другите.
Беше за добро.
Табита наблюдаваше как лицето му отново се вкамени. Тя въздъхна.
Какво щеше да е нужно, за да стигне до този човек? За някой, който беше безсмъртен, той определено не изглеждаше да се наслаждава много на живота. Въпреки всички недостатъци на Кириан, тя трябваше да му отдаде дължимото. Бившият гръцки генерал се наслаждаваше на всеки свой дъх. Той живееше живота си напълно.
Междувременно Валериус просто изглеждаше, че съществува.
– Какво правиш за забавление? – Попита тя.
– Чета.
– Литература?
– Научна фантастика.
– Наистина? – Попита тя, изненадана. – Хайнлайн?
– Да. Хари Харисън е един от любимите ми, както и Джим Бътчър, Гордън Диксън и С. Дж. Чери.
– Уау – каза тя, изумена. – Впечатлена съм. Браво, Дорсай.
– Всъщност, по-скоро харесвам романите на Диксън „Правото да въоръжаваш мечки“ и „Върколакът“.
Това я изненада.
– Не знам, войнико, „Не питай“ ми се струва по-подходящо за теб.
– Това е класика, но другите две ми допаднаха повече.
Хммм
„Върколакът“ разказва за един мъж, който е сам в чужд свят, без приятели или съюзници.
Това потвърди още повече подозренията ѝ за живота му.
– Чел ли си „Хамърс Сламърс“?
– Дейвид Дрейк. Друг от любимите ми.
– Да, трябва да обичаш военните неща. Бърт Коул написа книга преди години, озаглавена „Бързият“.
– Шаман. Той беше доста сложен герой.
– Да, странно аморален и в същото време морален. Никога не си сигурен на коя страна е. Напомня ми на няколко приятели, които съм имала през годините.
Валериус не можа да се сдържи да не се усмихне. Беше толкова хубаво да има някой, който беше запознат с неговата тайна. Единственият друг човек, който познаваше и четеше научна фантастика, беше Ахерон, но двамата рядко говореха за това.
– Ти си забележителна жена, Табита.
Тя му се усмихна.
– Благодаря. Сега ще те оставя да си лягаш – каза тя нежно. – Сигурна съм, че имаш нужда от почивка.
Тя копнееше да го целуне нежно и приятелски по бузата, но размисли.
Вместо това го наблюдаваше как излиза от стаята и се качва по стълбите. Валериус се върна тихо в стаята на Табита. Тя имаше толкова силно присъствие, че той буквално се чувстваше изтощен само от това, че беше бил до нея.
Свали дрехите си и ги окачи обратно, за да не се смачкат, след което се върна в леглото да спи. Но съня не идваше. За първи път усети аромата на парфюма ѝ по чаршафите. Беше аромата на Табита. Топъл, жизнен. Съблазнителен.
И той веднага се възбуди. Закри очи с ръка и стисна зъби. Какво правеше? Последното нещо, което можеше да направи като Нощен ловец, беше да има връзка с жена. Дори и да можеше, Табита Деверо беше последната жена на планетата, която можеше да има. Като приятелка на Ахерон, тя беше толкова недостъпна за него, че трябваше да се обади отново на Ахерон и да поиска да намери начин Валериус да си тръгне.
Но Ахерон ги беше оставил заедно. Обърна се и се опита да не диша дълбоко и да не си представя как би изглеждала Табита в това легло. Голите ѝ крайници преплетени…
Прокле, после дръпна втора възглавница към себе си. Докато го правеше, видя малка черна копринена нощница. Образът на Табита в нея го изгори. Не можеше да диша. Преди да успее да се опомни, я дръпна към себе си и остави хладната коприна да гали кожата му. Притисна я към носа си и вдъхна аромата ѝ. Тя не е за теб. Това е истина. Той вече беше убил една жена, защото беше глупав.
Нямаше желание да повтори същата грешка.
Скри нощницата под възглавницата си и се принуди да затвори очи. Но дори и тогава беше преследван от образите на жената, която по всяка логика трябваше да го отблъсква, а вместо това го очароваше и омагьосваше.
Табита прекара остатъка от деня между магазина си и стъпалата на стълбите, където се принуди да обърне и да се върне към работата си.
Но тя усещаше ужасно привличане към Нощния ловец, който спеше в леглото ѝ. Беше глупаво.
Той беше древен воин, който изглеждаше, че дори не я харесва. И все пак целувката му беше казала нещо друго. За няколко минути той беше толкова жаден за нея, колкото и тя за него. Той не беше напълно отблъснат от нея. Тя изчака до четири, после отиде да го събуди.
Отвори бавно вратата и замръзна, когато го видя да спи. Лежеше с гръб към нея, но това, което я накара да спре, бяха жестоките белези, които пресичаха кожата му.
Това не бяха белези от битка. Бяха белези, каквито можеше да видиш по някой, който е бил бит с камшик. Много пъти.
Не можеше да откъсне поглед от тях. Без да мисли, тя пресече стаята и сложи ръка на рамото му. Той се обърна с хъркане и я хвана. Преди да разбере какво ще направи, той я беше сложил на леглото под себе си, с ръка на гърлото ѝ.
– Пусни ме, Валериус, или ще те нараня лошо.
Той мигна, сякаш се събуждаше от сън. Хватката му веднага се отпусна.
– Прости ми – каза той, докато леко я галеше по врата. – Трябваше да те предупредя да не ме будиш с допир.
– Винаги ли нападаш хората, когато се събудиш?
Валериус не можеше да проговори, докато усещаше мекотата на кожата ѝ под пръстите си. Всъщност той я беше сънувал. Само че тя беше в неговия свят. Облечена само с перлено колие и покрита с розови листенца.
Беше невероятно красива. Очите ѝ бяха толкова сини. Носът ѝ беше пернат, а устните ѝ бяха като от легенди. Пълни и сочни, те молеха за вниманието му. Преди да успее да се спре, той наведе устата си към нейната.
Табита въздъхна, усещайки вкуса на римския воин. Целувката му беше нежна и мека, пълна противоположност на стоманеното усещане на тялото му. Тя я разтопи, докато го прегърна с ръце около голия му гръб и проследи белезите, които намери там.
И тя беше прекалено наясно с факта, че той беше напълно гол. Валериус изръмжа, когато усети езика ѝ леко да гали неговия. От аромата ѝ и меките ѝ извивки, които го обгръщаха. Дънките ѝ се търкаха в кожата му, докато тя разтваряше краката си и го прегръщаше с дългите си, пищни крака. Тя прокара една ръка през косата му, отмествайки я от лицето, преди да я потопи дълбоко и да го притисне към себе си.
Той вдигна подгъва на пуловера ѝ, за да може нежно да обгърне гърдите ѝ през сатенения сутиен. Тя въздъхна дълбоко, издавайки дрезгав, суров звук, който го прониза.
Както Табита му беше посочила по-рано, той беше прекарал твърде много нощи с жени, които никога не бяха реагирали толкова открито на докосването му. Тя прокара ръце по раменете му, после надолу към кръста му.
Всичко, за което можеше да мисли, беше да я вземе. Да се плъзне дълбоко в нея, докато и двамата не се наситят и не отпаднат от изтощение. Докато пръстите му се плъзнаха по предната закопчалка на сутиена ѝ, малка частица разум се промъкна в съзнанието му. Тя не беше за него. Той отдръпна ръката си.
Табита обгърна главата му с ръце и го дръпна назад.
– Знам какво си, Вал. Това е добре.
Взе ръката му в своята и я върна към гърдите си. Отмести сатена, докато той почувства твърдото ѝ, подуто зърно, което дразнеше дланта му. Не можеше да диша, докато обгръщаше меката ѝ гърда. Беше толкова топла, толкова приветлива, че му беше трудно да повярва, че е нещо специално за нея.
– Спиш ли с всички Нощни ловци?
Тя се вкамени.
– Какво?
– Просто се чудех дали си била с Ахерон
Табита.
Тя го отблъсна от себе си.
– Какъв въпрос е този?
– Току-що се запознахме и вече два пъти ми се предложи.
– О, ти арогантен идиот! – Тя грабна възглавницата от леглото и го нападна с нея.
Валериус вдигна ръка, за да се предпази, но тя не спря.
– Ти си толкова глупав! Не мога да повярвам, че ми задаваш такъв въпрос. Кълна се, никога повече няма да стъпя в една стая с теб!
Накрая ударите с възглавницата спряха. Той свали ръката си. Тя го удари с последен удар по главата, след което пусна възглавницата.
– За твоя информация, приятел, аз не съм градската курва. Не спя с всеки мъж, който ми се приближи. Мислех, че ти си… О, не се занимавай. Да гориш в ада!
Тя се обърна и излетя от стаята. Затръшна вратата толкова силно, че прозорците затрепериха, а мънистата на огледалото и олтара ѝ се разтърсиха. Валериус лежеше на леглото, напълно шокиран от това, което току-що се беше случило. Тя го беше ударила с възглавница?
От срещата им снощи той знаеше, че тя можеше да го нападне с нещо много по-болезнено, но се беше въздържала. Честно казано, той беше облекчен от неочакваната ѝ реакция. Възмущението ѝ беше прекалено голямо, за да е фалшиво.
И това донесе странно топлина в гърдите му. Можеше ли да е, че тя всъщност го харесваше? Не. Това беше невъзможно. Никой не го харесваше. Никога не го бяха харесвали.
„Ти си безполезен. Плача за деня, в който майка ти те роди на този свят. Радвам се само, че умря, преди да види какъв срам си за семейството.“
Той се сгърчи от грубите думи, които брат му Маркус му хвърли отново и отново.
Собственият му баща го беше презирал. „Ти си слаб. Жалък. По-добре да беше мъртъв, отколкото да хабиш водата и храната, необходими за отглеждането ти.“
Думите им бяха мили в сравнение с тези, които бяха изрекли братята му Нощни ловци. Не, нямаше начин Табита да го „харесва“. Тя дори не го познаваше. Не знаеше защо беше толкова отворена към докосването му. Може би беше просто жена със силна страст.
Беше красив мъж. Не че се гордееше с това. Просто констатираше фактите. Безброй жени му се бяха предлагали през вековете.
Но по някаква причина, която не искаше да обмисля, той искаше нещо повече от една нощ с Табита. Искаше… Валериус отблъсна мислите си. Той не се нуждаеше от никого, дори от приятел. Животът му беше най-добър, когато беше сам, далеч от другите хора.
Стана, облече се и излезе от стаята ѝ, за да слезе долу. В трапезарията срещна Марла.
– Ооо, скъпи, не знам какво си направил на Таби, но тя е много ядосана. Каза да ти кажа да ядеш, преди да отрови храната ти или да направи нещо по-лошо.
Валериус беше изненадан да види телешко с марсала и италианска салата с чесън и хляб, които го чакаха.
– Откъде е това? – Попита той Марла.
– Тони е от съседната улица. Табита ме изпрати да го взема. Тя и Тони не си говорят в момента. Бог да я пази, тя има склонност да дразни всички около себе си. Но той ще го преживее. Винаги го прави.
Валериус седна и отхапа от небесната храна. Никога не беше ял нещо по-вкусно. Защо Табита се беше потрудила толкова за него?
Беше изял половината от яденето, когато Табита излезе от вратата, която водеше към магазина ѝ.
– Надявам се да се задавиш с това – изръмжа тя, докато се запъваше към кухнята. Валериус преглътна хапката си, избърса устата си и се измъкна от стола, за да я последва.
– Табита? – Той я спря. – Съжалявам за това, което казах. Просто…
– Просто какво?
– Хората никога не са мили без причина. – А към него никога не бяха мили.
Табита се спря. Говореше ли сериозно?
– Вечерята беше ли добра?
– Беше вкусно. Благодаря.
– Няма защо. – Тя отдръпна ръката си. – Вероятно знаеш, че вече е тъмно. Мога да те закарам до вкъщи, когато си готов.
– Трябва да спра да взема малко лампово масло.
– Лампово масло? Нямаш ли електричество?
– Имам, но е наложително да си купя малко тази вечер и да се прибера вкъщи.
– Добре. Колата чака четири пресечки по-нататък, пред къщата на сестра ми Тиа. Можем да вземем маслото от нейния магазин.
– Тя има лампово масло?
– Да. Тя е вуду жрица. Сигурно си видял олтара, който ми направи на горния етаж. Малко е ексцентрична, но ние я обичаме такава, каквато е.
Валериус кимна уважително към нея, след което се върна на горния етаж да вземе палтото си. Табита се канеше да събере чиниите му, но Марла я отблъсна.
– Аз ще се погрижа за това.
– Благодаря, скъпа.
Марла набръчка носа си.
– Няма защо. Идете и се забавлявайте от мое име. Искам да чуя всички подробности.
Табита се засмя, опитвайки се да си представи какво „забавно“ може да означава с Валериус. Вероятно нищо по-чудно от това да го накара да обуе чифт тенис обувки и да пие от хартиена чаша.
Валериус се върна при нея. Тя бързо го изведе от магазина, преди Марла да види палтото му и да го конфискува. Той спря толкова рязко в магазина, че тя се блъсна в него. С отворена уста, той огледа магазина с израз на пълен ужас на лицето си.
– Къде сме?
– В моя магазин – отговори Табита. – Pandora’s Box на Бурбон. Обслужвам стриптизьорки и травестити.
– Това е…
– Магазин за възрастни, да, знам. Наследих го от леля ми, когато се пенсионира. Сега затвори устата си и спри да преглъщаш. Печеля много пари и имам много приятели на това място.
Валериус не можеше да повярва на очите си. Табита притежаваше гнездо на нечестието? Защо изобщо се изненада?
– И точно това е причината за упадъка на западния свят – каза той, докато тя го водеше покрай стъклена витрина с пасти и стринги.
– О, да, разбира се – каза Табита. – Сякаш ти не би дал дясната си ръка, за да видиш жена, облечена в моите дрехи, да се съблича за теб. Лека нощ, Франи – извика тя на жената зад касата. – Не забравяй да дадеш на Марла касовите бележки и депозита, когато затвориш тази вечер, добре?
– Разбрано, шефе. Лека нощ.
Табита поведе към улицата. Градът вече поставяше барикади на кръстовищата, които щяха да превърнат Бурбон в пешеходна зона след затваряне. Тя зави наляво по улица Биенвил към къщата на сестра си, като през цялото време се оглеждаше за подозрителни действия.
Валериус оставаше забележително мълчалив.
Когато се приближиха до следващото кръстовище, тя чу Валериус да ругае. Две секунди по-късно го удари мълния.