***
– Аманда? Какво, по дяволите, те доведе тук?
– Аз не съм Аманда – каза тя и пресече стаята, за да може той да види белезите по лицето ѝ.
– Аз съм сестра ѝ Табита. А ти си?
– Ото Карвалети.
– А, да – каза тя с разбиране. – Слуга на Вал.
– Да, не ми напомняй.
Не ѝ беше нужна емпатия, за да почувства неговата омраза.
– Защо служиш на някого, когото мразиш?
– Като че ли имам избор. Съветът ме изпрати тук, така че тук съм, затворен в ада.
– Приятел, не знам откъде си, но не понасям хора, които мразят моя град.
Той се изсмя.
– Нямам проблем с Ню Орлиънс. Обичам този град. Проблемът ми е с граф Пеникула. Срещала ли си го?
– Кой граф?
– Копелето, което живее тук. Валериус. Знаеш, стария „Не дишай в мое присъствие, пролетарий“.
Това беше най-странния човек, който Табита беше срещала някога – а предвид странната и компания, това означаваше много.
– Пролетарий като пролетариат?
Той изглеждаше облекчен, че тя го разбра.
– О, слава Богу, че имаш мозък.
Тя не беше сигурна дали да се почувства поласкана или не.
– Все още съм объркана. Защо Съветът на Скуайърите те изпрати тук? Не знаят ли какви са чувствата ти към него?
– Тъй като баща ми се оказа един от членовете на съвета, да, знаят. За съжаление, никой друг не искаше тази длъжност. А тъй като лорд Валериус искаше някой, който да говори италиански и латински, нямаше много хора, от които да избираме. Надут пустоглавец.
– Какво е надуто в това да искаш някой, който говори родния ти език? Забелязах, че Талон е научил Съншайн на келтски, а всеки път, когато Джулиан и Кириан се приближат до Селена, веднага започват да говорят на древногръцки.
– Да, но те не изискват от оръженосците си да го знаят. Забеляза ли, че Ник не е много бърз в гръцкия? – Табита поръмжа. – Ник не е много бърз в английския през повечето време.
– Ей, не обиждай приятеля ми.
– Ник се случва да е и мой приятел и го обичам като брат, но това не означава, че можеш да се нахвърляш на Валериус.
– Да, разбира се. Скъпа, трябва да си купиш учебник и да прочетеш какво е направил Валериус Магнус през живота си.
Тя сгъна ръце пред гърдите си и наведе глава.
– Извинете, г-н Карвалети, да знаете, че имам магистърска степен по древна цивилизация. Вие имате ли?
– Не, имам докторска степен от Принстън.
Въпреки себе си, тя беше впечатлена. Принстън не приемаше глупави хора.
– В Древна… Цивилизация?
– Не. Кинознание – отговори той с нисък глас.
– Извинявай? – Попита тя с широко отворени очи. – Каза филми? – Тя беше ужасена. – Специалност филми? О, а аз почти се впечатлих.
– Ей – каза той защитно – да знаете, че се трудих като роб за тази степен, много ви благодаря.
– О, да, разбира се. Аз бях стипендиантка по програма „Фулбрайт“. Ходил ли си някога в училище, където татко не е построил сграда?
– Баща ми не е построил сграда там… – Той направи пауза, преди да добави: – Прадядо ми го е направил.
Табита изсумтя.
– Съжалявам, но аз трябваше да науча четири езика, за да взема дипломата си. А ти?
– Никой. Израснах, говорейки дванадесет.
– Е, не си ли г-н Фантастичен? Ооо, и имаш наглостта да се подиграваш на Вал? Поне той не се разхожда наоколо, за да се хвали с интелекта си.
– Не, той просто се хвали с по-доброто си възпитание. Поклонете се пред мен, всички вие, плебейска измет.
– Може би нямаше да се държи така, ако всички вие не бяхте толкова гадни с него през цялото време.
– Аз съм гаден с него! Госпожо, вие дори не ме познавате.
Табита отстъпи, особено след като усети болката му.
– Прав си, Ото, не те познавам и вероятно правя същото с теб, което ти направи на Вал, когато го срещна. Погледнах те, послушах три секунди от разговора ти и си направих някои много сурови заключения, които може да са грешни, колкото и да са прави. – Тя се приближи към него с ръце сключени зад гърба си. – Ето ти пример. Косата ти, макар и привлекателна, е разрошена, но е от онези разрошени, които се получават само от много скъп фризьор. Колко време не си се бръснал? Два дни?
– Три.
Тя го игнорира.
– Носиш ярка, дразнещо червена хавайска риза, която знам, че е на Ник, защото той я облича само когато иска да дразни Кириан. Трябваше да я поръча специално онлайн, само заради кича, който излъчва. Ходиш бос и видях колата IROC отвън, която, предполагам, е твоя.
Той се вцепени, което потвърди подозренията ѝ.
Тя продължи обобщението си.
– На пръв поглед изглеждаш като един от онези безработни парти момчета, които идват в магазина ми и разглеждат видеокасетите, които държим отзад, защото никоя уважаваща себе си жена не би излязла с теб. Типичният тип мъж, който купува всички голи гърди и блудни карнавални мъниста, за да си ги окачи на врата, а после прекарва цялата седмица пиян и повръщащ, крещейки на жените да му покажат гърдите си.
Той сгъна ръце и я погледна мрачно.
– Сега нека сравним това с няколко други факта, които забелязах. Ти си Скуайър и по твои собствени думи си от аристократично семейство, което означава, че произхождаш от поколения Скуайъри. Семейството ти от дълго време има повече пари от Бога. Ти си учил в Принстън и дори с една смешна специалност си се дипломирал с докторска степен. Това ми подсказва, че статута означава нещо за теб. Нека позная: Онзи супер готин, метално черен Ягуар, който буквално блести в тъмното, който Ник е паркирал пред къщата си и никога не кара, всъщност е твой.
Тя спря до него и го огледа от главата до петите.
– Да не говорим, че се държиш като човек, свикнал да бъде уважаван, дори когато се опитваш да се правиш на безвкусен мърляч. Всеки, който има поне капка проницателност, не се заблуждава от грубата ти поза.
Тя вдигна ръката му, където имаше татуировка на паяжина.
– Хубав часовник – каза тя сухо. – Patek Philippe Grand Complications Chronographs. Нека позная: Това е 5004P, който се продава за сто и петдесет хиляди долара.
– Как знаеш това?
– Произхождам от дълго поколение магазинери и леля ми Зелда има бижутериен магазин. – Тя протегна ръка към него. – Виж, виждаш ли часовника ми с ковчег? Продават го за 32 долара в Hot Topic и показва същото време като твоя. Даже да го оближе Даймон, ще продължи да тиктака.
Той я погледна с пренебрежение.
Табита продължи да говори.
– И ти не си обикновен Скуайър. – Тя докосна паяжината, татуирана на гърба на ръката му, с която бяха маркирани всички Скуайъри от неговия род. – Ти си Blood Rite. Защо, д-р Карвалети, вярвам, че в реалния живот не си толкова далеч от това да бъдеш точно като Вал. Твърд, арогантен и готов да направиш всичко необходимо, за да си свършиш работата.
Тя наклони глава.
– Мисля, че това, което те дразни най-много, е, че ако беше Нощен ловец, щеше да си точно като него. Мисля, че те убива да знаеш колко си приличате.
Къде виси черният ти костюм Армани? В къщата на Ник?
– Какво си ти? Проклет Шерлок Холмс ли?
Тя се усмихна.
– Почти, с изключение на това, че обикновено не ми отнема толкова време да стигна до истината.
Той я погледна безразлично.
– Не ми трябва да ми даваш морални уроци, скъпа. Знам как работи света.
– Нямам съмнение в това. Но имаш много да учиш за хората. Това, което казват, и това, което чувстват, рядко съвпада. Знам, че в момента ме мразиш. Нямаш по-голямо желание от това да ме изхвърлиш оттук и да затръшнеш вратата. Но забележи, че не си направил нито едното, нито другото.
– И какво искаш да кажеш?
– Искам да кажа следното. Скуайърите на Кръвния ритуал са тези, които са натоварени да спазват заповедите на Съвета и да пазят в тайна света на Нощните ловци. Това означава, че са готови да предприемат всички необходими мерки, включително убийство, за да защитят тайните си. Сигурна съм, че някъде в миналото си си трябвало да направиш нещо неприятно за теб, за да спазиш клетвата си на скуайър и да изпълниш задълженията си. Когато четеше учебника за Валериус, чудил ли си се някога колко му е харесвало това? Или просто е правил това, което е правил, защото е било негова работа?
Ото наклони глава към нея.
– Никой ли не ти е казвал, че трябва да станеш адвокат?
– Само Бил, когато се караме. Освен това, прекалено много ми харесва да убивам кръвопийци, за да стана един от тях. – Тя му подаде ръка. – Табита Деверо. Приятно ми е да се запознаем.
Неговата обърканост я обгърна. Той се поколеба, преди да стисне протегнатата ѝ ръка.
– Не се притеснявай, Ото – каза тя с усмивка. – Аз съм човек, който се харесва с времето. Повечето от най-добрите ми приятели трябваше да ме познават от години, преди да могат да ме понасят. Аз съм като плесен, обикновено се развивам много бавно.
– Ти го каза, не аз.
Тя го потупа по рамото.
– Направи ми услуга, бъди мил с Пеникула. Мисля, че в него има много повече, отколкото виждаме.
– Ти си единствения човек, който познавам, който мисли така.
– Да, ами, предполагам, че ми се струва, че всички ние, които не се вписваме, трябва да се държим заедно. Поне така няма да се люлеем сами.
Той я погледна объркано, но преди да успее да каже нещо, мобилния му телефон иззвъня.