***
Валериус си сушеше косата, когато чу шум в спалнята си. Звучеше като Гилбърт и
Изключвайки сешоара, той излезе от банята и видя Гилбърт да се опитва да издърпа Табита от спалнята му.
– Простете ми, милорд – каза Гилбърт, като пусна Табита. – Идвах да ви кажа, че имате посетител, когато тя ме последва в стаята ви.
Валериус не можеше да диша, когато видя невъзможното. Табита беше обратно в дома му. Неочаквано щастие го обзе, но той отказа дори да се усмихне.
– Няма нищо, Гилбърт – каза той, удивен от това колко спокоен беше гласа му, когато единственото, което искаше, беше да се усмихва като идиот. – Можеш да ни оставиш.
Гилбърт кимна, преди да се подчини. Табита преглътна при невероятната гледка на Валериус, облечен само с влажна бордо кърпа, увита около стройните му бедра. Изглеждаше напълно нелепо да го види така. С неговата властна осанка тя би си помислила, че има колекция от копринени халати или нещо подобно.
Тъмната му коса беше влажна и разпусната, ограждаща лицето му, изваяно до съвършенство. Уау, изглеждаше добре така. Вероятно щеше да изглежда още по-добре гол, както беше, когато скочи от леглото и.
Тя потисна тази мисъл, преди да я вкара в беда.
– На какво дължа тази чест? – Попита той. – На мен ли?
О, да, той беше идеален за това, от което се нуждаеше, и тя дори не искаше да обмисля този двоен смисъл.
– Имам нужда да се облечеш. – Табита се замисли за миг. Да, точно, имаше нещо сериозно нередно в една жена, която казваше това на мъж с такава фина структура.
– Извинявай?
– Бързо се обличай и ела долу. – Тя го подкани към леглото, където беше оставила костюм. – Фрета! Фрета!
Валериус не беше сигурен какво го шокира повече – това, че тя искаше да се облече, или че говореше италиански.
– Табита…
– Облечи се! – Без да каже нито дума, тя излезе от стаята му.
Преди да успее да мръдне, тя отвори вратата и провря глава.
– Знаеш ли, можеше да изпуснеш кърпата, бавно, а, не, забрави. Не си разрошвай косата и се облечи с нещо наистина елегантно и скъпо. Ако имаш, най-добре Версаче, но Армани също става. И не забравяй да си сложиш вратовръзка и да вземеш палтото си.
Напълно объркан, но и странно любопитен от искането ѝ, той смени костюма на леглото си с черен Версаче от коприна и вълна, с черна копринена риза и подходяща копринена вратовръзка, след което отвори вратата. Табита се обърна, когато вратата се отвори, и почувства, че устата ѝ изсъхна. Челюстта ѝ падна. Не че не знаеше, че е красив, но о, Боже!
Това беше всичко, което можеше да направи, за да диша. Никога преди не беше виждала мъж с изцяло черен костюм, но това беше haute couture от най-висока класа. Изглеждаше елегантен и царствен. Марла щеше да умре! Тоест, ако Табита не умреше първа от хормонално претоварване.
– Знаеш ли, винаги съм чувала хората да казват, че трябва да е незаконно да изглеждаш толкова добре, но в твоя случай това наистина е вярно.
Той я погледна намръщено. Табита го хвана за ръката и го дръпна към стълбите.
– Хайде, няма време за губене.
– Къде ме водиш?
– Имам нужда от услуга.
Валериус се почувства странно поласкан от молбата ѝ. Много рядко някой му искаше услуга. Това бяха неща, които повечето хора запазваха за хората, които смятаха за приятели.
– Какво ти трябва?
– Марла се нуждае от придружител за конкурса „Мис Червена светлина“. Валериус спря на място.
– Тя какво?
Табита се обърна към него.
– О, хайде, моля те, не се прави на срамежлив. Ти си римлянин, за Бога.
– Да, но това не означава, че имам вродена квалификация да бъда придружител на травестит. Табита, моля те.
Тя изглеждаше толкова разочарована, че той наистина се почувства виновен.
– Марла се подготвя за това от месеци, а нейния човек я отмени тази вечер.
Нейната основна конкурентка го подкупи, за да я придружи вместо нея. Ако Марла загуби, това ще я унищожи.
– Нямам никакво желание да се разхождам пред група гейове.
– Не е точно парад. Всичко, което трябва да направиш, е да я придружиш в началото, когато я представят. Ще отнеме само няколко минути и това е всичко. Хайде, Вал. Тя похарчи годишната си заплата за тази прекрасна рокля на Версаче.
Табита го погледна с най-жалкия и искрен поглед, който той бе виждал. Той напълно го разтопи.
– Няма на кой друг да се обадя в такъв кратък срок. Тя се нуждае от наистина елегантен мъж. Някой, който е от първа класа, а аз не познавам никой друг, който да отговаря на изискванията. Моля те? Заради мен? Кълна се, че ще ти се реванширам.
Лично той би предпочел да бъде пребит и убит отново. И все пак не можа да намери в себе си силата да я разочарова.
– Ами ако някой от тях ме опипа…
– Няма. Обещавам, ще защитя всичките ти – тя повдигна вежда, докато гледаше задника му. – Активи.
– И ако някой някога разбере за това…
– Няма. Ще го отнеса в гроба си.
Валериус издиша дълбоко.
– Знаеш ли, Табита, винаги, когато съм се опитвал да помогна на някого, само съм влошавал нещата. Имам лошо предчувствие за това. Нещо ще се обърка. Ще видиш. Марла ще падне от сцената и ще си счупи врата, или по-лошо, голямата ѝ перука ще се запали.
Тя махна с ръка, като че го отблъскваше.
– Параноичен си.
Не, не беше. И докато тя го водеше към входната врата, всички ужасни спомени от живота му преминаха през ума му
Времето, когато съжаляваше Зарек и се опита да го успокои след побоя. Баща му го беше принудил да бие Зарек още.
Той беше отдръпнал ръцете си, надявайки се ударите да не бъдат толкова болезнени, колкото тези, които баща му беше нанесъл на Зарек. Вместо това обаче беше ослепил бедния роб.
След това, когато се опитал да предпази Зарек да не бъде хванат извън пределите на вилата им, накарал баща си да плати на роботърговец, за да отведе Зарек далеч от всичко, което момчето познавало.
Като генерал за първи път, той имал под командването си млад войник, който бил последния оцелял син в семейството си. Надявайки се да предпази младежа от бойното поле, той го изпратил като пратеник в друг римски лагер.
Момчето беше умряло два дни по-късно при нападение на разбойници келти, които се натъкнали на него. А Агрипина…
– Не мога да го направя, Табита.
Табита спря на предните стъпала, за да го погледне. В гласа му се долови трепет, който ѝ подсказа, че той не се шегуваше. Тя действително усети вълна от страх да го обзема.
– Всичко ще бъде наред. Пет минути. Това е всичко.
– А ако причиня нещо лошо на Марла?
– Аз ще съм там. Нищо лошо няма да се случи. Повярвай ми.
Той кимна, но тя усети неговото нежелание, докато го дърпаше към таксито, което беше оставила да ги чака. Като се качиха, тя даде указания на шофьора да отиде до Cha Cha Club на Canal Street.
Отне им едва петнадесет минути да стигнат дотам. Табита плати таксито, докато Валериус стоеше на тротоара и изглеждаше готов да избяга, особено след като някои от клиентите на клуба вече го бяха забелязали.
– Не се притеснявай – каза Табита, като се присъедини към него. – Те наистина няма да те притесняват.
Валериус не можеше да повярва, че прави това. Сигурно е загубил ума си. Табита го хвана за ръка и го поведе през яркорозовите двойни врати.
– Ей, Таби – извика един охранител на вратата.
Беше едър и мускулест, облечен с тениска без ръкави. Тъмнокафявите му коси бяха подстригани късо, а на голите му бицепси имаше татуировка на келтски мотив. На пръв поглед изглеждаше заплашително, но отворената му, искрена усмивка отнемаше от свирепостта му.
Табита извади портмонето си, за да плати входната такса.
– Здравей, Сам. Дошли сме да помогнем на Марла. Тя в задната стая ли е?
– Сложи това на мястото му – каза Сам и ѝ върна портмонето. – Знаеш, че парите ти тук не струват нищо. Да, Марла е в задната стая, моля те, иди и помогни. Гаджето ми е на път да полудее, защото тя не спира да плаче.
Табита му намигна.
– Не се притеснявай. Кавалерията дойде.
Валериус пое дълбоко дъх, докато следваше Табита в най-страшното място, на което беше стъпвал. Лично той би предпочел да влезе в гнездо на даймони, въоръжени с верижни триони и гилотини. Но когато стигнаха до яркожълтата врата до сцената, се почувства малко по-добре. Въпреки че много от мъжете в клуба спряха да го зяпат, никой от тях не направи и крачка към него.
– Не се притеснявай – каза Табита, докато той минаваше покрай нея. – Аз ще те пазя отзад. – Валериус подскочи, когато тя го щипна за задника.
– Моля те, не им давай идеи.
Тя се разсмя. Те преминаха през тълпа от хора, които се гримираха, слагаха перуки и сложни рокли. Марла седеше в задния ъгъл и плачеше, докато друг мъж се въртеше около нея и се оплакваше. Плешивата ѝ глава беше покрита с розова мрежа тюрбан, а грима ѝ беше напълно развален.
– Разрушаваш цялата ми работа, скъпа. Трябва да спреш да плачеш, или няма да успея да го оправя навреме.
– Какво значение има? Ще загубя. Проклет да си, Антъни! Всички мъже са свине. Свине! Не мога да повярвам, че ме продаде.
Валериус съжаляваше Марла. Беше очевидно, че този конкурс означаваше много за нея.
– Ей, скъпа – каза Табита. – Вземи се в ръце. Имаме нещо много по-добро от стария Тон. Всъщност, и той, и Минк ще умрат, когато излезеш с това до себе си. – Тя бутна Валериус напред.
– Здравей, Марла – каза той просто, чувствайки се като пълен идиот.
Марла остана с отворена уста.
– Ще направиш това за мен?
Той погледна през рамото си и видя, че Табита го наблюдаваше внимателно. В очите ѝ се четеше страх, че той може да се откаже. Бог знае колко много искаше да го направи. Наистина не искаше да се занимава с това. Но Валериус Магнус беше по-силен от това. Никога в живота си не беше бягал и щеше да направи тази услуга на Табита, колкото и неприятно да му беше.
Изправи се и се обърна към Марла.
– За мен ще бъде чест да бъда твой ескорт.
Марла изкрещя пронизително, скочи и го прегърна толкова силно, че той се уплаши, че ребрата му ще се счупят. Тя крещеше още по-силно, когато го пусна и прегърна Табита, така че краката ѝ се отлепиха от пода.
– О, приятелко, ти си най-добрата приятелка, която човек може да има! Представи си Марла Дивайн да излезе… Там, на ръката на единствения хетеросексуален мъж в залата. Момиче, те ще умрат от завист. – Тя пусна Табита. – Кери, ела тук и ми оправи грима, веднага. Трябва да съм прекрасна! Прекрасна!
Кери се усмихваше на драматичността на Марла.
– Седни, скъпа, и ще бъдеш.
Докато Кери се занимаваше с Марла, Валериус и Табита стояха настрана, за да не пречат.
– Благодаря ти – каза Табита. – Наистина.
– Няма защо.
Табита наблюдаваше Валериус. Преди да успее да се спре, тя го прегърна, усмихна му се и положи глава на гърдите му. Валериус не можеше да диша от усещането, което му причиняваше прегръдката ѝ. Сърцето му затупа при вида на главата ѝ, положена на него, при топлината на тялото ѝ, притиснато към него. Неочаквана нежност го изпълни.
Той протегна ръка и леко я погали по косата, надявайки се, че с Марла всичко е наред, докато ѝ помагаше. Последният път, когато се беше опитал да помогне на някого, беше преди повече от година, когато Ахерон го беше помолил да му помогне да отблъсне даймони от глутница катагарски вълци. Той беше отишъл доброволно, но по време на битката Вейн и Фанг, двамата вълци, на които помагаха, загубиха сестра си от неточен удар на даймон. Тя умря в прегръдките на братята си.
Тази гледка го преследваше и до днес. Валериус беше казал на Вейн, че когато има нужда от него, с удоволствие ще му даде меча си. За щастие, Вейн никога не се беше нуждаел от него. Ти си нелеп. Може би, но нямаше да го притеснява толкова много, ако той беше този, който понесе тежестта. Бедствията винаги изглеждаха да се стоварват върху тези, на които се опитваше да помогне.
Отхвърли тази мисъл и се съсредоточи върху жената до него. Жена, различна от всички, които беше срещал досега.
Тя беше наистина специална. Уникална. Времето сякаш беше спряло, докато той стоеше там и позволяваше топлината на Табита да го обгърне. Той наистина се изплаши, когато Марла стана и му направи знак да я последва.
– Дъм-да-дъм-дъм дъм – Табита напеваше мелодията на Dragnet, сякаш предвещаваше неговата гибел, докато следваха Марла през гримьорната към коридор, препълнен с травестити. Табита целуна Валериус по бузата, после го остави, за да направи място на другите.
Тя излезе в клуба и намери най-добрата приятелка на Марла, Ив, седнала на маса пред подиума с група приятели.
– Здравей, ловецо на вампири – каза Ив, докато тя дърпаше стол към масата. – Дошла си да подкрепиш Марла?
– Разбира се. Къде другаде да съм?
От масата се разнесе възглас, докато те се шегуваха и залагаха на това кой ще спечели, докато най-накрая шоуто започна. Табита беше много нервна, докато Марла и Валериус не се появиха. Тълпата полудя, в момента в който видя Валериус, който вървеше сякаш се чувстваше напълно комфортно в ролята си на ескорт. Само Табита можеше да усети неговото неудобство и имаше чувството, че то се дължеше повече на страха му да не нарани Марла, отколкото на нещо друго.
Когато стигнаха до стълбите, които щеше да ги отведат от подиума до мястото, където бяха събрани останалите участници, Валериус слезе пръв и като истински джентълмен протегна ръка, за да помогне на Марла да слезе.
Табита искаше да заплаче от милостта, която той проявяваше към човек, когото дори не познаваше. Не можеше да се сети за друг хетеросексуален мъж, който би направил нещо толкова абсурдно, за да помогне на жена, която току-що е срещнал. Жена, която не само го е намушкала, но и е избягала.
Веднага щом ескорта се оттегли, тя се промъкна през тълпата, за да го намери. В момента, в който го достигна, тя се хвърли в прегръдките му и го стисна силно. Валериус беше напълно шокиран от бурната реакция на Табита. Чувстваше се толкова добре в прегръдките му, че той едва се сдържа да не я притисне към себе си и да я целува, докато не се превърнат в спектакъл.
Тя го прегърна силно, а после го целуна нежно по устните.
– Ти си най-добрия!
Шокиран, той не знаеше какво да отговори.
– Ако искаш, можем да си тръгнем сега.
Валериус се огледа.
– Не – отговори честно. – Дойдох чак дотук и не убих Марла, така че мисля, че трябва да останем и да видим как ще се справи.
Изражението на лицето ѝ накара цялото му тяло да пламне.
– Аш имаш ли представа колко си мил?
– Треперя само от мисълта.
Тя се разсмя, после го хвана за ръка и го заведе до маса близо до сцената. Голяма група мъже ги поздрави.
– Бяхте страхотен! – Каза този, който беше най-близо до тях.
Валериус наведе глава, докато Табита ги представяше. Седяха там малко повече от час, докато участниците се състезаваха в таланти и бански костюми. Последното накара Валериус да се почувства още по-неудобно, отколкото на сцената.
– Добре ли си? – Попита Табита, навеждайки се към него. – Изглеждаш малко зелен.
– Добре съм – отговори той, въпреки че се сви при мисълта как един мъж може да се ограничи толкова много в бански костюм, че да не остави и следа от пола си. Някои неща просто не се понасят.
След час съдиите най-накрая стесниха кръга до трима участници.
Табита се наведе напред. Прегърна Валериус и сложи брадичката си на рамото му, задържайки дъха си и молейки се за Марла. Валериус не мръдна, но допира на ръката му върху нейната я стопли значително. Независимо от резултата, тя му беше безкрайно благодарна, че я беше спасил.
Нито Кириан, нито Аш биха дошли тук. Табита улови нервния поглед на Марла, когато стигнаха до името на победителя. Не можеше да диша. Докато не обявиха
„Марла Дивайн!“
Марла изкрещя и хвана най-близкия до нея участник. Те скочиха и плакаха, докато други участници се приближаваха, за да ги прегърнат и поздравят.
Табита скочи на крака, крещейки и свирейки в знак на подкрепа.
– Давай, Марла, давай!
Тя погледна надолу и видя Валериус да я гледа с ужас. Тя го изгледа и го издърпа на крака.
– Да те чуем, генерале – каза тя. – Викни.
– Аз викам само когато давам заповеди на войниците, а това беше отдавна. – Е, човек не може да се отпусне толкова много за една нощ. Тя му направи гримаса, после продължи да вика за съквартирантката си. Водещият сложи короната на Марла, лентата, после ѝ подаде дузина рози и я насочи към подиума. Марла вървеше по него, плачеше и се смееше, докато пращаше целувки на публиката.
Когато всичко свърши, Табита и Валериус се пребориха с тълпата, за да стигнат до нея. Марла прегърна първо Табита, а после и Валериус.
– Благодаря ви!
Валериус кимна.
– За мен беше удоволствие. Поздравления за победата, Марла.
Марла се усмихна.
– Длъжница съм ви и на двамата. Не мислете, че ще забравя. Продължавайте, аз ще ви настигна по-късно.
– Добре – каза Табита. – Ще се видим вкъщи.