***
Излязоха от клуба и се озоваха на оживената Canal Street, която граничеше с Френския квартал. Табита погледна часовника си. Беше почти десет.
– Не знам за теб, но аз съм гладна. Искаш ли да хапнем нещо?
Валериус я погледна развеселено.
– Сигурно си единствената жена на света, която би задала такъв въпрос на мъж с кътници.
Тя се разсмя.
– Вероятно си прав. Искаш ли да дойдеш с мен?
– Нямаме резервация никъде.
Тя го погледна с пренебрежение.
– Скъпи, там, където отивам, не ни трябват никакви резервации.
– Къде отиваме?
Тя се насочи към Роял Стрийт, която свързваше Канал с ИбервилФренски квартал.
– Ресторантът за морски дарове на Антоан. Acme Oyster House.
– Acme? Никога не съм ял там. – И веднага щом Табита стигна до вратата на заведението, Валериус разбра защо. На масите имаше пластмасови черно-бели покривки. Той се поколеба на прага, докато оглеждаше малкото ресторантче. Мястото беше малко и хората се разпръскваха.
Вдясно от него имаше бар, който се простираше по стената, а вляво бяха подредени маси. Стените бяха покрити с кичозна смесица от огледала, картини и неонови реклами. Беше шумно и неприятно.
Да не говорим, че Валериус трябваше бързо да се овладее и да се принуди да се отрази в огледалата, преди някой да забележи, че няма отражение. Табита се обърна да го погледне. Постави ръце на хълбоците си.
– Можеш ли да спреш да изглеждаш като някой, на когото току-що са изцапали новите обувки? Тук имат най-добрите стриди на света.
– Толкова е неоново.
– Тогава си сложи слънчевите очила.
– Не изглежда хигиенично – каза той с нисък тон.
– О, моля те, ще ядеш нещо, което е прахосмукачката на океана. Знаеш как се образуват перлите, нали? Стридите само поглъщат боклуци. Освен това, ти си безсмъртен, защо ти пука?
– Валериус?
Той погледна зад Табита и видя Вейн и Брайд Каталакис, седнали на бара за стриди, където двама мъже зад тезгяха отваряха стриди за малката група хора, седнали там. Валериус въздъхна с облекчение. Най-накрая, някой, с когото можеше да се идентифицира. Поне малко, тъй като Вейн беше аркадиански вълк, а Брайд – неговата човешка половинка.
Облечен в дънки и дългоръкавна тениска, Вейн беше висок колкото Валериус и имаше дълга тъмнокафява коса, която носеше разпусната по раменете. Брайд беше пълничка, красива жена с дълга кестенява коса, прибрана в разрошена кок. Носеше кафяв пуловер върху кафява рокля с малки бели цветя.
Валериус пресече стаята, за да стисне ръката на Вейн.
– Вълк – каза той в знак на поздрав, винаги е учтиво да се обръщаш към аркадианците и катагарите по техните животински имена. – Радвам се да те видя отново. – Той погледна Брайд. – А вас, милейди, винаги е чест.
Брайд му се усмихна, после погледна Табита.
– Какво правите вие двамата тук?
Заедно?
– Вал ми прави услуга – каза Табита, като се приближи зад него. Тя се обърна към един от мъжете зад тезгяха, който си избърсваше ръцете, след като беше отворил чиния със стриди. – Ей, Лутер, две бири и една вилица.
Високият афроамериканец се разсмя.
– Таби, това колко, четвърти път тази седмица ли си тук? Нямаш ли дом?
– Да, но там няма стриди. Поне не добри. И трябва да идвам тук, само за да те тормозя. Представи си цял ден без Табита. Какво би направил?
Лутер се разсмя. Валериус не пропусна странния поглед, който си размениха Вейн и Брайд, преди Лутер да подаде на Брайд чинията с отворени стриди и да отиде да донесе бирите на Табита.
– Има ли нещо, което трябва да знам? – Попита ги Валериус.
В момента, в който Вейн отвори уста да говори, Табита го ритна по прасеца. Силно. Вейн извика, после я погледна намръщено.
– Какво беше това? – Попита Валериус. – Защо го ритна?
– Без причина – отвърна Табита, навеждайки се над бара, за да вземе стрида от купчината. Изглеждаше ангелски, което означаваше, че се готвеше нещо наистина зловещо.
Валериус погледна към Вейн.
– Какво щеше да кажеш?
– Абсолютно нищо – отговори Вейн, преди да отпие дълго от бирата си.
Валериус имаше лошо предчувствие. Лутер се върна с две бутилки бира и ги подаде на Табита, която на свой ред подаде една на Валериус. Той я погледна безразлично.
– Не си ли жаден? – Попита Табита.
– Няма ли чаши?
– Това е бира, Вал, не шампанско. Вземи я. Наистина, не хапе.
– Таби, бъди мила – смъмри я Брайд. – Вероятно Валериус не е свикнал с бирата.
– Аз пия бира – каза Валериус и неохотно взе бутилката – просто не така.
– Искаш ли стриди? – Попита го Табита.
– Не съм сигурен, след като ми напомни толкова директно какво са. – Табита се разсмя.
– Сипи ни, Лутер, и продължавай, докато не се пръсна.
Лутер ѝ се усмихна.
– Не мисля, че имаш лимит, Таби. Чудно е, че ни е останало нещо, след като си тръгнеш.
Табита седна на стола до Брайд и посочи на Валериус да седне от другата ѝ страна. Валериус остави бирата си на бара, преди да се подчини.
– Изглеждаш толкова неудобно тук, Валериус – каза Брайд сладко. – Как по дяволите Табита те убеди да дойдеш?
– Все още не съм сигурен.
– Отдавна ли сте заедно? – Попита Вейн.
– Не излизаме, Вейн – отговори бързо Табита. – Казах ти, Вал ми прави услуга.
– Както кажеш, Таб. Надявам се само сестра ти…
Думите му бяха прекъснати от Брайд, която се прокашля.
– Табита знае какво прави, Вейн. Нали, Таби?
– Обикновено не, но това е добре. Наистина.
Валериус би продал душата си отново, за да може да прочете мислите на Вейн.
– Вейн, може ли да поговорим насаме?
Брайд изсипа табаско сос върху стрида.
– Слез от този бар стол, г-н Каталакис, и наистина ще си в „кучешката колиба“ буквално до края на седмицата. Всъщност, ще натрапя брат ти Фюри върху теб и ще сменя ключалките.
Вейн наистина се сви.
– Колкото и да искам да ти помогна, Валериус, трябва да помниш, че баща ѝ кастрира кучета за прехрана и е обучил дъщеря си добре. Мисля, че ще трябва да откажа.
Валериус погледна Табита, която беше заета да вземе стрида от Лутер. Тя отказа да срещне погледа му. Какво знаеше Вейн, което той не знаеше? Седнаха на бара, а Табита и Брайд си говореха за дрехи, стари приятели и нищо важно, докато двамата мъже се чувстваха неловко. Ресторантът затвори в десет, но Лутер им сервира стриди още петнадесет минути.
– Благодаря ти, Лутер – каза Табита. – Много ти благодаря, че не ме изгони.
– Винаги е удоволствие, Таби. Харесва ми, че оценяваш обслужването и храната ми, и трябва да кажа, че теб е по-лесно да те нахраним отколкото приятелката ти Сими. Тази малка мома яде като дявол.
– О, нямаш представа.
Валериус отиде да плати, докато Вейн остана с жените. След като сметката беше платена, Вейн и Брайд тръгнаха към Роял, а той и Табита се насочиха към Бурбон.
– Готов ли си за патрул? – Попита Табита.
– Ще те оставя при…
– Няма да ходя у дома – прекъсна го тя.
– Къде отиваш?
– Да преследвам даймони. Както теб.
– Това не е безопасно.
Тя спря и го погледна строго.
– Знам какво правя.
– Знам – каза той тихо. – Имаш духа и силата на амазонка. Но наистина бих предпочел да не се самоубиваш за нещо, което е по-добре да оставиш на нас, които вече сме мъртви. За разлика от теб, ние нямаме никого, който да ни оплаче, ако загинем.
Табита беше изненадана от неочакваните му думи. Още повече я изненада загрижеността, която усети в него. Болката.
– Кой те оплака, когато умря? – Попита тя, без да знае защо иска да знае.
Той се замисли, после отвърна поглед.
– Никой.
– Никой? Нямаше ли семейство?
Той се изсмя горчиво.
– Семейството ми беше шекспирова трагедия. Повярвай ми, когато ти казвам, че се радваха, че се отърваха от мен.
– Как можеш да говориш така? Сигурно са те обичали. Наистина…
– Братята ми са тези, които ме убиха.
Табита усети отмъстителната агония, която го обзе, докато ѝ изрече тези искрени думи. Гърдите ѝ се свиха от болка за него. Дали ѝ казваше истината?
– Братята ти?
Валериус не можеше да диша, докато миналото го разкъсваше. Но всъщност той почувства облекчение, че най-накрая, след две хиляди години, разкри на някого истината за това, което го беше превърнало в Нощен ловец. Той кимна, докато изтласкваше от ума си изкривените образи от онази нощ. Когато заговори, гласа му беше изненадващо спокоен.
– Бях позор за семейството си, затова ме екзекутираха.
– Как те екзекутираха?
Погледът му беше празен.
– Ти си древен учен. Сигурно знаеш какво е правил Рим с враговете си.
Табита покри устата си, когато я обзе вълна от гадене. Преди да успее да се спре, хвана ръката му и дръпна ръкава му, за да види белега на китката му. Това беше доказателството, от което се нуждаеше. Както Кириан, и той беше бил разпънат на кръст.
– Много съжалявам.
Сковано и официално, той отдръпна ръката си и оправи ръкава си.
– Не съжалявай. Намирам го за… Странно подходящо, имайки предвид историята на моето семейство. Което живее с меча.
– Колко хора си разпънал?
Тя усети срама му, преди той да се обърне и да се отдалечи от нея. Нежелаеща да го пусне, тя се втурна след него и го спря.
– Кажи ми, Валериус. Искам да знам.
Мъката на лицето му я разкъса. Челюстта му се разтресе.
– Никой – каза той след дълго мълчание. – Отказвах да убия човек по този начин.
Сълзи напълниха очите ѝ, докато го гледаше. Той не беше такъв, какъвто Кириан и другите мислеха. Не беше. Човекът, който описваха, не би се поколебал да унижи или убие някого. А Валериус го беше направил. Той прочисти гърлото си и изглеждаше, сякаш думите му причиняваха болка.
– Когато бях малък, видях как екзекутират един мъж. Той беше един от най-великите генерали на своето време.
Сърцето на Табита спря да бие, когато разбра, че той говори за Кириан.
– Дядо ми го измами и после прекара седмици в разпити. – Дишаше тежко, цялото му тяло беше напрегнато. – Баща ми и дядо ми настояха да ни доведат с братята ми, за да станем свидетели. Искаха да ни научат как да съсипеш човек. Как да го лишиш от достойнството му, докато не остане нищо. А аз видях само кръв и ужас. Никой не бива да страда така. Погледнах в очите на този човек и видях душата му. Силата му. Болката му. Опитах се да избягам и ме пребиха за това, после ме върнаха и ме принудиха да гледам. – Той я погледна с яростен, измъчен поглед. – Мразех ги за това. Две хиляди години по-късно все още чувам виковете му, когато вдигнаха счупеното му тяло и изнесоха някога гордия принц на площада, за да умре като обикновен престъпник.
Табита си запуши ушите, като си представи как трябва да е било за Кириан да умре по този начин. От сестра си знаеше, че смъртта му все още го преследваше. Въпреки че кошмарите на Кириан бяха много по-редки сега, отколкото когато той и Аманда се ожениха, той все още ги имаше.
В някои нощи не спаше изобщо от страх, че някой ще дойде и ще му отнеме всичко отново.
Все още се събуждаше посред нощ, за да се увери, че жена му и детето му са в безопасност.
Някои нощи не спеше изобщо от страх, че някой ще дойде и ще му отнеме всичко отново. И мразеше Валериус с безразсъдна омраза. Валериус пое дълбоко дъх, като видя как Табита се сви. И той се сви, само че не толкова открито.
Сърцето му носеше вината и ужасите от детството му през цялото време. Ако можеше да върне времето назад, никога не би продал душата си на Артемида. По-добре да умре и да заглуши ехото от жестокостта на баща си, отколкото да живее вечно с гласовете им, които ехтят в ума му.
Беше сигурен, че Табита го мразеше сега, точно като останалите. Имаше пълното право да го прави. Това, което беше направило семейството му, беше непростимо. Затова се стараеше да избягва Кириан и Джулиан. Нямаше нужда да напомня на никого от двамата за миналия им живот в древна Гърция. Сега, когато и двамата бяха намерили щастие в съвременния свят, това би било още по-жестоко.
Никога не беше разбирал защо Артемида го беше преместила в Ню Орлиънс. Това беше нещо, което баща му би направил, за да се увери, че двамата гърци няма да имат никакъв мир.
Но това беше нещо, за което никога не говореше. И ако някога се срещнеше с Кириан и Джулиан, знаеше, че не трябва да се извинява. Опитал го беше веднъж преди векове със Зоуи, която беше убита от брат му Мариус. Амазонката го беше пронизала, опитвайки се да го убие.
Валериус беше принуден да я надвие. Тя го беше плюла.
– Римска мръсотия! Никога няма да разбера защо Артемида ти позволява да живееш, когато трябва да бъдеш изкормен като пищящо прасе.
През вековете той се беше научил да държи главата си високо и да продължава напред, независимо от това, което мислеха другите Нощни ловци. Не можеше да им даде мир от миналото им, както не можеше да има мир от своето собствено. Някои призраци отказваха да бъдат изгонени.
Сега Табита знаеше истината и щеше да го мрази също. Нека да бъде така. Валериус се обърна, за да си тръгне.
– Вал?
Той се спря. Табита не беше сигурна какво да му каже. Затова не пророни нито дума. Тя протегна ръка, привлече главата му към себе си и го целуна страстно. Валериус беше смаян от постъпката ѝ. Той я притисна към себе си, докато вкусваше топлината на устата ѝ.
Топлината на прегръдката ѝ.
Той се отдръпна.
– Знаеш какво съм, Табита защо все още си тук?
Тя погледна към него, сините ѝ очи пламтяха от нежност.
– Защото знам какво си, Валериус Магнус. Повярвай ми, знам. И искам да те заведа у дома с мен, веднага, и да правя любов с теб.