***
Тя го наблюдаваше, докато той отваряше дръжката на вратата като човек, който пипа мръсна пелена на бебе. Никога не беше виждала някой да се усмихва по-презрително. Беше доста впечатляващо. Но той не каза нищо повече, докато се качваше в колата, а тя включи скорост и изръмжа, откъсвайки се от тротоара.
Валериус не очакваше много от тази нощ, но трябваше да признае, че харесваше жизнеността на тази жена. Лекотата, с която живееше. Беше очарователно да я наблюдава. Не е чудно, че Аш се беше сприятелил с нея.
Когато човек е безсмъртен, свежестта на живота умира още по-бързо от тялото. С течение на вековете е лесно да забравиш човешката си страна. Да забравиш защо човечеството се нуждае от спасение.
Беше трудно да си спомниш как да се смееш. Но пък смеха и Валериус бяха почти непознати. До Табита той никога не се беше смял с някого.
Табита имаше ентусиазма на дете. По някакъв начин тя беше успяла да запази младежките си идеали дори в един свят, който не я приемаше напълно. Наистина не ѝ пукаше какво мислеше той или някой друг за нея. Тя преминаваше през живота си, правейки това, което трябваше да прави, и справяйки се с всичко по свой начин.
Как ѝ завиждаше за това. Тя беше мощна сила, с която трябваше да се съобразяваш. Валериус се разсмя въпреки себе си.
– Какво? – Попита тя, докато завиваше колата толкова бързо, че практически го хвърли в седалката.
– Просто си мислех, че някой трябва да те кръсти Урагана Табита.
Тя изсумтя.
– Закъсня. Майка ми вече го направи. Всъщност, тя ме кръсти така, когато за първи път дойде в стаята ми в общежитието и видя хаоса, който бях създала, без сестра ми Аманда да почисти. Трябва да си благодарен, че след дванадесет години живот сама най-накрая се научих да си почиствам.
Той се разтрепери при тази мисъл.
– Наистина, благодарен съм.
Тя рязко зави в паркинга на пивоварната „Джаксън“ и паркира на място, което не беше предназначено за паркиране.
– Полицията ще откара колата.
– Не – каза тя, като изключи колата и постави на таблото малък сребърен медальон с изгрaвирано името ѝ.
– Това е маршрутът на Ед и той знае по-добре. Ще кажа на сестра ми да го прокълне, ако се опита.
– Ед?
– Един от полицаите, назначени тук. Той ме пази. Ходихме заедно на гимназия и той излизаше с по-голямата ми сестра Карма в продължение на години.
– Имаш сестра на име Карма? – Попита Валериус.
– Да, и е много подходящо. Тя има гадна склонност да се връща и да наранява всеки, който ѝ е направил нещо лошо, когато най-малко го очаква. Тя е като голям черен паяк, който дебне в засада. – Думите не бяха толкова забавни, колкото жеста, който Табита направи, като вдигна ръце и ги хапеше като бясна мишка. – Точно когато си мислиш, че си в безопасност от гнева ѝ, бам! – Тя удари с ръце. – Тя те събаря на земята и те оставя да лежиш на пода, кървящ обилно.
– Надявам се, че се шегуваш.
– Въобще не. Тя е страшна жена, но я обичам.
Валериус излезе от колата, после се спря, като му хрумна нещо. Всеки път, когато се обръщаше, тя изваждаше по още един роднина.
– Колко сестри имаш?
– Осем.
– Осем? – Попита той, изумен от броя. Нищо чудно, че не можеше да ги различи.
Чудеше се как тя се справя.
Табита кимна.
– Тияна, която си казва Тиа. Селена и Аманда ги познаваш. После има Есмералда, или Еси, както я наричаме. Ясмина или Мина. Петра, Екатерина, която си казва Трина, и Карма, която отказва да има прякор.
Валериус изсвири тихо, докато тя изреждаше имената.
– Какво? – Попита Табита.
– Просто съжалявам бедните мъже, които са живели в тази къща с всички вас. Сигурно е било наистина страшно поне една седмица от всеки месец.
Тя остана с отворена уста, после се разсмя.
– Това шега ли беше?
– Просто плашещо констатиране на фактите.
– Да, разбира се. Ами, истината е, че баща ми прекарваше много време на работа по това време на месеца и се погрижи всичките ни домашни любимци да са мъжки, за да не се чувства прекалено превъзхождан. А ти? Имал ли си сестри?
Той поклати глава, докато тя излизаше до него от предната седалка и потегляха към Декатур Стрийт.
– Имах само братя.
– Уау, само си представи, ако баща ти се беше оженил за майка ми, щяхме да сме като семейство Брейди.
Той се присмя.
– Едва ли. Повярвай ми, моето семейство правеше Борджиите да изглеждат като Ози и Хариет.
Тя наклони глава към него.
– За човек, който се гордее с това, че е възпитан и коректен, определено знаеш много поп икони.
Той не коментира.
– И колко братя имаше? – Попита тя, изненадвайки го с бързото връщане към предишната тема.
Той не искаше да отговори, но думите излязоха, преди да успее да се спре.
– Допреди няколко години мислех, че имам само четирима.
– И какво стана после?
– Разбрах, че Зарек също е един от тях.
Табита се намръщи при разкритието му.
– Не знаеше ли, докато беше жив?
Вината и гнева разкъсаха Валериус при невинния ѝ въпрос. Наистина трябваше да знае. Дали някога си беше направил труда да погледне Зарек, когато бяха хора? Но тогава той беше син на баща си.
– Не – каза той тъжно – не знаех.
– И все пак го познаваше?
– Беше роб в дома ни.
Тя изглеждаше ужасена.
– Но той беше твой брат?
Той кимна. Табита беше толкова объркана, колкото и той в нощта, когато разбра истината.
– Как не си знаел?
– Ти не разбираш света, в който съм живял. Не се съмняваш в някои неща. Когато баща ми говореше, това беше истината. Не поглеждаше слугите, а Зарек не беше разпознаваем в онези дни.
Табита почувства такава дълбока скръб, че я заболя заедно с него. Тя прегърна ръката му и я стисна леко.
– Какво правиш? – Попита той.
– Стоя до теб, за да не те удари Зарек отново с мълния. Каза, че няма да нарани невинни хора, нали?
– Да.
Тя му се усмихна.
– Наричай ме Щит.
Валериус се усмихна въпреки себе си, докато поставяше ръка на предмишницата ѝ.
– Ти си толкова странна жена.
– Да, но започваш да ме харесваш, нали?
– Да, така е.
Усмивката ѝ се разшири.
– Гъбите са като нас. Преди да се усетиш, ще ме харесаш. – Проблемът беше, че той вече я харесваше. Много повече, отколкото трябваше.
– Къде отиваме? – Попита той, докато тя го караше по Декатур към ИбервилФренски квартал и далеч от мястото, където можеха да се натъкнат на някой от екипа, който му завиждаше за всеки дъх.
– Ами, още е рано, затова реших да направим ранна проверка на периметъра, последвана от интензивно претърсване на „Абис“, клуб, в който сигурно никога не си стъпвал. Много аполити обичат да висят там и аз съм изтребила доста даймони в и около района.
– Това не е ли един от клубовете, които Ахерон често посещава?
– Да, но тъй като той е в гробищата, имам чувството, че даймоните ще се съберат там, където смятат, че е безопасно.
Не можеше да оспори това. Табита го заведе до Magnolia Cafe.
– Отново ли си гладна? – Попита той с недоверие, когато тя влезе в ресторанта.
– Не.
– Тогава защо сме тук?
– Не се притеснявай. – Тя отиде до бара и поръча пет порции за вкъщи.
Валериус беше напълно объркан, докато оглеждаше мястото, което повечето хора биха нарекли „уютно“. Имаше червено-бели пластмасови покривки и малки маси и столове, каквито човек би намерил в обикновен дом.
Това определено не беше място, където Валериус би ял, но изглеждаше точно по вкуса на Табита. Когато поръчката беше готова, Табита я взе и се запъти към улицата. Валериус я последва, любопитен да види какво ще прави с нея.
Любопитството му приключи в една тъмна алея. Тя остави торбите с храна, а после го издърпа за ръката. Чу хора да тичат в тъмнината.
– Храниш бездомните – каза той тихо. Тя кимна. – Често ли го правиш?
– Всяка вечер по това време.
Той я спря и я погледна.
– Защо?
– Някой трябва да го прави. – Когато той отвори уста, за да каже нещо, тя сложи ръка върху устните му. – Знам всички аргументи, Валериус. Защо да работят, когато хора като мен са готови да ги хранят безплатно? Не можеш да спасиш света. Нека някой друг се грижи за тях и т.н. Но аз не мога да го направя. Всяка вечер, когато излизам тук, знам, че са там и знам, че страдат. Един от мъжете, Мартин, някога е бил известен бизнесмен, който е бил съден и е загубил всичко. Жена му се е развела с него и е взела децата. И тъй като е напуснал гимназията и е бил на 56 години, когато е фалирал, никой не е искал да го наеме. Работеше за мен в магазина ми, но не му стигаше, за да се издържа, а не искаше да приема милостиня, затова спеше в алеите. Много исках да му дам увеличение, но ако го направя, ще трябва да дам на всички, а не мога да си позволя да плащам на всеки от на непълно работно време в магазина ми тридесет хиляди долара годишно.
– Нямаше да казвам нищо за това, Табита – каза той тихо. – Исках само да ти кажа, че състраданието ти към другите хора ме поразява.
– О. – Тя му подари слаба усмивка. – Просто съм свикнала хората да осъждат всичко, което правя.
Той вдигна ръката ѝ към устните си и целуна кокалчетата ѝ.
– Аз не те осъждам, милейди. Аз само ти се възхищавам.
Усмивката ѝ разцъфна и го събори. Тя стисна ръката му с своята, а след това направи най-неочакваното нещо. Прегърна го с ръка около кръста и започна да върви с него по улицата.