***
Катра не послуша Сими, докато се качваше по стълбите на непознатата къща.
От друга страна, за нея нямаше непознати къщи. Тя беше наследила велики сили от баща си и майка си, включително способността да усеща същността и разположението на сградите.
Тази къща излъчваше топлина, уважение и любов. Не е чудно, че Ахерон обичаше да отсяда тук, когато посещаваше Ню Орлиънс. Това беше прекрасен дом и Мариса беше щастлива, че живее тук. Как би искала да познаваше такова място, когато беше малка.
Тя отвори последната врата в коридора и видя Ахерон да лежи по корем на голямо легло с балдахин. Катра замръзна на място, когато го видя. Никога през всичките тези векове не беше била толкова близо до него. Като млада жена често се опитваше да го зърне, когато идваше и си отиваше от Олимп, за да види Артемида. Както всички слуги на богинята, Катра беше изгонена от храма, когато той идваше на посещение.
На нея повече от всички други беше забранено да се доближава до него. И сега тя беше чакала цял живот за този единствен момент. За един шанс да го докосне. Да го опознае. Да почувства ръцете му около себе си, само веднъж.
Сърцето ѝ туптеше, тя пресече стаята и застана до леглото, което не беше достатъчно голямо за високия му и строен корпус. Бледността и странния цвят на кожата му не можеха да скрият факта, че той беше без съмнение най-красивия мъж, който някога е бил роден.
Но той беше много повече от външна красота. Дори в бездвижно състояние, той беше внушителен и плашещ. Тя можеше да усети силата му, която я достигаше. Призоваваше я. Той беше въплъщение на силата.
Нещо повече, той беше безценен за реда на вселената. Ако Ахерон някога умре… Не искаше да мисли за това. Използвайки собствените си сили, които бяха втори само след неговите, Катра затвори и заключи вратата на спалнята с мислите си, преди да свали качулката си и да седне до него. Искаше да остане насаме с него за няколко минути, където никой не можеше да ги наблюдава.
– Ти си толкова красив – прошепна тя, докато проследяваше линията на веждите му.
От момента, в който го видя за първи път, когато беше малко дете, тя копнееше да докосне ръката му. Копнееше да я нарече по име. Или още по-добре, копнееше просто да знае, че той знае за съществуването ѝ. Но това не беше писано да се случи.
Артемида винаги щеше да стои между тях. Преди векове тя беше постановила, че никой, особено Кат, не може да докосне свещения Ахерон. И все пак тя седеше тук, сама с него, далеч от бдителния поглед на богинята.
Дълбоки емоции я обзеха. Неспособна да устои на вълната им, Кат се облегна на него и го прегърна силно, желаейки да беше буден, за да я познае. Да я почувства. Но той не беше.
Той никога нямаше да разбере, че тя е била тук. Че тя е била тази, която му е помогнала. На Сими беше забранено да му каже и веднага щом тя изчезне, останалите долу ще забравят, че са я виждали.
– Обичам те – прошепна тя в ухото му. – Винаги ще те обичам. – Тя го целуна нежно по бузата, преди да се отдръпне и да вземе голямата му ръка в своята.
Сълзи течаха по лицето ѝ, докато докосваше с пръсти бузата му.
– Един ден – прошепна тя – ще се опознаем. Обещавам ти.
Кат отключи вратата с помощта на силите си, след което извади малка чанта от джоба си. В нея имаше три листа от Дървото на живота, което цъфтеше само в градината на Разрушителя, дълбоко в залите на храма ѝ в Калосис. Само то можеше да развали йпнси, свещения сън, който Орасия беше наложила в свещените зали на Катотерос в дните, когато древните атлантски богове властваха над земята.
Само това можеше да възвърне пълната сила на Ахерон. Катра изстиска листата, докато станаха влажни. Държайки ги над устните на Ахерон, тя ги изви, докато не успя да капне девет капки в устата му. Тя наблюдаваше как цвета се разпространяваше от устните му, бавно, по останалата част от тялото му. Той пое дълбоко дъх, след което отвори очи.
Тя изчезна мигновено. Аш усети въздуха да се раздвижи около него. Седна бързо, но веднага съжали, защото болка премина през тялото му. Избърса устните си и се намръщи от горчивия, гаден вкус в устата си.
– Акри?
Сърцето му спря да бие, когато чу колебливия глас на Сими, миг преди тя да влезе в стаята и да скочи на леглото до него. Изведнъж всичко му се върна. Даймоните. Ударът. Какво, по дяволите, го беше ударило?
– Сими, какво правя тук?
Тя го прегърна така, че той остана по гръб, а тя го обгърна с ръце около горната част на тялото му.
– Изплаши Сими, Акри. Тя не знаеше какво ти е. Стана сив и грозен като една от онези статуи или нещо такова. Не трябваше да правиш това! Ти сам го каза.
– Добре съм, Сим – каза той, галеейки я. – Мисля. Защо съм в къщата на Кириан с теб в човешка форма?
– Ние те донесохме тук.
Аш се напрегна при звука на гласа на Кириан. Той седна бавно, а Сими все още го прегръщаше.
С ръце сгънати на гърдите, Кириан стоеше на вратата с Джулиан и Аманда.
– Добре ли си? – Попита Кириан.
Аш кимна.
– Мисля, че да. Все още съм малко замаян, но дишам. – Или поне се опитваше, като се има предвид, че Сими се беше прилепила към него като защитна мечка.
– Знаеш ли какво ти се случи? – Попита Табита от някъде в коридора. За съжаление, да, но това не беше нещо, което те трябваше да знаят, тъй като Сими беше отишла да донесе противоотровата и го беше възстановила. Слава на боговете, че беше разбрала поръчката му.
Ако другите някога разбереха кой и какво е той… Но това повдигаше въпроса: Кой от даймоните знаеше истината за него? Как са разбрали да го ударят с единственото вещество, което можеше да го неутрализира?
Не че щеше да проработи отново. Докато знаеше какво да очаква, знаеше как да се предпази. Болка за следващия, който е достатъчно глупав да се опита да го нарани.
– Добре, Сими – каза Аш, потупвайки демона по гърба. – Можеш да ме пуснеш.
– Не, не мога – каза тя, като затегна хватката си. – Стана страшен, Акри. Като едно от онези неща у дома. Фу! Сими не харесват това. Трябва да останеш хубав и розов, както трябва. Или син. Не ми пречи, когато си син. Кожата ти, разбира се. Когато си син в душата, това натъжава и Сими.
– Добре, Сими – каза Аш, прекъсвайки я, преди да каже нещо, което не трябваше.
– Кожата ти става синя? – Попита Кириан.
– Кожата на всички става синя, когато им е студено – отговори той уклончиво.
Аш се измъкна от леглото, въпреки че Сими все още го държеше здраво. Трябваше да излезе от стаята, за да отвлече вниманието им от факта, че беше бил толкова близо до смъртта, колкото беше възможно за неговия вид.
Сими се премести зад него и продължи да го прегръща здраво.
– Мисля, че някой е привързан към теб, Ти-Рекс – каза Талон със смях.
– Да, само малко. – Аш излезе от стаята.
– Може ли да ядем сладолед? – Попита Сими, когато най-накрая го пусна. Тя се запъти към стълбите, а после се отклони към детската стая на Мариса, за да надникне през затворената врата. – Шшш! – Каза Сими на висок глас, като се изправи. – Бебето спи.
– Да, а Табита се измъква – каза Кириан. – Бягаш да се срещнеш с Валериус ли?
Табита се вцепени при въпроса му.
– Кажи ми нещо, Аш – каза тя с нисък глас, докато се приближаваше към него по стълбите. – Артемида ще се разстрои ли, ако убия бивш Нощен ловец?
– Не, но мисля, че сестра ти ще се разстрои.
Табита погледна през рамото си, за да види Аманда.
– Тогава по-добре да увеличи застраховката му. Защото е на крачка от грозно падане по тези стъпала.
– Не ме заплашвай, Таби – каза Кириан. – Беше толкова груба с мен, когато разбра, че съм с Аманда. Опита се да ме убиеш. Сега си се забъркала с най-лошия вид отрепки. Кажи ѝ, Аш. Неговите хора убиват без милост.
Табита се обърна на върха на стълбите, за да го погледне.
– Неговите хора? Какво, древен генерал? Изглежда, че познавам още двама души, които са били като него. – Тя погледна многозначително от Кириан към Джулиан.
– Табита – каза Аманда. – Стига. Знаеше как Кириан се чувства към Валериус. Как можа да ни направиш това?
Аш се потърка по главата, сякаш го болеше.
– Хора, оставете Табита на мира. Аз я свързах с Валериус.
– Защо? – Попитаха Кириан, Джулиан и Аманда в един глас.
Аш спря на най-горната стъпка, за да погледне сухо Табита.
– Таби, какъв е идеалния мъж за теб?
– Честно?
Аш кимна.
– Ти – каза тя без колебание. – Някой висок, красив, модерен и гот.
– А какво мислиш за Валериус?
Тя погледна колебливо сестра си.
– Той е скучен, но наистина го харесвам.
Кириан и Джулиан изругаха.
– Табита – каза Аманда с предупредителен тон.
– Не ми казвай „Табита“. Боже, уморена съм от това, че всички се нахвърляте върху мен.
Табита слезе по стълбите и се насочи към вратата, за да излезе. Щом я отвори, на стъпалата се натъкна на Ник, който ѝ се усмихна, преди да влезе във фоайето. Той я подмина, преди тя да се сети да го предупреди, че Аш е в къщата.
Със Сими.
Табита се обърна с изумление.
– Здрасти, Ники! – Каза Сими с лъчезарно лице, докато танцуваше, за да се отдалечи от Аш и да махне на Ник. Табита се вцепени от страх. И разбра в мига, в който Аш осъзна, че Сими „познава“ Ник. Лицето му почервеня от ярост. Ник замръзна, после остана с отворена уста.
Сими изглеждаше незаинтересована от хаоса, който беше предизвикала.
– Ники – каза тя, слагайки ръце на хълбоците си и надувайки устни към него. – Защо не дойде да се видим тази вечер, както обеща?
Устата на Ник се отвори и затвори, докато Аш изрева от ярост. Хвана Ник за гърлото и го хвърли срещу стената. Ник се удари толкова силно, че проби мазилката.
Табита се сви от съчувствие, докато Ник се мъчеше да се изправи от праха на мазилката.
– Не знаех, че е твоя приятелка, Аш – задъха се Ник. – Кълна се.
Сребърните очи на Аш придобиха червеникав оттенък.
– Тя не е моя приятелка, копеле. Тя е моята дъщеря.
Табита не би помислила, че е възможно, но Ник побледня още повече.
– Но тя е толкова млада, ти си толкова млад – Ник преглътна шумно. – Толкова съм прецакан.
Очите на Аш изглеждаха да кипят в червено и жълто, когато удари Ник толкова силно, че той отлетя дванадесет метра назад и се блъсна в Кириан. Мариса започна да плаче от горния етаж.
– Аманда, погрижи се за бебето – изръмжа Аш с глас, който не беше човешки. Беше дълбок и гърмящ. Страшен. Докато той беше разсеян, Табита се затича към Аш, но той протегна ръка и тя спря на място, задържана от някаква невидима сила.
– Акри! – Изкрещя Сими. – Не!
Аш се придвижи към Ник, но преди да успее да направи повече от две крачки, Сими застана между тях. Табита се сви, когато Аш изпусна мъчителен вик.
– Никога не трябваше да имаш плътски отношения! – Каза той на демона си.
Докато останалите се страхуваха за живота си, Сими остана напълно незасегната от гнева му.
– Защо не? – Попита Сими. – Всички други го имат.
Аш прокара ръце през черната си коса.
– Защото, по дяволите, Сими, сега ще бъдеш като всички останали. Никога няма да имам мир от теб.
Сими изкриви лицето си, сякаш това беше най-отвратителното нещо, което беше чувала.
– Моля те, Акри. Имаш много високо мнение за себе си. Това е отвратително. Прекарваш прекалено много време с тази крава. Бле! Искам да кажа, че си красив, но не си Травис Фимел. Той е готин. Но честно казано, на Сими не ѝ харесваше много това изпотяване и изтощаване. Изглеждаше ѝ като много работа за толкова малко удоволствие. Лично аз предпочитам да ходя на пазар. Много по-забавно е и не се налага да се къпеш след това. Е, освен ако не отидеш на някое мръсно място, но повечето молове са много чисти в днешно време.
Ник отвори уста, сякаш да опровергае думите ѝ, но беше прекъснат от Талон, който поклати глава.
– Момче – каза остро Талон. – Радвай се, че си гаден в леглото и приеми предложението ѝ, преди да загубиш живота си.
– Да, Ник – добави Кириан. – Затвори си прокълнатата уста.
Игнорирайки двамата, Аш привлече Сими към себе си и я прегърна, сякаш се страхуваше да я пусне. Каквато и невидима сила да държеше Табита, тя я освободи. Тя пое дълбоко дъх, докато въздуха около тях сякаш се успокои.
Но когато Аш погледна към Ник, очите му все още бяха червени.
– За мен си мъртъв, Готие. Ако бях на твое място, щях да се самоубия, за да си спестя труда да го направя по-късно.
– Ей! – Извика Табита, когато Аш се запъти към вратата. – Това беше грубо.
– Махни се, Табита – изръмжа Аш в предупреждение. – Сими, върни се при мен.
Демонът се превърна в фина черна мъгла, преди да се положи върху ръката на Аш и да се превърне в татуировка с форма на дракон. Аш веднага излетя от къщата на Кириан.