***
Табита затвори телефона, след като разговаря с Аманда. Кириан и Джулиан бяха в процес на превързване на ребрата на Ник, докато тя предупреди сестра си за атаката на Дезидериус точно пред къщата им.
– Страх ме е, Вал – каза тя, като остави телефона. – Наистина ме е страх. Не спирам да чувам гласа на Аманда, която ми разказва за съня си, в който тя и Кириан умират. Знам, че мразиш този човек, но…
– Аз не мразя Кириан, Табита. Той ме мрази.
Тя кимна, докато Валериус я прегърна силно, от което тя имаше голяма нужда. Той я държеше внимателно до гърдите си, докато с едната ръка галеше косата ѝ. Тя вдъхна неговия богат, успокояващ аромат, който я успокояваше дори повече от докосването му.
– Ахерон няма да я остави да умре – каза той утешително. – Знаеш го.
– Надявам се, но видението ѝ…
– Те могат да бъдат променени. Ахерон винаги казва, че съдбата е безсилна срещу свободната воля. Това, което тя видя, беше един от възможните изходи.
Табита се задави от сълзи, докато мислеше как ще бъде живота без Аманда. Това беше повече, отколкото можеше да понесе.
– Не мога да загубя сестра си, Валериус. Не мога. Винаги сме се имали една друга.
– Шшш – прошепна той, преди да я целуне нежно по главата. – Сигурен съм, че тя чувства същото към теб, и кълна се в живота си, че нито една от вас няма да се страхува да загуби другата. Не докато аз съм наоколо.
Табита беше изумена от нежността му, когато беше очевидно, че никога не е получавал такава. Тя се отдръпна, за да го погледне.
– Как са могли братята ти да те убият?
Той я пусна веднага и направи три крачки назад. По изражението на лицето му тя разбра, че въпроса ѝ го е наранил дълбоко.
– Съжалявам, Вал. Беше нечувствително от моя страна.
– Няма нищо. Тогава нещата бяха различни.
Това изглеждаше да е отговора му на всичко и ѝ се струваше прекалено лесно да го приеме.
– Ще се обадя на Ото да ни донесе вечеря. Не знам за теб, но аз съм гладен.
Табита кимна и му даде отсрочката, от която усещаше, че се нуждае. Без да се обърне, той я остави сама в библиотеката си.
– Какво виждаш в този копелдак?
Тя се обърна бързо при внезапния глас зад гърба си и видя мъж с ръста на Вал, който я гледаше яростно. Облечен в черни дънки и черна тениска, той беше невероятно красив с подстригана брадичка, къса, черна коса и електрически сини очи.
– Кой, по дяволите, си ти?
– Зарек.
Неочакваното име я хвана неподготвена. Значи това беше прословутия изкупителен агнец, който беше живял в римския дом на Валериус. На пръв поглед, освен тъмната коса и високия ръст, нямаше много други неща, които да ги отличават като братя.
Табита сгъна ръце пред гърдите си, докато го гледаше.
– Така ти си мръсния тип с мълнията.
Той се изсмя зловещо на обидата ѝ.
– На твое място бих бил по-внимателен. Няма закон, който да ми забранява да изпържа и твоя задник.
Тя се присмя на това и отказа да се поддаде на заплахите му.
– Разбира се, че има. Аш ще те убие, ако ми направиш нещо.
– Може да опита, но се съмнявам, че ще успее.
Тя си пое дъх между зъбите, чувайки дръзкия му тон.
– Ти си арогантен, нали?
Той сви рамене небрежно.
– И защо си тук? – Попита тя.
– Наблюдавах ви двамата.
Тя беше отвратена от признанието му и от мисълта, че е негов личен зрител. Изтръпна от отвращение.
– Ти си невероятен извратеняк!
Погледът му се стесни опасно.
– Едва ли. Уверих се, че отвръщам поглед, когато вие двамата започвате с любовните си глупости. Вече съм бил сляп веднъж в живота си. Нямам никакво желание да се върна към това.
– Тогава защо ни гледаше?
– Предимно от любопитство.
– И защо си тук сега?
– Защото съм любопитен да разбера защо сестрата на Кириан би спала с някой като Валериус.
Тя му се изсмя.
– Това не е твоя работа. – Табита замлъкна, когато стаята се завъртя около нея. Изведнъж библиотеката на Валериус изчезна и тя се озова в нещо, което приличаше на огледален коридор. Видя себе си отразена в огледалата, а до нея беше Зарек.
– Къде сме?
– На Олимп. Има нещо, което искам да ти покажа.
Огледалото пред нея заблестя и се промени. Вече не ги отразяваше. Вместо това и показваше миналото. Видя древна платнена палатка с окървавен мъж, вързан за дървена рамка вътре, който беше измъчван. Крясъците му се разнасяха, докато молеше за милост на латински, докато друг мъж го биеше с бодлив камшик.
Табита се сви и запуши ушите си, докато побоя не спря и друг мъж, облечен в римска броня, не излезе напред. Беше младия Валериус. Тъмното му лице се нуждаеше от бръснене, а бронята му беше покрита с кървави петна.
Изглеждаше уморен и небрежен, сякаш не беше спал от дни, но все пак излъчваше царствена аура на превъзходство.
Той хвърли вода в лицето на мъжа.
– Кажи ми накъде маршируват.
– Не.
Латинските думи ехтяха в главата ѝ, заедно с образа на Валериус, който заповядваше на един войник да бие мъжа още.
– Твоят любовник ме ослепи – просъска Зарек в ухото ѝ, докато огледалото се замъгли, а след това се изясни, за да ѝ покаже образа на две малки момчета.
Едното лежеше на земята, свито на топка, а другото го биеше с камшик. Един от ударите се заби дълбоко в окото на едното момче, което изкрещя и го покри с мръсна ръка.
– Аз съм този на земята – изръмжа Зарек в ухото ѝ. – Валериус е този, който ме бие безмилостно, а ти си спала с него.
Неспособна да гледа жестокостта, Табита се обърна и се сблъска с някого. Започна да се бори, докато не погледна нагоре и видя Аш, който изглеждаше недоволен.
– Какво правиш, З?
– Показвам ѝ истината.
Аш поклати глава към бившия Нощен ловец.
– Не мога да повярвам, че си се оженил за нимфа на правосъдието и все още не си научил нищо от нея. Всеки спомен има три страни, З. Твоята, тяхната и истината, която се крие някъде по средата. Ти ѝ показваш само един откъс, за да докажеш тезата си. Защо не ѝ дадеш целия клип?
Аш се обърна с гръб към огледалото.
– Няма да те лъжа, Таби, нито ще се опитвам да повлияя на мнението ти. Това не е спомена на Зарек или Валериус. Това е просто неопетнената, обективна истина за това, което им се е случило.
Тя видя отново детето Валериус като мъж в тога, който приличаше удивително много на Зарек. Той трябваше да е баща им. Смеейки се, той потупа Валериус по рамото.
– Точно така, сине мой. Винаги удряй там, където са най-уязвими. Един ден ще станеш добър генерал.
Детето Зарек ги погледна така, сякаш можеше да ги убие на място. Баща им изтръгна камшика от ръката на Валериус и започна да го бие отново.
С ужасено лице Валериус избяга от стаята, хлипайки. Изглеждаше, че ще повърне, докато се препъваше през стария римски двор, докато не падна до огромния фонтан в центъра на атриума. Подпря сгънатите си ръце на ръба на фонтана и сложи главата си на тях.
– Съжалявам, съжалявам, съжалявам – повтаряше той, докато плачеше.
Баща му изтича от къщата и се затисна към него.
– Валериус! – Изръмжа той, като се приближи до детето. – Какво правиш?
Валериус не отговори. Баща му го издърпа от земята за косата. Ужасът на лицето на момчето я изгори.
– Ти жалко малко червейче – изръмжа баща му. – Трябваше да те кръстя Валерия. Повече си жена, отколкото мъж.
Баща му го удари толкова силно, че звука отекна и няколко птици излетяха.
Изгубил равновесие от удара, Валериус падна на земята. С кървящ нос и буза, Валериус се опита да се изправи, но преди да успее да се изправи, баща му го удари с камшика по гърба. Момчето падна на земята. Баща му продължи да го бие.
Валериус покри главата си, докато ударите валяха върху малкото му тяло.
– Ставай – изръмжа баща му, след като му нанесе двадесет удара. Валериус плачеше толкова силно, че не можеше да говори.
Баща му го ритна в ребрата.
– Ставай, проклетнико, или ще ти дам още двайсет.
Табита нямаше представа как е успял, но по някакъв начин Валериус се изправи на крака, трепереше и се разтърсваше. Дрехите му бяха разкъсани, лицето му беше покрито с мръсотия и кръв. Баща му го хвана за гърлото и го блъсна обратно към грубата стена, така че осакатения му гръб се одраска.
Тя се сви от съчувствие, опитвайки се да си представи как толкова малко дете може да стои там и да не се срине.
– Ще стоиш тук до вечерта и ако само се наведеш, за да си починеш, ще те бия всеки ден, докато не се научиш да понасяш болката. Разбра ли ме?
Момчето Валериус кимна.
– Маркус? – Извика баща му.
Друго момче, много приличащо на Валериус, изтича от къщата. Беше очевидно, че е с няколко години по-голям.
– Да, татко?
– Гледай брат си; ако седне или мръдне, ела при мен. – Маркус се усмихна, сякаш баща му току-що му беше дал подарък.
– Ще го направя, господине.
Баща им се обърна и ги остави. И веднага щом изчезна от погледа им, Маркус се обърна и се изсмя на Валериус.
– Бедният малък Вал – каза той подигравателно. – Чудя се какво ще ти направи баща ни, ако паднеш.
Маркус го удари в стомаха. Валериус изстена от болка, но не мръдна от стената.
Това само разгневи Маркус още повече. Ръмжейки към Валериус, той започна да го удря. Валериус се съпротивляваше, но без успех. За нула време Маркус го събори отново на земята.
– Татко! – Извика Маркус и се затича към вратата, където беше изчезнал баща им. – Падна!
Табита се обърна, страхувайки се от допълнителното наказание, което бащата на Валериус щеше да му наложи. Вече беше видяла гърба му с очите си. Беше докоснала с ръце белезите, които той носеше с достойнство и благородство.
Той сигурно мразеше баща си, но никога не беше казал нито дума срещу никого от тях.
Валериус просто продължаваше да живее, мълчаливо страдаше и пазеше всички болезнени спомени за себе си. За нея той беше забележителен. Екранът потъмня.
– Това не променя нищо – каза Зарек, изкривявайки устните си. – Така че и той е бил бит. Забелязвам, че не си поправил факта, че той е измъчвал…
– Гръцки войник, чиято армия е настъпила срещу римско село – прекъсна го Аш. – Всички жени и деца бяха затворени в храма на Минерва, преди да го изгорят до основи. Валериус преследваше армията, за да ги спре, преди да убият още невинни хора.
Зарек се изсмя.
– Не всички бяха невинни.
– Не – каза Табита, с пресипнал глас. – Но той беше генерал във време, когато цареше насилие.
– Да – каза тихо Аш. – И направи това, което трябваше да направи.
Зарек изръмжа.
– Да, разбира се. Валериус прекара целия си човешки живот в опити да угоди на баща си, да направи това животно гордо.
Аш опроверга и това.
– А когато бяхте деца, той се страхуваше толкова много от баща ви, че заекваше всеки път, когато беше в негово присъствие.
– Никога не се колебаеше да извърши жестокост, за да угоди на семейството си.
– Никога?
Табита гледаше огледалото, което отново и показваше Валериус като дете. Той беше на около осем години и лежеше в леглото си, заспал. Сърцето и затупа при гледката на мирния, сладък образ, който той представляваше. Докато вратата на спалнята му не се отвори с трясък.
Валериус се изправи рязко, когато светлината от лампата го озари. Баща му го хвана от леглото и буквално го хвърли на земята. Валериус погледна баща си, а след това този, който държеше лампата. Беше Маркус.
– Какво е това? – Попита баща му, като хвърли одеяло върху Валериус. Валериус пребледня.
– Какво е това одеяло, Зарек? – Попита Аш.
Сините очи на Зарек станаха студени.
– Това е мръсното старо одеяло за коне, което малкия копелдак ми даде една зимна нощ и ме пребиха за него.
– Валериус! – Извика баща му, като удари момчето. – Отговори ми.
– О-о-одеяло.
– Видях го да го дава на роба, татко – каза Маркус. – И Мариус също. Не искаше роба да измръзне.
– Това ли е истината?
Валериус изглеждаше ужасен.
– Истина ли е?
– Да, татко. Беше му с-с-с-студено.
– Наистина ли? – Изсмя се баща му. – По-добре да страда роб, отколкото ти, нали?
Може би е време да научиш този урок, момче.
Преди Валериус да успее да мръдне, баща му разкъса дрехите му, хвана го за тънката му ръка и го издърпа от стаята. Напълно гол, Валериус беше изведен навън, където баща му го върза за един кол. Беше толкова студено, че дъха им образуваше ледени облаци около тях.
– П-п-пр…
Молбата на Валериус беше прекъсната от още един жесток удар с дланта.
– Ние сме римляни, момче. Ние не молим никого за милост. За това сутринта ще бъдеш бит още по-силно. Ако оцелееш през нощта.
Треперещ от студа, Валериус захапа устните си, за да не му тракат зъбите. Маркус се изсмя.
– Мисля, че си прекалено милостив, татко.
– Не ме оспорвай, Маркус, освен ако не искаш да се присъединиш към него.
Смехът на Маркус замлъкна мигновено. Без да кажат нито дума и без да се обърнат, двамата се върнаха към къщата и оставиха Валериус сам навън. Момчето падна на колене, докато се опитваше да развърже ръцете си. Беше безполезно.
– Кълна се, че ще бъда добър римлянин – прошепна тихо. – Ще бъда.
Сцената избледня.
– Не ме убеждаваш, Ахерон – каза студено Зарек. – Все още мисля, че е безмилостен копелдак, който не заслужава нищо.
– Тогава какво ще кажеш за това?
Този път, когато огледалото се освети, тя видя нещо, което приличаше на сериозно обезобразен вариант на Зарек, който преследваше по-възрастна версия на баща си из древната римска къща, за която сега знаеше, че е тяхна. Мъжът на средна възраст кървеше, лицето му беше осакатено, сякаш беше пребит.
Мъжът се срина в нещо, което приличаше на трапезария, където Валериус седеше на бюро, облечен в бронята си, и пишеше писмо. Намръщен, той се изправи, когато видя паническото бягане на баща си.
Баща му се свлече върху него и хвана металните ремъци на нагръдника на Валериус.
– Заради Юпитер, помогни ми, момко. Спаси ме!
Зарек спря, когато видя Валериус в пълна военна униформа. Свещи осветяваха златната броня, която контрастираше с кървавочервената му наметка.
Валериус изглеждаше страшен, докато отблъскваше баща си и бавно изваждаше меча си от бордовото кожено ножница, сякаш искаше да се нахвърли върху Зарек.
– Точно така, момче – каза баща му със зъл смях. – Покажи на този безполезен роб какво съм те научил.
– Давай, копеле – изръмжа Зарек предизвикателно. – Дойдох да си отмъстя и не можеш да убиеш някой, който вече е мъртъв.
– Не смятах да го правя – отвърна той просто.
– Валериус – изръмжа баща му. – Какво правиш, момче? Трябва да ми помогнеш.
С напълно безразлично изражение, Валериус погледна баща си, сякаш той беше напълно непознат човек.
– Ние сме римляни, татко, и отдавна не съм момче. Аз съм генерала, който ти ме направи, и ти ме научи добре, че не молим никого за милост.
Той подаде меча си с дръжката към Зарек. С тези думи Валериус кимна на брат си, излезе от стаята и затвори вратата. Крясъците на баща му ехтяха, докато той бавно вървеше по коридора.
Табита не можеше да диша, докато наблюдаваше трагедията, която беше живота и на двамата. Част от нея не можеше да повярва, че Валериус е оставил баща си да умре по този начин, а друга част от нея го разбираше напълно.
Бедният Валериус. Бедният Зарек. И двамата бяха жертви на един и същи човек. Единият син беше оплют, защото беше роб, а другия – защото не беше хладнокръвен и безчувствен. Поне не до този момент.
Тя погледна Зарек, чиито очи все още носеха омразата и болката от миналото му.
– Ако мразиш Валериус толкова много, защо не уби и него, Зарек?
– Извини лошата шега, но слепия човек беше късоглед в този момент.
– Не – прошепна тя. – Ти знаеше, нали? Знаеше кой заслужаваше омразата ти и кой не.
Усмивката на Зарек стана още по-студена, докато хвърли заплашително поглед от нея към Ахерон.
– Това не променя нищо. Валериус все още не заслужава мир. Той не заслужава нищо освен презрение. Той е син на баща си.
– А ти какво си? – Попита Табита. – На мен ми се струва, че ти си този, който носи в себе си острата омраза, която не ти позволява да живееш в мир. Валериус не напада другите хора. Никога. За мен това го прави два пъти по-мъж от теб.
Погледът на Зарек я прониза.
– О, мислиш се за толкова специална. Че той заслужава да го защитаваш. Ще ти кажа нещо, скъпа, ако искаш да знаеш кого наистина обича Валериус, отиди в солариума в къщата му. Представи си колко много е означавала за него Агрипина, щом носи каменната ѝ статуя вече повече от две хиляди години.
– Зарек – изръмжа Аш в предупреждение.
Зарек направи крачка назад и после изглеждаше, сякаш се опитва да изчезне.
– Какво, по…?
Аш го погледна с насмешлив поглед.
– За да знаеш, Зарек. Ако някога нараниш Табита, ще те убия. Да бъдат проклети боговете и богините.
Зарек отвори уста, сякаш да възрази, но изчезна, преди да успее да изрече и дума.
Следващото, което Табита разбра, беше, че се беше върнала в библиотеката на Валериус, точно там, където беше стояла.
– Табита? – Попита Валериус, като влезе в стаята. – Не чу ли въпроса ми?
Табита протегна ръка, за да докосне най-близката до нея лавица, за да се увери, че е тук. Да, беше се върнала. Но изведнъж се почувства доста странно.
– Не – отговори тя на Валериус. – Не чух въпроса ти, съжалявам.
– Нямам никакво мнение за тях.
Валериус я погледна със забавление, преди да предаде информацията на Ото. След като поръча вечерята им, сложи телефона обратно в джоба си.
– Добре ли си?
Не, не беше. Образите и думите на Зарек и Аш се въртяха в главата ѝ.
И тя искаше да знае на кого да вярва.
– Къде е солариума ти?
Не беше трудно да се забележи вълната на тревога, която премина през Валериус.
– Моят какво?
– Солариумът ти. Имаш такъв тук, нали?
– Аа, да, имам един.
Поне не излъга.
– Мога ли да го видя?
Той се вкамени.
– Защо?
– Харесвам солариуми. Хубави стаи са. – Табита излезе от библиотеката и се насочи към другата страна на къщата. – Натам ли е?
– Не – отговори Валериус, следвайки я. – Все още не разбирам защо искаш…
– Направи ми удоволствие. Само за секунда, става ли?
Валериус се колебаеше. Нещо не беше наред с Табита, той го усещаше. И все пак не можеше да се скрие от миналото; и по някаква причина, която не разбираше, не искаше да крие нищо от нея. Навеждайки глава пред нея с царствена осанка, той направи крачка назад към стълбите.
– Ако искаш да ме последваш.
Той я поведе по стълбите към стаята до спалнята си, чиято врата беше затворена с ключалка. Табита го наблюдаваше как въвежда кода. Ключалката щракна. Валериус пое дълбоко дъх, преди да отвори широко вратата.
Сърцето на Табита се сви, когато видя статуята на красива млада жена в средата на солариума. До нея гореше вечен пламък. Тя погледна Валериус, който отказваше да я погледне в очите, докато гледаше към пода.
– Затова се тревожеше за маслото за лампата. Наистина си я обичал.