***
Табита рязко погълна въздуха между зъбите си, докато Валериус облизваше соленото масло с чесън от гърдите ѝ. Той се засмя игриво, докато държеше зърното ѝ между зъбите си и я погледна.
Той се отдръпна достатъчно, за да потопи още едно парче скарида в маслото, преди да ѝ го подаде, за да го отхапе. Табита облиза пръстите му чувствено, докато ядеше от ръката му.
– Мисля, че поставихме рекорд за най-дългата вечеря в историята.
Валериус се усмихна на това, докато слагаше още една скарида на дясното ѝ зърно. Маслото се стичаше по гърдите ѝ. Той го облизва от кожата ѝ, преди да се нахвърли върху скаридата и да я погълне.
Табита отмести косата от лицето му.
– Виждаш ли, знаех, че вие, римляните, сте опитни в тези неща. Бях права, нали?
– Беше права – каза той, докато изстискваше лимон върху корема ѝ.
Пръстите на краката ѝ се извиха, докато той облизваше сока от нея. Мустаците му нежно докоснаха корема ѝ, изпращайки тръпки по цялото ѝ тяло.
– Ти си толкова прекрасен – каза тя тихо.
Валериус замръзна при думите ѝ. Никой никога не му беше казвал такова нещо. Никой.
И в този момент го обзе една ужасяваща мисъл. Щеше да трябва да я пусне да си отиде.
Някаква неизвестна сила го удари в гърдите при тази мисъл. Тя му отне дъха напълно.
Живот без Табита. Как можеше такава мисъл да го прониже, след като току-що я беше срещнал? И все пак, когато се опита да си представи, че се връща в студения, стерилен свят, където хората го игнорираха, подиграваха му се и го пренебрегваха, искаше да изкрещи от несправедливостта. Искаше да я задържи. Желанието да я обвърже със себе си беше диво и неразумно. Беше и егоистично и погрешно.
Табита имаше семейство, което я обичаше. Семейството ѝ винаги беше било важна част от живота ѝ.
Той сам беше видял това. Любовта. Грижата. Неговото семейство беше кошмар от ревност и жестокост. Но нейното…
Не можеше да я отнеме от тях. Нямаше да е правилно.
– Валериус? Станало ли е нещо?
– Не.
– Не ти вярвам.
Валериус лежеше върху нея и просто слушаше дишането ѝ. Тя го прегърна с тялото си и той се наслаждаваше на допира на кожата ѝ до неговата. На ръцете и краката ѝ, обгърнали голото му тяло.
Но не само кожата му беше гола. Душата му също беше гола. Би дал всичко, за да има тази жена, а тя беше единствения човек, когото никога не можеше да задържи. Не беше справедливо.
Табита погали гърба на Валериус, докато усещаше емоциите му. Той беше изпълнен с гневно отчаяние и тя не знаеше защо.
– Скъпи – прошепна тя. – Говори ми.
– Защо ме наричаш скъпи? – Дъхът му я гъделичкаше по гърдите.
– Дразни ли те?
– Не. Просто никой друг не ми е говорил с такава нежност. Странно е да го чувам от теб.
Тя прокара ръка по белезите по гърба му, а сърцето X се сви от болка за него.
– Бил ли си някога влюбен? – Попита тя.
Той поклати глава.
– Имах само Агрипина.
– Но никога не си я докосвал?
– Не. Спал съм с други, които са имали избор да бъдат с мен. – Тя се намръщи при тези думи.
– Но не си обичал никоя от тях?
– Не. – Той наклони глава, за да може да я погледне. – А ти? Била ли си някога влюбена?
Тя въздъхна, като си спомни миналото си и единствения човек, с когото искаше да сподели остатъка от живота си.
– Обичах Ерик. Исках толкова много да се омъжа за него, че когато той скъса с мен, мислех, че ще умра от мъка.
Тя усети как ревността пронизва Валериус.
– Защо скъса с теб?
Тя проследи фината линия на лявата му вежда, после зарови ръка в косата му, за да си играе с нея, докато му обясняваше.
– Каза, че съм го изтощила.
Сълзи напълниха очите ѝ, докато си спомняше онзи летен ден, когато Ерик дойде и сложи край на единствената нормална връзка, която някога е имала.
– Каза, че колкото и трудно да му е било да ме удържи, докато е бил на двайсет и няколко години, се страхува да се опита да ме удържи, когато стане на четиридесет. Каза ми, че ако се откажа от лова на вампири и от магазина си, може би ще имаме шанс. Но как бих могла да се откажа от нещата, които означават толкова много за мен? Аз живея, за да ловувам. Длъжна съм за онези, които не могат да се борят сами.
Валериус се изправи и нежно целуна сълзите ѝ.
– Ерик е бил глупак.
Тя се усмихна, докато стройното му, мускулесто тяло се плъзна чувствено по нейното. О, той беше възхитителен. Цялата тази сила и мощ.
И тя се чудеше кого е преследвал, след като е станал Нощен ловец.
– На кого си отмъстил? – Попита тихо.
Той се вкамени, докато се отдръпваше.
– Защо искаш да знаеш?
– Просто ми беше любопитно. Аз срязах гумите на колата на Ерик, когато той скъса с мен. – Лицето му беше ужасено.
– Не, не си.
Тя кимна.
– Щях да направя и повече, но реших, че това е достатъчно, за да излея гнева си. Имаше много хубави гуми Pirelli – призна тя.
Той поклати глава и се разсмя.
– Тогава добре, че не карам.
– И избягваш въпроса ми – каза тя, потупвайки върха на носа му с пръст.
– Кажи ми, Валериус. Няма да те мисля за по-малко, кълна се.
Валериус легна до нея, докато погребаните спомени изплуваха на повърхността. Обикновено се стараеше да не си спомня последните часове от човешкия си живот. Да не си спомня първата нощ на безсмъртието си. Подпря се на лакътя си и започна да рисува кръгчета около гърдите на Табита. Обожаваше факта, че тя не се срамуваше от тялото си. Голотата им не я притесняваше ни най-малко.
– Вал? – Подкани го тя.
Нямаше да го остави да избяга. Взе дълбоко дъх и спря ръката си над пиърсинга на корема ѝ.
– Убих братята си.
Табита проследи линията на челюстта му, усещайки болката и вината му.
– Пиеха и се забавляваха с робите си, когато пристигнах. Никога няма да забравя изражението на ужас на лицата им, когато ме видяха и разбраха защо съм там. Трябваше да ги пусна, но не можах. – Той се отдалечи от нея с очи, изпълнени с мъка и болка. – Какъв човек убива собствените си братя?
Табита се изправи и го хвана за ръката, когато той стана от леглото.
– Те те убиха първи.
– И както казва старата поговорка, две погрешни действия не правят едно правилно. Бяхме семейство, а аз ги избих като врагове. – Той прокара ръка през косата си. – Убих дори собствения си баща.
– Не – каза тя искрено и стисна по-силно ръката му. – Зарек уби баща ти, не ти.
Той я погледна намръщено.
– Как го знаеш?
– Аш ми каза.
Лицето му се вкамени, докато я гледаше.
– А каза ли ти как Зарек го е убил? Той промуши баща ми с меча ми. Меч, който му подадох, след като баща ми ме умоляваше да го спася.
Тя усети болката му и искаше да му даде мир.
– Без да се обиждаш, но баща ти беше копеле, което заслужаваше да бъде заклано.
– Не – каза той, като поклати глава. – Никой не заслужава това, което му се случи. Той беше баща ми и аз го предадох. Това, което направих, беше грешно. Толкова грешно. Беше точно като онази нощ, когато…
Табита не можеше да диша, докато ужасна вълна от вина я обзе. Тя седна на леглото.
– Какво, скъпи? Коя нощ?
Валериус стисна юмруци, опитвайки се да изгони спомените от детството си. Беше невъзможно. Отново и отново виждаше насилието, чуваше виковете, които ехото им се разнасяше през вековете дори и сега. Никога не беше успявал да ги изтрие. Преди да осъзнае какво прави, разказа това, което никога не беше споделял с никого.
– Бях на пет години, когато Кириан умря, и бях там в нощта, когато дойде да отмъсти на дядо ми. Ето как разбрах кой е Зарек в нощта, когато дойде за баща ми. Ето как разбрах да викам Артемида, когато умрях. – Той поклати глава, за да се отърси. Но беше трудно. Образите от миналото бяха все още кристално ясни и призрачни. – Дядо ми ме беше държал буден до късно онази нощ, за да ми разкаже колко славно е да триумфираш над достоен противник, дори и с предателство. Бях в залата с него, когато чухме конете отвън да реагират на нещо. Можеше да се усети, че там има нещо зло. То витаеше във въздуха. После чухме стражите да викат и да умират. Дядо ми ме бутна в един шкаф, за да се скрия, докато той грабна меча си. – Валериус се смръщи. – В дървото имаше пукнатина и можех да виждам директно в залата. Видях Кириан да влиза. Беше напълно обезумял, докато се биеше с дядо ми. Дядо ми не можеше да се мери с яростта му. Но Кириан не се задоволи само с това да го убие. Той го изкорми. Парче по парче. Сантиметър по сантиметър, докато не остана нищо, което да прилича на човешко същество. Запуших ушите си и се давех от риданията си. Исках да повърна, но се страхувах, че Кириан ще ме чуе и ще ме изкорми също. Така седях там като страхливец в тъмното, докато в залата не настъпи пълна тишина. Погледнах и не видях нищо освен оцветените в червено под и стени. – Той прекара ръка по очите си, сякаш да изтрие образите, които все още го измъчваха. – Изпълзях от шкафа и помня, че гледах как кръвта на дядо ми покриваше сандалите ми. После крещях, докато не изгубих гласа си от ужаса. Години наред си мислех, че ако бях тичал за помощ, може би щях да го спася. Че ако бях излязъл от шкафа, щях да мога да направя нещо.
– Ти си бил само дете.
Той отхвърли утехата ѝ. Знаеше по-добре.
– Не бях дете, когато си тръгнах и оставих баща си да умре.
Валериус обгърна бузата ѝ с ръка. Тя беше толкова красива. Смела. За разлика от него, тя имаше морал и доброта. Той нямаше право да докосва нещо толкова ценно, толкова безценно.
– Аз не съм достоен човек, Табита. Унищожих всички, които съм докоснал, а ти, ти си доброта. Трябва да си тръгнеш, докато можеш. Моля те. Не можеш да останеш с мен. Ще унищожа и теб. Знам, че ще го направя.
– Валериус – каза тя, хващайки ръката му в своята. Усети копнежа му да я докосне. Усети желанието му да я пази и да я защитава. Привлече го в прегръдките си и го прегърна тихо в мрака. – Ти си добър човек, Валериус Магнус. Ти си чест и достойнство и ще нараня всеки, който каже обратното дори и теб.
Валериус затвори очи, докато я прегръщаше. Обгърна главата ѝ с ръце и се наслади на топлината и добротата ѝ. И в този момент той осъзна нещо, което го ужаси повече от всичко друго. Той се влюбваше в Табита Деверо. Дръзка съблазнителка, убивачка на вампири, напълно невъзпитана луда жена, каквато беше, той я обичаше.
И нямаше начин да я има. Нямаше. Какво щеше да направи? Как можеше да се откаже от единственото нещо, което някога е имал и което е имало някаква стойност? Но именно защото я обичаше, той разбираше защо трябваше да го направи. Тя принадлежеше на семейството си, а той принадлежеше на Артемида.
Преди векове той се беше заклел да служи на богинята. Единственият начин един Нощен ловец да се освободи от тази клетва беше някой да го обича достатъчно, за да преживее изпитанието на Артемида. Аманда беше обичала Кириан достатъчно. Съншайн беше обичала Талон, а Астрид беше обичала Зарек. Табита със сигурност беше достатъчно силна, за да преживее изпитанието. Но можеше ли жена като нея да обикне някой като него достатъчно, за да го освободи?
Дори докато мисълта минаваше през главата му, той осъзнаваше колко е глупав. Артемида нямаше да пусне друг Нощен ловец да си тръгне, а дори и да го направи, Табита никога нямаше да бъде негова. Той отказваше да застане между нея и семейството ѝ.
Може би той се нуждаеше от нея, но в крайна сметка тя се нуждаеше от тях много повече. Той беше свикнал да оцелява сам. Тя не беше.
Той не беше толкова жесток, че да ѝ поиска да избере невъзможното, когато невъзможното щеше да ѝ струва всичко, което ѝ беше скъпо.