***
Нощта беше зловещо тиха, докато Аш вървеше сам през гробището „Сейнт Луис № 1“, търсейки даймони, които често идваха да вземат душите на мъртвите, отказали да преминат в отвъдното.
Местните жители на Ню Орлиънс наричаха тези впечатляващи каменни гробища „Градовете на мъртвите“, име, което беше напълно подходящо. Тъй като градът се намираше под морското равнище, никой не можеше да погребе мъртвите, без телата да се появят отново по най-нежелан начин.
Пълната луна над него хвърляше изкривени сенки от статуите по тухлените, каменни и мраморни гробници, някои от които бяха по-високи дори от него. Въпреки че на места бяха разположени доста хаотично, повечето гробници бяха подредени в блокове, които всъщност странно наподобяваха плана и дизайна на град.
Всяка гробница беше елегантно изработена като паметник на онези, чиито останки се намираха в нея.
Гробниците се разделяха на три категории: Стени с гробници, семейни гробници и гробници на обществото, запазени за определени групи, като кръглата гробница на Италианското общество, която беше най-голямата крипта там и доминираше над гробището.
Повечето гробници носеха следи от възрастта си – липсващи или накривени парчета камък, срутени покриви и почерняла плесен, която беше поникнала по тях. Много от тях имаха извити ковани железни врати и огради.
Тук беше красиво. Мирно. Въпреки че стратегически разположените дупки във външните стени, които позволяваха на грабителите да влизат и излизат по свое желание, постоянно напомняха за това как някои от обитателите са се озовали тук.
Аш протегна ръка и докосна гроба на Мари Лаво, известната вуду магьосница на града. Гробът ѝ беше белязан с кръстове от тези, които са ѝ отдавали почит. Тя беше забележителна жена и в дългия си живот беше единствения човек, който го познаваше такъв, какъвто беше в действителност.
Сирени зазвучаха в далечината, докато полицията се насочваше към ново местопрестъпление. Когато се обърна, Аш усети вълна да го преминава като изтощителен удар. Той изсъска от болка, когато почувства, че крехка, забранена врата се отваря и злото се излива от нея.
Илюминатите напускаха Калосис.
Изведнъж зрението му се замъгли.
Аш вече не виждаше нищо около себе си, претоварен от звуци и образи на души, крещящи в агония, докато умираха. Беше звук, непознат за смъртните, но който го пронизваше като разбито стъкло. Редът на вселената се променяше.
– Атропос! – Извика той, призовавайки гръцката богиня на съдбата, която беше отговорна за прекъсването на житейските нишки на смъртните. Висока и руса, с яростни очи, тя се появи до него мигновено.
– Какво? – Изръмжа тя.
Двамата никога не се бяха разбирали; всъщност никоя от Мойрите не го понасяше.
Не че го интересуваше. Той имаше много повече причини да ги мрази, отколкото те да мразят него. Аш се облегна на една от старите гробници, опитвайки се да успокои болката.
– Какво правиш? – Изхлипа той.
– Не съм аз – каза тя възмутено. – Това е нещо от твоята страна, не от нашата. Ние нямаме контрол над него. Ако искаш да спре, спри го.
Тя изчезна. Аш прегърна корема си и се плъзна на земята. Болката го разкъсваше още повече. Не можеше да диша. Не можеше да мисли. Крясъците отекваха в главата му, докато не се напълниха очите му със сълзи.
Без да я помоли, Сими се отдели от ръката му.
– Акри? – Каза тя, коленичейки до него. – Какво те боли, Акри?
– Сим – изпъхтя той през жестоките удари. – Не мога… – Думите му заглъхнаха в стенание. Тя удвои размерите си и се превърна от млада жена в демонична форма.
Кожата и рогата ѝ бяха червени, косата и устните ѝ – черни, а очите ѝ блестяха в тъмнината с тъмножълт блясък.
Тя го издърпа от криптата достатъчно, за да се промъкне между него и камъка, след което обви тялото си около него. Нейните полунощни крила се сгънаха около двамата като защитен плащ.
Устните на Аш трепереха от мъка, а сълзи течаха от очите му. Чувстваше се, сякаш нещо се разкъсваше вътре в него. Трябваше да потисне виковете, иначе щеше да бъде безполезен. Сими притисна бузата си към неговата и запя древна приспивна песен, докато го люлееше успокоително.
– Сими е с теб, Акри, и тя ще накара всички гласове да изчезнат.
Аш се облегна в ръцете ѝ и се молеше да е права. Защото ако тя не го възстанови скоро, нямаше да има кой да поправи това, което се разпадаше.
Табита беше обзета от толкова внезапна болка, че спря на място. Задъхвайки се, тя протегна ръка към Валериус, който вървеше до нея.
– Табита? Станало ли е нещо?
– Тиа – задъха се тя, сърцето я болеше толкова силно, че не беше сигурна как се държи на краката си. – Нещо ѝ се е случило. Знам го.
– Таб…
– Знам го! – Изкрещя тя, хващайки го за ризата. – О, Боже, не! – Тя грабна телефона си и започна да набира номера на Тиа, докато тичаше към магазина на сестра си.
Бяха само на шест пресечки. Никой не отговаряше.
Набра Аманда, сърцето ѝ туптеше в гърдите, докато тичаше. Това не можеше да се случва. Трябваше да се лъже. Трябваше!
– Табита? – Чу сълзите в гласа на Аманда.
– Вярно е, нали? И ти го усещаш?
– Кириан не ме пуска да изляза от къщата. Казва, че е прекалено опасно.
– Не се притеснявай, на улицата съм и ще ти се обадя, щом разбера нещо. – Табита стисна телефона в ръката си, докато се приближаваха към тъмния магазин. Всичко изглеждаше нормално
Валериус забави крачка, усещайки смърт. Над магазина витаеше зъл облак. Беше Нощен ловец от достатъчно дълго време, за да знае дори това, без да притежава психически способности. Табита опита входната врата, която беше заключена.
– Тиа! – Извика тя, като почука. – Все още ли си тук?
Никой не отговори. Тя го заведе отзад, в малък двор. Задната врата на магазина беше оставена отворена. Валериус задържа дъха си, когато се потвърдиха опасенията му.
Табита забави крачка и започна да върви внимателно.
– Тиа? – Извика тя отново.
Валериус я дръпна от задната врата.
– Остани зад мен.
– Тя е сестра ми!
– А аз съм безсмъртен. Остани зад мен.
За щастие, тя кимна. Валериус отвори внимателно вратата, докато се оглеждаше за някой, който да се приближи към тях. Никой не се движеше. Задната стая изглеждаше напълно нормална. Нищо не беше не на мястото си. Изглеждаше точно както преди няколко седмици, когато Тиа се беше грижила за него тук.
С ръка на кинжала на кръста си, той внимателно се приближи до вратата на магазина, която също беше леко отворена. Отвори я и замръзна, когато видя чифт обувки, които стърчаха от зад тезгяха. Сърцето му спря.
– Остани тук, Табита.
– Но…
– По дяволите, Табита, остани!
– Не съм твоята кучка, генерале, и не ми говори така!
Той знаеше, че страха я караше да се ядосва толкова. Тя никога не знаеше как да се справя с силните емоции.
– Моля те, Табита. Остани тук, докато погледна.
Тя кимна. Валериус се отдръпна и внимателно прекоси стаята до мястото, където видя обувките. Когато се приближи, видя останалата част от тялото. По дяволите. Гърдите му се свиха и заболяха, обърна Тиа, за да види стъклените ѝ очи, които гледаха в нищото. Вратът ѝ беше разкъсан, сякаш я беше нападнал даймон, но душата ѝ все още беше там. Той можеше да я усети.
Защо даймона не е взел душата и?
Когато се наведе да ѝ затвори очите, осъзна нещо друго. Табита не беше с него.
Паниката заплашваше да го обземе. Не беше в нейния стил да не го послуша. Ставайки бързо, той се втурна обратно в склада, където я намери седнала пред конзолата за видеонаблюдение, която показваше трепкащите черно-бели образи на смъртта на Тиа.
Табита седеше там със сълзи, които се лееха от очите ѝ, докато държеше ръцете си кръстосани пред устните си. Хлипането ѝ беше беззвучно, но тресеше цялото ѝ тяло.
– Толкова съжалявам, Табита – прошепна той, преди да изключи монитора и да я привлече в прегръдките си.
– Тя не може да е мъртва! – Извика тя, като се вкопчи в него. – Това не е вярно. Не сестра ми. Тя не е мъртва. Не е!
Той не каза нищо, докато я люлееше нежно в прегръдките си. Тя изкрещя от болка, преди да го отблъсне и да се втурне към витрината.
– Табита, не! – Извика той и я дръпна назад, преди да види тялото на Тиа. – Не е нужно да я виждаш така.
Тя се обърна към него с писък и го отблъсна.
– Проклет да си! Проклети да сте всички за това. Защо просто не ме убихте? Защо убихте сестра ми? Защо?
Очите ѝ се разшириха от ужас.
– О, Боже, те ще се заемат с семейството ми. – Тя извади телефона си, без съмнение, за да се обади отново на Аманда. Докато тя се обаждаше на семейството си, той извади своя Nextel, за да уведоми останалите за случилото се.
– Код Червено за всички – каза той с пресипнал глас. – Тиа Деверо е убита в магазина си. Всички трябва да се оттеглят и да осигурят безопасността на семействата си.
Един по един, Нощните ловци и оръженосците се отчетоха: Ото, Ник, Кир, Роуг, Зоуи, Жан-Люк, Улрик, Джанис, Касим – дори Талон, Кириан и Джулиан. Но от Ахерон нямаше и следа.
Валериус се опита да му звънне, после да му се обади. Нямаше отговор. Кръвта му се вледени. Дали Даймоните вече бяха стигнали до Ахерон и го бяха наранили отново?
– Обичам те, Манди – каза Табита, устните и трепереха от мъка. – Внимавай, добре? Ще намеря този копелдак и ще го убия тази нощ.
Валериус погледна към празния екран на монитора.
– Знаеш ли кой я уби? – Попита той. Табита кимна.
– Улрик беше и сега ще го убия.