***
Валериус се измъкна от къщата на Деверо час преди зазоряване. Табита най-накрая беше заспала и той я беше отнесъл на горния етаж, в стаята, която тя беше споделяла с Аманда, когато бяха деца.
След като я сложи на леглото, прекара повече време, отколкото трябваше, разглеждайки старите снимки на стената, на които бяха двете заедно. С сестрите им. Бедната му Табита. Не знаеше дали някога ще се възстанови.
Извика такси и го помоли да го остави пред дома му. Къщата беше напълно тъмна. Нямаше никой и той осъзна колко много се беше привързал към Табита. Последните две седмици бяха чудесни. Тя беше чудесна.
Сега времето им заедно беше приключило. Валериус отвори вратата на къщата си и се вслуша в тишината. Затвори и заключи вратата, след което се качи по стълбите към солариума, където го чакаше статуята на Агрипина.
Напълни лампата ѝ с масло, преди да осъзнае колко глупав е бил, както като мъж, така и като Нощен ловец. Не беше успял да защити Агрипина или Табита от болката, която беше живота. Точно както не беше успял да защити себе си. Но може би живота не се състоеше в защитата. Може би се състоеше в нещо друго. Нещо още по-ценно. В споделянето.
Не се нуждаеше от някой, който да го защити от миналото. Имаше нужда от докосването на жена, чиято топлина прогонваше демоните. Жена, чието присъствие правеше непоносимото поносимо. И през всичките тези векове все още не беше научил най-ценното нещо.
Как да кажеш „Обичам те“ на някого.
Но поне сега разбираше какво означаваше това чувство. С разбито сърце, той докосна студената буза на Агрипина. Беше време да остави миналото зад себе си.
– Лека нощ, Агрипина – прошепна той.
Слизайки, той угаси пламъка ѝ и излезе от стаята, която беше била само нейна, и влезе в тази, която беше научил да споделя с Табита.
Табита се събуди и видя, че е сама в старото си легло. Затвори очи и си пожела да се върне в детството. В дните, когато всичките ѝ сестри споделяха тази къща с нея. Във времето, когато най-големия им страх беше да нямат партньор за бала.
Но времето беше неумолимо. И нямаше връщане назад. Въздишайки, тя се обърна и осъзна, че Валериус не беше с нея. Веднага почувства липсата му. Стана и облече халата, който майка ѝ трябваше да е оставила в стаята за нея. Когато мина покрай скрина, спря и се върна, за да види пръстен върху него.
Сърцето и затупа, когато разпозна пръстена на Валериус върху сгъната бележка.
Взе я и прочете няколкото думи.
„Благодаря ти, моя лейди Табита. За всичко. Вал“
Табита се намръщи. Дали беше сбогом? О, да, точно това ѝ трябваше в момента. Защо не? Беше почти ядосана, докато не прочете отново и не разбра, че той не беше подписал „Валериус“.
Беше използвал прякора, с който тя го наричаше. Прякор, който той мразеше. Стиснала гърлото си, тя пъхна бележката в джоба си и целуна пръстена, който той ѝ беше оставил. Нахлузи го на палеца си и отиде да се изкъпе.
Валериус сънуваше Табита. Тя се смееше в ухото му, докато лежеше под него.
Изглеждаше толкова реално, че почти можеше да се закълне, че усеща ръката ѝ на гърба си. Не, сега тя беше заровена в косата му. После я отмести и я плъзна по бедрото му, надолу по крака му, докато не го обгърна с дланта си.
Ръмжейки от удоволствие, Валериус отвори очи и осъзна, че не е сън.
Табита лежеше до него.
– Здравей, скъпи – прошепна тя.
– Какво правиш тук? – Попита той, неспособен да повярва, че е истинска.
Тя вдигна ръка, за да му покаже пръстена му.
– Как бих могла да бъда другаде, след като ми остави толкова кратка бележка?
– Бележката ми не беше кратка.
Тя му се присмя.
– Почти си помислих, че ми казваш да си тръгвам.
– Защо да мислиш така? Оставих ти пръстена си.
– Утешителна награда?
Той извъртя очи при нейното нелепо разсъждение.
– Не, този пръстен означава, че този, който го носи, струва теглото си в злато. Виждаш ли? – Той го вдигна, за да може тя да види царствения герб. Бавна усмивка се разля по лицето ѝ.
– Струвам си теглото в злато?
Валериус доближи ръката и до устните си, за да я целуне.
– За мен струваш много повече от това.
Очите ѝ се замъглиха, докато го гледаше.
– Обичам те, Валериус.
Никога не беше чувал нещо по-ценно за него.
– И аз те обичам, Табита – каза той с пресипнал глас. Усмивката ѝ се разшири, докато го привличаше към себе си и го целуваше безразсъдно.
Тя буквално разкъса ризата си, преди да се промъкне под него. Валериус се засмя на нейната нетърпеливост, преди да я целуне нежно по устните. Тя не беше в настроение за това. Те се любиха страстно, сякаш нямаше да имат друг шанс.
След това лежаха прегърнати. Валериус си играеше с косата ѝ, докато размишляваше за бъдещето им.
– И какво правим сега, Табита?
– Какво имаш предвид?
– Как ще направим тази връзка да проработи? Кириан все още ме мрази, а аз все още съм Нощен ловец.
– Е, добре – каза тя раздразнено. – Рим не е бил построен за един ден. Ще вървим стъпка по стъпка.
Тя не подозираше, че тези стъпки ще бъдат ужасни. Първата дойде в нощта на погребението на сестра ѝ. Валериус я закара до дома на родителите ѝ, но спря, когато видя, че Кириан, Аманда, Джулиан и съпругата му Грейс са там. Неприязънта беше осезаема.
Табита имаше намерение да остане с Валериус през цялото време, но леля ѝ Зелда я отведе.
– Веднага се връщам.
Валериус кимна, докато отиваше да си вземе още нещо за пиене. Джулиан и Кириан го притиснаха в кухнята. Той въздъхна уморено, докато чакаше да започнат да го тормозят. Постави чашата си на масата. Кириан го хвана за ръката.
Валериус беше на път да го нокаутира, когато осъзна, че Кириан не му причиняваше болка.
Той дръпна ръкава на Валериус, за да се видят белезите от екзекуцията му.
– Аманда ми разказа как си умрял – каза тихо Кириан. – Не ѝ повярвах.
Валериус издърпа ръката си. Без да каже нито дума, той се отдалечи от двамата гърци. Но гласа на Кириан го спря.
– Виж, Валериус, трябва да ти кажа, че буквално умирам всеки път, когато те виждам. Можеш ли да си представиш как би било, ако имах лицето на човека, който те прикова към дървото?
Валериус се изсмя горчиво от иронията.
– Всъщност знам точно как се чувстваш, генерале. Всеки път, когато погледна в огледалото, и аз виждам лицето на палача си.
Може би не беше близнак с братята си, но приличаха си толкова много, че му беше трудно да се погледне в огледалото, без да ги види. Затова беше толкова благодарен на Нощните ловци, че не отразяваха образи, освен ако не искаха.
Кириан кимна.
– Да, предполагам, че е така. Не мисля, че мога да те подкупя или изплаша, за да се откажеш от Табита, нали?
– Не.
– Тогава ще трябва да се държим като възрастни, защото обичам жена си прекалено много, за да я нараня. Тя загуби една сестра, загубата на още една ще я убие. Тя се нуждае от Табита. – Кириан се намръщи, сякаш изпитваше болка, после протегна ръка към Валериус. – Примирие?
Валериус хвана ръката му.
– Примирие.
Кириан го пусна, а след това Джулиан протегна ръка.
– За протокола – каза Кириан, преди да си тръгне. – Това ни прави само приятелски настроени врагове.
Табита влезе в кухнята, когато те излязоха.
– Добре ли си?
Той кимна.
– Кириан реши да порасне.
Тя изглеждаше впечатлена.
– Предполагам, че безсмъртието му отива.
– Явно е така.
Двамата останаха на погребението до малко след полунощ, когато решиха да се приберат с раздрънкания Мини Купър на Табита. Когато влязоха във фоайето, видяха, че Аш ги чака.
– Какво правиш тук? – Попита Валериус.
Аш се приближи и подаде малка кутия на Табита.
– Знаеш какво да правиш. Само не забравяй: Не я изпускай.
Табита беше ужасена, докато държеше кутията, съдържаща душата на Валериус, в ръката си.
– Решихме, че няма да го направим. Не искам да отнемам безсмъртието на Валериус.
Аш издиша дълбоко и уморено.
– Докато не му върнеш душата, Артемида е негов собственик. Това ли искаш?
– Не.
– Е, тогава давай. – Аш се запъти към вратата, после се спря и се обърна към тях. – Между другото, Таби, сега и ти си безсмъртна.
– Какво?
Той сви рамене.
– Няма да е честно спрямо Аманда да те загубим от старост.
– Но как? Как мога да бъда безсмъртна?
Аш ѝ се усмихна криво.
– Това е волята на боговете. Не го поставяй под съмнение.
Той излезе през вратата и ги остави сами.
– Уау – въздъхна Табита, като отвори кутията и видя в нея кралско син медальон. Той блестеше с вихрещи се цветове, които го правеха да изглежда като жив.
Тя затвори кутията.
– Е, какво мислиш?
– Мисля, че е най-добре да не го изпускаш.
Тя се съгласи. По-късно същата нощ, когато дойде време да го прободе, за да му върне душата, тя разбра нещо ужасно. Не можеше да го направи.
– Хайде, Табита – каза Валериус, като седна на леглото без риза. – Ти ме прободе в нощта, в която се срещнахме, без дори да мигнеш.
– Да, но тогава беше мръсник.
– Мисля, че съм обиден.
Минаха седмици, през които Табита се опитваше да прободе Валериус, но без успех. Тя дори се опита да се престори, че той е даймон. Не проработи. Да не говорим за малкия факт, че все още не бяха открили какво би изцедило силите му на Нощен ловец и би го направило човек достатъчно дълго, за да умре.
Така че те се настаниха в един странен вид мир. Табита се изнесе от апартамента си над магазина и го остави на Марла, докато живееше с Валериус. Те оставаха заедно през деня и ловуваха заедно през нощта.
Все още не можеше да го убие, но поне един следобед разбра слабостта му: Да я нарани. Беше инцидент. Той се беше протегнал да вземе меча си и случайно я беше ударил с лакът. Два часа очите му бяха сини. Въпреки това тя не беше способна да го прободе. Беше безнадеждно.
До онзи ден.
Докато Табита и Валериус се тренираха в залата на горния етаж, стана нещо немислимо. В един момент тя си играеше с Валериус, а в следващия Кириан влезе като вихрушка и Валериус я удари случайно. Очите му веднага посиняха. Преди да разбере какво прави, Кириан хвана Валериус, хвърли го на земята, заби кол в сърцето му и го остави там.
– Какво правиш? – Изкрещя Табита и се втурна към него.
Аманда я хвана.
– Всичко е наред, Таби – каза тя и натъпка в ръката ѝ кутията, в която се намираше душата на Валериус. – Тъй като продължаваш да ми повтаряш, че не можеш да го направиш, Кириан се предложи доброволно.
– Да, и с малко късмет може да го изпуснеш – каза Кириан злобно.
Табита го изгледа лошо. Хвана кутията от сестра си и коленичи до Вал. Валериус лежеше на пода и дишаше тежко. Лицето му беше покрито с пот, а от раната му течеше кръв.
– Не се притеснявай, скъпи. Няма да го изпусна.
Той ѝ подари трепереща усмивка.
– Вярвам ти.
Сърцето на Табита спря, когато той умря. Хващайки медальона, тя извика, когато той изгори дланта ѝ. Табита захапа устната си и постави медальона върху белега от лък и стрела на бедрото на Валериус.
– Шшш – каза успокоително Аманда. – Ще спре да гори след секунда. Просто мисли за Валериус.
Тя го направи, въпреки че всяка нормална част от нея искаше да пусне горящото парче лава, което изгаряше ръката ѝ. Най-накрая започна да изстива. Валериус не мърдаше. Табита започна да се паникьосва.
– Всичко е наред – каза Аманда. – Ще отнеме само минута.
И след още няколко минути Валериус отвори очи, които сега бяха с постоянен и ярък син цвят. Зъбите му бяха напълно изчезнали. Табита се усмихна, като го видя, безкрайно благодарна, че е жив.
– Не изглеждаш добре.
Валериус обгърна лицето ѝ с ръце.
– Мисля, че изглеждаш красива.
– Мисля, че трябва да го пробода отново, за да съм сигурен – каза Кириан.
– Мисля, че трябва да тръгваме – каза Аманда, като се изправи от пода, хвана съпруга си и бързо излезе.
– О, хайде – простена Кириан от коридора. – Може ли да го пробода още веднъж?
– Здравей, човече – каза Табита, преди да го целуне.
После се отдръпна с вик, когато осъзна нещо. Тя беше безсмъртна. Сега, когато Валериус вече не беше Нощен ловец, той не беше.
– О, Боже мой – прошепна тя. – Какво сме направили?
Но отговора беше прост. Те току-що я бяха обрекли да живее вечно без него.