***
Табита се обърна бавно, за да види групата нови даймони. Свети Боже. Виждала беше това само веднъж. Новата група даймони я погледнаха и се разсмяха.
– Жалко човешко същество.
– Жалко това – каза тя и хвърли кинжала си към гърдите му. Той мръдна ръка и отклони кинжала, преди да го достигне. После замахна с ръка към нея.
Нещо невидимо и болезнено я прониза в гърдите, докато тя летеше с главата надолу. Зашеметена и уплашена, Табита лежеше на земята. Ужасни спомени от нощта, в която бяха загинали приятелите ѝ, я разкъсваха. Начинът, по който воина Спати Даймонс ги беше разкъсал…
Не, не, не.
Те бяха мъртви. Кириан ги беше убил всички. Паниката ѝ се утрои, докато се мъчеше да се изправи. Беше замаяна, зрението ѝ се замъгли, докато се изправяше. Валериус пресече алеята за микросекунди, щом видя жената да пада.
Най-високият даймон, който беше колкото Валериус, се разсмя.
– Колко мило от страна на Ахерон да ни изпрати играчка.
Валериус извади двата си сгъваеми меча от палтото и разгъна остриетата.
– Играта е за деца и кучета. Сега, след като определи в коя категория попадаш, ще ти покажа какво правят римляните с бесни кучета.
Един от даймоните се усмихна.
– Римлянин? Баща ми винаги ми е казвал, че всички римляни умират с писъци като прасета.
Даймонът атакува. Валериус се отмести и замахна с меча си. Даймонът извади меч от нищото и парира удара му с умение, което подсказваше за човек с дългогодишен опит.
Другите даймони атакуваха едновременно. Валериус пусна мечовете си и замахна с ръце, освобождавайки куките и въжетата, които бяха прикрепени към китките му. Куките се забиха право в гърдите на най-високия даймон и на този, с когото се бореше.
За разлика от повечето даймони, те не се разпаднаха веднага. Те го зяпаха с празни очи, преди да се разпаднат. Но докато той беше разсеян от тях, друг даймон взе меча си и го преряза по гърба. Валериус изсъска от болка, преди да се обърне и да удари даймона с лакът в лицето.
Жената се изправи. Тя уби още двама. Валериус не беше сигурен какво се беше случило с останалите; всъщност, той имаше малко затруднения да се движи заради жестоката болка в гърба си.
– Умри, даймонски сопол! – Изръмжа жената към него, миг преди тя да го прободе право в гърдите. Тя извади кинжала веднага.
Валериус изсъска и се залюля назад, докато болката разкъсваше сърцето му. Той се хвана за гърдите, неспособен да мисли от агонията. Табита захапа устните си от ужас, когато видя мъжа да се отдръпва, без да се разпадне на прах.
– О, по дяволите – прошепна тя и се втурна към него. – Моля те, кажи ми, че си някакъв объркан Нощен ловец и че не съм убила счетоводител или адвокат.
Мъжът падна тежко на улицата. Табита го обърна по гръб и провери дали диша. Очите му бяха частично отворени, но той не говореше. Държаше челюстта си стисната, докато стенеше дълбоко в гърлото си.
Ужасена, тя все още не беше сигурна кого е намушкала по погрешка. Сърцето ѝ туптеше, тя издърпа високата му яка, за да види грозната рана от нож в центъра на гърдите му. И тогава видя това, за което се надяваше. Той имаше белег от лък и стрела над дясната предмишница.
– О, слава Богу – прошепна тя, обзета от облекчение. Той всъщност беше Нощен ловец, а не някакъв нещастен човек. Тя грабна телефона си и се обади на Ахерон, за да му каже, че един от хората му е ранен, но той не отговори.
Затова започна да набира номера на сестра си Аманда, докато не се върна здравия ѝ разум. В този град имаше само четирима Нощни ловци. Аш, който ги водеше. Дженис, която беше срещнала по-рано.
Бившият пиратски капитан Жан-Люк. И Валериус Магнус.
Той беше единствения Нощен в Ню Орлиънс, когото тя не познаваше лично. И беше смъртен враг на нейния зет. Тя натисна бутона за отмяна на телефона си. Кириан щеше да убие този човек без да се замисли и да докара гнева на Артемида върху себе си. В замяна богинята щеше да убие Кириан за това, а това беше последното нещо, което Табита искаше. Сестра ѝ щеше да умре, ако нещо се случи с мъжа ѝ.
Сега, като се замисли, ако половината от това, което Кириан беше казал за този мъж и семейството му, беше вярно, тя просто трябваше да го остави тук и да го остави да умре. Но тогава Аш никога нямаше да ѝ прости, ако направи това на един от хората му. Освен това не можеше да го остави тук, дори и тя не беше толкова безсърдечна. Харесваше ѝ или не, той беше спасил живота ѝ и тя беше длъжна да му върне услугата.
Стиснала зъби, тя осъзна, че ще трябва да го отведе на сигурно място. А той беше малко прекалено едър, за да се справи сама. Тя набра отново номера и изчака отговор, който дойде с гладък каджунски акцент.
– Здравей, Ник, Табита Деверо. В стария двор на Роял Стрийт, има ранен мъж и се нуждая от помощ. Има ли шанс да бъдеш моят рицар в блестящи доспехи тази вечер и да помогнеш на дама в беда?
Гладкият смях на Ник Готие се разнесе в ухото и.
– Защо, скъпа, знаеш, че живея за такива моменти. Веднага съм там.
– Благодаря – каза тя, преди да му даде точни указания и да затвори.
Ник, роден в Ню Орлиънс като нея, беше неин познат от години, тъй като двамата често посещаваха едни и същи ресторанти и клубове. Да не говорим, че Ник беше водил няколко от приятелките си да разгледат някои от по-дръзките тоалети, които Табита продаваше в бутика си за възрастни „Кутия на Пандора“.
Очарователен мошеник, Ник беше толкова красив, колкото всеки мъж, който тя беше виждала. Имаше тъмнокафява коса, която падаше върху очи, толкова сини и съблазнителни, че наистина трябваше да бъдат забранени. А когато се усмихваше… Дори тя не беше напълно имунизирана срещу него.
Преди три години, на сватбата на сестра си, тя беше шокирана да научи, че Ник всъщност работи за немертвите. По улиците винаги се носеха слухове за това с какво се занимава Ник. Всички местни, които обитаваха квартала, знаеха, че мъжа имаше куп пари и нямаше истинска работа, която някой да можеше да разбере. Когато се появи като кум на Кириан, тя беше напълно шокирана.
Но от онази нощ тя и Ник сключиха странен съюз като пияни приятели и съучастници, които живееха, за да дразнят Нощните ловци. Беше наистина хубаво да има някой, с когото да може да говори, който знаеше, че вампирите са реални и разбираше опасностите, пред които тя се изправяше всяка нощ.
Табита седна на калдъръмената пътека, за да чака Ник. Валериус все още не мърдаше.
Тя наклони глава, за да изучи великия Сатана на Кириан. Според зет ѝ, Валериус и римското му семейство бяха най-лошия вид копелета.
Те бяха убивали и изнасилвали всичко, което им се изпречеше на пътя, докато воюваха в кървави кампании из древния свят. Тя би приела клеветите на Кириан с повече резерви, ако не беше факта, че други Нощни ловци бяха съгласни с него.
Доколкото знаеше, никой не харесваше Валериус. Никой. Но докато го наблюдаваше как диша леко, той не изглеждаше толкова зловещ. Вероятно защото беше практически мъртъв. Всъщност, той беше мъртъв. Но все още дишаше. Лунната светлина хвърляше сенки върху красивите черти на лицето му и показваше сълзите по дрехите му, където кървеше. Ако той можеше да изкърви, тя щеше да притисне превръзка към раната на гърдите му, но тъй като не можеше, тя остана на място.
– Как умря? – Прошепна тя. Кириан не знаеше, а във всичко, което беше чела за древен Рим и Гърция, името на Валериус рядко се споменаваше. Въпреки цялата жестокост, в която Кириан го обвиняваше, Валериус Магнус не беше нищо повече от бележка под линия в историята.
– Ей, Таб, тук ли си?
Тя въздъхна с облекчение, когато чу дълбокия каджунски глас на Ник. Слава Богу, че живееше само на три пресечки оттам и знаеше как да се справи в затруднение.
– Тук съм.
Облечен в избледнели дънки и синя риза с къси ръкави, Ник бързо се присъедини към нея, а после прокле в момента, в който видя кой лежеше на земята.
– Надявам се, че се шегуваш – изръмжа той, след като тя го помоли да ѝ помогне да вдигне Валериус. – Няма да хвърля и пикня върху този човек, дори да гори.
– Ник! – Каза Табита, шокирана от неговата омраза. Обикновено Ник беше най-спокойния мъж на света. – Това беше ненужно.
– О, да, разбира се. Забелязах, че не си повикала Кириан за това. Защо, Табита? Защото ще ви убие и двамата?
Тя потисна гнева си, който само щеше да го разгневи още повече, ако започнеше да му казва колко незряло се държи.
– Хайде, Ник. Не се дръж така. Аз също не искам да му помагам, но Аш не вдига телефона и никой друг не изглежда да го харесва.
– Точно така. Всички, освен теб, имат мозък. Нека да гние на улицата.
Тя се изправи и го погледна с ръце на кръста.
– Добре. Тогава ти обясни на Аш защо един от ловците му е убит. Ти се справяй с гнева му. Аз се отказвам.
Ник я погледна строго.
– Ти си наистина гадна, Таби. Защо не се обади на Ерик за това?
– Защото е неудобно да молиш бившия си, който е щастливо женен за друга, за услуги, ясно? Помислих, че приятеля ми Ник няма да ми прави проблеми за това, но сега виждам, че съм сгрешила.
Той преувеличено се намръщи.
– Наистина мразя този човек, Табита. Познавам Кириан от твърде дълго време и му дължа твърде много, за да помогна на човек, чийто дядо го е разпънал на кръст.
– А ние не сме отговорни за действията на членовете на семейството си, нали, Ник?
Челюстта му се изкриви при тези думи. Бащата на Ник беше осъден убиец, който беше умрял при бунт в затвора. Всички знаеха, че той беше рецидивист, който беше прекарал цялата младост на Ник в затвора за най-различни престъпления. Самият Ник беше на път да повтори съдбата на баща си, когато Кириан се намеси и го спаси.
– Това е ниско, Таб, много ниско.
– Но е истина. Сега, моля те, забрави, че е гадняр, и ми помогни да го закараме у дома, добре? – Ник ѝ изръмжа, преди да се приближи към тях. – Знаеш ли къде живее?
– Не, а ти?
– Някъде в Гардън Дистрикт. – Ник извади телефона си и набра номер. След минута изруга. – Ото, отговори на телефона. – Пак прокле, след което затвори и я изгледа злобно. – Знаеш, че е зле, когато дори личния слуга на човек не отговаря, за да го спаси.
– Може би Ото е зает.
– Може би Ото е медиум.
– Ник
Ник сложи телефона в джоба си, наведе се, хвърли Валериус през рамо и излезе от двора към мястото, където беше паркиран ягуара му. Безцеремонно хвърли Валериус на предната седалка.
– Внимавай за главата му, Ник! – Извика тя, когато Ник я удари в колата.
– Не че мога да го убия или нещо такова. Какво му се е случило, все пак?
– Намушках го.
Ник мигна, после избухна в смях.
– Знаех, че има причина да те харесвам. О, човече, не мога да чакам да кажа на Кириан. Ще се смее до смърт.
– Да, а междувременно закарай Валериус у нас и ми дай номера на Ото, за да продължа да му се обаждам.
– И искаш ли да ми кажеш как да го закарам до твоя дом, след като Бурбон Стрийт е затворена за движение след залез?
Тя го погледна с насмешлив поглед.
Той изръмжа към нея.
– Добре, но ми дължиш голяма услуга.
– Да, да. Давай, Скуайър.
Той промърмори нещо под носа си, което тя беше сигурна, че не беше комплимент, преди да отиде от другата страна на колата си и да се качи. Тъй като колата му беше двуместна, Табита тръгна пеша, за да се срещне с него в магазина си. Докато вървеше сред тълпата на Бърбън Стрийт, тя усети нещо зло да я докосва психически.
Обърна се и огледа тълпата, но не видя нищо. Все пак го усещаше дълбоко в себе си.
– Нещо зловещо идва насам. – Тя прошепна заглавието на любимата си книга на Рей Брадбъри. И нещо вътре в нея ѝ подсказа, че това беше нещо много по-зло от всичко, с което се беше сблъсквала досега.