***
Валериус изчака да излезе, преди да се облече. Докато закачаше палтото си в гардероба ѝ, го порази факта, че тя имаше толкова черни дрехи, колкото и той. Единственият цвят в гардероба ѝ беше яркорозова сатенена рокля, която контрастираше рязко сред морето от тъмни дрехи. Това, и червена карирана минипола.
Мини полата привлече вниманието му, тъй като в съзнанието му се появи нежелана картина на Табита в нея и той се запита дали има хубави крака. Винаги е ценял добре оформените, меки, женствени крака. Особено когато са обгърнали тялото му.
Тялото му се втвърди мигновено при тази мисъл. Валериус се намръщи, като изведнъж се почувства като перверзник, стоящ в гардероба ѝ и мечтаещ за нея.
Той затвори веднага вратата на гардероба и излезе от стаята. Коридорът беше боядисан в яркожълт цвят, който беше малко остър за чувствителните му очи на Нощен ловец. Отсреща имаше стая, чиято врата беше отворена и разкриваше добре поддържана, вкусно декорирана спалня.
Видя сребриста рокля с пайети, разпъната върху античното легло, и богато украсена брюнетка с перука, поставена върху пяна до него.
– О, здравей, красавецо – каза Марла, излизайки от това, което вероятно беше баня. Носеше тюрбан на очевидно плешивата си глава и розов халат. – Таби е долу.
– Благодаря – каза той, навеждайки глава към нея.
– Ооо, маниери. Каква приятна промяна за Таби. Повечето мъже, които тя води у дома, са груби хулигани. С изключение на този Аш Партенопей, който е изключително възпитан. Но и той е странен. Срещал ли си го?
– Да, познавам го.
Тя видимо се разтрепери.
– Ооо, харесва ми как казваш „познавам“, скъпи. Имаш интересен акцент. Сега по-добре си върви, преди да ти отнема още време. Бог знае, ще ти изговоря ушите, ако ме оставиш.
Усмихвайки се на нейните екстравагантни жестове, докато го прогонваше, Валериус ѝ каза довиждане и затвори вратата.
Имаше нещо странно очарователно в Марла. Той слезе по красивата черешова стълба, която водеше до малко стълбище. Намръщи се на стикера „Биологична опасност“, който беше точно там, където Табита беше казала. Зави наляво, където две френски врати, които се нуждаеха от ремонт, водеха до малка трапезария. Вътре имаше стара кафяво-бяла селска маса и столове с облегалки, които бяха видели по-добри дни.
Стените бяха боядисани в суров бял цвят и бяха украсени с черно-бели постери на европейски забележителности като Айфеловата кула, Стоунхендж и Колизеума. Черни плантационни щори бяха спуснати пред прозорците, за да не прониква дневната светлина. А до далечната стена беше поставен черен бюфет. Върхът му беше затрупан със снимки и колекционерски чинии, включително такива с Елвис и Елвира. Два големи антични сребърни канделабра стояха от двете му страни.
Но това, което го удиви, беше снимка с размер 8 x 10 в центъра на бюфета, на която беше Табита в сватбена рокля, стояща до мъж, чието лице беше покрито с малка изрязана снимка на главата на Ръсел Кроу.
Той протегна ръка, за да махне снимката.
– Ето те – каза Табита зад него.
Валериус се изправи на мига.
– Омъжена ли си? – Попита той.
Тя се намръщи, докато не видя снимката.
– О, Боже, не. Това е сестра ми Аманда на сватбата си. Бебето на снимката до нея е дъщеря ѝ, Мариса.
Валериус разгледа сватбената снимка. Нямаше никаква разлика между двете жени, освен белега.
– Имаш близначка?
– Да.
– И защо сестра ти е омъжена за Ръсел Кроу?
Табита се разсмя.
– А, това е шега с моя зет, самодоволния, прозелитизиращ глупак.
Той я погледна с насмешка.
– Разбирам, че не го харесваш.
– Всъщност, обичам го до смърт. Той е много добър със сестра ми и племенницата ми и по свой начин е истински скъпоценен човек. Но, подобно на теб, се взима прекалено на сериозно. Трябва да се отпуснете и да се забавлявате повече. Животът е прекалено кратък, може би не за теб, но за останалите смъртни е така.
Валериус беше очарован от тази жена, която би трябвало да го отблъсква. Тя беше кичозна и груба, но въпреки това беше забавна и очарователна по най-неочакван начин. Тя сложи на масата малка червена кутия, от която стърчеше пластмасова лъжица, забита в нещо, което приличаше на макарони с маринара.
Валериус се намръщи.
– Какво е това?
– Равиоли.
Той повдигна вежда.
– Това не е равиоли.
Тя погледна надолу.
– Е, добре. Това е Beefaroni. Племенницата ми нарича равиоли всичко, което се продава в тези малки кутии за микровълнова печка. – Тя издърпа стол за него. – Яж.
Валериус беше ужасен от това, което му предлагаше.
– Извинявай? Наистина ли очакваш да ям това?
– Е, да. Каза, че искаш италианска храна. Това е италианско. – Тя взе кутията и му показа етикета. – Виж. Шеф Боярди. Той прави само най-добрите неща.
Валериус никога не беше бил по-ужасен в живота си. Сигурно тя се шегуваше.
– Аз не ям от хартиени чаши с пластмасови прибори.
– Е, ла-ди-да, г-н Сноб. Съжалявам, ако съм те обидила, но тук, на планетата Земя, останалите от нас, простолюдието, ядем каквото има под ръка, и когато ни дадат нещо, не го поставяме под въпрос. – Табита кръстоса ръце пред гърдите си, докато той се изправи като пръчка. Ако погледите можеха да убиват, бедната ѝ чаша с Beefaroni щеше да се разбие на парчета.
– Ще се оттегля до залез слънце. – Той ѝ кимна властно с глава, преди да се върне към стълбите. Табита остана с отворена уста, докато той я напускаше. Той наистина беше обиден и дълбоко в себе си, наранен. Последното за нея нямаше никакъв смисъл. Тя беше тази, която трябваше да се чувства обидена. Взе Beefaroni, въздъхна, отхапа и се върна в кухнята с него.
Валериус внимателно затвори вратата на стаята ѝ, макар че всъщност искаше да я затръшне. Но благородниците не затръшваха вратите в къщата. Това беше за простолюдието.
Благородните хора държаха емоциите си под строг контрол. Те не се нараняваха от мнението на груби жени без възпитание, които ги обиждаха. Беше глупаво да си помисли дори за миг, че тя…
– Не се нуждая от никого, който да ме харесва – промърмори той под носа си. Цял живот беше живял, без никой да му обръща внимание. Защо да се променя сега?
И все пак не можеше да потисне онази малка част от себе си, която копнееше за някой, който да му предаде бележка с мили думи. Просто „Кажи на Валериус, че го поздравявам“. Само веднъж в живота си.
– Глупав си – изръмжа си той. –„По-добре да се страхуват, отколкото да те харесват.“ – Думите на баща му ехтяха в ушите му. – „Хората винаги предават тези, които харесват, но никога тези, от които се страхуват.“
Това беше вярно. Страхът държеше хората в ред. Той знаеше това по-добре от всеки друг. Страхували ли са се братята му от него?
Валериус се смръщи при спомена и седна в режисьорския стол в ъгъла на стаята. Столът беше до библиотека с голям избор от романи. Той се намръщи, докато преглеждаше заглавията, които варираха от „Последните дни на Помпей“ и „Животът и времената на Александър Велики“ до романите на Джим Бътчър за Дрезден.
Каква странна жена беше Табита. Когато Валериус посегна към книга за древен Рим, погледа му падна върху кошчето до стола. Беше голямо, като тези, които повечето хора държат в кухнята, но вниманието му привлече парче черен ръкав, което се подаваше от затворения капак. Когато го отвори, намери ризата и палтото си.
Намръщи се още повече, като ги извади. Все още бяха покрити с кръв и разкъсани.
Докосна с пръсти разреза на гърба им, където Даймон го беше нарязал с меч. Но той носеше…
Валериус се изправи и си съблече копринената поло блуза. Беше Ралф Лорън, идентичен с този, който беше носил снощи. Имаше само едно обяснение. Табита му беше купила нови дрехи. Той отиде до гардероба и огледа палтото. Едва тогава забеляза, че копчетата бяха с малко по-различен цвят месинг.
Освен това, беше точно копие.
Не можеше да повярва. Само палтото му беше струвало хиляда и петстотин долара. Защо би направила такова нещо? Търсейки отговор, той се върна долу, където я намери сама в кухнята, готвеща.
Валериус се поколеба на прага. Тя стоеше с гръб към него, с напълно спокоен профил. Беше наистина красива жена. Избледнелите ѝ черни дънки обгръщаха дългите ѝ крака и изключително привлекателния ѝ задник. Носеше закопчан черен пуловер, с къс ръкав, който се издигаше високо, оставяйки голяма част от загорялата ѝ кожа между ниските дънки и пъпа ѝ, който, ако не се лъжеше, беше пробит.
Дългата ѝ кестенява коса беше прибрана назад и тя изглеждаше странно спокойна, стояща боса над печката; сребърен пръстен на палеца на десния ѝ крак блестеше. Радиото беше включено на ниска сила и пускаше песента „Salt in My Tears” на Мартин Брайли. Табита се движеше в ритъма на музиката с еротичен ритъм, който беше много по-привлекателен, отколкото искаше да си признае.
Всъщност, единственото, което можеше да направи, беше да не се приближи към нея, за да не наведе глава и да опита от сочната кожа, която го привличаше. Тя беше пламенна жена, която със сигурност щеше да го язди добре. Той направи крачка напред и тя скочи, след което го ритна с крак. Валериус прокле, когато крака ѝ се допря до слабините му и той се преви от болка.
– О, Боже! – Табита ахна, когато осъзна, че току-що беше наранила госта си. – Много съжалявам! Добре ли си?
Той я погледна заплашително.
– Не – изръмжа той и се отдалечи от нея, куцайки. Табита му помогна да стигне до столчето, което държеше в малката кухня.
– Наистина, наистина съжалявам – повтори тя, докато той седеше и притискаше дланта си към себе си. – Трябваше да те предупредя да не се промъкваш зад мен.
– Не се промъквах – каза той през стиснати зъби. – Вървях.
– Ела, ще ти донеса лед.
– Не ми трябва лед. Имам нужда само от минута, за да си поема дъх и да не говоря. – Тя вдигна ръце в знак на капитулация.
– Вземи си колкото ти трябва.