Глава 1
Катотерос
Смъртта винаги витаеше из залите на това подземно царство, което съществуваше далеч отвъд обсега на човечеството. Тя не бродише тук. Тя живееше тук. Всъщност, това беше естественото състояние на нещата. Като Алексион на Катотерос, той отдавна беше свикнал с нейното постоянно присъствие. С вида, звука, миризмата и вкуса на смъртта.
Всичко смъртно умираше.
Всъщност, самият Алексион беше умрял два пъти, само за да се прероди в сегашното си състояние. Но докато гледаше в зловещата червена мъгла на сфората – древна атлантическа сфера, която можеше да вижда миналото, настоящето и бъдещето – той почувства непознато убождане на емоция.
Тази бедна жена-дете. Животът ѝ беше прекалено кратък. Никой не заслужаваше да умре от ръцете на Даймоните, които изсмукваха душите на хората, за да удължат изкуствено краткия си живот. И със сигурност никой човек не заслужаваше да умре от ръцете на Нощен ловец, които бяха създадени единствено, за да убиват Даймоните, преди откраднатите души да изчезнат завинаги от вселената.
Задачата на всички Нощни ловци беше да защитават живота, а не да го отнемат.
Докато Алексион седеше тихо в слабата светлина на стаята си, искаше да се почувства възмутен от смъртта ѝ. Възмутен.
Но не чувстваше нищо. Винаги не чувстваше нищо. Само студена, ужасяваща логика, която не носеше никакви емоции. Можеше само да наблюдава живота, не можеше да го живее.
Времето щеше да продължи да тече и нищо нямаше да се промени.
Такъв беше реда на нещата.
Но нейната смърт беше катализатор за нещо по-голямо. С действията си Марко беше задействал собствената си гибел, точно както момичето в момента, в който беше решило да учи до късно.
И точно като момичето, Марко нямаше да види собствената си смърт, докато не беше твърде късно да я предотврати.
Алексион поклати глава от иронията. Беше време да се върне в измерението на живите и да изпълни дълга си още веднъж. Марко и Кирос събираха Нощни ловци и се опитваха да ги превърнат в своята погрешна кауза и нямаше да спрат, докато той не ги принуди.
Планът им беше да се разбунтуват срещу Артемида и Ахерон. А задачата на Алексион беше да убие всеки, който откажеше да разбере причината.
Ставайки на крака, той се отдалечи от кълбото, когато видя, че изображенията по стената около него се променят. Даймоните и Марко бяха изчезнали.
На тяхно място беше тя.
Алексион се спря, когато видя французойката Нощен ловец да се бори с друга група Даймони недалеч от дома си в Тупело. Тя беше безстрашна и бърза, докато танцуваше около мъжките Даймони, които се опитваха да я убият. Движенията ѝ бяха красиви и бързи, като френетичен танц.
Тя им се присмя предизвикателно и за миг той почти усети страстта ѝ. Нейната убеденост. Тя се наслаждаваше на живота си толкова много, че чувствата ѝ бяха способни да преминат през измеренията, които ги разделяха, и почти да го стоплят.
Затваряйки очи, той се наслади на това мимолетно пробуждане на човечност.
Името ѝ беше Дангер и имаше нещо в нея, което почти го докосна.
И по някаква причина, която той не разбираше, не искаше да я види мъртва.
Но това беше глупаво. Нищо не можеше да докосне Алексион.
Въпреки това, той чуваше гласа на Ахерон в главата си.
Някои от тях можеха да бъдат спасени и Ахерон искаше той да се съсредоточи върху тях. Спаси каквото можеш, братко. Не можеш да решаваш за никого. Нека те сами да изберат съдбата си. Няма какво да се направи за онези, които не искат да чуят, но за онези, които искат…
Струва си.
Може би, но това, което го тревожеше най-много, беше колко малко му пукаше дали ще живеят или не. Дълг. Чест. Съществуване. Това бяха нещата, които познаваше.
Ставаше неспасяем. Колко още щеше да мине, докато откаже дори да направи избор? Всъщност щеше да е лесно. Да се появи, да ги порази и да се прибере у дома.
Защо да се опитва да спасява някого, когато Нощните ловци бяха тези, които се прокълнаха от самото начало?
Не, все пак той не беше Ахерон. Търпението му беше изчерпано отдавна. Вече не му пукаше какво ще се случи с никого от тях.
Но докато гледаше как Дангер убиваше последния от Даймоните си, той почувства нещо. Беше бързо и трепетно, като тъп спазъм.
За първи път от векове той искаше да промени бъдещето – просто не знаеше защо. Защо да му пука?
Вдигна ръка и изгони образите от стените си.
Въпреки това продължаваше да вижда бъдещето ясно в ума си. Ако Дангер продължеше по пътя си, тя, както и приятелите ѝ, щеше да умре по време на Кризи – съда, който Алексион скоро щеше да произнесе. Лоялността ѝ към тях щеше да бъде смъртта ѝ.
Но тя не беше единствената, която можеше да загине от ръката на Алексион. Алексион затвори очи и призова друг Нощен ловец в ума си.
Кирос.
Той поставяше началото на падането не само на себе си, но и на всички останали.
Този път нямаше съмнение в болката, която Алексион изпитваше. Беше толкова неочаквана, че го накара да се сгърчи. Това беше последния остатък от човечността му и той се почувства облекчен, че все още притежаваше дори и малка частица от нея.
Не, той не можеше просто да стои и да гледа как този човек умира. Не и ако можеше да помогне.
– Нищо никога не е наистина предопределено от съдбата. В един миг всичко се променя. Въпреки че трябва да е ясен, слънчев ден, най-лекия шепот на вятъра може да се превърне в ураган, който унищожава всичко, до което се докосне.
Колко пъти Ахерон му беше казвал това?
Всичко отново стигаше до критична точка и Алексион искаше да промени това, което беше предначертано.
Беше странно да изпитва толкова силни чувства сега, след всички тези векове, в които не беше изпитвал абсолютно нищо.
Винаги има надежда.
Да, точно. Отдавна беше забравил усещането за надежда. Животът продължаваше. Хората продължаваха. Смъртта продължаваше. Трагедия. Успех. Всичко се редуваше там и тук. Нищо не се променяше.
И все пак за пръв път се чувстваше различно. Марко беше станал изменник и помагаше на Даймоните. Нямаше какво да се направи за него. И още по-лошо, имаше и други, които бързо следваха примера му. Други, които позволяваха на него и Кирос да отвърнат погледа си от истината. Тъмните ловци в Северен Мисисипи се събираха, за да се въстанат срещу Ахерон и Артемида.
Това беше нещо, което трябваше да бъде спряно.
Решен, той излезе от стаята си в най-южната точка на двореца на Ахерон и се насочи към позлатения заден коридор, който водеше от неговите разкошни покои до централно разположената тронна зала. Черножилавният мраморен под беше малко студен за босите му крака. Ако все още беше човек, този студ щеше да бъде абсолютно пронизващ. Всъщност той можеше само да отбележи температурата, но не можеше да я усети. И все пак тази студенина сякаш проникваше през цялото му тяло.
Стигна до триметровата врата, изработена от злато, отвори я и видя Ахерон на трона си, докато демоничката на Ахерон, Сими, лежеше по корем в далечния ъгъл на стаята и гледаше QVC.
Демонът, който изглеждаше като жена на около двайсет години, беше облечен в червен винил. Непрекъснато променящите се рога пасваха перфектно на дрехите ѝ, а дългите ѝ черни коси бяха сплетени на плитка по гърба ѝ. В ръцете си държеше огромна, наполовина празна купа с пуканки, а опашката ѝ се въртеше около главата ѝ, сякаш в ритъма на часовника за обратно отброяване.
– Акри? – Попита демоничката. – Къде е пластмасата ми?
Както винаги, когато беше у дома в Катотерос, Ахерон носеше черната си формаста – дълга роба, която беше отворена отпред, разкривайки гърдите му и черните му кожени панталони. Беше изработена от тежка коприна, бродирана на гърба със златно слънце, пронизано от три сребърни мълнии – белег, който беше изгорен на рамото на Алексион.
Дългата черна коса на Ахерон беше разпусната и падаше по раменете му. Той седеше на позлатен трон и свиреше на солидна черна електрическа китара, която звучеше перфектно и без усилвател. Стената от лявата му страна беше покрита с телевизионни монитори, на които се излъчваше анимационния сериал „Джони Браво“.
– Не знам, Сим – отговори разсеяно Ахерон. – Питай Алексион.
Преди Алексион да стигне до трона на Ахерон, демона се появи пред него, летейки във въздуха, докато големите ѝ червени и черни крила махаха, за да поддържат тежестта ѝ. Крилата ѝ, както и рогата и очите ѝ, променяха цвета си, за да се приспособят към настроението ѝ и моментния ѝ вкус. Цветът на косата ѝ също се променяше, но той беше свързан с Ахерон, затова цвета на косата ѝ винаги беше идентичен с неговия.
– Къде е пластмасата ми, Лекси?
Той я погледна търпеливо, но строго. Сими беше само едно малко дете преди девет хиляди години, когато Ахерон я доведе тук, за да живее. Една от задачите, които Ахерон му възложи, беше да я наглежда и да я пази от неприятности.
Да. Това беше почти невъзможно.
Да не говорим, че той беше толкова виновен за разглезването ѝ, колкото и Ахерон. Подобно на шефа си, той сякаш не можеше да се сдържи. Имаше нещо вродено привлекателно, мило и в крайна сметка сладко в демона. Нещо, което го караше да я обича като дъщеря. Във всички светове тя и Ахерон бяха единствените две неща, които все още го караха да изпитва човешки емоции. Той ги обичаше и двамата и би умрял, за да ги защити.
Но като нейния „друг“ баща, той знаеше, че дължи на Сими и на света да се опита да я научи на малко сдържаност.
– Не е нужно да купуваш нищо друго, Сими.
Нейният пеещ отговор беше бърз и автоматичен.
– Да, трябва.
– Не – настоя той. – Не трябва. Вече имаш повече от достатъчно дрънкулки, за да се забавляваш.
Тя му се нацупи, докато очите и пламнаха в червено и опашката ѝ замаха.
– Дай ми картата, Лекси. Веднага!
– Не.
Тя извика, после се обърна към Ахерон и отлетя към трона му. Изведнъж QVC се появи на мониторите му.
– Сими… – Каза Ахерон. – Гледах нещо.
– О, по дяволите, това е глупава анимация. Сими иска своята Диамоник, акри, и я иска веднага!
Ахерон хвърли раздразнен поглед към Алексион.
– Дай ѝ кредитните карти.
Алексион го изгледа злобно.
– Тя е толкова разглезена, че е изкапала. Трябва да се научи да контролира импулсите си.
Ахерон повдигна вежда към него.
– И от колко време се опитваш да я научиш на сдържаност, Алексион?
Това не заслужаваше коментар. Имаше някои неща в живота, които наистина бяха безсмислени. Но безсмъртието беше достатъчно скучно. Опитите да контролира Сими често добавяха много искра към него.
– Най-накрая я накарах да седне тихо пред телевизора… Поне така изглеждаше.
Ахерон завъртя очи.
– Да, след пет хиляди години опити. Тя е демон, Лекс. Сдържаността не е в характера ѝ.
Преди Алексион да успее да възрази, кутията, в която държеше кредитните карти на Сими, се появи във въздуха пред нея.
– Ха! – Каза Сими с радостен тон, преди да грабне кутията и да я разклати в ръцете си.
Щастието ѝ изчезна, когато разбра, че е заключена. Тя погледна Алексион с заплашителен поглед.
– Отвори я.
Преди да успее да откаже, кутията се отвори.
– Благодаря ти, Акри! – Извика Сими, докато грабваше картите си, след което отлетя и се насочи към мобилния си телефон.
Алексион изрази отвращение към Ахерон, докато кутията изчезваше.
– Не мога да повярвам, че току-що направи това.
Мониторите се върнаха към анимационния филм. Ахерон не каза нищо, докато се наведе, за да нахрани с черния си китарен медиатор малката птеригзаура, която се беше качила на облегалката за ръката на трона му. Малкото оранжево драконоподобно същество изцвърча, преди да погълне пластмасата цяла. Алексион не беше сигурен откъде идваха птеригзаурите. През последните девет хиляди години винаги е имало шест от тях тук, в тронната зала.
Алексион все още не беше сигурен дали са същите шест или не. Единственото, което знаеше със сигурност, беше, че Ахерон обичаше и глезеше домашните си любимци и като Алексион, той също.
Ахерон погали люспестата глава на съществото, докато то се перчеше и пееше щастливо, след което погледна отново към китарата си.
– Знам защо си тук, Алексион – каза той, докато в ръката му се появи още една китара. Той изсвири мелодичен акорд. – Отговорът е не.
Алексион се престори, че е намръщен, макар да не се чувстваше така.
– Защо?
– Защото не можеш да им помогнеш. Кирос направи своя избор отдавна и сега трябва да…
– Глупости!
Ахерон спря ръката си в средата на акорда, след което го погледна ядосано. Сребристите очи се оцветиха в червено, предупреждавайки, че разрушителната страна на Ахерон излиза на преден план.
Алексион не се интересуваше. Служеше на Ахерон достатъчно дълго, за да знае, че господаря му няма да го убие за неподчинение. Поне не за такова леко.
– Знам, че знаеш всичко, шефе. Разбрах го отдавна. Но ти ме научи и на ценността на свободната воля. Вярно, Кирос е направил някои лоши избори, но ако отида при него като себе си, знам, че мога да го разубедя.
– Алексион…
– Хайде, Акри. В повече от девет хиляди години нито веднъж не съм ти искал услуга. Никога. Но не мога просто да вляза и да го оставя да умре като останалите. Трябва да опитам. Не разбираш ли? Бяхме хора заедно. Братя по оръжие и по дух. Децата ни си играеха заедно. Той умря, спасявайки живота ми. Дължа му един последен шанс.
Ахерон въздъхна тежко и започна да свири „Every Rose Has Its Thorn“.
– Добре. Върви. Но знай, че каквото и да реши той, това не е твоя вина. Знам, че този момент ще дойде от деня, в който той беше създаден. Изборите му са негови. Не можеш да поемеш отговорност за неговите грешки.
Алексион разбра.
– Колко време ми даваш?
– Знаеш границите на своето съществуване. Имаш не повече от десет дни, преди да се наложи да се върнеш. В края на месеца трябва да им предадеш моето решение.
Алексион кимна.
– Благодаря ти, акри!
– Не ми благодари, Алексион. Това е неприятна работа, която ти възлагам.
– Знам.
Ахерон погледна нагоре и го загледа. В неговия вихрен сребрист поглед имаше нещо, което този път беше различно. Нещо…
Не знаеше какво, но то го обзе със суров студ.
– Какво? – Попита той.
– Нищо. – Ахерон се върна към китарата си.
Стомахът на Алексион се сви от тревога. Какво знаеше шефа, което не споделяше?
– Мразя, когато не ми казваш нещата.
Ахерон се усмихна криво.
– Знам.
Алексион направи крачка назад, с намерение да се върне в стаята си, но преди да успее да се обърне, почувства, че се подхлъзва. В един момент беше в тронната зала в Катотерос, а в следващия лежеше с лицето надолу на студена, тъмна улица.
Болката го удари с мощни вълни на агония, които му отнеха дъха, докато усещаше грубия, остър асфалт по лицето и ръцете си.
Като Сянка в Катотерос, той не усещаше и не изпитваше нищо толкова реално. Храната нямаше вкус, сетивата му бяха заглушени. Но сега, след като Ахерон го беше преместил в човешкия свят…
Ау! Всичко го болеше. Тялото му, кожата му. Най-вече ожулените му колена.
Алексион се претърколи и изчака тялото му да премине напълно под негов контрол отново. Винаги имаше парене, когато идваше на земята, кратък период, през който трябваше да свикне да диша и да „живее“ отново. Когато сетивата му се събудиха, Алексион осъзна, че чува хора да се бият около него. Беше ли това битка?
Ахерон му беше правил това няколко пъти в миналото. Понякога беше по-лесно да го пусне незабелязано в средата на хаоса. Но това не приличаше на зона на война. Приличаше на…
Задна уличка.
Алексион се изправи на крака и замръзна, когато осъзна какво се случва. В алеята се биеха шест Даймона и един човек. Опита се да фокусира погледа си, за да се увери, но всичко около него все още беше замъглено.
– Добре, шефе – промърмори Алексион. – Ако имам нужда от очила, оправи го, защото в момента почти нищо не виждам.
Погледът му се изясни мигновено.
-Благодаря. Но знаеш ли, би било хубаво да ме предупредиш, преди да ме изхвърлиш тук. – Той изправи дългото си бяло кашмирено палто с едно дърпане. – Между другото, не можеше ли поне веднъж да ме оставиш в кресло La-Z-Boy или на легло?
Всичко, което чу, беше краткия, зъл смях на Ахерон в главата му. Ахерон и неговото болно чувство за хумор. Можеше да бъде сериозен копелдак, когато пожелаеше.
– Много благодаря. – Алексион изпусна дълга, раздразнена въздишка.
Обръщайки вниманието си към борбата, той се съсредоточи върху групата. Човекът беше нисък, вероятно не по-висок от 165-170 см, и изглеждаше на около двайсет и пет години. Когато мъжа се обърна към него и Алексион видя лицето му, разбра кой е. Келер Малори, оръженосец на Нощните ловци – един от хората, които помагаха да се скрие и защити самоличността на Нощните ловци от хората.
Скуайърите не трябваше да се занимават с даймони, но тъй като бяха неразделна част от света на Нощните ловци, те често ставаха мишена.
Очевидно тази вечер беше ред на Келер да бъде пребит.
Алексион се втурна към даймона, който се приближаваше към Келер отзад. Хвана даймона и го отхвърли от Скуайъра.
– Бягай! – Каза му Келер.
Без съмнение Скуайърът също го мислеше за човек. Алексион ритна изхвърлен кинжал от улицата и го хвана в юмрука си. Наслаждавайки се на „реалността“ на борбата, той го хвърли право в сърцето на Даймона, който бързо се разпадна на златен прах. Кинжалът падна на улицата с трясък. Алексион протегна ръка към кинжала, който веднага излетя от земята и се върна в ръката му.
Келер се обърна и го зяпна.
Разсейването струваше скъпо на Алексион, тъй като един от даймоните се затича към него отзад и заби кинжал дълбоко между лопатките му. Изкривявайки устните си от отвращение, Алексион усети тялото си да се разпада. Мразеше, когато това се случваше. Не беше толкова болезнено, колкото дразнещо и дезориентиращо.
Две секунди по-късно тялото му се материализира отново.
С ужасен израз на лицето, Келер се отдалечи от него.
Играта приключи.
Останалите даймони побягнаха с всички сили, но имаха само няколко секунди, преди и те да експлодират. Само че те нямаше да бъдат събрани отново.
Все още недоволен от причиненото от тях раздразнение, Алексион оправи палтото си, като дръпна реверите.
Даймоните… Те никога не се научаваха.
Лицето на оръженосеца пребледня, докато се отдръпваше и гледаше с ужас.
– Какво, по дяволите, си ти?
Алексион се приближи бавно до Келер и му подаде кинжала.
– Аз съм оръженосеца на Ахерон. – Това беше донякъде вярно. Добре, не съвсем. Беше лъжа, но Алексион нямаше намерение да разкрива на никого истинската си връзка с Ахерон.
Не че имаше значение. Келер не му повярва.
– Като в ада. Всички знаят, че Ахерон няма оръженосец.
Да, точно. Ако всички хора на земята съберат цялата правилна информация, която имат за Ахерон, тя няма да запълни и една фея. Алексион се опита да не се смее на бедния човек, който мислеше, че разбира света около себе си, а всъщност не знаеше нищо.
– Явно всички грешат, защото аз съм тук, изпратен от самия шеф.
Младият мъж с атлетично телосложение го огледа от главата до петите.
– Защо си тук?
– Твоята Тъмна ловджийка, Дангер, се обади на Ахерон, а тъй като той е зает, ме изпратиха да проверя как стоят нещата и да му докладвам какво се случва. Ето ме и мен. Радост, о, радост на живота ми.
Това изобщо не успокои мъжа, но сарказма рядко успокоява. Въпреки че, честно казано, Алексион го намираше за много забавен. Което вероятно беше добре, тъй като сарказма беше родния език на Ахерон.
– И как да знам, че не лъжеш? – Попита Келер, очите му все още изпълнени със съмнение.
Алексион се принуди да не се смее. Мъжът беше умен. Всичко беше лъжа. Ахерон знаеше точно какво се случва… По всяко време. Но беше вярно, че шефа му не можеше да дойде тук лично. Не докато всички Нощни ловци в района го подозираха. Те никога нямаше да повярват на истината от устата на Ахерон.
Ако искаха да направят мъдър избор и да преживеят всичко това, трябваше да чуят истината от „безпристрастна“ трета страна, и затова той беше дошъл. Целта му беше да ги спаси от собствената им глупост.
При условие, че не бяха всички безвъзвратно глупави.
Алексион извади малък мобилен телефон от джоба си.
– Обади се на Ахерон и чуй истината.