Глава 1
– Мамо, ще ходиш ли на работа днес? – Извърнах очи към много бременната си майка, която лежеше на леглото си по бикини и сутиен. Бременността превръщаше Джесика в още по-голяма кралица на драмата, отколкото преди да прави необезопасен секс с друг неудачник.
Тя изстена и покри главата си с възглавница.
– Чувствам се ужасно, Сейди. Просто продължавай без мен.
Бях предвидила това на километър разстояние, още преди да свърши училището. Последният учебен ден кацна вчера, но вместо да мога да изляза и да бъда нормален тийнейджър, Джесика очакваше от мен да изкарам пари. Сякаш през цялото време беше планирала да работя вместо нея.
– Мамо, не мога просто да отида на твоето работно място и да заема твоята позиция. Те няма да са съгласни седемнайсетгодишната ти дъщеря да върши твоята работа.
Тя дръпна възглавницата от лицето си и ми подхвърли изражение, което беше усъвършенствала преди години.
– Сейди, не мога да продължа да чистя къщата с корема си с размерите на плажна топка. Толкова ми е горещо и съм уморена. Имам нужда да ми помогнеш. Ти винаги разбираш нещата.
Отидох до климатика над прозореца и го изключих.
– Ако престанеш да пускаш климатика непрекъснато на шеснайсет градуса, може би ще успеем да се справим с по-малко пари. Имаш ли представа колко струва целодневната работа на един прозоречен климатик? – Знаех, че не знае, а и не я интересуваше, но все пак попитах.
Тя се намръщи и седна.
– Имаш ли представа колко ми е горещо с всички тези излишни килограми? – Изстреля тя.
Отне ми цялата сдържаност, за да не и напомня, че не е използвала презерватив. Купувах и ги и се грижех чантата и винаги да съдържа по няколко. Дори и напомнях, преди да излезе на среща.
Понякога беше трудно да си спомня кой е възрастният в нашата връзка. През повечето време ми се струваше, че ролите ни са разменени, това, че тя беше възрастният, не означаваше, че вземаше умни решения, защото Джесика просто не знаеше как да бъде отговорна.
– Знам, че ти е горещо, но не можем да харчим всяка стотинка, която изкарваме, за климатик – напомних и аз.
Тя въздъхна и се свлече обратно на леглото.
– Както и да е – измърмори тя.
Отидох до чантата ѝ и я отворих.
– Добре, днес ще отида на работа вместо теб, сама, и се надявам да ме пуснат през портала. Ако това не се получи, не казвай, че не съм те предупредила. Всичко, за което съм квалифицирана, е работа на минимална заплата, която няма да плати сметките ни. Ако ти дойдеш с мен, ще имам по-голям шанс да получа тази позиция. – Знаех, че докато изричах думите, вече бях прецакана. Тя беше работила два месеца и беше успяла да запази работата.
– Сейди, и двете знаем, че можеш да се справиш сама.
Въздъхнах пораженчески и я оставих там. Тя щеше да заспи отново веднага щом си тръгнех. Искаше ми се да и се разсърдя, но вместо това, виждайки я толкова голяма, я съжалих. Тя не беше най-добрата майка на света, но ми принадлежеше. След като се облякох, минах покрай стаята и и надникнах през вратата. Тя тихо хъркаше, а климатикът над прозореца отново беше включен на шеснайсет градуса. Помислих дали да не го изключа, но размислих. В апартамента вече беше топло, а денят само щеше да става по-топъл.
Излязох навън и се качих на велосипеда си. Отне ми трийсет минути да стигна до моста. Мостът щеше да ме отведе на изключителния остров, свързан със Сий Бриз, Алабама. Островът не беше място, където живееха местните жители, а където за лятото идваха богаташите, които наемаха пълен персонал. Джесика успя да си намери работа като домашна прислужница в една от къщите, като получаваше по дванайсет долара на час. Молех се да успея да поема длъжността и безпроблемно.
Намерих адреса на служебната и карта, която бях взела от чантата и. Шансовете ми да получа тази работа бяха малки.
Колкото по-далеч навлизах на острова, толкова по-големи и по-екстравагантни ставаха къщите. Адресът на местоработата на майка ми се намираше три къщи по-надолу. Тя, разбира се, трябваше да работи в най-екстравагантната къща в квартала, да не говорим, че е последната преди самия плаж. Спрях до голяма богато украсена желязна порта и подадох личната карта на Джесика на човека, който работеше по пропускателния режим. Той се намръщи и ме погледна надолу. Подадох му шофьорската си книжка
– Аз съм дъщерята на Джесика. Тя е болна и днес трябва да работя вместо нея.
Той продължи да се мръщи, докато вдигаше телефона и се обаждаше на някого. Това не беше добре, като се има предвид, че никой тук не знаеше, че ще дойда вместо нея. Появиха се двама едри мъже и тръгнаха към мен. И двамата носеха тъмни слънчеви очила и ми напомняха на играчи, които би трябвало да носят футболни униформи на отбори от НФЛ, вместо да са облечени в черни костюми.
– Мис Уайт, можем ли да видим чантата ви, моля – каза единият от тях, вместо да попита, докато другият я сваляше от рамото ми.
Преглътнах и се преборих с желанието да потръпна. Бяха заплашителни, едри и не изглеждаше да ми нямат доверие. Зачудих се дали не им изглеждам опасна, с моите метър и шестдесет сантиметра.
Погледнах надолу към оскъдните си бели къси панталони и лилавия потник и се зачудих дали са взели предвид факта, че ще е невъзможно да се скрият оръжия в това облекло. Стори ми се малко странно, че двамата едри мъже не пожелаха да ме пуснат вътре. Дори и да се случеше, че представлявам заплаха, вярвам, че всеки един от тях би могъл да ме пребие със завързани очи и с вързани зад гърба ръце. Образът изникна в съзнанието ми и ме накара да се разсмея. Прехапах долната си устна и зачаках да видя дали ще ми позволят да вляза в по-големите от живота железни порти.
– Можете да влезете, мис Уайт. Моля, използвайте входа за слуги вляво от каменната стена и се явете в кухнята, където ще ви инструктират как да действате.
Кои бяха тези хора, които се нуждаеха от двама мъже с размерите на Гулиат, за да охраняват входовете им? Върнах се на колелото си и влязох в отворените вече порти. Щом стигнах зад ъгъла на буйни палми и тропически градини, видях къщата. Напомни ми за къщите от сериала „Животът на богатите и известните“. Никога не бих предположила, че такива къщи съществуват в Алабама. Веднъж бях ходила в Нешвил и бях виждала къщи с подобни размери, но нищо толкова грандиозно.
Съобразих се, избутах колелото си зад ъгъла, като се опитвах да не спирам, и се загледах в огромните размери на всичко. Подпрях колелото си на една стена, за да не се вижда. Вратата за прислугата беше проектирана така, че да впечатлява. Висока поне дванайсет стъпки, тя беше украсена с красиво гравирана буква S. Не само висока, вратата беше наистина тежка, което ме накара да използвам цялата си сила, за да я издърпам. Надникнах в голямото входно антре и пристъпих в малка зона с три различни сводести врати, от които можех да избирам пред себе си. Тъй като никога досега не бях идвала тук, не знаех къде може да се намира кухнята. Приближих се до първата врата вдясно и погледнах през отвора. Изглеждаше като голяма стая за събиране, но нищо особено и никакви кухненски уреди, затова се придвижих до врата номер две, надникнах вътре и открих голяма кръгла маса с хора, насядали около нея. Голяма възрастна дама стоеше пред печка, която не приличаше на никоя друга, която бях виждал в къща. Беше нещо, което бихте намерили в ресторант.
Това трябваше да е мястото. Пристъпих вътре в сводестия отвор.
Стоящата дама ме забеляза и се намръщи.
– Мога ли да ви помогна? – Попита тя с остър авторитетен тон, въпреки че малко ми напомняше на леля Би от сериала „Анди Грифит“.
Усмихнах се, а топлината се покачи, заплашвайки да изскочи от върха на главата ми, докато гледах как всички хора в стаята се обръщат с лице към мен. Мразех вниманието и правех всичко възможно, за да привличам по-малко към себе си. Макар че с напредването на възрастта сякаш ставаше все по-трудно. Всяко нещо, което подтикваше хората да говорят, исках да избегна тази възможност, ако можех. Не че съм отшелник, просто фактът, че имам много отговорности, ме кара да се чувствам като отшелник. Още в началото на живота си разбрах, че приятелствата никога няма да работят за мен. Твърде заета съм да се грижа за майка си. Затова усъвършенствах изкуството да бъда безинтересна.
– Хм, хм, да, казаха ми да се явя в кухнята за допълнителни инструкции. – Тихо изчистих гласа си и зачаках.
Не ми хареса, че дамата ме застреля веднъжс остър поглед, но тъй като бях тук, нямах друг избор, освен да остана.
– Знам, че със сигурност не съм ви наела. Кой ви каза да дойдете тук?
Мразех всички тези очи, вперени в мен, и ми се искаше Джесика да не беше толкова упорита. Имах нужда от нея тук, поне за днес. Защо винаги ми правеше тези неща?
– Аз съм Сейди Уайт, дъщеря на Джесика Уайт. Тя… не беше добре днес, затова съм тук, за да работя вместо нея. Предполагаше се, че това лято ще работя с нея.
Искаше ми се да не звуча толкова нервно, но хората се взираха. Дамата отпред се намръщи подобно на начина, по който изглеждаше леля Би, когато някой я ядоса. Изкушаваше ме да се обърна и да избягам.
– Джесика не те е питала дали ще и помагаш това лято, а аз не наемам деца. Това не е добра идея, когато семейството идва за лятото. Може би през есента, когато заминат, ще можем да опитаме с теб.
Нервността ми от това, че съм в центъра на вниманието, веднага изчезна, а аз се паникьосах при мисълта, че майка ми ще загуби този доход, от който толкова много се нуждаехме. Ако разбереше, че не мога да работя за нея, щеше да се откаже. Извадих от гардероба възрастния си глас и реших, че трябва да покажа на тази дама, че мога да се справя с работата по-добре от всеки друг.
– Мога да разбера загрижеността ви. Въпреки това, ако ми дадете шанс, мога и ще ви покажа, че съм предимство. Никога няма да закъснея за работа и винаги ще изпълнявам възложените ми задачи. Моля, само един шанс.
Дамата погледна към някого на масата, сякаш искаше да получи мнение. Премести очите си обратно към мен и видях, че съм пречупила решимостта и.
– Добре, Сейди Уайт, твоят шанс започва сега. Ще те обединя с Фран тук, която работи в този дом толкова дълго, колкото и аз. Тя ще те инструктира и ще ми докладва. В края на деня ще ти дам отговор. Ето ви изпитание, мис Уайт, предлагам ви да не го провалите.
Кимнах и се усмихнах на вече стоящата Фран.
– Следвай ме – каза високата, кльощава червенокоска, която изглеждаше поне на шейсет и пет години, преди да се обърне и да излезе от стаята.
Направих, както ми беше наредено, и не установих контакт с никого от останалите в стаята. Имах работа, която трябваше да спася.
Фран ме поведе по един коридор и покрай няколко врати. Спряхме, отворихме една и влязохме вътре. В стаята имаше рафтове с книги от пода до тавана. Големи, тъмнокафяви кожени столове бяха разпръснати из стаята. Нито един от тях не беше обърнат един към друг и не изглеждаше да се използва за някакъв вид посещение или общуване. Помещението явно беше пригодено за библиотека. Място, където някой може да дойде, да намери книга и да се изгуби в някой от големите удобни столове.
Фран размаха ръка пред себе си, за да покаже с жест стаята. Това ме изненада от страна на по-възрастната дама.
– Това е любимото място на госпожа Стоун. Цяла година е било затворено. Ще избършеш праха от книгите и рафтовете, ще почистиш кожата със специалния почистващ препарат и ще размърдаш прозорците. Ще прахосмукираш завесите, ще почистиш и ще обработиш с восък твърдата дървесина. Тази стая трябва да блести. Госпожа Стоун обича нещата да са перфектни за нейното светилище. Ще дойда да те взема по обяд и ще обядваме в кухнята.
Тя тръгна към вратата и я чух да благодари на някого. Върна се обратно вътре, дърпайки количка, пълна с почистващи препарати.
– Тук ще има всичко, от което се нуждаеш. Бъдете внимателни с всички рамкирани произведения на изкуството и художествени произведения. Предупреждавам ви, че всичко в тази къща е много ценно и трябва да се отнасяте към него с най-голямо внимание. А сега очаквам от вас да работите усърдно и да не си губите времето с глупости. – Стегнатото лице на госпожа Фран напусна стаята.
Заобиколих наоколо, възприемайки екстравагантността на заобикалящата ме среда. Стаята всъщност не беше голяма; просто изглеждаше пълна. Можех да почистя това. Не бяха поискали от мен да направя нещо невъзможно. Отидох до консумативите за бърсане на прах и се насочих към стълбата, свързана с рафтовете за книги. Можех да започна и отгоре, тъй като прахът пада.
Успях да избърша праха от всичко и да почистя прозорците, преди Фран да се върне да ме вземе за обяд. Имах нужда от почивка и малко храна. Намръщеното и лице беше желана гледка. Тя премести погледа си из стаята и кимна, преди да ме поведе обратно по същия път, по който бях дошла тази сутрин в мълчание. Миризмата на прясно изпечен хляб ме удари, когато завихме зад ъгъла и влязохме в голямата светла кухня. Госпожа Мери стоеше над печката и сочеше към една по-млада дама, която носеше косата си на кок, покрит с мрежа за коса, също като госпожа Мери.
– Мирише добре, Хенриета. Вярвам, че си го получила. Днес ще изпробваме тази партида на помощ и ако всички я харесат, можеш да поемеш печенето на хляба за семейните ястия. – Госпожа Мери се обърна, избърсвайки ръце в престилката си: – А, ето го вече и новият ни служител. Как вървят нещата?
Г-жа Фран кимна и каза:
– Добре.
Или тази дама не се усмихваше много, или просто не ме харесваше.
– Седнете, седнете, имаме много работа, преди да пристигне семейството.
Седнах, след като Фран го направи, а госпожа Мери постави пред нас подноси с храна. Сигурно правя нещо правилно, щом Фран насочи думите си към мен.
– Всички помощници се хранят на тази маса. Всички идваме на различни смени за обяд. Можете да изберете какво искате да ядете.
Кимнах, посегнах към подноса със сандвичи и си взех един. Взех малко пресни плодове от една чиния.
– Напитките са там, на бара. Можете да отидете да изберете това, което е там, или да си приготвите нещо сама.
Отидох и налях малко лимонада. Ядох мълчаливо, докато слушах как госпожа Мери насочва дамата, която наричаше Хенриета. Изглежда, че правеха хляб за днешната вечеря. Нито Фран, нито аз направихме някакъв опит за разговор.
След като приключихме, последвах Фран до мивката, където изплакнахме чиниите си и ги поставихме сами в голямата съдомиялна машина. Също толкова мълчаливо се върнахме в библиотеката. Вече бях малко по-малко нервна и се интересувах повече от заобикалящата ме среда. Забелязах портретите, докато вървяхме по коридора. Имаше портрети на две много сладки момчета. Колкото повече се отдалечавах, толкова по-големи ми се струваше, че стават. Към големия отвор, през който щяхме да преминем, отивайки към библиотеката, едно странно познато лице ми се усмихна от картина в естествен размер. Лице, което бях виждала много пъти по телевизията и в списанията. Точно снощи по време на вечерята го бяха показали по телевизията. Джесика гледаше „Ентъртейнмънт дейли“ по време на храненето ни. Тийнейджърският рок певец и сърцеразбивач Джакс Стоун беше една от любимите им теми. Снощи той беше на ръката на момиче, за което се говореше, че ще участва в новия му музикален клип. Фран спря зад мен. Обърнах се към нея, а тя изглеждаше съсредоточена върху портрета.
– Това е летният му дом. Той ще пристигне с родителите и брат си вдруги ден. Можеш ли да се справиш с това?
Просто кимнах, неспособна да формулирам думи от шока, който изпитах, като видях лицето на Джакс Стоун на стената.
Фран отново се раздвижи и аз я последвах в библиотеката
– Той е причината да не се наемат тийнейджъри. Това е частно бягство за него. Когато е по-млад, родителите му настояват всяко лято да си почива и да прекарва времето си с тях далеч от ярките светлини на Холивуд. Сега той е по-възрастен и все още идва тук през лятото. От време на време си тръгва, за да отиде на различни събития, но в по-голямата си част това е неговото бягство. Той води със себе си семейството си, тъй като през годината не се виждат много. Ако не можете да се справите с това, ще бъдете уволнена незабавно. Личното му пространство е от изключителна важност. Ето защо това е толкова високоплатена работа.
Изправих се и грабнах кофата, която използвах.
– Мога да се справя с всичко. Тази работа е по-важна за мен от една тийнейджърска рокзвезда.
Фран кимна, но по намръщената и физиономия видях, че не ми вярва.
Съсредоточих повече енергия в работата си. В края на един дълъг ден слушах, докато тихата, намръщена Фран докладваше на госпожа Мери. Тя вярваше, че ще бъда добър работник и трябва да ми се даде шанс. Благодарих на нея и на госпожа Мери. Трябваше да успея да спестя достатъчно пари за есента, когато майка ми щеше да роди бебето, нямаше да работя и щях да се върна в училище. Можех да се справя с това.
Да, Джакс Стоун беше известен, а невероятните му стоманеносини очи караха сърцето ми да трепти. Принудих се да призная това. Но не само защото се случи да бъде едно от най-красивите творения, познати на човека. Всеки знаеше, че красотата е само кожа. Предположих, че плиткостта, която изтичаше от вените му, щеше да е толкова отблъскваща, че нямаше да ми пука, ако почиствах къщата му и го подминавах по коридорите. Освен това момчетата бяха вид, за който не знаех нищо. Никога не бях отделяла време да разговарям с някой от тях, дори когато те правеха всичко възможно да ме заговорят. Винаги съм си имала по-големи проблеми в живота, като например да се уверя, че сме се нахранили и че майка ми не забравя да плати сметките ни.
Като си помисля за всички пари, които бях изхарчила за презервативите, които пъхах в ръцете и чантите и, преди да излезе с безбройните мъже, които се стичаха при нея, наистина ми беше трудно да не и се разсърдя. Дори в дрехите от магазина за втора употреба тя изглеждаше великолепно. Един от многото и отвратителни мъже ми каза, че съм наследила проклетата и външност. От русата и къдрава коса до ясносините и очи и тежките и черни мигли, някак си успях да получа всичко. Липсваше ми обаче единственото нещо, което знаех, че ще ме спаси от сигурна катастрофа, всъщност изглеждах доста скучна. Нещо, което майка ми обичаше да ми напомня, но вместо да се разстроя от това, аз се държах за него като за живот. Онова, което тя смяташе за падение на характера ми, аз обичах да смятам за своя спасителен пояс. Не исках да бъда като нея. Ако това, че имам скучна личност, ми пречеше да тръгна по нейните стъпки, тогава щях да го приема.
Апартаментът, в който живеехме за почти петстотин долара на месец, се намираше под огромна стара къща. Влязох и открих, че тя не е вътре. При наличието само на четири стаи Джесика не можеше да стигне далеч.
– Мамо? – Не получих отговор.
Слънцето залязваше, затова излязох на това, което Джесика наричаше вътрешен двор. Ако питате мен, всъщност беше по-скоро малко парче плоча. Тя стоеше на двора с нарастващия си корем, който се виждаше от всички, в бикини, които бях купила от магазина за дрехи втора употреба преди няколко седмици. Тя се обърна и се усмихна. Болната фасада от тази сутрин вече не се появяваше на лицето и. Вместо това тя сякаш сияеше.
– Сейди, как мина? Старата госпожа Мери не ти ли се скара? Ако го е направила, надявам се, че си била мила. Ние се нуждаем от тази работа, а ти можеш да бъдеш толкова груба и необщителна.
Изслушах я как бълнува за липсата ми на социални умения и изчаках да свърши, преди да заговоря.
– Имам работа за лятото, ако я искам.
Джесика въздъхна драматично с облекчение.
– Чудесно, наистина имам нужда да си почина през следващите няколко месеца. Бебето ми отнема толкова много. Ти просто не разбираш колко е трудно да си бременна.
Исках да и напомня, че се опитах да я предпазя от забременяване, като пожертвах пари за храна, за да и купя някакви глупави презервативи, които изобщо не помогнаха! Въпреки това кимнах и влязох вътре с нея.
– Умирам от глад, Сейди. Има ли нещо, което можеш да приготвиш много бързо? Тези дни ям за двама.
Бях планирала какво ще ядем за вечеря още преди да се прибера. Знаех, че мама е безпомощна в кухнята. Някак си оцелях през първите осем години от живота си на сандвичи с фъстъчено масло и желе. Някъде по времето, когато навърших осем години, осъзнах, че майка ми има нужда от помощ, и започнах да пораствам по-бързо от нормалните деца. Колкото повече предлагах да поема, толкова повече тя ми даваше. Когато навърших единадесет години, вече правех всичко.
Когато макароните вряха, а месният сос къкрише, отидох в стаята си. Измъкнах се от работното си облекло и облякох чифт скъсани дънки от магазин за дрехи втора употреба, които се оказаха основата на гардероба ми, и една тениска. Гардеробът ми беше прост.
Тиганът в кухнята с юфката в него изсвистя, давайки ми да разбера, че храната трябва да се провери. Джесика нямаше да стане и да провери нещата скоро. Втурнах се обратно в малката кухня, извадих спагети на вилица и ги запратих към стената зад печката. Тя се залепи. Беше готова.
– Наистина, Сейди, не мога да разбера защо хвърляш спагети на стената. Откъде ти хрумна такава налудничава идея?
Обърнах поглед назад към Джесика. Тя се беше отпуснала на избледнелия пастелен диван, който идваше с апартамента, по бикини.
– Видях го веднъж по телевизията, когато бях по-малка. Оттогава ми е останало в съзнанието. Освен това работи.
– Отвратително е това, което е – промърмори Джесика от мястото си на дивана.
Тя не можеше да свари вода, ако искаше, но аз реших да си прехапя езика и да приключа с вечерята.
– Готово е, мамо – казах, докато загребвах купчина спагети в чинията, знаейки, че тя ще поиска да и занеса.
– Донеси ми една чиния, скъпа.
Усмихнах се. Бях на крачка пред нея. В последно време тя рядко ставаше, освен ако не се налагаше. Подхвърлих вилица и лъжица в чинията и и я поднесох. Тя дори не седна. Вместо това я постави на корема си, който беше развила, и се нахрани. Поставих чаша сладък студен чай до нея и се върнах да си сипя своята вечеря. Бях си изработила апетит днес. Имах нужда от храна.
Назад към част 2 Напред към част 4