Глава 8
За мое разочарование Кай и Езра не се появиха в сряда. Моята смяна премина като тази във вторник, с няколко неприятни срещи, няколко приятни и цял куп хора, които не искаха да говорят с мен, освен да си поръчат питие. Лиъм не се върна, но Том се появи през по-голямата част от вечерта, заемайки същото място в далечния ъгъл и пиейки напитки, докато четеше дебела научно-фантастична книжка.
Силвия влезе и се сдърпахме малко по-учтиво. Направих ѝ един подходящ манхатън и тя изглеждаше доволна, че съм го научила заради нея. Не че го бях научил заради нея, а просто за да не изглеждам отново глупава.
Започнах да добивам представа за редовните и по-малко редовните посетители. Много от членовете, които бях зърнала по време на голямата среща, не се бяха върнали, но други се появяваха всеки ден. Взимаха по няколко питиета и храна, след което се отправяха нагоре или надолу, в зависимост от това какво трябваше да правят.
Според Аарон второто ниво било предназначено за работа – планиране и изпълнение на задачи, попълване на документи, координация с членовете на екипа и проучвания. Ловът на измамници не беше единствената работа, която митиците можеха да поемат, за да печелят допълнителни пари – или бонуси, както ги наричаше Аарон, – но никой не навлизаше в подробности за това. Сигурно е тема, която не е за човешките уши.
Нивото в сутерена беше предназначено за обучение, както магическо, така и физическо. Аарон спомена за фитнес зала, спаринг зала, бункер за практикуване на магии и алхимична лаборатория. Третото ниво, където се бях запознал с офицерите на гилдията, беше забранено за повечето членове – територията на майстора на гилдията, помощник-майстора на гилдията и офицерите.
Аарон отново закъсня, но не му се скарах прекалено – явно беше изморен. Той, Кай и Езра бяха работили цяла нощ по следенето на магьосника-измамник. Вместо да работи на лаптопа си, Аарон подреди редица столове покрай стената и легна на импровизираното легло, като прикриваше очите си с взета назаем кърпа за чинии. Поне не хъркаше.
Клара ме проверяваше всяка вечер около шест-седем, като хвалеше усилията ми и се тюхкаше колко много работа е свършила, преди да се прибере вкъщи за през нощта. Феликс се отби веднъж, за да види как Аарон се справя с новото си назначение – предизвика лекция за спането по време на работа, но не видях и следа от другите двама офицери.
Петъчната смяна мина по същия начин. Не бих го признала на никого, особено на Аарон… но това, че повечето от клиентите ми се държаха студено, ме изморяваше. Не бяха достатъчно груби, за да им крещя, но не бяха и дружелюбни. Аарон отново дремеше по време на смяната ми, дори по-уморен от предишния ден.
За една магическа гилдия това не беше чак толкова забавно, но все пак виждах проблясъци на това как можеше да бъде, ако бях митична, а не нежелан човек. Можех да чуя смях от другите нива и да наблюдавам как усмивките изчезват от лицата на митиците, когато се приближават към бара. Общителните членове бяха малцинство.
За съботната ми смяна имах големи надежди, че уикендът ще означава по-оживена нощ – и може би по-приятелски настроени лица. Следобедното време беше горещо и меко, затова избрах яркочервени къси панталони, почти в същия нюанс като косата ми, потник с презрамки и сладки бели сандали. За разнообразие носех косата си пусната, а обичайните ми диви вълни бяха изправени в гладки кичури, които падаха почти до лактите ми.
Чувствах се добре. През цялата седмица бакшишите не бяха много, но може би тази вечер ще успея да очаровам клиентите си с щедрост.
За пореден път Аарон закъсня, но аз нямах проблеми с подготовката. Тъкмо подреждах прясно нарязаните украси, когато той влезе с отскок в краката.
– Имаме го! – Обяви той, преди да успея да попитам. – Отбелязах го на пристанището, пет минути преди да се отправи директно към международните води.
– Хубаво! – Казах, а искреното ми облекчение ме изненада. Толкова ли се притеснявах за момчетата? – Радвам се, че всичко е приключило.
– И аз. – Той падна на любимата си табуретка точно вляво от моята позиция, а кръговете под очите му бяха компенсирани от усмивката му. – Изглеждаш добре днес, Тори.
Хм. Очаквах, че ще е твърде безразличен, за да забележи, че съм положила допълнителни усилия за външния си вид.
– Благодаря.
Той улови кичур от косата ми и го прокара през пръстите си. Замръзнах, а мислите ми се отклониха напълно от пътя.
– Малко ми липсват лудите къдрици.
Повдигнах вежди.
– Какво искаш да кажеш?
– Нищо? – Каза той несигурно. Достатъчно наясно, за да забележи, че съм се облякла, но не си даваше сметка как стъпва на тънък лед с този коментар.
Реших да му спестя пристъпа на женска несигурност.
– Как са Езра и Кай?
– Кай е добре, както винаги. Езра получи неприятен удар, но е само със синини. Магьосникът излезе доста по-зле.
Налях две коли с ром и му подадох единия.
– Тост за успешна работа?
– По дяволите! – Чукнахме се с чашите и той отпи дълга глътка. – След тежка работа обикновено се отбиваме в бара за няколко празнични питиета, но Езра искаше да се успокои, а Кай има среща. Така че тази вечер съм само аз.
– Е, ти и аз. – Побутнах чашата му с моята. – Ще празнувам с теб!
Усмивката му отново проблесна и аз му върнах, а в стомаха ми трепна.
Той изпи половината от питието си с няколко глътки.
– Човече, тази нощ ще спя като скала. Цяла седмица не съм си почивал добре.
Приключих с оправянето на украсите си.
– Откъде Кай има енергия за среща?
– Той се наспиваше, докато аз бях тук – намръщи се Аарон. – Безделник.
– Има ли си приятелка? – Попитах любопитно, опитвайки се да си представя какво момиче би си харесал Кай. С екзотичната си външност и класен стил – поне от това, което бях виждала – той можеше да привлече почти всяка жена.
– Приятелки – отговори Аарон, като наблегна на „и“. – Не знам къде ги намира, но всяка проклета седмица излиза с нова дама.
Няма как. Кай? Играч? Не го бях определил като женкар.
– А ти?
– Щастливо свободен.
Рамзи излезе от кухнята, неестествено черната му коса беше допълнително разрошена, а очната му линия беше нарисувана с повече финес, отколкото някога съм успявала върху собственото си лице.
– Аарон не споменава за поредицата си от връзки, които са се провалили грандиозно. Приемаме залози за това колко дълго ще издържи всяко момиче.
Аарон се намръщи.
– В момента средната стойност е четири месеца – добави Рамзи.
– Чакай, чакай – вмъкнах се аз. – Аарон е открил няколко жени, които са били готови да го търпят цели четири месеца?
Рамзи се засмя.
С намръщен поглед към нас двамата Аарон се прегърби над питието си.
– Сякаш можеш да говориш, Рамзи.
– От три години съм с гаджето си, благодаря много.
– Това е моята гледна точка. Аз съм много по-добър с жените от теб.
Завъртях очи, налях на Аарон още едно питие и го поднесох.
– Сигурна съм, че в крайна сметка ще намериш подходящото момиче.
– Наистина е утешително, Тори.
След като Рамзи се върна в кухнята, смекчих тона си.
– Ако това е някаква утеха, моят опит е почти същият.
Той погледна нагоре.
– А?
– Изненадан ли си, че нямам гадже, или си изненадан, че някога съм имала такова?
– И от двете.
Поклатих глава, но бях по-скоро развеселена, отколкото нещо друго.
– На нас, червенокосите, ни е трудно, а?
Той се засмя и вдигна питието си.
– Ще вдигна тост за това.
Вечерта не остана тиха за дълго. Хората започнаха да се стичат около пет, а към шест вече бях твърде заета, за да правя компания на Аарон. Той се присъедини към една маса с магьосника Линдън и две момичета на моята възраст, като оживено описваше своя измамен магьосник, докато аз обикалях напред-назад между бара и кухнята. Рамзи и Купър работеха, а аз се оказах принудена да нося прекалено много кошници с пилешки крилца за броя на хората в бара.
Липсата на дружелюбност продължаваше, но аз я пренебрегнах, като предлагах усмивки и ярки поздрави на всички. В крайна сметка щяха да ме заобичат, нали? В буркана ми влязоха няколко бакшиша повече, отколкото в други вечери.
Около осем развълнувани гласове прорязаха глъчката на разговора. Петима души се промъкнаха през вратата, разговаряха и се пляскаха по гърба. При появата им повечето от митиците в кръчмата се развеселиха и закимаха.
– Победа! – Изкрещя един от новодошлите, размахвайки юмрук във въздуха. – Един рунд за мен!
Още радостни възгласи. Заковах се на място, а очите ми се разшириха. Петимата новодошли бяха облечени в черни кожени дрехи на стойност няколко крави и имаха оръжия, прикрепени към крайниците им или преметнати през гърба, заедно с дебели колани, носещи дебели торбички. Приличаха на кръстоска между войници от специалните части и убийци на вампири.
– Как мина, Андрю? – Обади се някой.
– Отбих задника – отговори един петдесет и няколко годишен мъж. Въпреки екипировката си в стил „Блейд“ той имаше общително излъчване, което ме накара да си помисля, че би трябвало да тренира детски футболен отбор. – Опакова четирима и разпръсна останалата част от гнездото.
– И също така нанесоха някои щети на избягалите – добави дребна жена, като прокара ръкавица по късата си руса коса, прошарена с розово. Върхът на оръжие с размерите на чудовище стърчеше над рамото ѝ. – И вижте това. Точно когато се прибирахме,…
– Гилдията „Окото на Один“ се появи, готова да разчисти къщата – похвали се най-високият мъж, този, който беше обявил, че ще изпие по едно питие на влизане. – Бяха ядосани.
Смехът се разнесе из стаята, когато групата стигна до бара. Дребната жена и по-възрастният мъж се отделиха, за да се присъединят към масата на Аарон, а другите трима спряха пред мен. Най-високият мъж с тясно лице и прошарена брада можеше да не изглежда впечатляващо в друг ден, но екипировката му правеше всякакви услуги.
– Поздравления – казах аз, макар да нямах представа за какво. – Какво искаш да направя за кръга?
Вълнението му угасна, докато ме преценяваше.
– Шотове уиски. Не, не това. Хубавото.
Спрях да посягам към уискито в кладенеца си, когато той посочи властно една бутилка на рафта зад мен.
– Побързай – каза другият човек – едър пич с много мускули, който щеше да бъде плашещ дори без кожената премяна. – Опитваме се да празнуваме тук.
Прехапах реплика и посегнах към бутилката. Откъде трябваше да знам как става това, ако никой не ми го беше обяснил? Боже. Бързо подредих чашите за шотове и налях, като разлях в бързината си. Третият митичен от отбора, момиче на моята възраст с гладка руса коса, вързана на опашка, ме гледаше с набръчкан нос, сякаш беше стъпила в кучешки изпражнения.
Всички в кръчмата се тълпяха около бара, за да участват в шотовете. Направих бързо преброяване и добавих още шест чаши. Триумфиращият отбор ги подаде наоколо, а Рамзи и Купър изскочиха от кухнята, за да вземат и те шотове. По-възрастният лидер, Андрю, вдигна своята във въздуха.
– За друго…
– Задръжте – прекъсна го Аарон, държейки своя шот в ръка. – Тори, налей си един.
Всички ме погледнаха и повечето от погледите бяха недружелюбни.
– Хм. – Преместих се неловко. – Няма страшно, пийте.
– Това е традиция. Всички пият по един шот, когато екипът направи чиста проба работа.
– Всеки чук пие шот – поправи го някой. – Тя не е от гилдията.
– Тя е част от групата. Налей си един шот, Тори.
– Преживей го, Аарон – изсумтя високият мъж. – Убиваш настроението.
Обичайното добро настроение на Аарон изчезна без следа. Той протегна шота си към мен.
– Тогава вземи моят, Тори.
– Това е добре, – промълвих аз. По дяволите, Аарон. Престани да ги караш да ме мразят!
За мой шок Андрю, ръководителят на отбора, ми се усмихна.
– Налей още един.
– Давай, Тори, – добави Линдън и се вмъкна до Аарон.
Дребната блондинка с гигантския шлифер на гърба си се протегна през бара и ме потупа приятелски по рамото.
– Всеки празнува победа. Направи го!
Тишината заглъхна, когато извадих още една чаша за шот и плиснах в нея уиски. Повечето от митиците ме гледаха – от победоносния отбор до двете момичета, с които Аарон разговаряше.
След като вече държах шотчето в ръка, Андрю вдигна чашата си.
– Когато си чук – изкрещя той.
– Всичко е пирон! – Викаха на свой ред митиците, а приповдигнатата атмосфера отново се разрази в стаята, докато всички се смееха и изпиваха шотовете си.
Аарон срещна очите ми, усмихна се и изпи уискито си на екс. Наклоних глава, изсипвайки течността в устата си. Тя пламна по целия път надолу и аз се закашлях.
Дребната блондинка отново ме потупа по рамото.
– Хубаво нещо, нали?
– Да, – изпъшках.
– Аз съм Зора, – добави тя. – Това е Андрю. – Тя махна към ръководителя на екипа. – Камерън. – Високият дърдорко. – ДАарон. – Мускулестият глупак. – И Сера. – Жената.
– Приятно ми е да се запозная с вас. – Насочих думите само към Зора, иначе щях да излъжа. – Поздравления за победата. Каква беше работата?
– Унищожаване на вампирско гнездо. – Тя го каза по същия начин, по който бих могла да отбележа, че мачкам паяк в банята. – Този месец ще има голяма заплата.
– Уау – казах слабо. Догадката ми за облеклото им беше точна.
– Ооо. – Аарон се облегна на бара. – Още не съм споменал за вампирите, нали?
– Не…
– Ами върколаците? Споменах ли ги?
– Също не.
Зора се засмя.
– Не се притеснявай. Едва ли вампирите и върколаците са най-страшните неща там.
– Не казвай – измърморих аз, чувствайки се гадно. Как това трябваше да ме накара да се притеснявам по-малко? Надявах се, че просто се шегуват с мен, но се съмнявах.
– Изглеждаш бледа там – коментира ехидно Сера, премятайки конската си опашка през рамо. – Не припадай. Можеш да се нараниш.
– Обзалагам се, че ще се справи по-добре, отколкото ти при първото си виждане на вампир – изстреля Зора, преди да успея да отговоря. – Не си ли си се намушкала?
Сера почервеня.
– Паднах в локва!
– Разбира се, че си – съгласи се Аарон подигравателно.
Сера удари чашата си от шота в плота и се отдалечи. Двете по-млади момчета я последваха.
– Тези деца – отбеляза Зора. С приятелско махване към мен и Аарон тя се присъедини към друга група, скупчена около масата, където Андрю беше започнал подробно да разказва за тяхното приключение.
Вечерта мина като по вода, а аз бях заета през цялото време. Около единадесет заведението започна да се изпразва. Ловците на вампири си тръгнаха първи – вероятно прегряха в кожените си дрехи – и другите се изнизаха, докато останаха само Аарон в разговор с магьосника Линдън, Том, срамежливият екстрасенс, който четеше в ъгъла, двете момичета, които бяха разговаряли с Аарон по-рано, и шепа други, чиито имена не знаех.
В единадесет и тридесет Рамзи подаде глава, за да ми съобщи, че Купър си е тръгнал и че и той вече е на път да излезе. Пожелах му лека нощ, след което обявих последни поръчки от бара на останалите митици.
Двете момичета станаха от масата и се приближиха – и двете на моята възраст, едното с коса, боядисана в шокиращо тийн-синьо, а другото – със смугла кожа, див кичур тъмни къдрици и големи очи. Синеоката носеше подръка бутилки с парфюми, пълни с ярко оцветени течности.
– Мога ли да получа… хм… – Зад погледа ѝ се криеше пресметливост, докато поставяше бутилките с парфюми върху плота на бара. – Всъщност, само една кола.
Принудих се да се усмихна, но тя не беше толкова убедителна, колкото по-рано вечерта.
– А ти? – Попитах другото момиче.
– Вода.
Докато изваждах две чаши, Синя коса събра шишенцата с парфюм. Пръстите ѝ тромаво блъснаха едно яркозелено и то се преобърна, търкаляйки се по плота. Тръгнах да го хвана, когато ръката ѝ се изстреля – но вместо да го хване, тя го блъсна от бара.
То се удари в пода и се разби. Зелена мъгла избухна навън, заливайки всичко в радиус от шест метра – включително и мен.
– Уау! – Аарон възкликна, скачайки от стола си. – Какво стана? Какво е това?
Отстъпих няколко крачки назад, а късата ми престилка беше покрита с преливащо зелено. Подът, плотът, моето работно място, рафтовете с бутилки алкохол – всичко беше изцапано с течност.
– О, не – каза Синя коса с неубедителна уплаха. – Моята боя! Е, това е жалко. – Тя вдигна останалите бутилки. – Знаеш ли, мисля, че сега ще си тръгна.
– Да си тръгваш? – Повтори ядосано Аарон. – Това е твоя работа и ти я преобърна. Можеш да и помогнеш да го почисти.
– Не, Синклер. – Студеният глас се носеше откъм ъгъла на стаята. Една жена слезе по стълбището и спря на няколко крачки от дъното. Табита, вторият служител на гилдията. – Това е отговорност на мис Доусън.
Тъмните ѝ очи се насочиха към мен и изведнъж получих наистина добра представа кой е изнесъл истината за човешкия ми статус пред цялата гилдия. Единствените, които знаеха, освен Аарон, Кай и Езра, бяха Клара и тримата офицери.
Аарон пристъпи към мен.
– Тогава аз ще ти помогна.
– Стъпиш ли зад бара, ще те разпиша за неподчинение, Синклер. Знаеш, че кухненската зона е само за персонала. – Табита се усмихна хладно към Синя коса и приятелката ѝ. – Приятна вечер, дами.
Излъчвайки самодоволство, момичетата излязоха през вратата. Аарон погледна между мен и Табита, след което заобиколи бара, за да се присъедини към мен.
– Синклер – предупреди го Табита.
– Продължавам и ме запиши.
– Ще загубиш бонусите си за месеца.
– Добре.
Затичах се към ръба на бара, преди Аарон да стъпи на забранената земя.
– Всичко е наред, – казах тихо, като препречих пътя му. – Аз ще се погрижа за това.
Очите му пламнаха от гняв.
– Не ми пука за проклетия бонус. Ще ти помогна.
– Това е само малко почистване. Мога да се справя. – Нямаше да му позволя да загуби парите, които беше изкарал цяла седмица без сън, за да ги спечели. Намалих гласа си още повече. – Ако ми помогнеш, тя печели.
Челюстта му се изпъна и той неохотно се отдръпна. Изражението на Табита не се промени, но усетих самодоволството ѝ. Тя печелеше, независимо дали Аарон ми помагаше, или не. Пренебрегвайки я, се запътих към задната част, за да взема почистващи препарати.
От каквото и да беше направена по дяволите боята, беше невъзможно да се почисти. Мазната текстура се размазваше по всичко, независимо колко усилено търках, и след като превърнах четири парцала за чинии в напълно зелени, преминах към хартиени кърпи.
Полунощ дойде и си отиде, докато избърсвах и почиствах, изплаквах и миех всичко, до което се беше докоснала мазната мъгла. Табита се връщаше на всеки десет минути, за да провери напредъка ми и да се увери, че Аарон остава на стола си, като се вкисва, докато чака. Последните няколко членове си проправиха път навън, без никой да говори.
Накрая изхвърлих последната зелена хартиена кърпа в препълнения кош за боклук и изправих болния си гръб. Цялата боя беше изчезнала, освен тази, която беше обилно разпръсната по мен. Втурнах се в банята на персонала и изстенах, когато видях отражението си в огледалото. Престилката не беше спасила дрехите ми – червените ми къси панталони и белият потник бяха съсипани. Зеленото беше размазано по кожата ми и покриваше краищата на косата ми от едната страна.
Захвърлих престилката и измих ръцете, ръцете, лицето и краката си. Веществото се отдели от кожата ми със сапун, но никакво количество сапун, вода или търкане не успя да заличи зеленото в косата ми.
Прехапах силно устните си, мигайки яростно. Бъди злобна, груба, обиждай ме, разруши работното ми място, изцапа дрехите ми. Добре, каквото и да е. Но аз обичах косата си, а сега долните шест сантиметра от едната страна бяха боядисани в отвратително зелено. Ще трябва ли да я отрежа?
С гневни движения приключих с миенето, събрах чантата и чадъра си и закрачих обратно към входа. Когато излязох през вратата на салона, Аарон ме чакаше. Той разгледа изцапаните ми дрехи и мократа ми зелена коса.
– Не се е измила? – Попита той грубо. – Утре ще се обадя на Катрин и ще я помоля да дойде, за да разберем какво става.
– Какво да разбереш? – Попитах уморено, докато вадех мобилния си телефон.
– Тази боя е алхимична отвара. Катрин е нашият майстор алхимик. Тя ще знае как да го махне от косата ти, обещавам.
Кимнах, като се опитвах да не се надявам. Докато вървях към вратата на кръчмата с Аарон до мен, набрах номера на таксиметровата компания. Телефонът избръмча като зает.
– Събота вечер – промълвих аз. Беше късно – почти два часа. Таксиметровите компании щяха да са затрупани от нощни посетители. Обадих се отново и получих още един зает сигнал. Гърбът ме болеше, а краката ми пулсираха от приклякането в продължение на два часа. Искаше ми се да се прибера вкъщи, да си взема душ и да се завия с одеяло и чаша чай. Може би фетишът към чая на Джъстин все пак не беше толкова странен.
Обадих се още веднъж и получих сигнал „заето“. Майната му.
– Предполагам, че ще се прибера пеша.
– Ще те придружа до вкъщи – каза Аарон.
– Няма страшно, – уверих го аз. – Намирам се в Коул Харбър, откъм улица „Западна Джорджия“ и…
– Тори. – Строгото му ръмжене ме накара да замръзна. – Ще те заведа до вкъщи.
Премерих безкомпромисното му изражение, след което се предадох.
– Добре. Благодаря ти.
Той бутна вратата и аз излязох. Удобно е, че нямаше нужда да заключвам. В централата на гилдията винаги имаше поне един офицер, така че те никога не заключваха вратите. Табита очевидно беше дежурният офицер тази вечер.
Кръвта ми кипна при мисълта за нея и отново се зачудих дали тя е тази, която е пуснала информация, че съм човек. Тя не ме искаше в гилдията и тъй като колегите ѝ офицери нямаше да ме забранят, най-лесният начин да се отърве от мен беше да ме накара да напусна. Колко от антагонизма, който бях изпитала през последната седмица, беше насърчила тя тихомълком?
Рамо до рамо с Аарон се запътихме покрай залостени прозорци и залостени врати и въпреки топлата нощ, аз изтръпнах. Улица беше тиха, но не и безлюдна. Шепа мъже вървяха бързо през тъмнината, а други, закътани в кътчета или седнали до колички, покрити с дрипави брезенти, ни гледаха с празни погледи.
Не исках да си го призная, но да вървя сама щеше да е глупаво. Радвах се, че Аарон е с мен.
– Благодаря – казах отново, когато сградите във викториански стил и приличните магазини замениха изрисуваните с графити стени. – Оценявам го.
– Няма проблем. – Той ме погледна с ъгълчето на окото си. – Съжалявам за ситуацията.
– Не беше по твоя вина.
– Да, но… – Той прокара ръка през ръждивооранжевата си коса. – Винаги отнема време на бандата да загрее към нов член, но никога не съм ги виждал толкова… Не го очаквах.
– Това е, защото не съм член. Аз съм просто… отговорност. – Думата на Табита.
– Ти си добър барман. Какво друго трябва да бъдеш?
Изпъшках, доволна от комплимента, макар да знаех, че не е верен.
– Добре, първо, не съм чак толкова добра в барманството. Ако не друго, то съм аматьор. Признай си.
– Справяш се чудесно.
Усмихвайки се, потупах ръката му, отново изненадана от топлината на кожата му.
– Някой ден от теб ще стане добър офицер, Аарон.
Ръката му докосна ръката ми, плъзна се надолу и хвана пръстите ми.
– Не искам да те виждам да си тръгваш, но ако ти е писнало от тези задници, разбирам.
Устоях на желанието да погледна ръката си, обгърната в топлата му хватка, а сърцето ми биеше по-бързо, отколкото оправдаваше бързото ни темпо.
– Мога да се справя още една седмица, преди полицията да даде официално „не“.
– А, за това. – Той небрежно измъкна ръката си от моята и аз скрих разочарованието си. – Вчера попитах Клара къде са документите ти и се оказа, че Дариус трябва да ги подпише, преди да може да ги подаде. Той няма да се върне още седмица или повече, така че официалното „не“ ще дойде чак след няколко седмици.
– О. – Прехапах устна. Още една седмица с раздразнителни глупаци можех да издържа, но три? Толкова ли бях мазохистична или беше време да се откажа?
Погледът му се стрелна по лицето ми, за да прочете реакцията ми. Пресякохме кръстовището от червени тухли, където бях намерила разпечатката за работата в гилдията, и тръгнахме по Уотър стрийт, минавайки покрай симпатични магазинчета, ресторанти и кафенета, всички вече затворени. Няколко души се разхождаха покрай нас, на път за вкъщи след нощно излизане.
– От колко време си член на гилдията? – Попитах.
– Шест години. – Той се усмихна, сякаш си спомняше нещо хубаво. – Аз и Кай се присъединихме в деня, в който навърших осемнайсет години – минималната възраст за присъединяване към гилдията.
– Има и други гилдии, нали? Какво те накара да избереш „Врана и чук“?
– Честно казано? Избрах „В&Ч“, за да подразня родителите си. Те искаха да се присъединя към тяхната гилдия, но там винаги щях да бъда разглезеният син на главния мениджър, който постоянно трябва да доказва стойността си, докато всички се питат дали родителите ми са ми поднесли успеха на сребърен поднос.
– Така че избра гилдия, в която можеш да заслужиш мястото си?
– Можех да го направя в почти всяка гилдия. Избрах В&Ч, защото тя е противоположна на гилдията на родителите ми. Те не могат да понасят репутацията на В&Ч. – Той сплете ръце зад главата си, докато вървеше. – „Врана и чук“ от десетилетия събира неудачници – митици, които не се вписват в нея, хора, които имат умения, но не могат да се наложат в друга гилдия, мошеници, които се нуждаят от втори шанс. Единственото уважително нещо при нас е, че когато поемем работа, ние я свършваме. Винаги.
– Хм. Това обяснява някои неща.
Той се засмя.
– Повечето гилдии са скучни – те се специализират твърде много. Всички магове или всички магьосници, или те вършат само определена работа. Чувала ли си за „Дим и огледала“?
– Да, не е ли това компанията, която прави практически ефекти за всички големи филми – чакай. Казваш ли това, което си мисля, че казваш?
– Те са гилдия. Магьосници, алхимици, няколко мага и куп телекинетици. Правят всичките си филми на закрити площадки и хората си мислят, че е, за да защитят търговските си тайни, но е нещо повече от това.
– Боже мой.
– Вярно? Те бяха вторият ми избор за гилдия, но исках да хващам лоши момчета. „Дим и огледала“ не се занимава с възнаграждения.
Пресякохме поредното тухлено кръстовище, минавайки покрай прочутия часовник на парахода в Гастаун, чийто циферблат показваше 2:10 ч. Вятърът беше топъл, с онази нощна свежест, която обичах. Дишах дълбоко, докато продължавахме по улицата.
– Каза, че Кай се е присъединил в един и същи ден с теб – промълвих аз. – Какво го доведе в „Врана и чук“?
– Той ме последва. Беше му все едно към коя гилдия ще се присъедини, а и времето му почти беше изтекло. – Той забеляза питащия ми поглед. – Гилдията е задължително условие, след като митичният човек навърши осемнайсет години. Освен ако не искаш да не си в гилдия, но това е като да си на предсрочно освобождаване – милион ограничения, задължителни проверки, случайни инспекции.
– Това е гадно. – Почесах се по лицето. – Защо е толкова строго? Искам да кажа, не искат ли някои митици да живеят нормален живот и да не се бият с вампири през уикендите?
– Повечето митици искат да живеят като хората. Има много гилдии, от които можеш да избираш – над дузина само в центъра на града. Някои от тях са самостоятелни предприятия и членуването в тях е като обикновена работа. В други плащаш месечен или годишен членски внос и продължаваш да водиш светския си живот като всеки друг човек.
Той направи широк жест, с който обхвана целия град.
– Целият смисъл е в регулирането и прилагането. Митиците плащат на гилдиите си, гилдиите плащат на МагиПол, а МагиПол използва тези пари, за да поддържа света в нормално състояние. Гилдиите прибират част от тези пари обратно като бонуси и награди за това, че помагат на МагиПол да прилага законите си. Ограниченията за негилдираните митици са толкова строги, защото това означава, че някой трябва да следи тези хора. Гилдиите са отговорни за поведението на своите членове.
– Разбирам. Това е нещо като… взаимно гарантирано послушание.
– Точно така. Ако наруша незначително правило, МагиПол ще глоби мен и моята гилдия. Ако наистина се проваля, МагиПол може да ме арестува и да наложи големи глоби и други наказания на гилдията ми. Прецакай достатъчно и те ще разпуснат гилдия, която не успява да управлява и контролира членовете си.
– И ако това се случи, те ще предложат награди на други гилдии, за да си осигурят разпускането ѝ?
– Разбра го. Системата е изградена на базата на саморегулиране. Гилдиите следят за спазването на правилата от своите членове, а МагиПол следи за спазването им от гилдиите. Това е причината, поради която можем да запазим всичко това скрито от обществеността. В противен случай МагиПол би трябвало да е толкова голям, колкото всяко правителство.
Система, изградена изцяло върху структурата на гилдиите, скрита за очите – част от човешкото общество, но и отделна. Размишлявах върху това, докато се разхождахме в гнездото от небостъргачи, което бележеше центъра на централната част на града.
– А ти, Тори? – Попита Аарон след няколко минути. – Шофьорската ти книжка е от Онтарио. Кога пристигна на западния бряг?
– Преди осем или почти девет месеца. Имах нужда от ново начало, а брат ми живее тук.
– Намери ли си вече собствено жилище?
– Не – измърморих. – Все още спя на дивана му.
Той се засмя многозначително.
– На повечето новодошли им отнема около година, за да си намерят собствено жилище. Пазарът на наеми е луд.
– Това е подценяване.
– Защо ти трябваше ново начало?
Тонът му беше любопитен, но не настоятелен, и аз се замислих дали да отговоря.
– Живеех при роднини, но баща ми започна да се меси в живота ми. Не исках да се занимавам с това, затова си събрах багажа и се изнесох. – Повдигнах рамене. – Освен това новият пазар на труда беше полезен. Вкъщи нямах никакви възможности.
– Спомена, че и тук си имала проблеми с намирането на работа?
Преметнах косата си със зелен цвят през раменете.
– Да, ама на повечето места те уволняват за това, че хвърляш питиета по клиентите или удряш гадове в лицето.
– Това е гадно. – Усмивката му се върна. – Никой във „Врана и чук“ не би те порицал за това, че се защитаваш.
– Не се защитавах, когато хвърлих питие върху теб.
Очаквах да се засмее, но изражението му изтрезня.
– Държах се като задник и си го заслужих. Не съм по-добър от останалите. Да се нахвърляш върху нови хора е навик, който трудно се изкоренява.
– Ти беше досаден, но не и жесток. – Изскубнах изцапаната си риза. – Това обаче е преминаване на границата. Честно казано, не съм сигурна колко още мога да остана.
– Ако можех да ги накарам да разберат колко си страхотна, щях да го направя – промърмори той. – Те не знаят какво изпускат.
За мой ужас бузите ми се зачервиха. Аз не бях русокоса. Можех да преброя миналите поводи, без да използвам всичките си пръсти.
– Не съм чак толкова велика – промълвих, като сведох глава. – Едва ли ме познаваш.
– Мога да разбера – каза той уверено. – И дори да не бях сигурен в теб, Езра те харесва.
– Изглежда като приятен човек, който харесва всички.
– Той е мил с всички – прекалено мил, ако питаш мен – но не излиза от пътя си за непознати. – Той наклони лицето си към небето, сякаш си спомняше нещо. – Между другото, не питай Езра защо се е присъединил към гилдията.
– Е… добре.
– И най-добре не питай и за семейството му.
Кимнах. Можех да разбера, че някой не иска призраците от миналото да се разбуждат от любопитни въпроси, макар че сега, разбира се, умирах от любопитство.
– Нещо друго, което не бива да го питам?
– Хм … може би не го кани и на среща.
Примигнах.
– Изглежда ли, че планирам да го направя?
– Не, но Езра не ходи на срещи, така че ще ти откаже и нещата ще станат неловки. – Той ме погледна. – Освен това планирам да те поканя на среща, така че не искам това да се обърка.
Сърцето ми леко трепна и аз строго му казах да престане с тези глупости. Все пак трябваше да се преборя с усмивката си.
– Наистина ли?
– Адски да.
– И кога възнамеряваш да осъществиш този план?
– Ако искаш да кажеш „да“, тогава… – Той се озърна наоколо. – Колко още до твоето място?
– Четири пресечки.
– Значи след четири блока.
Засмях се.
– Ами ако ще отказвам?
– Тогава ще изчакам, докато първо мога да те намажа с масло. – Той наклони глава. – Имам ли намек за отговора ти?
– Хм. – Тръгнах си, с ръце, сгънати зад гърба ми, и чанта, блъскаща се в страната ми, а огромният ми чадър висеше на каишката. – Имаш ли нужда от намек?
– Искам да кажа това по най-добрия възможен начин, но ти си трудна за предсказване жена, Тори.
Подарих му най-добрата си загадъчна усмивка.
– Три блока сега.
Той измърмори. Вървяхме в другарско мълчание още два квартала, а нервите ми подскачаха в очакване. Дали планираше просто да ме покани на среща, или имаше нещо повече предвид?
Високите жилищни сгради се затваряха от всички страни, а няколко прозореца все още светеха. Когато стигнахме до следващата пресечка, той обви ръка около кръста ми и ме издърпа зад ъгъла.
– Аарон, това е грешният път.
– Знам – каза той с тих глас, а мрачният му тон ме изненада. – Само че съм сигурен, че двете момчета отзад ни следят. Може да сме в беда.
Назад към част 8 Напед към част 10
