Ан Райс – Кръв и злато ЧАСТ 8

Глава 7

На следващата вечер бях много изненадан, когато открих, че стените на библиотеката ми са напълно изрисувани. Бях забравил, че съм дал такава заповед на робите си. Щом видях всички кофи с прясна боя в най-различни цветове, тогава си спомних какво им бях казал да направят.
Наистина, не можех да мисля за нищо друго освен за Маел и Авикус и трябва да призная, че бях повече от очарован от смесицата от цивилизовани нрави и тихо достойнство, която открих в Авикус и съвсем не в Маел.
За мен Маел винаги щеше да бъде варварин, необразован, неусъвършенстван и най-вече фанатичен, тъй като именно заради фанатичната си вяра в боговете на Гората беше отнел живота ми. И като разбрах, че единственият начин да избягам от мислите си за двойката е да рисувам: новоподготвените стени, веднага се захванах за работа.
Не обръщах внимание на гостите си, които вече ядяха, разбира се, и на онези, които минаваха и идваха през градината и отворената порта.
Осъзнай, ако искаш, че по това време вече не ми се налагаше да ловувам кръв толкова често и макар че все още бях твърде голям дивак в това отношение, често го оставях за късно вечерта или рано сутринта, или изобщо не ловувах.
И така, отидох при картината. Не се спрях и не направих равносметка на това, което възнамерявах да направя. По-скоро се впуснах в нея яростно, покривайки стената с големи блестящи петна, правейки обичайната градина, която ме обсебваше, и нимфите и сухите богини, чиито форми бяха толкова познати на съзнанието ми.
Тези същества нямаха имена за мен. Те можеха да дойдат от някой стих на Овидий или от съчинението на Лукреций, или дори от слепия поет Омир. За мен това беше без значение. Изгубих се в изобразяването на вдигнати ръце и грациозни гърла, в рисуването на овални лица и дрехи, които се веят леко от вятъра.
Една стена разделих с изрисувани колони, а около тях нарисувах лозя. На друга стена работих с твърди бордюри от стилизирана зеленина. А третата стена разпределих на малки пана, в които щях да представя различни богове.
Междувременно къщата се препълни с вечно шумното парти, а някои от любимите ми пияници неизбежно се унасяха в библиотеката и ме наблюдаваха как работя.
Знаех достатъчно, за да забавя малко темпото си, за да не ги плаша с неестествената си скорост. Но иначе не им обръщах внимание и едва когато един от лираджиите влезе да ми пее, осъзнах колко луда трябва да изглежда къщата.
Защото сега навсякъде имаше хора, които вечеряха и пиеха, а господарят на къщата в дългата си туника стоеше и боядисваше една стена – работа, подходяща за занаятчии или художници, а не за патриции, както разбираш, и изглежда нямаше никаква прилична граница.
Започнах да се смея на абсурдността на всичко това.
Един от младите гости се възхити на таланта ми.
– Мариус, ти така и не ни разказа. Ние никога не сме си представяли.
– Аз също не съм предполагал, – казах тъпо и продължих работата си, наблюдавайки как бялата боя изчезва под четката ми.
Месеци наред продължавах да рисувам, дори се преместих в банкетната зала, където гостите ме аплодираха, докато работех. Каквото и да постигах, то не ме радваше и със сигурност не ги учудваше.
Смятаха, че е забавно и ексцентрично един богат човек да украсява собствените си стени. И всички пиянски съвети, които получавах, не бяха от голямо значение. Учените мъже познаваха митичните истории, които изобразявах, и се радваха на работата ми, а младежите се опитваха да ме вкарат в спорове, които аз отказвах. Най-много обичах да рисувам просторната градина, без изрисувана рамка, която да я отличава от нашия свят с неговите танцуващи фигури и огъващи се лаври. Това беше познатата градина. Защото си представях, че мога да избягам в нея с ума си.
И през това време не рискувах да отида в параклиса. По-скоро изрисувах всички стаи в къщата си.
Междувременно старите богове, които рисувах, бързо изчезваха от храмовете в Рим. В един или друг момент Константин беше превърнал християнството в законна религия на империята и сега езичниците бяха тези, които не можеха да се покланят както си искат.
Не мисля, че самият Константин някога е бил за това да принуждава когото и да било по религиозните въпроси. Но ето какво се е случило.
Така че нарисувах бедния стар Бакхус, бога на виното, с неговите весели последователи, и блестящия Аполон, преследващ отчаяната и прекрасна Дафне, която се превърна в лаврово дърво, вместо да позволи на божественото изнасилване.
Работих нататък, щастлив от смъртната компания, мислейки си: Маел и Авикус, моля ви, не търсете в ума ми тайни.
Но всъщност през цялото това време ги чувах съвсем близо до себе си. Моите смъртни банкети ги озадачаваха и плашеха. Чувах ги да се приближават към къщата ми и да се отдалечават всяка вечер.
Накрая дойде неизбежната нощ. Те застанаха пред портата ми.
Маел беше за това, че е влязъл без разрешение, а Авикус го задържаше, молейки ме с Дара на ума да ги допусна още веднъж.
Бях в библиотеката си, боядисвах я за трети път, а вечерята тази вечер, слава богу, не се беше пренесла в стаята.
Сложих четката си. Загледах се в недовършената си работа. Изглежда, че в недовършената Дафни се беше появила друга Пандора и в сърцето ми прозвуча трагично, че Дафни се е изплъзнала на своя любовник. Какъв глупак бях аз, че избягах от моята.
Но за един дълъг самозадоволяващ се миг погледнах това, което бях нарисувала – това неземно същество с вълнообразна кафява коса.
Ти си разбрала душата ми, помислих си, а сега други идват само за да оберат сърцето ми от всичките му богатства. Какво да правя? Спорехме, да, ти и аз, но с любящо уважение, нали? Не мога да издържа без теб. Моля те, ела при мен, където и да си. Но нямаше време за моята самота. Тя изведнъж ми се стори доста ценна, независимо колко много от нея съм имал през последните години.
Затворих щастливите си човешки гости от библиотеката, а после мълчаливо казах на кръвопийците, че могат да влязат.
И двамата бяха богато облечени, а мечовете и кинжалите им бяха обсипани със скъпоценни камъни. Плащовете им бяха пристегнати на раменете с богати закопчалки и дори сандалите им бяха украсени. Може би се готвеха да се присъединят към богато облечените граждани на новата столица Константинопол, където все още се осъществяваха велики мечти, макар че Константин вече беше мъртъв.
Със смесени чувства им направих знак да седнат.
Колкото и да ми се искаше да бях оставил Маел да загине, бях привлечен от Авикус – от острото му изражение и приятелския начин, по който ме гледаше. Сега имах време да забележа, че кожата му е по-светлокафява, отколкото беше, и че тъмният ѝ цвят придаваше доста изваян вид на силните му черти, особено на устата му – що се отнася до очите му, те бяха ясни и не криеха хитрост или лъжа. И двамата останаха изправени. Погледнаха тревожно в посока на банкетната зала за смъртни. Отново ги призовах да седнат.
Маел стоеше и буквално ме гледаше с ястребовия си нос, но Авикус зае стола. Маел все още беше слаб и тялото му беше изтощено. Съвсем очевидно щеше да са необходими много нощи, в които да пие от жертвите си, преди нанесените му щети да се излекуват напълно.
– Как вървят нещата с теб? – Попитах от учтивост. А после от лично отчаяние позволих на ума си да си представи Пандора. Позволих на съзнанието си да си я припомни напълно във всичките ѝ великолепни детайли. Надявах се по този начин да изпратя посланието за нея и на двамата, така че тя, където и да се намира, да получи по някакъв начин това послание – послание, което аз, поради кръвта, която ѝ бях дал при създаването ѝ, не можех да изпратя сам.
Не знам дали някой от двамата е получил някакво впечатление за моята изгубена любов. Авикус отговори учтиво на въпроса ми, но Маел не каза нито дума.
– Нещата са по-добре за нас – каза Авикус. – Маел се лекува добре.
– Искам да ви кажа някои неща, – започнах, без да питам дали те искат да знаят това или не. – От това, което се случи, не вярвам някой от вас да познава собствените си сили. От собствения си опит знам, че силата се увеличава с възрастта, тъй като сега съм по-гъвкав и силен, отколкото бях, когато ме създадоха. Вие също сте доста силни и този инцидент с пияните смъртни не трябваше да се случва. Ти можеше да се качиш на стената, когато те обградиха.
– О, остави това! – Изведнъж каза Маел.
Бях ужасен от тази грубост. Само свих рамене.
– Видях някои неща – каза Маел с тих твърд глас, сякаш поверителният начин на говорене щеше да направи думите му още по-важни. – Виждах неща, когато пиех от теб, които ти не можеше да ми попречиш да видя. Видях една кралица на трон.
Въздъхнах.
Тонът му не беше толкова отровен, колкото преди. Той искаше истината и знаеше, че не може да я получи с враждебни средства.
Що се отнася до мен, аз бях толкова уплашен, че не смеех да помръдна или да проговоря. Естествено, бях победен от тази новина от него, ужасно победен, и не знаех какъв шанс имам да предотвратя всичко да стане известно. Загледах се в картините си. Искаше ми се да бях нарисувал по-добра градина. Може би мислено се бях пренесла в някоя градина. Смътно ми дойде на ум: Но ти имаш прекрасна градина точно отвън през вратата.
– Няма ли да ми разкажеш какво си открил в Египет? – Попита Маел. – Аз предвкусвам, че си ходил там. Знам, че Богът на горичката е искал да те изпрати там. Няма ли да проявиш толкова милост, че да ми разкажеш какво си намерил?
– А защо да имам милост? – Попитах учтиво. – Дори и да бях намерил чудеса или тайни в Египет. Защо бих ти казал? Дори няма да седнеш под покрива ми като подобаващ гост. Какво има между нас? Омраза и чудеса? – Спрях. Бях се разгорещил прекалено много. Това беше гняв. Беше слабост. Знаеш моята гледна точка.
При това той зае стола до Авикус и се загледа пред него, както беше направил през онази нощ, когато ми разказа как е бил направен.
Сега, когато го погледнах по-внимателно, видях, че гърлото му все още е в синини от изпитанието. Що се отнася до рамото му, наметалото му го покриваше, но аз си представях, че е същото. Очите ми се преместиха към Авикус и с изненада видях как веждите му се сключиха в странна малка бръчка. Изведнъж той погледна към Маел и заговори.
– Факт е, че Мариус не може да ни каже какво е открил – каза той, гласът му беше спокоен. – И не трябва да го питаме отново. Мариус носи някакво ужасно бреме. Мариус има тайна, която е свързана с всички нас и с това колко дълго можем да издържим.
Бях ужасно огорчен. Не бях успял да запазя съзнанието си забулено и те бяха открили нещо, но не и всичко. Имах малка надежда да предотвратя проникването им в самото светилище. Не знаех какво точно да направя. Дори не можех да обмислям нещата в тяхно присъствие. Беше твърде опасно. Да, колкото и да беше опасно, изпитах импулс да им разкажа всичко. Маел беше разтревожен и развълнуван от това, което Авикус беше казал.
– Сигурен ли си в това? – Попита той Авикус.
– Да, – отговори Авикус. – С годините умът ми се засили. Подтикнат от това, което видях от Мариус, изпитах силите си. Мога да прониквам в мислите на Мариус дори когато не искам да го правя. И в нощта, когато Мариус дойде да ни помогне, докато седеше до теб, докато те гледаше как се лекуваш от раните си, докато пиеш от мен, Мариус мислеше за много мистерии и тайни и въпреки че ти дадох кръв, аз прочетох мислите на Мариус.
Бях твърде натъжен от това, за да отговоря на каквото и да било, казано от някой от тях. Очите ми се насочиха към градината навън. Заслушах се в звука на фонтана. След това седнах на стола си и погледнах различните свитъци на дневника ми, които лежаха на бюрото ми и всеки можеше да ги разпилее и прочете. О, но ти си написал всичко с шифър – помислих си аз. И от друга страна, някой умен кръвопиец може да го разшифрова. Какво значение има всичко това сега?
Изведнъж почувствах силен импулс да се опитам да разсъждавам с Маел.
За пореден път видях слабостта на гнева. Трябваше да загърбя гнева и презрението и да го помоля да разбере.
– Така е – казах аз. – В Египет наистина намерих неща. Но трябва да ми повярваш, че нищо от това, което намерих, няма значение. Ако има царица, майка, както я наричате, и забележете, не казвам, че тя съществува, представете си за момент, че тя е древна и безотговорна и вече не може да даде нищо на децата си, че са минали толкова много векове от нашето смътно начало, че никой с разум не ги разбира, и въпросът остава буквално погребан, защото няма никакво значение. – Бях признал много повече, отколкото възнамерявах, и погледнах от единия към другия от тях за разбиране и приемане на казаното.
Маел носеше учуденото изражение на невинен човек. Но изражението на лицето на Авикус беше нещо друго.
Той ме изучаваше, сякаш отчаяно искаше да ми каже много неща. Всъщност очите му говореха мълчаливо, макар че умът му не ми издаваше нищо, и тогава той каза:
– Преди дълги векове, преди да бъда изпратен в Британия, за да заема мястото си в дъбравата като бог, бях доведен пред нея. Спомняш си, че ти казах това.
– Да, – казах аз.
– Видях я! – Той направи пауза. Изглеждаше доста болезнено за него да преживява този момент. – Бях унижен пред нея, накараха ме да коленича, накараха ме да прочета обетите си. Спомням си, че мразех хората около мен. Що се отнася до нея, мислех, че е статуя, но сега разбирам странните думи, които говореха. И тогава, когато ми дадоха Вълшебната кръв, аз се предадох на чудото. Целунах краката й.
– Защо никога не си ми казвал това! – Помоли Маел. Той изглеждаше по-скоро наранен и объркан, отколкото ядосан или възмутен.
– Разказах ти част от него – каза Авикус. – Едва сега виждам всичко. Съществуването ми беше жалко, не разбираш ли? – Той погледна към мен, а после към Маел и тонът му стана малко по-разумен и мек. – Маел, не разбираш ли? – Попита той. – Мариус се опитва да ти каже. Този път в миналото е път на болката!
– Но коя е тя и какво е тя? – Попита Маел. В този фатален миг решението ми беше взето. Гневът наистина ме движеше и може би по погрешен начин.
– Тя е първата от нас – казах аз с тиха ярост. – Такава е старата приказка. Тя и нейният съпруг или крал, те са Божествените родители. Няма нищо повече от това.
– И ти си ги видял – каза Маел, сякаш нищо не можеше да го накара да спре в безмилостния си разпит.
– Те съществуват; те са – безопасни, – казах аз. – Слушай какво ти казва Авикус. Какво каза Авикус? – Авикус отчаяно се опитваше да си спомни. Търсеше толкова далеч назад, че откриваше собствената си възраст. Накрая заговори със същия уважителен и учтив глас като преди.
– И в двамата се съдържа семето, от което всички ние произлизаме! – отговори той. – Те не могат да бъдат унищожени поради тази причина, защото ако бяха унищожени, щяхме да умрем заедно с тях. А, не виждаш ли? – Той погледна Маел. – Вече знам причината за Страшния пожар. Някой, който иска да ни унищожи, ги е изгорил или ги е поставил на слънце.
Бях напълно победен. Той беше разкрил една от най-ценните тайни. Дали щеше да знае и другата? Седях в мрачно мълчание.
Той се надигна от стола и започна да обикаля из стаята, разяждан от спомените си:
– Колко време са останали в огъня? Или това беше само еднодневно преминаване в пясъка на пустинята? – Той се обърна към мен. – Бяха бели като мрамор, когато ги видях. Това е Божествената майка – казаха ми те. Устните ми докоснаха стъпалото ѝ. Свещеникът притисна петата си към задната част на вратлето. Когато дойде Страшният пожар, бях толкова дълго в дъба, че не помнех нищо. Умишлено бях убил паметта си. Бях убил всякакво усещане за време. Живеех за месечното кръвно жертвоприношение и годишния Санхаим. Гладувах и мечтаех, както ми беше заповядано. Животът ми се състоеше в това да ставам на Санхаим, за да съдя нечестивите, да надникна в сърцата на обвиняемите и да се произнеса за тяхната вина или невинност.
– Но сега си спомням. Спомням си гледката към тях – Майката и Бащата – защото ги видях и двамата, преди да притиснат устните ми до краката ѝ. Колко студена беше тя. Колко ужасно беше. А аз не исках. Бях толкова изпълнен с гняв и страх. И това беше страхът на един смел мъж.
Изтръпнах при последните му думи. Знаех какво има предвид. Какво трябва да изпитва един смел генерал, когато знае, че битката е тръгнала срещу него и не му остава нищо друго освен смъртта? Маел погледна към Авикус с лице, изпълнено с тъга и съчувствие.
Но Авикус не беше свършил. Продължи да върви, като не виждаше пред себе си нищо друго освен спомени, а гъстата му черна коса падаше напред, докато потапяше глава под тежестта на спомените, които носеше.
Черните му очи блестяха на светлината на многобройните лампи. Но изражението му беше най-хубавата му черта.
– Слънце ли беше, или страшен огън? – Попита той. – Някой ли се опита да ги изгори? Дали някой е вярвал, че такова нещо може да се направи? О, това е толкова просто. Трябваше да се сетя. Но паметта отчаяно се опитва да ни напусне. Паметта знае, че не можем да издържим на нейната компания. Паметта би ни превърнала в глупаци. Ах, слушай старите смъртни, когато нямат нищо друго освен спомени от детството. Как продължават да бъркат околните с отдавна мъртви хора и никой не ги слуша. Колко често съм ги подслушвал в тяхното нещастие. Колко често съм се чудил на дългите им непрекъснати разговори с призраци в празни стаи. – Все пак не казах нищо.
Но той най-сетне ме погледна и ме попита:
– Ти ги видя, краля и кралицата. Знаеш ли къде са? – Изчаках дълъг миг, преди да отговоря. Когато отговорих, говорих просто.
– Видях ги, да. И трябва да ми се доверите, че са в безопасност. И че не искате да знаете къде са. – Проучих и двамата. – Ако узнаете, тогава може би някоя нощ други кръвопийци ще могат да ви пленят и да изтръгнат истината от вас, а те ще се стремят да си присвоят краля и кралицата.
Маел ме изучаваше дълго време, преди да отговори.
– Ние се борим с другите, които се опитват да ни отнемат Рим. Знаеш, че сме го правили. Принуждаваме ги да напуснат.
– Знам, че го правите, – казах аз. – Но християнските вампири продължават да идват, и то на брой, и този брой непрекъснато се увеличава. Те са отдадени на своя дявол, на своята змия, на своя Сатана. Те ще дойдат отново. Ще бъдат все повече и повече.
– Те не означават нищо за нас – каза Маел с отвращение. – Защо им е тази Свещена двойка? – За миг не казах нищо. После истината се изтръгна от мен с омраза, сякаш не можех да ги предпазя от нея, нито да предпазя себе си.
– Добре – казах аз. – След като знаете толкова много, и двамата, нека ви обясня следното: много кръвопийци искат Майката и Бащата. Има такива, които идват от Далечния изток и знаят за тях. Те искат Първичната кръв. Те вярват в нейната сила. Тя е по-силна от всяка друга кръв. Но Майката и Бащата могат да се движат, за да се защитят. И все пак крадците винаги ще ги търсят, готови да унищожат този, който ги държи в скривалище. И такива крадци в миналото са идвали при мен.
Никой от тях не проговори. Аз продължих.
– Вие не искате, никой от вас – казах аз, – да знаете нищо повече за Майката и Бащата. Не искате разбойници да ви нападнат и да се опитат да ви надвият заради знанията ви. Не искате тайни, които могат да бъдат изтръгнати от сърцето ви.
Погледнах Маел, докато казвах последните думи. После заговорих отново.
– Да знаеш за Майката и Бащата е проклятие.
Настъпи мълчание, но видях, че Маел няма да позволи то да бъде много дълго. В лицето му се появи светлина и той ми каза с треперещ глас:
– Пил ли си тази Първична кръв? – Бавно той се разпали. – Ти си пил тази кръв, нали?
– Тихо, Маел, – каза Авикус. Но нямаше смисъл.
– Ти си я пил, – каза Маел в ярост. – И знаеш къде са скрити Майката и Бащата.
Той се надигна от стола, втурна се към мен и изведнъж стисна ръцете си на раменете ми.
Сега, по природа не ми се отдава да се бия физически, но в яростта си го отблъснах от себе си с такава сила, че той бе захвърлен по пода и се опря в стената.
– Как смееш? – Попитах яростно. Стараех се да запазя тихия си глас, за да не разтревожа смъртните в банкетната зала. – Би трябвало да те убия. Какво спокойствие би ми дало да знам, че си мъртъв. Бих могъл да те нарежа на парчета, които никой магьосник не би могъл да сглоби отново. Проклет да си.
Треперех от тази необичайна и унизителна ярост.
Той ме погледна, умът му беше непроменен, волята му – само леко наказана, а после каза с необикновена пламенност:
– Ти имаш Майката и Бащата. Ти си изпил кръвта на Майката. Виждам го в теб. Не можеш да го скриеш от мен. Как ще го скриеш от когото и да било?
Станах от стола си.
– Тогава трябва да умреш – казах аз, – не е ли така? Защото ти знаеш и никога не трябва да казваш на никого другиго. – Тръгнах към него.
Но Авикус, който гледаше всичко това с шок и ужас, се изправи бързо и застана между нас. А Маел беше извадил кинжала си. И изглеждаше напълно готов за битка.
– Не, Мариус, моля те – каза Авикус, – трябва да се помирим помежду си, не можем да продължаваме тази борба. Не се бий с Маел. Какъв би могъл да бъде резултатът, освен две ранени същества, които се мразят още повече, отколкото сега?
Маел се изправи на крака. Държеше кинжала си в готовност. Изглеждаше тромав. Не мисля, че познаваше оръжията. Що се отнася до свръхестествените му сили, не мисля, че някой от тях разбираше напълно какво могат да направят. Всичко това, разбира се, беше отбранително изчисление. Не исках тази битка повече, отколкото Авикус я искаше, но въпреки това сега погледнах към Авикус и казах хладнокръвно:
– Мога да го убия. Стой настрана от пътя ми.
– Но точно в това е въпросът – каза Авикус, – аз не мога да го направя и така ще се биеш с нас двамата, а такава битка не можеш да спечелиш.
Взирах се в него в продължение на дълъг миг, през който думите напълно ме провалиха. Погледнах към Маел с вдигнатия му кинжал. А после в момент на пълно отчаяние отидох до бюрото си, седнах и подпрях глава на лактите си.
Помислих си за нощта в далечния град Антиохия, когато с Пандора бяхме заклали онази група християнски вампири, които бяха дошли толкова глупаво в дома ни и говореха за Мойсей в пустинята, който вдигнал Змията, и за тайните от Египет, и за всички подобни на пръв поглед чудни неща. Мислех си за цялата тази кръв и за изгарянето след това. И си помислих също как тези две същества, макар че не си говорехме и не се виждахме, бяха единствените ми спътници през всичките тези години в Рим. Мислех си за всичко, което може би имаше значение. Умът ми се опита да се подреди около Маел и Авикус и аз погледнах от единия към другия, а после отново към градината.
– Готов съм да се бия с теб – каза Маел с характерното си нетърпение.
– И какво ще постигнеш? Мислиш, че можеш да изтръгнеш от сърцето ми тайната на Майката и Бащата?
Авикус се приближи до бюрото ми. Седна на най-близкия стол пред мен и ме погледна така, сякаш беше мой клиент или приятел.
– Мариус, те са близо до Рим. Знам го. Знам го от дълго време. Много нощи си излизал на хълмовете, за да посетиш някое странно и самотно място, и с Дарбата на ума съм те следвал, чудейки се какво може да те отведе на такова далечно място. Сега вярвам, че отиваш да посетиш Майката и Бащата. Вярвам, че си ги извел от Египет. Можеш да ми повериш тайната си. Ако желаеш, можеш да ми повериш и мълчанието си.
– Не, – каза Маел и веднага излезе напред. – Говори, или ще те унищожа, Мариус, а ние с Авикус ще отидем на самото място и ще видим Майката и Бащата сами.
– Никога, – каза Авикус, като за първи път се разгневи. Той поклати глава. – Не и без Мариус. Ти се държиш глупаво – каза той на Маел.
– Те могат да се защитят сами – казах хладнокръвно аз. – Предупредил съм те. Бил съм свидетел на това. Те могат да ти позволят да изпиеш Божествената кръв. Може и да ти откажат. Ако откажат, ще бъдете унищожени. – Направих пауза, за да акцентирам, след което продължих.
– Веднъж в дома ми в Антиохия дойде един силен бог от Изтока – казах аз. – Той си проправи път в присъствието на Майката и Бащата. Поиска да пие от Майката. И когато се опита да впие зъбите си в шията ѝ, тя смачка главата му и изпрати лампите в стаята да изгорят клатушкащото се тяло, докато не остана нищо. Не ви лъжа за тези неща. – Въздъхнах силно. Бях уморен от собствения си гняв. – След като ти казах това, ще те заведа там, ако желаеш.
– Но ти си пил нейната кръв – каза Маел.
– Ти си много прибързан – отвърнах аз. – Не виждаш ли какво искам да кажа? Тя може да те унищожи. Не мога да кажа какво ще направи тя. И тогава има въпрос за краля. Каква е неговата воля? Аз не знам. Ще те заведа там, както вече казах.
Видях, че Маел иска да тръгне. Нищо нямаше да го спре от това, а що се отнася до Авикус, той беше много уплашен и много се срамуваше от собствения си страх.
– Трябва да тръгвам – каза Маел. – Някога бях неин свещеник. Служех на нейния бог в дъба. Нямам друг избор, освен да отида. – Очите му блестяха от вълнението му. – Трябва да я видя, – каза той. – Не мога да приема предупрежденията ти. Трябва да бъда отведен на това място.
Кимнах. Направих жест да ме изчакат. Отидох до вратите на банкетната зала и ги отворих. Гостите ми бяха щастливи. Така да бъде. Няколко от тях се зарадваха на внезапното ми присъствие, но бързо ме забравиха. Сънливият роб наля ароматното вино.
Аз се обърнах и се върнах при Авикус и Маел.
Излязохме в нощта, тримата, и докато се насочвахме към светилището, веднага разбрах, че нито Маел, нито Авикус се движат със скоростта, която им позволяваха силите. Казах и на двамата да вървят по-бързо, особено когато нямаше смъртни, които да ги наблюдават, и много скоро ги накарах да се радват тихо, че владеят повече от истинските си дарби.
Когато стигнахме до гранитната врата на светилището, им показах как е съвсем невъзможно екип от смъртни да я отвори, а после запалих факлата и ги поведох надолу по каменните стъпала.
– Ето това е Свещената земя – отбелязах, преди да отворя бронзовите врати. – Не говорете непочтително или безучастно и не им говорете така, сякаш не могат да чуят. – Двамата бяха очаровани.
Отворих вратата, запалих факлата вътре, след което им позволих да влязат и да застанат пред подиума. Вдигнах факлата високо.
Всичко беше перфектно, както бях предположил, че ще бъде. Кралицата седеше с ръце на бедрата, както правеше винаги. Енкил заел същата поза. Лицата им, така красиво обрамчени от черните им сплетени коси, бяха красиво празни от мисъл или скръб.
Кой би могъл да разбере от вида им, че в тях кипи живот?
– Майко и татко – казах отчетливо, – доведох двама посетители, които молят да ви видят. Те са Маел и Авикус. Те са дошли с почит и уважение.
Маел падна на колене. Направи го толкова естествено, колкото и един християнин. Протегна ръце към него. Започна да се моли на езика на друидското жречество. Той каза на кралицата, че е най-красива. Разказа приказки за старите богове на дъба. А после я помолил за кръвта ѝ. Авикус изсумтя, а предполагам, че и аз.
Но бях сигурен, че нещо в Акаша се ускори. А може би не. Всички чакахме в неспокойна тишина.
Маел се изправи и тръгна към подиума.
– Кралице моя – казах спокойно, – с цялото си уважение и смирение Маел моли да му бъде позволено да пие от първичния извор.
Той пристъпи, наведе се над кралицата любовно и дръзко и се наведе да пие от гърлото ѝ. Изглеждаше, че нищо няма да се случи. Тя щеше да го позволи. Стъклените ѝ очи гледаха напред, сякаш това нямаше никакво значение. Ръцете ѝ останаха върху бедрата.
Но изведнъж, с чудовищна бързина, тежкокостеният Енкил се обърна настрани, сякаш беше дървена машина, задвижвана от колела и зъбчати колела, и протегна дясната си ръка. Изскочих напред, хвърлих ръцете си около Маел и го издърпах назад точно под спускащата се ръка арид чак до стената. Хвърлих го в ъгъла.
– Стой там! – Прошепнах.
Изправих се. Енкил остана обърнат, очите му бяха празни, сякаш не можеше да открие обекта на гнева си, ръката му все още беше изправена във въздуха. Колко пъти, когато ги обличах или почиствах, ги бях виждала в същата поза на вяло невнимание?
Преглъщайки ужаса си, аз се качих на подиума. Заговорих на Енкил подканящо.
– Кралю мой, моля те, свърши се, – казах аз. Сложих треперещите си ръце на ръката му и внимателно го върнах на полагащото му се място. Лицето му беше отвратително безизразно. След това сложих ръце на раменете му и го обърнах, докато не се загледа напред както преди. Внимателно се заех с тежката му златна огърлица. Внимателно подредих пръстите му. Изгладих тежкия му килт.
Що се отнася до кралицата, тя остана невъзмутима. Сякаш нищо от това не се беше случило, или поне така си мислех, докато не видях капките кръв по рамото на ленената ѝ рокля. Трябваше да я сменя, когато можех.
Но това беше доказателство, че тя е позволила целувката, а той я е забранил. Е, това беше най-интересно, защото сега знаех, че когато за последен път бях пил от нея, именно Енкил ме беше хвърлил обратно на пода на параклиса.
Нямаше време да размишлявам върху това. Трябваше да измъкна Авикус и Маел от светилището. Едва когато се върнахме в пределите на ярко осветения ми кабинет, насочих яростта си към Маел.
– Два пъти съм спасявал нещастния ти живот – казах аз. – И ще страдам за това, сигурен съм в това. Защото по всичко личи, че трябваше да те оставя да умреш в нощта, когато Авикус потърси от мен помощ за теб, и трябваше да позволя на краля да те смаже, както щеше да направи тази нощ. Аз те презирам, разбери го. Никакво време няма да го промени. Ти си прибързан, своенравен и луд по собствените си желания. – Авикус седеше с наведена глава и кимаше, сякаш за да каже, че е съгласен.
Що се отнася до Маел, той стоеше в ъгъла, сложил ръка на кинжала си, и ме гледаше с умолително мълчание.
– Излизай от къщата ми – казах накрая. – И ако искаш да сложиш край на живота си, тогава наруши мира на Майката и Бащата. Защото древни, колкото и да са, и мълчаливи, колкото и да са, те ще те смажат, както сам видя. Знаеш местонахождението на светилището.
– Ти дори не знаеш мярката на престъплението си – отвърна Маел. – Да пазиш такава тайна. Как си могъл да посмееш!
– Мълчи, моля те – каза Аикус.
– Не, няма да мълча, – каза Маел. – Ти, Мариус, открадваш Небесната кралица и я държиш като своя? Заключваш я в изрисуван параклис, сякаш е римска богиня, направена от дърво? Как се осмеляваш да направиш такова нещо?
– Глупако, – казах аз, – какво искаш да направиш с нея! Плюеш лъжи срещу мен. Това, което ти искаше, е това, което всички искат. Искаше кръвта ѝ. И какво би направил сега, когато знаеш къде е тя? Искаш ли да я освободиш и за кого, и как, и кога?
– Тихо, моля те, – каза отново Авикус. – Маел, умолявам те, нека оставим Мариус.
– А поклонниците на змиите, които са чули шепот за мен и моята тайна, какво ще направят? – Поисках, вече съвсем потънал в яростта си. – Ами ако я завладеят и вземат кръвта от нея, и си направят армия, по-силна от нас? Как тогава човешката раса щеше да се надигне срещу нашия вид със закони и лов, за да ни премахне? О, ти не можеш да си представиш всички злини, които биха се стоварили върху този свят, ако тя стане известна на целия ни род, глупав, луд, самонадеян мечтателю! – Авикус стоеше пред мен и ме умоляваше с вдигнати ръце, а лицето му беше толкова тъжно. Нямаше да ме спре. Отстъпих настрана и се изправих пред разярения Маел.
– Представи си онзи, който ще постави двамата отново на смъртното слънце – заявих аз, – който ще донесе върху нас огън, подобен на този, от който Авикус пострада преди! Би ли завършил житейския си път в такава агония и от чужди ръце?
– Моля те, Мариус – каза Авикус. – Позволи ми да го взема със себе си. Ще тръгнем сега. Обещавам ти, че няма да има повече неприятности от нас.
Обърнах им гръб. Чух как Маел си тръгва, но Авикус се задържа. И изведнъж усетих как ръката му ме обгръща, а устните му са върху бузата ми.
– Върви си – казах тихо, – преди твоят избухлив приятел да се опита да ме прободе от основателна ревност.
Градината, тирадата, така че къщата изглеждаше луда с всичките си лампи и майстора, който изпълваше стените с илюзиите си, и гостите, които му се смееха и вдигаха чашите си към него, и музиката, която се лееше до зори.
Отначало си мислех, че ще е разсейващо Авикус да ме шпионира, но свикнах да го чувам как се промъква през стената и влиза в градината. Свикнах с близостта на човек, който споделяше тези моменти, както само той можеше.
Продължих да рисувам богините си – Венера, Ариадна, Хера – и постепенно се примирих, че плод на Пандора ще доминира над всичко, което правя в тази област, но работих и върху боговете. Аполон, преди всичко, ме очароваше. Но след това ми оставаше време да рисувам и други фигури от мита, като Тезей, Еней и Херкулес, а понякога се обръщах за вдъхновение директно към четенето на Овидий, Омир или Лукреций. Друг път измислях свои собствени теми.
Но винаги нарисуваните градини бяха моята утеха, защото чувствах, че живея в тях в сърцето си. Отново и отново покривах всички стаи на къщата си и тъй като тя беше построена като вила, а не като затворена къща с атриум, Авикус можеше да се разхожда из градината наоколо, да вижда всичко, което правех, и не можех да не се запитам дали работата ми се е променила от видяното. Това, което ме развълнува повече от всичко, може би беше, че той се задържаше толкова вярно. И че мълчеше с толкова много уважение. Рядко минаваше седмица, в която той не идваше и не оставаше почти цяла нощ. Често оставаше там четири или пет нощи подред. А понякога и по-дълго от това.
Разбира се, ние никога не си говорехме. В мълчанието ни имаше елегантност. И макар че робите ми веднъж го забелязаха и ме подразниха с тревогите си, скоро сложих край на това. В нощите, когато излизах при Онези, които трябва да бъдат пазени, Авикус не ме следваше. И трябва да призная, че наистина чувствах някаква свобода, когато рисувах сам в светилището. Но меланхолията също се стоварваше, по-силно от всякога в миналото.
Намирайки място зад масичката и Скъпоценната двойка, често сядах потиснат в ъгъла, а после проспах деня и дори следващата нощ, без да излизам. Умът ми беше празен. Утехата беше немислима. Мислите за Империята и за това какво може да се случи с нея бяха неописуеми. А после си спомнях за Авикус и ставах, отърсвах се от летаргията, връщах се в града и отново започвах да боядисвам стените на стаите си.
Колко години минаха по този начин, не мога да пресметна.
Далеч по-важно е да се отбележи, че група сатанински кръвопийци отново се заселили в изоставена катакомба и започнали да пируват с невинните, както било по техен обичай, като били отчайващо небрежни, за да изплашат хората и да предизвикат разпространяването на приказки за ужас. Надявах се, че Маел и Авикус ще унищожат тази банда, тъй като всички те бяха много слаби, а и мътни, и това нямаше да е никак трудно.
Но Авикус дойде при мен с истината по въпроса, която трябваше да видя много преди това.
– Винаги тези поклонници на Сатаната са млади – каза ми той, – и никога няма такъв, който да е на повече от тридесет или четиридесет години от смъртния си живот. Винаги идват от Изтока и говорят за това как Дяволът е техният Владетел и как, служейки на него, те служат на Христос.
– Знам старата история – казах аз. Занимавах се с картината си, сякаш Авикус не стоеше там, не от грубост, а от умора от поклонниците на Сатаната, които ми бяха стрували Пандора толкова отдавна.
– Но виждаш ли, Мариус, някой много стар със сигурност трябва да изпраща тези смъртоносни малки емисари при нас и именно този стар е този, когото трябва да унищожим.
– И как ще го направиш? – Попитах.
– Имаме намерение да го примамим в Рим – каза Авикус, – и дойдохме да те помолим да се присъединиш към нас. Слез с нас в катакомбите тази вечер и кажи на тези млади, че си приятел.
– Ах, не, ти си гнусен да предлагаш това! – Казах. – Нима не осъзнаваш, че те знаят за Майката и Бащата? Не си ли спомняш всичко, което съм ти казал?
– Имаме намерение да ги унищожим до един – каза Маел, който стоеше зад мен. – Но за да направим прекрасен финал, трябва да примамим Стария тук преди унищожението.
– Хайде, Мариус – каза Авикус, – имаме нужда от теб и твоето красноречие. Убедете ги, че сте съпричастни. Че трябва да доведат водача си тук и само тогава ще им позволиш да останат. Маел и аз не можем да ги впечатлим така, както ти. Това не е празно ласкателство, бъдете сигурни. – Дълго стоях с четка в ръка, гледах, мислех си дали трябва да го направя и накрая си признах, че не мога.
– Не го искай от мен, – казах на Авикус. – Привлечете съществото сами. А когато то дойде тук, уведомете ме за това и тогава обещавам, че ще дойда. – На следващата нощ Авикус се върна при мен.
– Те са такива деца, тези сатанински същества – каза той, – толкова охотно говорят за своя водач, признавайки, че той живее в едно пустинно място в северната част на Египет. Той е бил изгорен в Страшния огън, без съмнение, и ги е научил на всичко за Великата майка. Ще бъде тъжно да ги унищожим, но те вилнеят из града, търсейки най-сладките смъртни за свои жертви, и това не може да се понесе.
– Знам, – казах тихо. Чувствах се засрамен, че винаги съм позволявал на Маел и Авикус сами да прогонят тези същества от Рим. – Но успяхте ли да измъкнете водача от скривалището му? Как би могло да се направи такова нещо?
– Дадохме им изобилни богатства – каза Авикус, – за да могат да доведат водача си тук. Обещахме му нашата силна кръв в замяна на идването му и че той има огромна нужда да направи повече жреци и жрици на сатанинското си дело.
– Ах, вашата силна кръв, разбира се, – казах аз. – Защо не се сетих за това? Мисля си за това по отношение на Майката и Бащата, но не съм се сещал за това по отношение на нас.
– Не мога да твърдя, че аз самият съм мислил за това, – каза Авикус. – Предложи го едно от децата на Сатаната, защото лидерът е толкова слаб, че никога не може да стане от леглото си и оцелява само за да получава жертви и да си създава последователи. Разбира се, Маел и аз веднага обещахме. Защото какво сме ние за тези деца с нашите стотици години?
През следващите няколко месеца не чух нищо повече по въпроса, освен че чрез Дара на разума знаех, че Авикус е убил няколко от поклонниците на смъртта заради публичните им престъпления, които смяташе за толкова опасни, а в една мека лятна нощ, когато стоях в градината си и гледах надолу към града, чух как Маел доста отдалеч спори с Авикус дали да избият всички останали.
Накрая бандата беше избита и катакомбата беше празна и обляна в кръв, а Маел и Авикус се появиха в дома ми и ме помолиха да отида при тях, защото до час се очакват завръщащите се от Египет и трябва да ударим бързо.
Излязох от топлата си щастлива стая, носейки най-хубавите си оръжия, и отидох с тях, както бях обещал. Катакомбата беше толкова малка и тясна, че едва успях да се изправя в нея. И веднага разбрах, че това е мястото, където са погребвани смъртни християни, и мястото, където те понякога са се събирали още в първите години на сектата.
Преминахме през него около 80-90 метра, преди да стигнем до едно подземно място, и там намерихме стария египетски кръвопиец на одъра си, който ни гледаше с поглед, а младите му придружители с ужас откриха, че жилището им е празно и пълно с пепелта на мъртвите им. Старото същество беше изстрадало много. Плешиво и тънко, почерняло от Големия огън, то се беше отдало изцяло на сътворяването на своите сатанински деца и затова никога не се излекува, както би могъл да се излекува друг кръвопиец. А сега знаеше, че е измамен. Онези, които беше изпратил в Рим, си бяха отишли завинаги, а ние стояхме пред него и го гледахме отгоре в съда – кръвопийци с немислима сила, които не изпитваха никакво съжаление към него и делото му.
Авикус пръв вдигна меча си, но бе спрян, когато старото същество извика:
– Нима не служим на Бога?
– Ще разбереш по-скоро, отколкото аз, – отговори му Авикус и с острието отряза главата му. Останалата група отказа да избяга от нас. Те паднаха на колене и мълчаливо посрещнаха тежките ни удари.
Така беше и с огъня, който обхвана всички тях.
На следващата нощ и на по-следващата се върнахме тримата, за да съберем останките и да ги изгорим отново, докато всичко приключи и си помислихме, че сме сложили край на поклонниците на Сатаната веднъж завинаги.
Дано да е било така.
Не мога да кажа, че тази ужасна глава от живота ни ме събра с Авикус и Маел. Беше твърде ужасно, твърде против природата ми и твърде горчиво за мен.
Върнах се в къщата си и с удоволствие поднових рисуването си.
По-скоро се радвах, че никой от гостите ми не се чуди каква е истинската ми възраст и защо не остарявам и не умирам. Мисля, че отговорът се криеше във факта, че имах толкова много компания, че никой не можеше да обърне внимание на едно нещо за много дълго време.
Каквото и да беше, след избиването на сатанинските деца исках повече музика от преди и рисувах по-неуморно и с повече изобретателност и дизайн.
Междувременно състоянието на империята беше ужасно. Сега тя беше напълно разделена между Изтока и Запада. На Запад, който включваше и Рим, разбира се, латинският език беше общоприет, докато на Изток общият език беше гръцкият. Християните също усещали това рязко разделение и продължавали да се карат за своите вярвания. Накрая положението на любимия ми град стана нетърпимо. Вестготският владетел Аларих беше превзел близкото пристанище Остия и заплашваше самия Рим. Сенатът изглеждаше безсилен да направи каквото и да било по отношение на предстоящото нашествие, а из целия град се говореше, че робите ще застанат на страната на нашествениците и така ще донесат гибел на всички нас.
Най-накрая, в полунощ, саларската порта на града беше отворена. Чу се ужасяващият звук на готическа тръба. И влязоха хищните орди на готите и скитите, за да разграбят самия Рим. Тръгнах по улиците, за да видя касапницата наоколо. Авикус веднага беше на моя страна.
Бързайки по покривите, видяхме, че навсякъде робите са въстанали срещу господарите си, къщите са отворени с насилие, скъпоценностите и златото са предлагани от обезумели жертви, които обаче са били убивани, богатите статуи са натрупани върху колите в онези улици, които са достатъчно големи, за да позволят това, и скоро телата лежат навсякъде, докато кръвта се стича в канавките и докато неизбежните пламъци започват да поглъщат всичко, което могат. Младите и здравите бяха събирани, за да бъдат продадени в робство, но касапницата често беше случайна и скоро разбрах, че не мога да направя нищо, за да помогна на всеки смъртен, когото видя.
Връщайки се в къщата си, с ужас установих, че тя вече е в пламъци. Гостите ми или бяха попаднали в плен, или бяха избягали. Книгите ми горяха! Всичките ми екземпляри на Вергилий, Петроний, Апулей, Цицерон, Лукреций, Омир, Плиний лежаха безпомощни сред пламъците. Картините ми почерняваха и се разпадаха. Нечист дим задушаваше дробовете ми.
Оставаше ми малко време да взема няколко важни свитъка. Отчаяно потърсих Овидий, когото Пандора толкова обичаше, и великите гръцки трагици. Авикус протегна ръце, за да ми помогне. Взех още, като исках да спася собствените си дневници, но в този фатален миг в градината ми нахлуха готски войници с мощни викове и вдигнати оръжия.
Веднага извадих меча си и започнах с бясна скорост да ги обезглавявам, крещейки, както те крещяха, позволявайки на предсмъртния си глас да ги оглуши и обърка, докато отсичах случайни крайници.
Авикус се оказа още по-свиреп от мен, може би защото беше по-свикнал с този вид битки, и скоро групата лежеше мъртва в краката ни.
Но в този момент къщата ми вече беше напълно обхваната от пламъци. Малкото свитъци, които се бяхме опитали да спасим, горяха. Нямаше какво повече да се направи. Можех само да се моля робите ми да са потърсили някакво убежище, защото ако не го бяха направили, скоро щяха да бъдат взети за плячка.
– Към параклиса на онези, които трябва да бъдат пазени, – казах аз. – Къде другаде да отидем?
Бързо стигнахме отново до покривите, като се стрелкахме насам-натам из пламъците, които осветяваха нощното небе. Рим плачеше, Рим викаше за съжаление, Рим умираше. Рим вече го нямаше.
Стигнахме безопасно до светилището, макар че войските на Аларик също плячкосваха околността. Слязох в прохладната част на параклиса, запалих бързо лампите и паднах на колене пред Акаша, без да се интересувам какво ще си помисли Авикус за този жест, и ѝ излях с шепот същността на трагедията, която бе сполетяла моя смъртен дом.
– Ти видя смъртта на Египет, – казах аз с благоговение. – Ти видя как той се превърна в римска провинция. Е, сега и Рим умира на свой ред. Рим е просъществувал единадесет столетия и сега вече го няма. Как ще оцелее светът? Кой ще се грижи за хилядите пътища и мостове, които навсякъде събират мъже и жени? Кой ще поддържа приказните градове, в които мъжете и жените процъфтяват в сигурни домове, обучават младежите си да четат и пишат и се покланят с церемония на своите богове и богини? Кой ще прогони обратно тези проклети същества, които не могат да обработват земята, която са опожарили, и които живеят само за да унищожават!
Разбира се, нямаше отговор от страна на Блажените родители.
Но аз паднах напред и ръката ми се протегна, за да докосне крака на Акаша. Въздъхнах дълбоко. И накрая, забравяйки всякаква формалност, се промъкнах в ъгъла и седнах по-скоро като изтощено момче. Авикус дойде да седне до мен. Той стисна ръката ми.
– А какво става с Маел? – попитах тихо.
– Маел е умен, – каза Авикус. – Маел обича да се бие. Той е унищожил много кръвопийци. Маел никога няма да позволи да бъде ранен, както в онази отдавнашна нощ. И Маел знае как да се скрие, когато всичко е загубено.
В продължение на шест нощи останахме в параклиса.
Чувахме виковете, плача, докато продължаваха грабежите и плячкосването. Но тогава Аларик тръгна от Рим, за да опустоши страната на юг.
Накрая нуждата от кръв накара и двамата да се върнем в горния свят. Авикус се сбогува с мен и тръгна да търси Маел, а аз се озовах на улицата близо до дома си и се натъкнах на войник, който умираше с копие в гърдите. Той вече не беше в съзнание. Извадих копието, което го накара да изстене в съня си, и след това го вдигнах и отворих устата си над бликащата рана.
Кръвта беше пълна със сцени от битката и съвсем скоро ми беше достатъчно. Положих го настрана, като изкусно сглобих крайниците му. И тогава открих, че съм гладен за още.
Този път умиращ човек нямаше да ми стигне. Вървях напред, стъпвайки върху изгнили и вонящи тела, минавайки покрай изпотрошените руини на къщи, докато не открих изолиран войник с чувал плячка на гърба. Той се опита да извади меча си, но аз бързо го надвих и го захапах за гърлото. Той умря твърде рано за мен. Но аз бях доволен. Оставих го да падне в краката ми.
След това видях къщата си напълно разрушена.
Каква гледка представляваше градината ми, където мъртвите войници лежаха подути и вонящи. Нито една книга не беше останала неизгоряла.
И докато плачех, осъзнах с жесток шок, че всички египетски свитъци, които притежавах – всички ранни приказки за Майката и Бащата – бяха загинали в огъня.
Това бяха свитъци, които бях взел от стария храм в Александрия в същата нощ, когато взех Майката и Бащата от Египет. Това бяха свитъци, в които се разказваше старата приказка за това как зъл дух е влязъл в кръвта на Акаша и Енкил и как се е появила расата на кръвопийците.
Всичко това вече беше изчезнало. Всичко това беше пепел. Всичко това беше изгубено за мен заедно с моите гръцки и римски поети и историци. Всичко това беше изчезнало заедно с всичко, което бях написал сам. Струваше ми се напълно невъзможно да се случи такова нещо и се упреквах, че не съм преписал старите египетски легенди, че не съм ги запазил в светилището. В края на краищата на някой чужд пазар можех да намеря Цицерон и Вергилий, Ксенофкн и Омир.
Но египетските легенди? Никога нямаше да възстановя загубата.
Чудех се: Дали моята красива кралица щеше да се загрижи, че писмените истории за нея са изчезнали? Дали щеше да ѝ пука, че само аз нося приказките в ума и сърцето си?
Влязох в руините на стаите си и погледнах малкото, което все още се виждаше от рисунките по почернелите мазилки на стените. Погледнах нагоре през черните греди, които всеки момент можеха да паднат върху мен. Стъпвах върху купчини изгоряло дърво.
Накрая напуснах мястото, където бях живял толкова дълго. И докато вървях, видях, че градът вече се надига от наказанието си. Не всичко беше подложено на изгаряне. Рим беше твърде голям, с твърде много каменни сгради.
Но какво беше това за мен, тази жалка гледка на християни, които се втурват да помагат на братята си, и на голи деца, които плачат за родители, които вече ги няма? Значи Рим не е бил изравнен със земята. Това нямаше значение. Щеше да има още нашествия. Тези хора, които бяха останали в града и се бореха да го възстановят, щяха да понесат унижение, което аз не можех да понеса.
Върнах се отново в параклиса. Спуснах се по стълбите и влязох в светилището, легнах в ъгъла, сит и изтощен, и затворих очи.
Това щеше да бъде първият ми дълъг сън.
Винаги в живота си на безсмъртен бях ставал през нощта и прекарвах определеното време, което тъмнината ми даваше, или за лов, или за да се наслаждавам на каквито и да било развлечения или удоволствия, които можех. Но сега не обръщах внимание на залеза на слънцето. Станах като теб, в твоята ледена пещера. Спях. Знаех, че съм в безопасност. Знаех, че онези, които трябва да бъдат пазени, са в безопасност. И можех да чуя твърде много нещастия от Рим. Затова реших, че ще спя.
Може би се вдъхнових от историята за боговете от горичката, че могат да гладуват в дъба по месец и пак да се вдигнат, за да приемат жертвоприношението. Не съм сигурен. Все пак се помолих на Акаша. Помолих се:
– Дай ми сън. Дай ми спокойствие. Дай ми неподвижност. Дай ми тишина от гласовете, които чувам толкова силно. Дай ми мир. – Колко дълго продължи моят сън? Много месеци. И започнах да усещам ужасно глада и да сънувам кръв. И все пак упорито лежах на пода на светилището, със затворени очи през нощта на смъртта, когато можех да се скитам, глух за сведенията на външния свят.
Не можех да понеса да видя отново любимия си град. Не можех да измисля къде да отида. Тогава дойде един странен момент. В един сън, изглежда, Маел и Авикус бяха там, призоваваха ме да стана, предлагаха ми кръвта си за сила.
– Ти си гладен, ти си слаб, – каза Авикус. Колко тъжен изглеждаше той. И колко нежен беше. – Рим все още е там – поддържаше той. – Затова пък е превзет от готи и вестготи. Старите сенатори си остават както винаги. Те се забавляват с грубите варвари. Християните събират бедните при себе си и им дават хляб. Нищо не може наистина да убие града ти. Аларих е мъртъв, сякаш се е поддал на проклятие заради това, което е сторил, а армията му отдавна я няма.
Утеши ли ме това? Не знам. Не можех да си позволя да се събудя. Не можех да отворя очите си. Исках само да лежа там, където бях, и да бъда сам.
Те си тръгнаха. Нямаше какво повече да правят. А после ми се струваше, че идват и по друго време, че ги виждам на светлината на лампата и че ми говорят, но това беше сън и нямаше никакво значение.
Сигурно минаваха месеци, а после и години. Усещах светлина във всичките си крайници и само Дарът на ума сякаш имаше сила.
Завладя ме едно видение. Видях се да лежа в прегръдките на една жена, красива египтянка с черна коса. Това беше Акаша, тази жена, и тя ме успокояваше, казваше ми да спя и че нищо не може да ме нарани, дори жаждата, защото съм пил нейната кръв. Аз не бях като другите кръвопийци. Можех да умра от глад и после да възкръсна. Нямаше да отслабна фатално. Намирахме се в разкошна стая с копринени завеси. Лежахме на легло, застлано с толкова фина коприна, че можех да виждам през нея. Виждах златни колони с лотосови листа в короните им. Усещах меките възглавници под себе си. Но преди всичко усещах моя утешител, който ме държеше здраво и топло и ми казваше да спя.
След много дълго време станах, излязох в градината и видях, че, да, това беше градината, която бях нарисувал, само че усъвършенствана, и се обърнах, опитвайки се да видя танцуващите нимфи, но те бяха твърде бързи за мен. Бяха изчезнали, преди да ги видя, а в далечината пеенето беше твърде тихо, за да го чуя.
Сънувах цветове. Исках да имам пред себе си саксии с бои, чисти цветове, за да мога да накарам градината да оживее.
Да, сън.
Накрая божествена чернота се настани над съзнанието ми и никакви мисли не можеха да проникнат в него. Знаех, че Акаша все още ме държи, защото усещах ръцете ѝ около мен и устните ѝ върху бузата ми. Това беше всичко, което знаех.
И годините минаха. Годините минаваха.
Съвсем неочаквано очите ми се отвориха.
Обхвана ме огромно чувство на тревога, което ми даде да разбера, че съм живо същество с глава, ръце и крака. Не помръднах, а се взирах в тъмнината, после чух звук от остри стъпки и светлина ме заслепи за миг.
Един глас проговори. Беше Авикус.
– Мариус, ела с нас, – каза той.
Опитах се да се надигна от каменния под, но не успях да го направя. Не можех да вдигна ръцете си. Бъди спокоен, казах си, и помисли по този въпрос. Помисли за това, което се случи. В светлината на лампата Авикус отново стоеше пред мен, държейки малката трептяща бронзова лампа. Беше облечен в богата двойна туника с горна риза, по-скоро като на войник, и панталоните на готите.
Маел стоеше до него, фино облечен в подобни дрехи, русата му коса беше отметната назад и чисто сресана, а от лицето на Маел беше изчезнала всякаква злоба.
– Тръгваме си, Мариус – каза Маел, а очите му бяха широки и щедри. – Ела с нас. Спри този сън на мъртвите и ела.
Авикус падна на едно коляно и постави светлината зад мен, за да не ме болят повече очите.
– Мариус, отиваме в Константинопол. Имаме собствен кораб за това пътуване, собствени роби на галерата, които да го гребат, собствен пилот и добре платени придружители, които няма да поставят под въпрос нощния ни нрав. Ти трябва да дойдеш с нас. Няма причина да останеш.
– Трябва да тръгнем, – каза Маел. – Знаеш ли колко време лежиш тук?
– Половин век – казах аз с тих шепот, – и през това време Рим отново е бил опустошен.
Авикус поклати глава.
– Много по-дълго от това, стари приятелю – каза той, – не мога да ти кажа колко пъти сме се опитвали да те събудим. Мариус, Западната империя наистина вече не съществува.
– Ела с нас в Константинопол, – каза Маел. – Той е най-богатият град в света.
– Вземи кръв от мен, – каза Авикус и се пресегна да захапе китката си, за да ми даде да пия.
– Не можем да те изоставим.
– Не, – казах аз. – Позволете ми да се издигна по собствено желание.- Чудех се дали чуват думите ми, толкова тихо бяха изречени. Изправих се бавно на лакти, после осъзнах, че съм седнал, а след това се изправих на колене и на крака. Бях замаян.
Моята лъчезарна Акаша, така изправена на трона си, гледаше сляпо покрай мен. Моят крал беше непроменен. И двамата обаче бяха покрити със слой прах и ми се струваше невъобразимо престъпление, че са били толкова пренебрегнати. Изсъхналите цветя приличаха на толкова много сено в изсъхналите си вази. Но кой беше виновен за това?
Срамежливо си проправих път към петолъчката. И тогава затворих очи. Усетих как Авикус ме хвана, тъй като очевидно бях на път да падна.
– Остави ме, моля те, – казах тихо. – Само за малко. Трябва да се помоля за утехата, която получих, докато спях. Скоро ще се присъединя към вас. – И като си обещах да стоя по-здраво, отново затворих очи.
Веднага в съзнанието ми се появи видението, че съм на пищното легло в необикновения дворец и Акаша, моята кралица, ме прегръща.
Видях копринените завеси, които се поклащаха от вятъра. Това не беше моето видение. Тоест, то не идваше от мен. По-скоро ми беше дадено и знаех, че може да дойде само от нея. Отворих отново очи и се вгледах в твърдото ѝ съвършено лице. Сигурно една по-малко красива жена не би могла да издържи толкова дълго. Никой кръвопиец не беше имал смелостта да я унищожи наистина. Никой кръвопиец никога нямаше да го направи.
Но мислите ми изведнъж се объркаха. Авикус и Маел все още бяха там.
– Ще дойда с вас – казах им аз, – но засега трябва да ме оставите тук. Трябва да ме чакате горе.
Най-сетне те се подчиниха. Чух стъпките им, докато се изкачваха по стълбите. И тогава се изкачих по стъпалата на подиума и отново се наведех над седящата ми кралица, както винаги благоговейно, както винаги смело, и дадох целувката, която скоро можеше да означава смъртта ми.
Нищо не се раздвижи в светилището. Благословената двойка остана тиха. Енкил не вдигна ръка, за да нанесе удар. Не усетих никакво движение в тялото на Акаша. Бързо впих зъби. Изпих дълбоки глътки от гъстата кръв, колкото можех по-бързо, и отново се появи видението на осветената от слънцето градина, прекрасна, пълна с цъфтящи дървета и рози, нещо, създадено за дворец, където всяко растение е част от императорски проект. Видях спалнята. Видях златните колони. Сякаш чух шепот: Мариус. Душата ми се разшири.
Чух го отново, сякаш отекваше из копринения дворец. Светлината в градината стана по-ярка.
После със силен пулс осъзнах, че не мога да поема повече. Отдръпнах се. Видях как малките прободни рани се свиват и изчезват. Притиснах устни към тях и задържах целувката за дълъг миг. На колене ѝ благодарих с цялото си сърце. Нямах ни най-малко съмнение, че тя ме е защитила в съня ми. Знаех, че го е направила. Знаех също, че тя ме е накарала да се събудя. Авикус и Маел не биха могли да го направят без нейната божествена намеса. Тя ми принадлежеше по-сигурно, отколкото когато напуснахме Египет. Тя беше моята кралица.
И тогава се оттеглих, силен, с ясни очи и готов за дългото отвъдморско пътуване до Византия. В края на краищата имах Маел и Авикус, които да ми помогнат с Божествените родители, които трябваше да бъдат закрепени в каменни саркофази; и ни очакваха много дълги нощи в морето, през които можех да плача за моята красива Италия, моята Италия, която беше загубена.

Назад към част 7                                                                Напред към част 9

LiglatA

Автор: LiglatA

Обичам хубавите книги <3

Вашият коментар

Вашият имейл адрес няма да бъде публикуван. Задължителните полета са отбелязани с *


Молим ви да спрете защитите от реклами за нашия сайт. С показването на рекламите ще се осъществява поддръжката на сайта ни! Благодарим ви!