Глава 8
Бях изненадан, че виждам толкова много хора да стоят наоколо. Наистина те бяха навсякъде и бяха много притихнали, но внимателни. Веднага забелязах, че не един, а два малки камиона бяха дошли от Майчин дом и че там стоеше на стража малка група таламаски акъли, готови да опаковат къщата.
Поздравих тези младежи от Ордена, като предварително им благодарих за грижите и дискретността, и им казах да изчакат тихо, докато им дам сигнал да започнат работа.
Докато се изкачвахме по стълбите и минавахме през къщата, видях, че там, където прозорците ми позволяваха да видя нещо, по алеите се мотаеха хора, а когато влязохме в задния двор, забелязах много хора, събрани далеч вдясно и вляво отвъд гъстия растеж на нискостеблените дъбове. Никъде не виждах огради. А и не вярвам да е имало такива по това време.
Всичко беше притъмняло под балдахина от буйни листа, а ние бяхме заобиколени от звука на тихо капеща вода. Див червен зюмбюл растеше там, където слънцето можеше да проникне в скъпия мрак. Видях тънки тисови дървета, вид, толкова свещен за мъртвите и за магьосниците. Видях и много лилии, изгубени в задушаващата се трева. Не би могло да бъде по-успокояващо и мечтателно, ако това беше целенасочена японска градина.
Когато очите ми свикнаха със светлината, осъзнах, че стоим на някакъв двор от плочи, прекъсван от няколко изкривени, но цъфтящи дървета, и много напукан и затрупан от хлъзгав блестящ мъх. Пред нас стоеше огромен открит навес с централна колона, която държеше покрива му от гофрирана ламарина.
Стълбът беше ярко боядисан в червено до средата и в зелено до върха и се издигаше от огромен олтарен камък, съвсем подобаващо и много изцапан. Отвъд в мрака се издигаше неизбежният олтар със светци, още по-многобройни и величествени от тези в спалнята на Великата Нана.
Наоколо имаше купчини от запалени свещи.
Знаех, че това е обичайната конфигурация на вуду – централната колона и камъкът. Можеше да се намери навсякъде из остров Хаити. И това затревено място с камъни беше това, което един хаитянски вуду лекар можеше да нарече свой перистил. Захвърлен встрани, сред близките и прошарени тисови дървета, видях две железни маси, малки и правоъгълни по форма, и голям котел или котле, както предполагам, че се нарича правилно, почиващ върху мангал с триноги. Котелът и дълбокият мангал ме обезпокоиха донякъде, може би повече от всичко друго. Котелът ми се струваше нещо зло. Разсея ме бръмчащ звук защото се страхувах, че е от пчели. Имам много голям страх от пчелите и подобно на много членове на Таламаска се страхувам от някаква тайна по отношение на пчелите, която е свързана с нашия произход, но няма достатъчно място да обяснявам тук.
Позволете ми да продължа, като кажа само, че бързо разбрах, че звукът идва от колибри в това огромно обрасло място, и когато застанах съвсем неподвижно до Мерик, ми се стори, че ги виждам да се носят, както правят, близо до свирепо разперените, покрити с цветя лози на покрива на навеса.
– Дядо Вервен ги обичаше – каза ми Мерик с тих глас. – Той поставяше хранилките за тях. Познаваше ги по цветовете им и ги наричаше с красиви имена.
– Аз също ги обичам, дете, – казах аз. – В Бразилия те имаха красиво име на португалски: „целувачът на цветя“ – казах аз.
– Да, чичо Вервен знаеше тези неща, – каза ми тя. – Чичо Вервен беше обиколил цяла Южна Америка. Чичо Вервен можеше да вижда духовете в средния въздух около себе си през цялото време.
Тя завърши с тези думи. Но имах ясното усещане, че щеше да ѝ бъде много трудно да се сбогува с този свой дом. Що се отнася до употребата на израза „призраци в средния въздух“, аз бях впечатлен по подходящ начин, както и от много други неща. Разбира се, че щяхме да запазим тази къща за нея, в това щях да се уверя. Ако тя пожелае, ще я реставрираме изцяло.
Тя се огледа, като очите ѝ се спряха на желязната тенджера върху статива.
– Чичо Вервен можеше да надуе котела – каза тя тихо. – Той слагаше въглища под него. Все още си спомням миризмата на дима. Великата Нана седеше на задните стъпала, за да го наблюдава. Всички останали се страхуваха. – Сега тя отиде напред и в навеса, застана пред светините и се загледа в многото приноси и блестящите свещи. Направи бързо кръстния знак и постави двата си десни пръста върху голия крак на високата и красива Дева.
Какво трябваше да правим ние?
Двамата с Аарон застанахме малко зад нея и до раменете ѝ, като двама доста объркани ангели пазители. В чиниите на олтара имаше прясна храна. Усещах мирис на сладък парфюм и ром. Очевидно някои от онези хора, които се тълпяха в храстите, бяха донесли тези мистериозни дарове. Но се свих, когато разбрах, че един от любопитните предмети, натрупани там в привидно безпорядък, всъщност беше човешка ръка.
Тя беше отрязана точно преди костта на китката и беше изсъхнала в някаква ужасна хватка, но това не беше пълният ужас. Тя беше препълнена с мравки, които бяха направили малка касапница на цялото пиршество.
Когато разбрах, че отвратителните насекоми са навсякъде, изпитах особен ужас, какъвто само мравките могат да предизвикат. Мерик, за мое голямо учудване, взе тази ръка доста лакомо в палеца и показалеца си и с няколко малки свирепи жеста отблъсна мравките-хулигани.
Не чух нищо от зрителите в тълпата отвъд, но ми се стори, че те се притиснаха по-близо. Бръмченето на птиците ставаше хипнотично и отново се чу тихо съскане на дъжд.
Нищо не проникваше през сенника. Нищо не се удари в ламарината на покрива.
– Какво искаш да правим с тези неща – попита Аарон нежно. – Доколкото разбирам, не искаш да остане нищо.
– Ще ги свалим – каза Мерик, – ако нямате нищо против. Времето му е минало. Тази къща трябва да бъде затворена сега, ако спазиш обещанията си към мен. Искам да отида с вас.
– Да, всичко ще бъде разглобено.
Тя изведнъж погледна изсъхналата ръка, която държеше в своята. Мравките бяха пропълзели по кожата ѝ.
– Остави я, дете, – казах внезапно, като се изненадах.
Тя отново я размърда с един-два жеста и после направи това, което й казах.
– То трябва да дойде с нас, всичко трябва, – каза тя. – Някой ден ще извадя всички тези неща и ще видя какви са. – Тя отмахна нежеланите мравки. Пренебрежителният ѝ тон ме изпълни с облекчение, трябва да го призная.
– Абсолютно – каза Аарон. Той се обърна и даде знак на акъла на Таламаска, който беше стигнал чак до ръба на терасата зад нас. – Те ще започнат да опаковат всичко – каза той на Мерик.
– В този заден двор има едно нещо, което трябва да взема сама – каза тя, като погледна към мен, а после към Аарон. Изглеждаше не толкова нарочно или закачливо загадъчна, колкото притеснена.
Тя се отдръпна от нас и бавно се придвижи към едно от жилавите плодни дръвчета, които израстваха в самата среда на плочника на вътрешния двор. Наведе глава, докато се движеше под ниските зелени клони, и вдигна ръце почти така, сякаш се опитваше да прегърне дървото.
За миг разбрах целта ѝ. Трябваше да я отгатна. Огромна змия се беше спуснала, увивайки се около ръцете и раменете ѝ. Беше свивач.
Изпитах безпомощна тръпка и пълно отвращение. Дори годините, прекарани в Амазония, не ме бяха направили търпелив любител на змиите. Точно обратното. Но знаех какво е усещането за тях; знаех онази зловеща копринена тежест и странното течение на усещане, което изпращаха по кожата, когато се движеха много бързо, за да те обвият.
Усещах тези неща, докато я гледах.
Междувременно от обраслата със зеленина плетеница се чуваше тих шепот от онези, които също я наблюдаваха. Ето какво се бяха събрали да видят. Това беше моментът. Змията беше бог на вуду, разбира се. Знаех го. Но все пак бях изумен.
– Определено е безобидна – каза ми Аарон набързо. Сякаш знаеше! – Предполагам, че ще трябва да я нахраним с един-два плъха, но за нас тя е съвсем…
– Няма значение – казах с усмивка, като го оставих да се измъкне. Виждах, че му е доста неудобно. И тогава, за да го подразня малко и за да отблъсна дълбоката меланхолия на мястото, казах: – Разбира се, знаеш, че гризачите трябва да са живи. – Той се ужаси подобаващо и ме погледна укорително, сякаш искаше да каже: „Не трябваше да ми казваш това“! Но той беше прекалено учтив, за да каже и дума.
Мерик говореше на змията с тих глас на френски.
Тя се върна обратно към олтара и там намери черна желязна кутия с решетъчни прозорци от всички страни – не знам други думи за нея – която отвори с една ръка, а пантите на капака й силно заскърцаха; и в тази кутия остави змията бавно и грациозно да се настани, което за щастие на всички нас тя направи.
– Е, ще видим кои яки господа искат да носят змията – каза Аарон на най-близкия от асистентите, който стоеше безмълвен и гледаше.
Междувременно тълпата беше започнала да се разделя и да се измъква. По дърветата се чуваше силно шумолене. Листата падаха навсякъде около нас. Някъде, невидими в пищната градина, птиците продължаваха да се носят, като биеха въздуха с малките си заети крила. Мерик дълго стоя и гледаше нагоре, сякаш беше открила пролука в покрива на листата.
– Никога няма да се върна тук, не мисля да го правя, – каза тя тихо и на двама ни, или на никого.
– Защо казваш това, дете? – Попитах я. – Можеш да правиш каквото си искаш, можеш да идваш всеки ден, ако искаш. Има толкова много неща, които трябва да обсъдим заедно.
– Цялото това място е разрушено, – каза тя, – а освен това, ако Студената Сандра някога се върне, не искам да ме намери. – Тя ме погледна равнодушно. – Виждаш ли, тя е моя майка и може да ме отвлече, а аз не искам това да се случва…
– Няма да се случи, – отвърнах аз, макар че никой на света не би могъл да даде на детето такава гаранция срещу майчината любов и Мерик го знаеше. Можех само да направя всичко по силите си, за да се уверя, че правим това, което Мерик иска.
– А сега хайде – каза тя, – на тавана има някои неща, които само аз искам да преместя. – Таванът всъщност беше вторият етаж на къщата, много дълбок покрив с наклон, както вече описах, с четири мансардни прозореца, по един за всяка точка на компаса, ако приемем, че къщата е правилно ориентирана. Нямах представа дали е така или не.
Изкачихме се нагоре по тясно задно стълбище, което се удвояваше веднъж върху себе си, и след това влязохме в място с толкова интензивни дървесни аромати, че бях изненадан. В него имаше уют и чистота, въпреки праха. Мерик включи мрачна електрическа крушка и скоро се озовахме сред куфари, древни сандъци и опаковъчни кутии с кожена подвързия. Това беше старинен багаж. Един търговец на антики би го харесал. А аз, след като бях видял една книга за магии, бях много готов за още.
Мерик имаше само един куфар, който беше най-важен от всичко останало – обясни тя, и го постави на прашните греди под висящата светлина.
Беше платнена чанта с изтъркани и закърпени ъгли. Тя го отвори с лекота, тъй като не беше заключен, и се загледа в поредица от свободно увити пакети плат. За тези предмети отново бяха използвани бели чаршафи, или може би по-просто казано, памучни калъфки за възглавници, изживели времето си.
Беше очевидно, че съдържанието на този куфар е от особена важност, но колко особена, не можех да предположа. Сега бях изумен, когато Мерик, шепнейки малка молитва, аве, ако не се лъжа, повдигна един пакет и отмести плата, за да разкрие поразителен предмет – дълго зелено острие на брадва, силно украсено с фигури от двете страни. Беше дълго около два фута и доста тежко, макар че Мерик го държеше с лекота. И двамата с Аарон видяхме подобие на лице в профил, издълбано дълбоко в камъка.
– Чист нефрит – каза Аарон с благоговение.
Беше силно полиран, този предмет, а лицето в профил носеше сложна и красиво реализирана украса за глава, която, ако не се лъжа, включваше и оперението, и царевичните класове.
Издълбаният портрет или ритуално изображение, което и да беше то, беше голямо колкото човешко лице. Когато Мерик обърна предмета, видях, че от другата страна е гравирана цяла фигура. Близо до тесния заострен край на предмета имаше малък отвор, може би за окачване на колан.
– Боже мой – каза Аарон под носа си. – Това е олмек, нали? Трябва да е безценно.
– Олмек, ако мога да предположа, – отговорих аз. – Никога не съм виждал толкова голям и изящно украсен предмет извън музей. – Мерик не показа изненада.
– Не казвай неща, които не мислиш сериозно, господин Талбот, – каза тя нежно. – Имате такива в собственото си хранилище. – Тя впери очи в мен за един дълъг сънен момент.
Едва можех да дишам. Откъде можеше да знае такова нещо? Но после си казах, че може да е научила такава информация от Аарон. Само че един поглед към него ми даде да разбера, че съвсем греша.
– Не толкова красив, Мерик – отговорих й съвсем честно. – А и нашите са фрагменти. – Когато тя не ми даде никакъв отговор, когато просто стоеше и държеше блестящото острие на брадвата с двете си ръце пред себе си, сякаш й харесваше да гледа светлината върху него, аз продължих.
– Струва цяло състояние, дете – казах аз, – а никога не съм очаквал да видя такова нещо на това място. – Тя се замисли за дълга секунда, а после ми кимна тържествено и прощално.
– Според мен – продължих аз, мъчейки се да изкупя вината си, – то произхожда от най-старата известна цивилизация в Централна Америка. И усещам как сърцето ми се разтуптява, докато го гледам.
– Може би дори по-стара от олмекската – каза тя, като отново ме погледна. Широкият ѝ поглед лениво премина през Аарон. Златната светлина на крушката се разливаше върху нея и сложно облечената фигура. – Това каза Матю, след като го взехме от пещерата отвъд водопада. Това каза и чичо Вервен, когато ми каза къде да търся. – Отново погледнах надолу към великолепното лице от блестящ зелен камък с празните очи и сплескания нос.
– Не е нужно да ти казвам – казах аз, – че е много вероятно да е така. Олмеките идват от нищото, или поне така ни казват учебниците.
Тя кимна.
– Чичо Вервен е роден от един от онези индианци, които познават най-дълбоката магия. Цветният мъж и червената жена са създали Чичо Вервен и Великата Нана, а майката на Студената Сандра е била внучка на Великата Нана, така че тя е вътре в мен. – Не можех да говоря. Нямаше думи, с които да изразя доверието или удивлението си.
Мерик постави острието на брадвата на една страна, върху многото снопове, и със същото внимание посегна към друго. Това беше по-малък и по-дълъг сноп и когато го разгъна, отново останах отново без дъх за думи. Беше висока фигура, богато изваяна, очевидно бог или крал, не можех да кажа какъв. Както и при острието на брадвата, размерът сам по себе си беше впечатляващ, да не говорим за блясъка на камъка.
– Никой не знае – каза детето, говорейки съвсем директно на мислите ми. – Само че, виждаш ли този скиптър, той е магически. Ако е крал, значи е и жрец и бог.
Смирен, изучавах детайлната резба. Дългата тясна фигура носеше красива украса за глава, която се спускаше ниско над свирепите му, широко отворени очи и се спускаше до раменете му наоколо. На голите му гърди имаше диск, окачен на радиалната яка около раменете и шията му.
Що се отнася до скиптъра, той сякаш се готвеше да удари с него по отворената длан на лявата си ръка, сякаш се готвеше да извърши насилие с него, когато врагът или жертвата му се приближат. Беше смразяващ в заплахата си и красив в искреността и сложността си. Беше полирана и сякаш светеше, както и маската.
– Да го изправя ли или да го сложа? – Попита Мерик, като ме погледна. – Аз не си играя с тези същества. Не, никога не бих направила такова нещо. Усещам магията в тях. Аз съм правила магии с тях. Не си играя. Позволете ми да го покрия още веднъж, за да може да млъкне.
След като уви отново идола, тя посегна към още един, трети сноп. Не можех да изчисля броя на тези, които оставаха в плътно опакованата кутия.
Видях, че Аарон нямаше думи. Не беше нужно човек да е експерт по мезоамериканските древности, за да разбере какво представляват тези артефакти.
Що се отнася до Мерик, тя започна да говори, докато разопаковаше това трето чудо…
– Слязохме там и следвахме картата, която ни беше дал чичо Вервен. А Студената Сандра продължаваше да се моли на чичо Вервен да ни каже къде да отидем. Бяхме Матю, Студената Сандра и аз. Студената Сандра продължаваше да повтаря: „Не си ли щастлива сега, че никога не си ходила на училище? Винаги се оплакваш. Е, сега ще отидеш на голямо приключение“. И ако трябва да кажа истината, това беше точно такова.
Платът се откъсна от дългата остра китка в ръцете ѝ. Тя цялата беше от парче зелен нефрит, а на дръжката ѝ имаше ясно изразени пера на колибри и две малки дълбоко издълбани очи. И преди бях виждал подобен тип в музеите, но никога толкова изящен образец. И сега разбрах любовта на чичо Вервен към птиците в задния двор.
– Да, сър – каза Мерик. – Той казваше, че тези птици са вълшебни. Той беше този, който постави хранилките. Казах ви. Кой ще напълни хранилките, когато напусна това място и го оставя зад гърба си?
– Ние ще се грижим за мястото – каза Аарон по своя утешителен начин. Но виждах, че той е силно притеснен за Мерик. Тя продължи да говори.
– Ацтеките са вярвали в колибритата. Те се носят във въздуха като магия. Завъртат се насам-натам и правят друг цвят. Има една легенда, според която ацтекските воини се превръщали в колибри, когато умирали. Чичо Вервен каза, че магьосниците трябва да знаят всичко. Чичо Вервен каза, че всички от нашия род са магьосници, че сме дошли четири хиляди години преди ацтеките. Той ми разказа за рисунките по стената на пещерата.
– И ти знаеш къде е тази пещера? – Попита я Аарон. Той побърза да уточни значението на думите си. – Скъпа, не трябва да казваш на никого. Мъжете губят здрав разум заради такива тайни.
– Разполагам със страниците на чичо Вервен – отговори Мерик със същия мечтателен глас. Тя сложи острото острие на този нож обратно върху леглото с памучни парцали. Небрежно оголи четвърти предмет – малък приклекнал идол, също толкова красиво издълбан като вече разкрития. Ръката ѝ се върна към перфоратора с кръглата му дръжка тип „колибри“. – Използвали са го, за да изтеглят кръв при магиите си. Точно това ми каза чичо Вервен, че ще намеря, нещо за извличане на кръв; точно това според Матю било това.
– Този куфар е пълен с такива предмети, нали? – Попитах. – Тези в никакъв случай не са най-значимите от всички? – Погледнах наоколо. – Какво друго е скрито на този таван?
Тя сви рамене. За пръв път изглеждаше гореща и неудобна под ниския покрив.
– Хайде – каза тя учтиво, – да съберем багажа и да слезем в кухнята. Кажете на хората си да не отварят всички тези кутии, а да ги преместят там, където ще бъдат в безопасност. Ще ви направя хубаво кафе. Аз правя най-доброто кафе. Правя по-добро кафе от Студената Сандра или Великата Нана. Господин Талбот, ти си на път да припаднеш от горещината, а господин Лайтнър, ти си прекалено притеснен. Никой няма да проникне в тази къща по никое време, а вашата къща има охрана навсякъде денонощно. – Тя опакова отново внимателно острието на брадвата, идола и перфоратора, после затвори куфара и щракна двете му ръждясали ключалки. Сега, и едва сега, видях изсъхналия стар картонен етикет върху него, в който беше посочено летището в Мексико, и печатите, които показваха, че куфарът е пътувал много мили отвъд него.
Задържах въпросите си, докато не слязохме на по-хладен въздух в кухнята. Осъзнах, че това, което беше казала за провала ми в горещината, беше напълно вярно. Бях почти болен.
Тя постави куфара, свали белите си чорапогащи и обувките си, включи ръждясалия кръгъл вентилатор над хладилника, който се поклащаше сънливо, и се зае да направи кафето, както беше казала. Аарон бръкна за захар, а в старата „кутия за лед“, както я наричаше, намери стомната със сметана, която беше още прясна и съвсем студена. Това обаче нямаше голямо значение за Мерик, защото тя искаше мляко за кафето и да го загрее малко под кипене.
– Това е начинът, по който трябва да се направи, – каза тя и на двама ни.
Най-сетне се настанихме на кръглата дъбова маса, чиято боядисана в бяло повърхност беше избърсана съвсем чисто. Кафето о лайт беше силно и вкусно. Пет години сред немъртвите не могат да убият спомена. Нищо няма да го направи. Насипах захарта в него, точно както направи тя, и го изпих на големи глътки, вярвайки дълбоко, че е възстановяващо, а после седнах на скърцащия дървен стол.
Навсякъде около мен кухнята беше в добър ред, макар и реликва от предишни времена. Дори хладилникът беше някаква старина с бръмчащ мотор на върха му, под скърцащия вентилатор. Рафтовете над печката и покрай стените бяха покрити със стъклени вратички и можех да видя всички атрибути на място, където хората редовно приемат храната си. Подът беше от стар балатум и много чист.
Изведнъж си спомних за куфара. Подскочих и се огледах. Беше точно до Мерик на празния стол. Когато погледнах към Мерик, видях сълзи в очите ѝ.
– Какво има, скъпа? – Попитах. – Кажи ми и аз ще направя всичко възможно да го поправя.
– Става дума само за къщата и за всичко, което някога се е случило, господин Талбот, – отговори тя. – Матю умря в тази къща. – Това беше отговорът на един доста важен въпрос, който не се бях осмелил да изкажа. Не мога да кажа, че изпитах облекчение, когато го чух, но не можех да не се запитам кой може да претендира за съкровищата, които Мерик смяташе за свои.
– Не се притеснявай за Студената Сандра – каза Мерик директно на мен. – Ако тя щеше да се върне за тези неща, отдавна щеше да се е върнала. На света никога не е имало достатъчно пари за Студената Сандра. Матю наистина я обичаше, но той имаше много пари и това правеше цялата разлика в света.
– Как умря той, скъпа? – Попитах я.
– От треска от онези места в джунглата. А и той ни беше накарал да си направим всички инжекции. Аз не обичам игли. Направиха ни инжекции за всяка болест, която можеш да си представиш. И все пак той се върна болен. Известно време след това, когато Студената Сандра крещеше, викаше и хвърляше разни неща, тя каза, че индианците там, долу в джунглата, са го проклели и че никога не бива да се качва по водопада до пещерата. Но Великата Нана каза, че това е твърде силна треска. Той умря там, в задната стая.
Тя посочи коридора, който ни делеше от стаята, в която Аарон и аз бяхме прекарали неудобната нощ.
– След като той си отиде и тя си тръгна, аз изнесох мебелите. Те са в предната спалня до тази на Великата Нана. Там спя оттогава.
– Мога да си представя защо – каза Аарон утешително. – Сигурно е било ужасно за теб да загубиш и двамата.
– Сега Матю винаги е бил добър с всички нас, – продължи тя, – бих искала той да ми беше баща, много добро би ми донесъл сега. Беше в болницата и излезе от нея, а после лекарите спряха да идват, защото той постоянно беше пиян и им крещеше, а после просто издъхна.
– А Студената Сандра вече си беше отишла? – Попита нежно Аарон. Той беше сложил ръката си на масата до нейната.
– Тя през цялото време излизаше в барчето долу на ъгъла и след като я изхвърлиха оттам, отиде в онова на голямата улица. В нощта, когато започна да си тръгва, аз изтичах два квартала надолу и дотам, за да я взема, и ударих по задната врата на паравана, за да излезе. Беше прекалено пияна, за да ходи.
– Тя седеше там с този красив бял мъж, а той беше просто влюбен в нея, знаете, обожаваше я. Виждах го. А тя беше толкова пияна, че не можеше да се изправи. И тогава ми хрумна. Тя не искаше да види Матю да си тръгва. Страхуваше се да бъде до него, когато това се случи. Тя не беше коравосърдечна. Просто беше наистина уплашена. Затова се върнах.
– Великата Нана му миеше лицето и му даваше уискито, това пиеше постоянно, не искаше да пие друго, а той се задушаваше и задушаваше и ние просто седяхме до него, докато някъде към разсъмване задушаването спря и дишането му стана много равномерно, толкова равномерно, че можеше да се нагласи часовник по него, само нагоре-надолу, нагоре-надолу.
– Беше истинско облекчение, че не се задушава. Но Великата Нана поклати глава, че не означава нищо добро. Тогава дишането му стана толкова слабо, че не можеше да се види или чуе. Гърдите му спряха да се движат. И Великата Нана ми каза, че е мъртъв. – Тя направи пауза, достатъчно дълга, за да изпие остатъка от кафето си, после се изправи, бутна небрежно стола назад, взе тенджерата от печката и даде на всички ни да пием още от тежката напитка.
Отново седна и прокара език по устните си – това беше неин навик. Изглеждаше като дете във всички тези жестове, може би заради манастирското училище, в което седеше изправена на стола си и сгъваше ръце.
– Знаеш ли, хубаво е да слушаш това – каза тя, като погледна от мен към Аарон. – Никога не съм разказвала на никого за всичко това. Само малките неща. Той остави на Студената Сандра много пари.
– Тя се прибра вкъщи около обяд на следващия ден и поиска да знае къде са го взели, започна да крещи, да хвърля неща и да казва, че никога не е трябвало да викаме моргата, за да го приберат.
– „И какво си мислеше, че ще правим с него“? Попита я Великата Нана. „Нали не мислиш, че в този град има закон за мъртвите тела? Смяташ, че можем просто да го изнесем и да го погребем в задния двор“? Не. Оказа се, че хората му в Бостън са дошли и са го взели, а щом Студената Сандра видяла чека, нали разбирате, парите, които й бил оставил, излязла от тази къща и си тръгнала.
– Разбира се, не знаех, че това ще бъде последният път, когато я виждам. Единственото, което знаех, беше, че беше опаковала част от дрехите си в нов червен кожен куфар и беше облечена като модел от списание, в бял копринен костюм. Косата ѝ беше прибрана на кок отзад на главата. Беше толкова красива, че нямаше нужда от грим, но беше сложила малко тъмнолилави сенки над миглите си и тъмен цвят, като виолетов, мисля, че и на устните си. Знаех, че тъмнолилавото означава неприятности. Тя изглеждаше толкова красива.
– Целуна ме и ми подари флаконче с парфюм Chanel № 22. Каза, че това е за мен. Каза ми, че ще се върне за мен. Каза ми, че ще излезе да си купи кола, че ще си тръгне оттук. Каза: „Ако успея да прекося този преливник, без да се удавя, ще мога да се махна от този град“.
Мерик прекъсна за миг, веждите ѝ се сключиха, устата ѝ леко се отвори. После започна отново.
– „По дяволите, ти ще се върнеш за нея“. Това ѝ каза Великата Нана. „Никога не си правила нищо друго, освен да се разхождаш и да оставиш това дете да се разхожда, е, тя ще остане тук с мен, а ти ще отидеш в Ада“. – За пореден път тя спря. Момичешкото ѝ лице стана замислено. Страхувах се, че ще се разплаче. Мисля, че тя преглътна сълзите съвсем съзнателно. После заговори отново, като прочисти малко гърлото си. Едва успях да разбера думите. – Мисля, че е отишла в Чикаго – каза тя.
Аарон изчака почтително, докато тишината изпълни старата кухня. Вдигнах кафето си и отново отпих дълбоко, наслаждавайки се на вкуса му, колкото от уважение към нея, толкова и заради удоволствието.
– Ти си наша, скъпа, – казах аз.
– О, знам, господин Талбот – отвърна тя с тих глас и без да отмества фокуса на очите си от някаква далечна точка, вдигна дясната си ръка и я сложи върху моята. Никога не забравих този жест. Сякаш ме утешаваше. После заговори. – Е, Великата Нана вече знае. Знае дали майка ми е жива, или мъртва.
– Да, знае, – отговорих аз, като изразих убеждението си, преди да успея да се замисля. – И каквото и да знае, тя е спокойна.
Последва тих интервал, в който болезнено осъзнах страданията на Мерик и шумовете на акъла на Таламаска, който движеше всеки предмет от мястото. Чувах скърцането на големите статуи, които се влачеха или бутаха. Чух звука от разтягане и разкъсване на опаковъчно тиксо.
– Обичах този човек, Матю – каза Мерик тихо. – Наистина го обичах. Той ме научи как да чета Книгата на магията. Той ме научи как да чета всички книги, които беше оставил чичо Вервен. Обичаше да разглежда картините, които ти показах. Беше интересен човек.
Последва още една дълга пауза. Нещо в атмосферата на къщата ме разтревожи. Бях объркан от това, което чувствах. То нямаше нищо общо с нормалните шумове или дейност. И изведнъж ми се стори, че е наложително да скрия това смущение от Мерик, че подобно нещо, каквото и да беше то, не бива да я притеснява в този момент. Сякаш в къщата беше влязъл някой съвсем нов и различен и се чуваха неговите крадливи движения. Това беше усещането за последователно присъствие. Изтрих го от съзнанието си, като нито за миг не се страхувах от него, и не откъсвах поглед от Мерик, когато в някакъв захлас тя отново започна да говори доста бързо и беззвучно.
– В Бостън Матю беше учил история и естествени науки. Знаеше всичко за Мексико и джунглите. Разказа ми историята на олмеките. Когато бяхме в Мексико сити, той ме заведе в музея. Той щеше да се погрижи да ходя на училище. Той не се страхуваше в тези джунгли. Смяташе, че тези изстрели ни предпазват. Не ни даваше да пием вода, знаете, всичко това. И беше богат, както ви казах, и никога не би се опитал да открадне тези неща от Студената Сандра или от мен.
Очите ѝ останаха неподвижни.
Все още усещах това ясно изразено същество в къщата и разбрах, че и тя не го усеща. Аарон също не знаеше, че то е там. Но то беше там. И не беше далеч от мястото, където седяхме. С цялата си душа се вслушах в Мерик.
– Дядо Вервен е оставил много неща. Ще ти ги покажа. Чичо Вервен каза, че корените ни са в земята на джунглата там долу и в Хаити, преди народът ни да се появи тук. Казваше, че не сме като американските чернокожи, макар че никога не казваше думата „чернокож“, а винаги казваше „цветнокож“. Смяташе, че е учтиво да се казва „цветнокож“. Студената Сандра му се смееше. Чичо Вервен беше могъщ магьосник, а преди него е бил дядо му и чичо Вервен разказваше приказки за това, което старецът е можел да направи.
Осъзнах, че мекият ѝ говор става все по-бърз. Историята се изливаше от нея.
– Старецът, само така съм го наричала. Той е бил вуду по време на Гражданската война. Върнал се в Хаити, за да научи нещо, и когато се върнал в този град, казвали, че го превзел с буря. Разбира се, те говорят за Мари Лаво, но говорят и за Стареца. Понякога ги усещам близо до себе си, Чичо Вервен и Стареца, както и Люси Нанси Мари Мейфеър, която е на снимката, и още една, кралицата на вуду, която наричаха Хубавата Жюстин. Казваха, че всички се страхуват от Хубавата Жюстин.
– Какво искаш за себе си, Мерик, – попитах я внезапно, отчаяно опитвайки се да спра все по-нарастващата скорост на думите ѝ.
Тя ме погледна рязко, а после се усмихна.
– Искам да бъда образована, господин Талбот. Искам да ходя на училище.
– Ах, колко чудесно, – прошепнах аз.
– Казах на г-н Лайтнър – продължи тя, – и той каза, че можеш да го направиш. Искам да бъда във висококачествено училище, където да ме учат на гръцки и латински и коя вилица да използвам за салатата или за рибата. Искам да знам всичко за магията, така както го знаеше Матю, който ми разказваше неща от Библията, четеше онези стари книги и казваше какво е изпитано и вярно. На Матю никога не му се е налагало да изкарва прехраната си. Очаквам, че на мен ще ми се наложи да си изкарвам прехраната. Но искам да се образовам и мисля, че знаеш какво имам предвид. – Тя прикова погледа си в мен. Очите ѝ бяха сухи и ясни и тогава може би повече от всеки друг път забелязах красивото им оцветяване, за което вече говорих. Тя продължи да говори, като гласът ѝ сега беше малко по-бавен, по-спокоен и почти сладък.
– Господин Лайтнър казва, че всички ваши членове са образовани хора. Това ми каза точно преди да дойдеш. Виждам тези маниери у хората в Майчин дом и чувам начина, по който говорят. Господин Лайтнър казва, че това е традиция на Таламаска. Вие възпитавате членовете си, защото да си член е за цял живот, а и всички живеете под един покрив.
Усмихнах се. Беше истина. Много вярно.
– Да – казах, – ние правим това с всички, които идват при нас, доколкото те искат и могат да го усвоят, и ще ти го дадем.
Мерик се наведе напред и ме целуна по бузата.
Бях доста изненадан от тази обич и в недоумение как е редно да постъпя. Заговорих от сърце.
– Скъпа, ще ти дадем всичко. Имаме толкова много за споделяне, че щеше да е наш дълг, ако не беше… ако не беше такова удоволствие за нас да го правим.
Нещо невидимо изведнъж изчезна от къщата. Почувствах го така, сякаш някакво същество беше щракнало с пръсти и просто беше изчезнало. Мерик не показа осъзнаване за това.
– И какво ще трябва да направя за теб в замяна? – Попита тя със спокоен сигурен глас. – Не можете да ми дадете всичко даром, господин Талбот. Кажи ми какво искате от мен.
– Научи ни на това, което знаеш за магията – отговорих аз, – и да растем щастливи, силни и никога да не се страхуваме.
Назад към част 9 Напред към част 11
