Глава 11
Продължавам разказа си, връщайки се още веднъж двадесет години назад, към лятото на четиринадесетата година на Мерик. Не беше трудно за Таламаска да обгърне такова сираче, както лесно можеше да се види. В дните след погребението на Великата Нана открихме, че Мерик няма никаква юридическа самоличност, с изключение на валиден паспорт, получен благодарение на показанията на Студената Сандра, че Мерик е нейна дъщеря. Фамилията беше измислено име.
Къде и как е било регистрирано раждането на Мерик, не успяхме да разберем и с най-голямо усърдие. В никоя енорийска църква в Ню Орлиънс не беше регистрирано кръщене на Мерик Мейфеър за годината на раждането ѝ. В кутиите, които тя беше донесла с нас, имаше малко нейни снимки.
И наистина, не съществуваше никакъв запис за Студената Сандра или Слънчев Мед, освен паспортите, които и двата бяха с измислени имена. Макар да изчислихме годината на смъртта на двете нещастници, не можахме да открием нищо във вестниците на Лафайет, Луизиана, или някъде наблизо, което да показва, че са намерени убити тела. В обобщение, Таламаска започна с празен лист за Мерик Мейфеър и използвайки огромните си ресурси, скоро ѝ създаде документацията за раждане и възраст, която съвременният свят изисква. Що се отнася до въпроса за католическото кръщение, Мерик беше категорична, че наистина е получила тайнството като бебе – прабаба ѝ я е „носила на църква“ – и още няколко години преди да напусна Ордена, Мерик все още напразно търсеше доказателства за това в църковните регистри. Никога не разбрах напълно значението на това кръщение за Мерик, но тогава имаше много неща за Мерик, които никога не разбрах. Едно нещо обаче мога да кажа със сигурност. Магията и римо-католицизмът бяха напълно преплетени за Мерик и това остана така през целия й живот.
Що се отнася до надарения и добросърдечен мъж на име Матю, той изобщо не беше труден за проследяване. Всъщност Матю беше олмекски археолог и когато сред оцелелите в Бостън бяха направени учтиви запитвания, бързо се установи, че жена на име Сандра Мейфеър го е примамила в Ню Орлиънс с помощта на писмо отпреди пет години относно някакво олмекско съкровище, за което жената твърдяла, че има указания и грубо нарисувана на ръка карта. Студената Сандра твърдеше, че е получила статия за любителските приключения на Матю от дъщеря си Мерик, която попаднала на нея в списание „Тайм“.
Въпреки че по това време майката на Матю била тежко болна, Матю предприел пътуване на юг с нейната благословия и се отправил на частна експедиция, започваща в Мексико. Никой от семейството не го е виждал повече жив. По време на експедицията Матю си е водил дневник чрез дълги страстни писма, адресирани до майка му, които той е изпратил наведнъж при завръщането си в Щатите.
След смъртта на Матю, въпреки решителните усилия на жената, никой от учените в областта на олмекските изследвания не успял да се заинтересува от това, което Матю твърди, че е видял или намерил.
Майката беше починала, оставяйки всички тези документи на сестра си, която не знаеше какво да прави с „отговорността“ и бързо реши да ни продаде документите на Матю за една либерална сума. Тези документи включваха малка кутия с ярки цветни снимки, изпратени на майката, на много от които бяха заснети Студената Сандра и Слънчев Мед, и двете изключително красиви жени, както и десетгодишното дете Мерик, което не приличаше на другите две. Тъй като Мерик се беше съвзела от едноседмично затъване и беше задълбочена в обучението си, и очарована от образованието си по етикет, за мен не беше голямо удоволствие да й дам тези снимки и писма за личния ѝ архив. Тя обаче не показа никакви емоции, когато се сблъска със снимките на майка си и сестра си. И запазвайки обичайното си мълчание по въпроса за Слънчев Мед, която на снимките изглеждаше на около шестнайсет години, тя остави всичко това настрана.
Що се отнася до мен, аз прекарах известно време със снимките.
Студената Сандра беше висока и руса, с много черна коса и светли очи.
Що се отнася до Слънчев Мед, тя изглеждаше, че отговаря на всички очаквания, породени от това име. Кожата ѝ на снимките наистина изглеждаше с цвят на мед, очите ѝ бяха жълти като тези на майка ѝ, а косата ѝ, светло руса и плътно къдрава, падаше около раменете ѝ като пяна. Чертите на лицето ѝ изглеждаха изцяло англосаксонски. Същото се отнасяше и за Студената Сандра.
Що се отнася до Мерик на снимките, тя изглеждаше досущ като онази, която се появи на вратата ни. На десетгодишна възраст тя вече беше начинаеща жена и изглеждаше някак си по-тиха, а другите две често се надвесваха над Матю и се усмихваха, когато го прегръщаха за нетърпеливия обектив. Мерик често беше улавяна с тържествено лице и най-често сама.
Разбира се, тези снимки разкриваха голяма част от дъждовната гора, в която бяха проникнали, и дори имаше снимки с лошо качество на причудливи пещерни рисунки, които не изглеждаха нито като олмеки, нито като маи, макар че мнението ми можеше и да е погрешно. Що се отнася до точното местоположение, Матю отказваше да го разкрие, като използваше термини като „Село едно“ и „Село две“. Като се има предвид липсата на конкретика от страна на Матю и лошото състояние на снимките, не беше трудно да се разбере защо археолозите не се бяха заинтересували от твърденията му.
Със съгласието на Мерик и в тайна увеличихме всяка снимка, която имаше някаква стойност, но качеството на оригиналите ни победи. Липсваше ни и конкретна информация за това как пътуването може да се осъществи отново. Но в едно нещо бях сигурен. Първоначалният полет може и да е бил до Мексико сити, но пещерата изобщо не беше в Мексико. Имаше карта, да, нарисувана с несигурна ръка с черно мастило върху обикновена съвременна пергаментова хартия, но тя не даваше никакви имена на места, а само схема, включваща „Града“ и споменатите Село едно и Село две. Направихме копие с цел запазване, тъй като пергаментът беше силно повреден и разкъсан по краищата. Но това едва ли беше важна улика.
Беше трагично да чета възторжените писма, които Матю беше изпратил вкъщи.
Никога няма да забравя първото писмо, което той написал на майка си след откритието. Жената беше много болна и току-що беше научила, че случаят ѝ е неизлечим – новина, която беше стигнала до Матю някъде по пътя, макар да нямахме данни къде точно, и Матю я беше помолил да го изчака да се прибере. Всъщност именно поради тази причина той беше съкратил пътуването, като беше взел само част от съкровището, от което беше останала голяма част.
„Ако само ти беше с мен“, пишеше той или думи в този смисъл.
„А представяш ли си аз, твоят гальовен и тромав син, да се потопя в чистия мрак на разрушения храм и да открия тези странни стенописи, които не се поддават на класификация? Не са на маите, със сигурност не са на олмеките. Но от кого и за кого? И в разгара на всичко това фенерчето ми се изплъзва от ръцете ми, сякаш някой ми го е изтръгнал. И тъмнината забулва най-прекрасните и необичайни картини, които някога съм виждал.
Но едва излезли от храма, трябва да се изкачим по скалите край водопада, а Студената Сандра и Слънчев Мед ни водят. Именно на гърба на водопада открихме пещерата, макар да подозирам, че може да е бил тунел, и нямаше как да я сбъркаме, защото мамутовите вулканични камъни около нея бяха издълбани в гигантско лице с отворена уста.
Разбира се, нямахме светлина със себе си – фенерчето на Студената Сандра беше преляло – и бяхме на косъм да припаднем от жегата, когато влязохме вътре. Студената Сандра и Мед се страхуваха от духове и твърдяха, че ги „усещат“. Мерик дори се изказа по този въпрос, обвинявайки духовете за лошото падане, което претърпяла на скалите. И все пак утре отново ще направим целия поход. Засега ще си позволя да кажа отново това, което видях покрай слънчевите лъчи, които си проправиха път в храма и пещерата. Уникални рисунки, казвам ти, и на двете места, които трябва да се изучат веднага. Но в пещерата имаше и стотици блестящи нефритени предмети, които само чакаха да ги почерпиш с ръка. Как по дяволите такива съкровища са оцелели при обичайните кражби по тези места, не мога да гадая. Разбира се, местните маи отричат да знаят за подобно място, а аз нямам желание да ги просвещавам. Те са любезни с нас, предлагат ни храна, напитки и гостоприемство. Но шаманът изглежда ядосан на нас, но не иска да ни каже причината. Живея и дишам само за да се върна“.
Матю така и не се върна. През нощта е вдигнал температура и още в следващото му писмо е записано съжалението, с което е тръгнал към цивилизацията, смятайки, че болестта му е нещо, което лесно може да се излекува. Колко ужасно е, че този любопитен и щедър човек се е разболял.
Виновник за това било мистериозно ухапване от насекомо, но това не било открито, докато не стигнал до „Града“, както го наричал, като внимавал да не използва ключово описание или име. Последната му партида писма беше написана от болницата в Ню Орлиънс и изпратена от медицинските сестри по негова молба.
„Майко, нищо не може да се направи. Никой дори не е сигурен в естеството на паразита, освен че си е проправил път из вътрешните ми органи и се е оказал устойчив на всички познати на човека лекарства. Понякога се чудя дали местните маи не са ми помогнали да се справя с това заболяване. Те бяха толкова любезни. Но пък местните жители вероятно отдавна са имунизирани“.
Последното му писмо е написано в деня, в който се е готвил да се върне в къщата на Великата Нана. Сценарият се беше влошил, тъй като Матю страдаше от силна хрема след хрема, но очевидно беше решен да пише. Новините му бяха белязани от същата странна смесица от примирение и отрицание, която толкова често спохожда умиращите:
„Не можеш да повярваш на сладостта на Сандра, Мед и Великата Нана. Разбира се, направих всичко възможно, за да облекча бремето им. Всички онези артефакти, които открихме по време на експедицията, по право са собственост на Сандра и аз ще се опитам да направя преработен каталог, щом стигна до къщата. Може би грижите на Великата Нана ще направят някакво чудо. Ще ти пиша, когато имам добри новини.“
Единственото останало писмо в колекцията беше от Великата Нана. То беше написано с красив манастирски шрифт, с химикалка, и в него се казваше, че Матю е починал „с тайнствата“ и че страданията му в края не са били много големи. Подписала се е като Ирен Флаурент Мейфеър.
Трагично. Не мога да намеря по-добра дума.
Наистина, около Мерик сякаш витаеше пръстен от трагедия, що се отнася до убийствата на Студената Сандра и Слънчев Мед, и можех да разбера защо събраните документи на Матю не я откъсваха от ученето или от честите ѝ обеди и пазарувания в града.
Беше безразлична и към ремонта на старата къща на Великата Нана, която наистина принадлежеше на Великата Нана с надлежно право на собственост и беше предадена на Мерик чрез саморъчно написано завещание, с което за нас се зае опитен местен адвокат без никакви въпроси.
Ремонтът беше исторически точен и доста мащабен, като в него участваха двама експерти в областта. Мерик изобщо не искаше да посещава къщата. Доколкото ми е известно, къщата наистина принадлежи на Мерик официално, в момента. Към края на онова отдавнашно лято Мерик разполагаше с огромен гардероб, макар че с всеки изминал ден ставаше все по-висока. Предпочиташе скъпи, добре ушити рокли с много шевове и видимо обработени материи като белия пик, който вече описах. Когато започна да се появява на вечеря с изящни обувки на висок ток, аз лично и тайно се разстроих.
Не съм от мъжете, които обичат жени на каквато и да е възраст, но гледката на стъпалото ѝ, чийто свод е така деликатно опънат от височината на токчето, и на крака ѝ, така напрегнат от натиска, беше напълно достатъчна, за да изпрати най-нежеланите и еротични мисли в мозъка ми.
Що се отнася до нейния Шанел 22, тя беше започнала да го носи всеки ден. Дори онези, които твърдяха, че се дразнят от парфюмите, го харесваха и го свързваха с нейното винаги гениално присъствие, с въпросите и постоянните ѝ разговори, с жаждата ѝ за знания за всичко.
Тя владееше чудесно основите на граматиката, което много ѝ помогна да се научи да чете и пише на френски, след което латинският ѝ се удаде като по чудо. Що се отнася до математиката, тя я ненавиждаше и донякъде я подозираше – теорията беше просто извън нейните възможности, но беше достатъчно умна, за да усвои основите. Ентусиазмът ѝ по отношение на литературата беше толкова голям, колкото на всеки друг, когото съм познавал. Тя препускаше през Дикенс и Достоевски, говореше за героите с лесна познаваемост и безкрайно увлечение, сякаш живееха на долната улица от дома ѝ. Що се отнася до списанията, тя беше запленена от периодичните издания за изкуство и археология, за които се абонирахме редовно, и продължи да поглъща стандартите на попкултурата, както и новинарските списания, които винаги беше обичала. Всъщност Мерик остана убедена през всичките си млади години, както и аз я познавах, че четенето е ключът към всичко. Твърдеше, че разбира Англия само защото всеки ден чете „Лондон Таймс“. Що се отнася до историята на Мезоамерика, тя се влюби в нея, макар че изобщо не поиска да види куфара със собствените си съкровища. Със собственото си писане постигнала чуден напредък, като скоро развила нещо като старомодна група. Целта ѝ беше да оформи писмата си така, както Великата Нана беше оформила своите. И Мерик успя, като с лекота водеше многобройни дневници.
Разберете, тя не беше гениално дете, а просто човек със значителна интелигентност и талант, който след години на разочарование и скука най-сетне се бе възползвал от възможността си. В нея нямаше никаква пречка пред знанието. Тя не се възмущаваше от ничие привидно превъзходство. Всъщност тя поглъщаше всяко влияние, което можеше. Оук Хейвън, който нямаше друго дете сред себе си, се радваше на нея. Гигантската боа се превърна в любим домашен любимец. Аарон и Мери често водеха Мерик в града, в местния общински музей, и често предприемаха краткия полет до Хюстън, за да я запознаят и с великолепните музеи и галерии на южната столица. Що се отнася до мен, през това съдбовно лято ми се наложи да се върна няколко пъти в Англия. Много се възмущавах от това. Бях обикнал Майчината къща в Ню Орлиънс и търсех всеки повод да остана там. Пишех дълги доклади до старейшините на Таламаска, в които признавах тази слабост, но обяснявах, а може би молех, че трябва да се запозная по-добре с тази странна част на Америка, която изобщо не изглеждаше американска.
Старейшините бяха снизходителни. Имах достатъчно време, което да прекарам с Мерик. Въпреки това едно тяхно писмо ме предупреждаваше да не се привързвам прекалено към това „малко момиче“. Това ме жегна, защото го изтълкувах погрешно. Направих обет за своята чистота. Старейшините ми писаха обратно: „Дейвид, ние не се съмняваме в твоята чистота; децата могат да бъдат непостоянни; мислехме за твоето сърце“. Междувременно Аарон каталогизира всички вещи на Мерик и в крайна сметка създаде пълна стая в една от стопанските постройки, в която да се съхраняват статуите, които бяха взети от нейните светилища.
Не един, а няколко средновековни кодекса съставляваха наследството на чичо Вервен. Нямаше обяснение как се е сдобил с тези книги. Но имаше доказателства, че ги е използвал, а в някои от тях открихме негови бележки, написани с молив, както и определени дати.
В един кашон от тавана на Великата Нана имаше цял тайник с печатни книги за магии, всички издадени през 18-те години, когато „паранормалното“ е било толкова актуално в Лондон и на континента, що се отнася до медиуми, сеанси и други подобни. Те също имаха бележки с молив.
Намерихме и голям разпадащ се албум, претъпкан с крехки пожълтели вестникарски изрезки, всичките от Ню Орлиънс, в които се разказваха истории за вуду, приписвани на „местния доктор с голяма слава, Джером Мейфеър“, когото Мерик ни идентифицира като дядото на чичо Вървен, Стареца. Всъщност цял Ню Орлиънс знаеше за него и имаше много странни истории за вуду събрания, разбити от местната полиция, на които са арестувани много „бели дами“, както и цветнокожи и чернокожи жени.
Най-трагичното от всички открития обаче и онова, което беше най-малко полезно за нас като Орден на детективите-психиатри – ако това сме ние – беше дневникът на цветнокожия дагеротипист, който беше твърде назад в рода, за да има пряка връзка с разказа на Мерик. Това беше тих, приятелски документ, създаден от някой си Лорънс Мейфеър, в който се споменаваше, наред с други неща, ежедневното време в града, броят на клиентите в ателието и други дребни местни събития. В него беше записан един щастлив живот, бях сигурен, и ние отделихме време да го копираме много внимателно и да изпратим това копие в местния университет, където такъв документ, изготвен от цветнокож преди Гражданската война, щеше да бъде оценен по достойнство. С течение на времето много подобни документи, както и копия на снимки, бяха изпратени в различни южни университети, но подобни стъпки винаги бяха предприемани – заради Мерик – с голямо внимание.
Мерик отсъстваше от придружаващите го писма. Тя наистина не искаше материалите да бъдат проследени до нея лично, защото не искаше да обяснява семейството си на хората извън Ордена, а мисля, че се страхуваше, и може би с право, че присъствието й при нас също може да бъде поставено под въпрос.
– Те трябва да знаят за нашите хора – казваше тя на масата, – но не трябва да знаят за мен. – Беше много облекчена, че направихме това, което направихме, но сега беше изстреляна в друг свят. Никога повече нямаше да бъде онова трагично дете, което ми беше показало дагеротипите първата вечер. Тя беше Мерик – ученичката, която с часове се ровеше в книгите си, Мерик – страстно спореща за политиката, преди, по време и след телевизионните новини. Тя беше Мерик, която притежаваше седемнадесет чифта обувки и ги сменяше по три пъти на ден. Тя беше Мерик, католичката, която настояваше да ходи на литургия всяка неделя, дори ако библейско наводнение се стовари върху плантацията и близката църква.
Разбира се, че се радвах да видя тези неща, макар да знаех, че много спомени дремят в нея и някой ден трябва да се разрешат.
Накрая беше късна есен и нямах друг избор, освен да се върна в Лондон завинаги. Мерик беше планирала още шест месеца обучение, преди да я изпратят в Швейцария, и раздялата ни беше меко казано сълзлива. Аз вече не бях господин Талбот, а Дейвид, както и за много други членове, и докато си махахме за довиждане на вратата на самолета, видях Мерик да плаче отново за първи път от онази ужасна нощ, когато беше отхвърлила призрака на Слънчев Мед и избухна в ридания.
Беше ужасно. Нямах търпение самолетът да кацне, за да ѝ напиша писмо.
И в продължение на месеци нейните чести писма бяха най-интересният аспект от живота ми.
През февруари следващата година Мерик беше на самолета с мен за Женева. Въпреки че времето я правеше безнадеждно безрадостна, тя учеше усърдно в училище, мечтаейки за лятото, прекарано в Луизиана, или за многобройните ваканционни пътувания, които я отвеждаха до тропиците, които обичаше.
Една година тя се върна в Мексико през най-лошия от всички сезони, за да види руините на маите, и именно през това лято ми довери, че трябва да направим обратното пътуване до пещерата.
– Не съм готова да се върна по стъпките си, – каза тя, – но моментът ще дойде. Знам, че си запазил всичко, което Матю е написал по темата, и разбирам, че може би ще бъда насочвана в това пътуване и от други, освен от Матю. Но не се притеснявай. Твърде рано е да тръгваме.
През следващата година тя посети Перу, после Рио де Жанейро и винаги се връщаше в училище, когато настъпваше есента. В Швейцария тя не се сприятеляваше лесно и ние направихме всичко възможно да предадем на нея усещането за нормалност, но самата природа на Таламаска е уникална и потайна и не съм сигурен, че винаги успявахме да я накараме да се чувства добре с другите в училище.
На осемнайсетгодишна възраст Мерик ме уведоми с официално писмо, че е повече от категорична, че желае да прекара живота си в Таламаска, въпреки че я уверихме, че ще я образоваме независимо от избора ѝ. Тя беше приета като постулант, което за нас е много млад член, и замина за Оксфорд, за да започне университетските си години. Бях развълнуван, че тя е в Англия. Посрещнах самолета ѝ и бях изумен от високата грациозна млада жена, която полетя в прегръдките ми.
Тя се настаняваше в Майчин дом всеки уикенд. За пореден път хладното време я потискаше ужасно, но тя искаше да остане.
През уикендите предприемахме странични пътувания до катедралата в Кентърбъри, Стоунхендж или Гластънбъри, според нейното желание. През цялото време се водеха интересни разговори. Нейният нюорлеански акцент – наричам го така по липса на по-добър термин – я беше напуснал напълно, тя ме беше надминала напълно в познанията си по класика, гръцкият ѝ беше перфектен и можеше да говори на латински с другите членове на Ордена, рядък талант за човек от нейното време.
Тя стана специалист по коптски език, превеждаше томове коптски магически текстове, които Таламска притежаваха от векове. Беше навлязла дълбоко в историята на магията, като ме уверяваше в очевидното, че магията по целия свят и във всяка епоха е почти еднаква.
Често заспиваше в библиотеката на Майчин дом, с лице върху книгата на масата. Беше изгубила интерес към дрехите, с изключение на няколко много красиви и свръхженствени облекла, а с прекъсвания купуваше и носеше онези фатални обувки с много висок ток.
Що се отнася до симпатиите ѝ към Шанел № 22, нищо не ѝ пречеше да носи голямо количество от аромата в косата си, по кожата и дрехите си. Повечето от нас го намираха за много съблазнителен и без значение къде се намирах в Майчин дом, по издигането на този възхитителен аромат разбирах кога Мерик е влязла през входната врата.
На двадесет и първия ѝ рожден ден моят личен подарък за Мерик беше троен низ от естествени и идеално съчетани бели перли. Разбира се, че струваше цяло състояние, но на мен не ми пукаше. Имах цяло състояние. Тя беше дълбоко трогната от него и на всички важни събития в Ордена винаги носеше огърлицата, независимо дали беше облечена в черна копринена пола с риза с великолепни ъгли и пълнота – любимата й за такива вечери, или в по-обикновен тъмен вълнен костюм. По това време Мерик беше известна красавица и младите членове на Ордена винаги се влюбваха в нея и горчиво се оплакваха, че тя отблъсква авансите и дори похвалите им. Мерик никога не говореше за любов или за мъже, които се интересуват от нея. А аз бях започнал да подозирам, че тя е достатъчна читателка на мисли, за да се чувства много изолирана и отчуждена дори в свещените ни зали.
Едва ли съм бил имунизиран срещу нейната привлекателност. Понякога ми беше направо трудно да бъда в нейно присъствие, толкова свежа, прекрасна и приканваща изглеждаше тя. Тя умееше да изглежда пищна в строгите си дрехи, гърдите ѝ бяха големи и високи, а краката ѝ – заоблени и изящно заострени под скромната поличка.
Имаше едно пътуване до Рим, по време на което станах нещастен в желанието си за нея. Проклинах факта, че възрастта все още не ме е избавила от това мъчение, и правех всичко възможно тя никога да не се досети. Мисля обаче, че тя го знаеше и по свой начин беше безпощадна.
Веднъж, след една разкошна вечеря в хотел „Хаслер“, се изпусна, че ме намира за единствения истински интересен мъж в живота си.
– Лош късмет, не би ли казал, Дейвид? – Ме попита остро. Връщането на двама други другари от Таламаска на масата прекъсна разговора. Бях поласкан, но дълбоко разтревожен. Не можех да я имам, това беше съвсем изключено, а това, че толкова много я желаех, ме изненада ужасно.
В някакъв момент след това римско пътешествие Мерик посвещава известно време в Луизиана на записването на цялата история на семейството си, т.е. на това, което знае за своя народ, освен за окултните му сили, и заедно с качествени копия на всички свои дагеротипии и фотографии предоставя тези документи на няколко университета за ползване по тяхно желание. Всъщност семейната история – без името на Мерик и без няколко ключови имена – сега е част от няколко важни колекции, посветени на „gens de couleur libres“, или историята на чернокожите семейства в Юга. Аарон ми каза, че проектът е изтощил Мерик емоционално, но тя е казала, че les mystères я преследват и че трябва да се направи. Луси Нанси Мари Мейфеър го изискваше; всъщност това правеше и Великата Нана. Както и белият чичо Жулиен Мейфеър от горния квартал. Но когато Аарон я подканяше дали наистина я преследват, или просто я уважават, Мерик не казваше нищо, освен че е време да се върне на работа в чужбина.
Що се отнася до собствената ѝ афроамериканска кръв, Мерик винаги е била доста откровена по въпроса и понякога изненадваше другите, като го обсъждаше. Но почти без изключение, във всяка ситуация, тя минаваше за бяла. В продължение на две години Мерик учи в Египет. Нищо не можеше да я отвлече от Кайро, докато не започна страстно проучване на египетски и коптски документи в музеите и библиотеките по света. Спомням си, че минах с нея през мрачния и мрачен Каирски музей, обичайки неизбежното ѝ увлечение по египетската мистерия, и това пътуване завърши с това, че тя се напи напълно и припадна след вечеря в ръцете ми. За щастие аз бях почти толкова пиян, колкото и тя. Мисля, че се събудихме заедно, всеки от нас добре облечен, лежейки един до друг в леглото ѝ. Всъщност Мерик вече се беше превърнала в нещо като известен, макар и случаен пияница. И неведнъж ме беше обгръщала с ръце и ме беше целувала по начин, който напълно ме ободряваше и ме оставяше в отчаяние. Отказвах на привидните ѝ покани. Казвах си, и вероятно с право, че отчасти си въобразявам нейното желание. Освен това тогава очевидно бях стар, а за един млад човек да си мисли, че те иска, когато си стар, е едно, а да го последва в действителност е съвсем друго нещо. Какво можех да ѝ предложа освен множество дребни неизбежни физически недъзи? Тогава не съм мечтал за Крадеца на тела, който ще ми завещае формата на млад мъж. И трябва да призная, че години по-късно, когато се оказах във владение на тялото на този млад мъж, наистина си помислих за Мерик. О, наистина, мислех за Мерик. Но тогава вече бях влюбен в едно свръхестествено същество, нашия неподражаем Лестат, и той ме заслепи дори за спомените за прелестите на Мерик.
Стига толкова по този проклет въпрос! Да, аз я желаех, но задачата ми е да се върна към историята на жената, която познавам днес. Да, Мерик, смелата и блестяща членка на Таламаска, това е историята, която трябва да разкажа: Дълго преди компютрите да бъдат толкова разпространени, тя ги беше усвоила за собственото си писане и скоро я чухме да чука с фантастична скорост по клавиатурата си до късно през нощта. Публикувала е стотици преводи и статии за нашите членове, а много от тях, под псевдоним, и във външния свят.
Разбира се, ние сме много внимателни при споделянето на всички подобни знания. Целта ни не е да бъдем забелязани; но има неща, които не смятаме, че можем да запазим за себе си. Никога обаче не бихме настояли за псевдоним, но Мерик беше толкова потайна по отношение на собствената си самоличност, колкото и като дете.
Междувременно, що се отнася до „горните Майфеър“ на Ню Орлиънс, тя не проявяваше голям личен интерес към тях, като почти не се занимаваше с малкото записи, които ѝ препоръчахме да прочете. Всъщност те никога не са били нейни хора, без значение какво би си помислила за появата на „Чичо Жулиен“ в съня на Великата Нана. Освен това, независимо какво може да се наблюдава за „силите“ на тези Мейфеър, през този век те почти изобщо не се интересуват от „ритуална магия“, а това беше избраната област на Мерик.
Разбира се, нищо от имуществото на Мерик не беше продавано. Нямаше причина да продава каквото и да било. Това би било абсурдно.
Таламаска е толкова богата, че разходите на един човек, като Мерик, не означават почти нищо, а Мерик, още когато беше много млада, се беше посветила на проектите на Ордена и работеше по собствено желание в архивите, за да актуализира записите, да прави преводи и да идентифицира и етикетира предмети, много подобни на онези олмекски съкровища, които й принадлежаха.
Ако някога някой член на Таламаска е заработвал сам, то това беше Мерик, почти до степен, която ни засрамваше. Ето защо, ако Мерик поискаше да пазарува в Ню Йорк или Париж, никой нямаше да ѝ откаже. А когато избра за личен автомобил черен седан „Ролс Ройс“ и скоро създаде малка световна колекция от тях, никой изобщо не го сметна за лоша идея.
Мерик беше на около двадесет и четири години, преди да се обърне към Аарон с молба да направи преглед на окултната колекция, която беше донесла в Ордена преди десет години.
Спомням си го, защото си спомням писмото на Аарон.
„Никога не е проявявала и най-малък интерес“ – пише той: „и знаеш колко ме тревожи това. Дори когато състави семейната си история и я изпрати на различни учени, тя изобщо не засегна окултното наследство. Но днес следобед ми довери, че е имала няколко „важни“ сънища за детството си и че трябва да се върне в къщата на Великата Нана. Заедно с нашия шофьор предприехме пътуване обратно към стария квартал, едно наистина тъжно пътуване.
Мисля, че кварталът е потънал значително по-надолу, отколкото тя можеше да си представи, и вярвам, че разбитите руини на „бара на ъгъла“ и „магазина на ъгъла“ я изненада доста. Що се отнася до къщата, тя е отлично поддържана от човека, който живее в нея, и Мерик прекара почти час, сама по желание, в задния двор. Там пазачът беше направил вътрешен двор, а навесът беше почти празен. От храма, естествено, не е останало нищо, освен ярко боядисания централен стълб.
След това тя не ми каза нищо, категорично отказвайки да обсъжда тези свои мечти в каквито и да било подробности. Изрази изключителна благодарност към мен, че сме запазили къщата за нея, по време на периода на „безхаберие“, и аз се надявах, че това може да е краят.
Но по време на вечерята бях доста учуден да чуя, че тя планира да се върне в къщата и отсега нататък да прекарва част от времето си там. Каза ми, че искала всички стари мебели. Щеше сама да контролира подредбата.
– А какво ще кажеш за квартала? – Наложи се да попитам слабо, на което тя отговори с усмивка:
– Никога не съм се страхувала от съседите. Скоро ще откриеш, Аарон, че съседите ще започнат да се страхуват от мен. – За да не бъда голословен, се пошегувах:
– А ако предположим, че някой непознат се опита да те убие, Мерик, – на което тя отвърна:
– Небесата да помага на мъжа или жената, които биха се опитали да направят подобно нещо.
Мерик удържа на думата си и наистина се върна в „стария квартал“, но не и преди да построи жилище за пазача над стария навес.
Двете мизерно разрушени къщи, които я заобикаляха, бяха закупени и съборени, а тухлените стени се издигнаха около трите страни на огромния парцел и по протежение на фасадата, като стигнаха до високата желязна ограда точно пред фасадата. В имота винаги трябваше да има човек; беше инсталирана някаква алармена система; бяха засадени цветя. Отново бяха поставени хранилки за колибритата. Всичко това звучеше съвсем здравословно и естествено, но след като веднъж бях видял тази къща, все още ме смразяваха честите разкази за това как Мерик идваше и си отиваше.
Майчинската къща си останала нейният истински дом, но много следобеди, според Аарон, тя изчезвала в Ню Орлиънс и не се връщала след няколко дни.
– Сега къщата е тихо и впечатляващо място, – пише ми Аарон. – Всички мебели, разбира се, са поправени и пребоядисани, а Мерик е взела за свой мамута на Великата Нана – четирипласт. Подовете от иглолистен бор са красиво пребоядисани, което придава на къщата доста кехлибарен блясък. Въпреки това ме притеснява ужасно, че Мерик се уединява там дни наред“.
Естествено, аз самият писах на Мерик, като повдигнах въпроса за сънищата, които са я мотивирали да се върне в къщата.
– Искам да ти разкажа за тези неща, но е твърде рано, – отговори веднага Мерик. – Нека кажа само, че в тези сънища с мен разговаря прадядо Вервен. Понякога отново съм дете, каквото бях в деня, в който той умря. Друг път сме възрастни заедно. И като че ли, макар че не мога с еднакъв успех да си спомня всичко, в един сън и двамата бяхме млади. Засега не бива да се тревожиш. Трябва да разбереш, че беше неизбежно да се върна в дома на детството си. Аз съм на възраст, когато хората започват да се интересуват от миналото, особено когато то е било запечатано толкова успешно и внезапно, както беше моето. Разбери, не изпитвам вина, че съм изоставила къщата, в която съм израснала. Само че сънищата ми казват, че трябва да се върна. Те ми казват и други неща.
Тези писма ме притесняваха, но Мерик даваше само кратки отговори на моите запитвания.
Аарон също се притесни. Мерик прекарваше все по-малко време в Оук Хейвън. Често той пътуваше до Ню Орлиънс, за да я посети в старата къща, т.е. докато Мерик не поиска да остане сама. Разбира се, подобен начин на живот не е необичаен сред членовете на Таламаска. Често те разделят времето си между майчината къща и частния дом на семейството. Аз имах и все още имам дом в Котсуолдс в Англия. Но не е добър знак, когато един член отсъства от Ордена за дълги периоди от време. В случая с Мерик това беше особено обезпокоително поради честите и загадъчни споменавания на сънищата ѝ.
През есента на онази съдбовна, двадесет и пета година, Мерик ми писа за едно пътуване до пещерата. Позволете ми да продължа с моята реконструкция на нейните думи:
„Дейвид, вече не мога да спя през нощта, без да сънувам моя велик вуйчо Вервен. Но все по-малко съм в състояние да си спомням същността на тези сънища. Знам само, че той иска да се върна в пещерата, която посетих в Централна Америка, когато бях дете. Дейвид, трябва да го направя. Нищо не може да го предотврати. Сънищата се превърнаха във форма на обсебване и те моля да не ме обстрелваш с логични възражения срещу това, което знаеш, че трябва да направя.“
Тя продължи да разказва за своето съкровище.
„Прегледах всички така наречени олмекски съкровища и вече знам, че те изобщо не са олмекски. Всъщност не мога да ги идентифицирам, въпреки че разполагам с всяка публикувана книга или каталог за антиките в тази част на света. Що се отнася до самата дестинация, разполагам с това, което си спомням, и с някои писания на моя чичо Вервен, както и с документите на Матю Кемп, любимия ми доведен баща отпреди години.
Искам да предприемеш това пътуване заедно с мен, макар че със сигурност не можем да го осъществим без други хора. Моля, отговори ми колкото се може по-бързо дали си съгласен. Ако не, ще организирам група сама.“
Сега, когато получих това писмо, бях почти на седемдесет години и думите ѝ представляваха доста голямо предизвикателство за мен, което изобщо не приветствах. Въпреки че копнеех за джунглите, копнеех за преживяването, бях доста притеснен, че не е по силите ми да предприема такова пътуване.
Мерик продължи да обяснява, че е прекарала много часове в разглеждане на артефактите, извлечени по време на нейното момичешко пътуване.
„Те наистина са по-стари“ – пишеше тя, – „от онези предмети, които археолозите наричат олмеки, макар че несъмнено имат много общи черти с тази цивилизация и поради стила си биха били наречени олмеки-оиди. В тези артефакти се срещат елементи, които бихме могли да наречем азиатски или китайски, а освен това има и въпрос за извънземните пещерни рисунки, които Матю успя да заснеме по най-добрия начин. Трябва да проуча тези неща лично. Трябва да се опитам да стигна до някакво заключение относно участието на моя чичо Вервен в тази част на света.“
Същата вечер ѝ се обадих от Лондон.
– Виж, аз съм прекалено стар, за да отида в тази джунгла – казах аз, – ако изобщо все още е там. Знаеш, че изсичат тропическите гори. Може би вече е земеделска земя. Освен това ще те забавя, независимо от терена.
– Искам да дойдеш с мен, – каза тя тихо, подканващо. – Дейвид, моля те, направи това. Можем да се движим с твоето темпо, а когато дойде време да направим изкачването на водопада, мога да направя тази част сама.
– Дейвид, преди години ти беше в джунглите на Амазонка. Познаваш този вид опит. Представи си ни сега с всички удобства на микрочиповете. Фотоапарати, фенерчета, оборудване за къмпинг; ще разполагаме с всеки лукс. Дейвид, ела с мен. Ако искаш, можеш да останеш в селото. Аз ще продължа сама към водопада. С модерен автомобил със задвижване на четирите колела това няма да е нищо.
Ами то не беше никакво нищо.
Седмица по-късно пристигнах в Ню Орлиънс, решен да я разубедя за екскурзията. Откараха ме директно в Майчин дом, малко притеснен, че нито Аарон, нито Мерик бяха дошли да посрещнат самолета ми.
Назад към част 12 Напред към част 14
