Глава 25
Никакво количество кръв от Лестат не може да направи Мерик равна на него. Никакво количество не може да направи никого от нас равен на него. Но благодарение на безмилостната обмяна на кръв Мерик беше значително подобрена.
И така, ние създадохме нов завет, оживен, и се радвахме на компанията си, и си оправдавахме всички минали грехове. С всеки изминал час Лестат все повече се превръщаше в старото същество на действието и импулса, което обичах толкова дълго. Вярвам ли, че Мерик ме е довела при себе си с помощта на заклинание? Не вярвам. Не вярвам, че разумът ми е толкова податлив, но какво да правя с плановете на чичо Вервен?
Съвсем съзнателно изхвърлих този въпрос от мислите си и прегърнах Мерик така искрено, както никога досега, макар че трябваше да понасям гледката на нейното очарование от Луи и очарованието, което той изпитваше към нея. Отново имах Лестат, нали?
Две нощи по-късно – нощи, в които нямаше забележителни събития или постижения, с изключение на все по-нарастващия опит на Мерик – му зададох въпроса, който толкова ме беше притеснил за дългия му сън. Той се намираше в красиво обзаведения салон на улица Роял и изглеждаше чудесно в елегантно скроеното си черно кадифе, не по-малко с копчета от камея, а красивата му жълта коса блестеше както трябва на познатата светлина на многобройните му лампи.
– Дългият ти сън ме уплаши – признах аз. – Имаше моменти, когато можех да се закълна, че вече не си в тялото. Разбира се, че отново говоря за една форма на чуване, която ми беше отказана като на твой ученик. Но говоря и за един човешки инстинкт в мен, който е доста силен.
Продължих да му разказвам как ме беше изнервило напълно да го видя така, да не мога да го събудя и да се страхувам, че душата му е тръгнала да се скита и може би няма да се върне.
Той замълча за няколко мига и за миг ми се стори, че видях как върху лицето му падна сянка. След това ми се усмихна топло и ми даде знак да не се тревожа повече.
– Може би някоя вечер ще ти разкажа за това – каза той. – Засега нека кажа, че в предположението ти имаше известна доза истина. Не винаги съм бил там. – Той прекъсна, замисли се, дори прошепна нещо, което не можах да чуя. После продължи. – Що се отнася до това къде съм бил, сега не мога да го обясня. Но пак, може би някоя вечер, на теб, преди всичко на другите, ще се опитам. – Любопитството ми беше страшно събудено и за момент се вбесих от него, но когато започна да ми се смее, останах безмълвен.
– Няма да се върна към дрямката си – каза той накрая. Стана съвсем трезв и убедителен. – Искам всички вие да сте сигурни в това. Изминаха години, откакто Мемнох дойде при мен. Може да се каже, че ми беше необходим целият ми резерв, за да преживея това ужасно изпитание. Що се отнася до времето когато бях събуден преди това от музиката на Сибел, аз бях по-близо до всички вас, отколкото се оказах известно време по-късно.
– Дразниш ме с намеци, че нещо ти се е случило, – казах аз.
– Може би се е случило – отвърна той, а колебанията му и игривият му тон ме вбесяваха. – А може би не. Дейвид, откъде да знам? Бъди търпелив. Сега отново сме един до друг и Луи престана да бъде емблемата на нашето недоволство. Повярвай ми, щастлив съм за това.
Усмихнах се и кимнах, но само мисълта за Луи ми навяваше ужасяващата гледка на обгорелите му останки в ковчега. Той беше живото доказателство, че тихата всемогъща слава на ежедневното слънце никога повече няма да ме огрее. Беше живото доказателство, че можем да загинем много лесно, че целият смъртен свят е смъртоносен враг в часовете между зората и здрача.
– Изгубих толкова много време – отбеляза Лестат по обичайния си енергичен начин, като движеше очи из стаята. – Има толкова много книги, които искам да прочета, и неща, които искам да видя. Светът отново е около мен. Аз съм там, където ми е мястото. – Предполагам, че щяхме да прекараме една спокойна вечер след това, и двамата четейки, и двамата наслаждавайки се на уюта на тези пищни домашни импресионистични картини, ако Мерик и Луи не бяха дошли толкова внезапно по железните стълби и по коридора в предната стая.
Мерик не се беше отказала от склонността си към роклите с ръкави и изглеждаше великолепно в тъмнозелената си коприна. Тя водеше, а по-сдържаният Луи вървеше след нея. Двамата седнаха на дивана срещу Лестат веднага попита:
– Какво става?
– Таламаска – каза Мерик. – Мисля, че е разумно да напуснем Ню Орлиънс. Мисля, че трябва да го направим веднага.
– Това са пълни глупости, – веднага каза Лестат. – Няма да го слушам. – В един момент лицето му се зачерви от тиха ярост.
– Никога през живота си не съм се страхувал от смъртни. Не се страхувам от Таламаска.
– Може би трябва да имаш едно на ум, – каза Луи. – Трябва да изслушате писмото, което Мерик е получила.
– Какво имаш предвид под „получила“? – Попита кръстосано Лестат. – Мерик, ти не си се върнал в Майчин дом! Сигурно си знаела, че такова нещо не може да се направи.
– Разбира се, че не съм, а лоялността ми към останалите е пълна, не я поставяйте под въпрос – отвърна тя. – Но това писмо беше оставено в старата ми къща тук, в Ню Орлиънс. Намерих го тази вечер, не ми харесва и мисля, че е време да преосмислим всичко, макар че може да го сложите като моя вина.
– Няма да преразгледам нищо, – каза Лестат. – Прочети го.
Още щом го извади от платнената си чанта, видях, че е собственоръчно връчено послание от Старейшините. Беше написано на истински пергамент, предназначен да издържи изпитанието на вековете, макар че без съмнение го беше отпечатала машина, защото кога Старейшините са поставяли собствените си ръце върху това, което пишат?
„Мерик, с голяма тревога научихме за неотдавнашните ти експерименти в старата къща, в която си родена. Нареждаме ти да напуснеш Ню Орлиънс възможно най-скоро. Не разговаряй повече с колегите си от Таламаска или с тази избрана и опасна компания, която така очевидно те е съблазнила, и ела директно при нас в Амстердам.
Стаята ти вече е подготвена в Майчин дом и очакваме тези инструкции да бъдат изпълнени. Моля, разбери, че искаме, както винаги, да се поучим заедно с вас от неотдавнашния ти и необмислен опит, но не може да има погрешна преценка по отношение на нашите наставления. Трябва да прекъснеш отношенията си с тези, които никога няма да получат нашата санкция, и да дойдеш при нас незабавно.“
Тя го сложи в скута си.
– Носи печата на Старейшините, – каза тя. Видях ясно този восъчен печат.
– Защо трябва да се интересуваме, че носи техния печат – поиска Лестат, – или печата на някой друг? Те не могат да те принудят да отидеш в Амстердам. Защо изобщо се замисляш за това?
– Бъдете търпеливи с мен, – заговори тя веднага. – Аз не се занимавам с такава идея. Това, което казвам, е, че сме били внимателно наблюдавани.
Лестат поклати глава.
– Винаги са ни наблюдавали внимателно. Повече от десетилетие съм се маскирал като един от собствените си измислици. Какво ме интересува дали ме наблюдават внимателно? Оспорвам някой да ми навреди. Винаги съм го правил в моята мода. Рядко… рядко… съм грешал.
– Но Лестат – каза Луи, като се наведе напред и го погледна право в очите. – Това означава, че Таламаска е направила нещо, което според тях е забелязала нас – Дейвид и мен – на територията на Мерик. А това е опасно, опасно, защото може да ни създаде врагове сред онези, които наистина вярват в това, което сме.
– Те не вярват в това – заяви Лестат. – Никой не вярва в това. Това е, което винаги ни защитава. Никой не вярва в това, което сме, освен нас.
– Грешиш – каза Мерик, преди да успея да се изкажа. – Те вярват в теб…
– И така „те наблюдават и винаги са тук“ – каза Лестат, като се подиграваше на стария девиз на Ордена, мотото, отпечатано на визитните картички, които носех, когато ходех по земята като обикновен човек.
– Въпреки това – казах бързо, – засега трябва да си тръгнем. Не можем да се върнем в къщата на Мерик, никой от нас. Не можем да останем и тук, на улица Роял.
– Няма да им се предам, – каза Лестат. – Те няма да ми заповядват в този град, който ми принадлежи. През деня спим в скривалище – поне тримата от вас избраха да спят в скривалище – но нощта и градът ни принадлежат.
– Как така градът ни принадлежи? – Попита Луи с почти трогателна невинност. Лестат го прекъсна с презрителен жест.
– От двеста години живея тук – каза той със страстен тих глас. – Няма да си тръгна заради един Орден на учените. Преди колко години беше, Дейвид, когато ти дойдох на гости в Майчин дом в Лондон? Никога не съм се страхувал от теб. Предизвиквах те с въпросите си. Изисквах да направиш отделно досие за мен сред обемистите си архиви.
– Да, Лестат, но мисля, че сега нещата могат да бъдат различни. – Гледах внимателно Мерик. – Разказа ли ни всичко, скъпа? – Попитах.
– Да, – каза тя, загледана пред себе си, сякаш в работата на самия проблем. – Разказах ви всичко, но виждате ли, това беше написано преди няколко дни. И сега всичко се е променило. – Накрая тя вдигна поглед към мен. – Ако ни наблюдават, както подозирам, значи знаят колко много се е променило всичко.
Лестат се изправи на крака.
– Не се страхувам от Таламаска, – заяви той със силен акцент. – Не се страхувам от тях. Ако Таламаска ме искаше, можеше да дойде за мен през всичките години, в които спях в прахта в „Света Елизабет“.
– Но виждаш ли, точно това е – каза Мерик. – Те не са те искали. Искаха да те гледат. Искаха да са близо, както винаги, посветени в знанието, което никой друг не притежаваше, но не искаха да те докоснат. Не искаха да обърнат значителната ти сила срещу себе си.
– Ах, това е добре казано, – каза той. – Това ми харесва. Моята значителна сила. Добре е да помислят върху това.
– Моля те, умолявам те – казах аз, – не заплашвай Таламаска.
– А защо да не ги заплашвам? – Попита ме той.
– Не можеш да си помислиш, че действително ще навредиш на членовете на Таламаска – казах аз, говорейки малко прекалено рязко, в своята загриженост.
– Не можеш да го направиш от уважение към Мерик и към мен.
– Заплашват те, нали? – Попита Лестат. – Всички ние сме заплашени.
– Но ти не разбираш, – каза Мерик. – Твърде опасно е за теб да направиш каквото и да било на Таламаска. Те са голяма организация, древна организация…
– Не ми пука – каза Лестат.
– … и те знаят какво представляваш – отвърна тя.
– Лестат, седни отново, моля те, – каза Луи. – Не виждаш ли смисъла? Не става дума само за значителната им възраст и власт. Не става дума само за техните ресурси. Става дума за това кои са те в действителност. Те знаят за нас, те могат да решат да ни се намесят. Могат да решат да ни причинят голяма вреда, където и да отидем, навсякъде по този свят.
– Сънуваш, красиви приятелю, – каза Лестат. – Помисли за кръвта, която съм споделил с теб. Помисли за това, Мерик. И помисли за Таламаска и нейните закостенели порядки. Какво направи, когато Джеси Рийвс беше изгубен за Ордена? Тогава нямаше заплахи.
– Наистина мисля за начините им, Лестат, – каза Мерик решително. – Мисля, че трябва да си тръгнем оттук. Трябва да вземем със себе си всички улики, които биха подхранили разследването им. Трябва да тръгнем.
Лестат погледна всеки един от нас, а след това се втурна от апартамента.
През цялата тази дълга нощ не знаехме къде е бил той. Знаехме чувствата му, да, разбирахме ги и ги уважавахме, и по някакъв неизказан начин решихме, че ще направим това, което той каза. Ако имахме водач, това беше Лестат. С наближаването на зората много внимателно се прибрахме в скривалищата си. Споделяхме общото усещане, че вече не сме скрити от човешката тълпа.
След залез слънце на следващата вечер Лестат се върна в апартамента на улица „Роял“. Мерик беше слязла да получи поредното писмо от специален куриер, писмо, от което се страхувах, и Лестат се появи в предния салон на апартамента малко преди завръщането си.
Лестат беше духан от вятър, зачервен и ядосан и се разхождаше с шумни крачки, малко като архангел, който търси изгубен меч.
– Моля те, вземи се в ръце – казах му категорично аз. Той ме погледна, но после взе един стол и като гледаше яростно от мен към Луи, зачака Мерик да влезе в стаята.
Най-сетне Мерик се появи с отворения плик и пергаментовата хартия в ръка. Мога да опиша изражението на лицето ѝ само като учудване и тя погледна към мен, преди да погледне към останалите, а след това отново погледна към мен.
Търпеливо, с жест към Лестат да се успокои, я наблюдавах как заема мястото си на дивана, до Луи. Не можех да не забележа, че той не направи никакъв опит да прочете писмото над рамото ѝ. Той просто чакаше, но беше също толкова разтревожен, колкото и аз.
– Това е толкова необикновено – каза тя с прекъсване. – Никога не съм знаела, че старейшините заемат такава позиция. Никога не съм знаела някой от нашия Орден да е толкова категоричен. Познавам науката, познавам наблюденията, познавам безкрайните доклади за духове, магьосничество, вампири, да, дори вампири. Но никога не съм виждала нещо подобно. – Тя разгърна единствената страница и със замаяно изражение я прочете на глас:
„Знаем какво сте направили с Мерик Мейфеър. Сега ви съветваме, че Мерик Мейфеър трябва да се върне при нас. Няма да приемем никакви обяснения, никакви извинения, никакви извинения. Нямаме намерение да търгуваме с думи по този въпрос. Мерик Мейфеър трябва да се върне и ние няма да се съгласим с нищо друго“.
Лестат се засмя тихо.
– За какво те мислят, че си, шери – каза той, – че ни казват да им те предадем? Нима те смятат, че си скъпоценно бижу? Боже, но тези учени с мъхести гърбове са женомразци. Аз самият никога не съм бил толкова съвършен грубиян.
– Какво още пише? – Попитах бързо. – Не си го прочела цялото. – Тя сякаш се събуди от захлас, а после отново погледна надолу към хартията.
„Готови сме да изоставим пасивната си вековна позиция по отношение на вашето съществуване. Готови сме да ви обявим за враг, който трябва да бъде изтребен на всяка цена. Готови сме да използваме значителната си сила и ресурси, за да се погрижим да ви унищожим.
Изпълнете искането ни и ние ще толерираме присъствието ви в Ню Орлиънс и околностите му. Ние ще се върнем към нашите безобидни наблюдения. Но ако Мерик Мейфеър не се върне незабавно в къщата, наречена Оук Хейвън, ще предприемем мерки, за да ви превърнем в кариера във всяка част на света, в която бихте могли да отидете.“
Едва сега лицето на Лестат изгуби печата на гнева и презрението си. Едва сега той стана тих и замислен, което не изтълкувах съвсем като добър знак.
– Всъщност е доста интересно – каза той и повдигна вежди. – Наистина е доста интересно. – Дълго мълчание обхвана Мерик, през което време мисля, че Луи зададе някакъв въпрос за възрастта на Старейшините, за тяхната самоличност, като засегна неща, за които не знаех нищо и в които имах сериозни съмнения. Мисля, че успях да му обясня, че никой в Ордена не знае кои са Старейшините. Имало е моменти, когато самите им комуникации са били опорочени, но като цяло те са управлявали Ордена. Орденът беше авторитарен и винаги е бил такъв още от мътните си корени, за които знаехме толкова малко, дори и тези от нас, които бяха прекарали живота си в стените на Ордена. Накрая Мерик заговори.
– Не виждате ли какво се е случило? – Каза тя. – В целия си егоистичен замисъл аз хвърлих ръкавица на Старейшините.
– Не само ти, скъпа, – побързах да добавя аз.
– Не, разбира се, че не – каза тя, а изражението ѝ все още беше шокиращо, – но само доколкото аз бях отговорна за заклинанията. Но през последните няколко нощи стигнахме толкова далеч, че те вече не могат да ни игнорират. Преди много време беше Джеси. После беше Дейвид, а сега е Мерик. Не виждате ли? Дългият им научен флирт с вампирите доведе до катастрофа, а сега те са предизвикани да направят нещо, което – доколкото знаем – никога досега не са правили.
– От това няма да излезе нищо, – каза Лестат. – Помнете ми думите.
– А какво ще кажете за другите вампири? – Тихо каза Мерик, като го погледна, докато говореше. – Какво ще кажат старейшините ви, когато научат за това, което е направено тук? Романи с красиви корици, вампирски филми, зловеща музика – тези неща не събуждат човешкия враг. Всъщност те са удобна и гъвкава маскировка. Но това, което сме направили, вече е разбудило Таламаска и тя не обявява война само на нас, а на нашия вид, а това означава и на другите, нали разбирате? – Лестат изглеждаше едновременно зашеметен и вбесен. Можех само да видя как малките колелца се въртят в мозъка му. В изражението на лицето му се прокрадваше нещо крайно враждебно и злобно, което със сигурност бях виждал през изминалите години.
– Разбира се, ако отида при тях – каза Мерик, – ако им се отдам…
– Това е немислимо – каза Луи. – Дори те самите трябва да знаят това.
– Това е най-лошото нещо, което би могла да направиш – намесих се аз.
– Да се предадеш в ръцете им? – Попита саркастично Лестат, – в тази епоха на технология, която вероятно би могла да възпроизведе клетките ти от собствената ти кръв в лаборатория? Не. Немислимо. Нито дума.
– Не искам да бъда в ръцете им – каза Мерик. – Не искам да бъда заобиколена от тези, които споделят живота, който съм загубила напълно. Това никога, никога не е било мой план.
– И няма да бъдеш, – каза Луи. – Ще бъдеш с нас, а ние си тръгваме оттук. Трябва да се подготвим, да унищожим всички доказателства, с които те могат да подкрепят проектите си за редиците.
– Ще разберат ли Старейшините защо не съм отишла при тях – попита тя, – когато открият, че спокойствието и уединението им са нарушени от нов тип учени? Не виждаш ли за какво става дума?
– Ти подценяваш всички нас – казах спокойно. – Но мисля, че прекарваме последната си нощ в този апартамент; и на всички тези различни предмети, които са били такава утеха, казвам сбогом, както би трябвало да направим всички ние. – Погледнахме към Лестат, всеки от нас, изучавайки възлестото му гневно лице. Накрая той заговори.
– Осъзнаваш го, нали? – Попита ме директно, – че лесно мога да унищожа самите членове, които са направили наблюденията, които ни заплашват сега.
Веднага Мерик протестира, както и аз. Всичко беше въпрос на отчаяни жестове, а после се поддадох на бърза молба.
– Недей да правиш това нещо, Лестат, – казах аз. – Нека да си тръгнем оттук. Да убием вярата им, а не тях. Като малка отстъпваща армия ще изгорим всички доказателства, които биха могли да се превърнат в техни трофеи. Не мога да понеса мисълта да се обърна срещу Таламаска. Не мога. Какво повече мога да кажа?
Мерик кимна, макар че тя остана мълчалива. Накрая Лестат проговори.
– Добре тогава – каза той с отмъстителна окончателност. – Отстъпвам пред всички вас, защото ви обичам. Ще тръгнем. Ще напуснем тази къща, която е мой дом от толкова много години; ще напуснем този град, който всички обичаме; ще напуснем всичко това и ще намерим място, където никой няма да може да ни избере от множеството. Ще го направим, но ви казвам, че това не ми харесва, а и за мен членовете на Ордена са загубили именно чрез тези комуникации всеки специален защитен щит, който може би са притежавали някога.
Това беше решено.
Заехме се с работа, бързо, безшумно, като се уверихме, че не е останало нищо, което да съдържа нашата кръв, която Таламаска щеше да се опита да изследва възможно най-скоро.
Скоро апартаментът беше изчистен от всичко, което можеше да бъде изискано като доказателство, а след това четиримата отидохме в дома на Мерик и извършихме същото щателно почистване, като изгорихме белите копринени дрехи от ужасния сеанс и унищожихме и нейните олтари.
След това трябваше да посетя някогашния си кабинет в „Сейнт Елизабет“ и да изгоря съдържанието на многобройните си дневници и есета – задача, за която нямах никакъв вкус. Беше уморително, беше поразително, беше деморализиращо. Но беше свършено. И така, още на следващата вечер бяхме готови да напуснем Ню Орлиънс. И доста преди утрото тримата – Луи, Мерик и Лестат – тръгнаха напред. Аз останах на улица Роял, на бюрото в задния салон, за да напиша писмо до тези, на които някога толкова много бях вярвал, до тези, които някога толкова силно бях обичал. Написах го със собствената си ръка, за да разберат, че това писмо е от особено значение за мен, ако не и за някой друг.
„До моите любими Старейшини, които и да сте в действителност, Не беше разумно от ваша страна да ни изпращате такива язвителни и бойни писма и се страхувам, че някоя нощ може би – някои от вас ще трябва да платят скъпо за това, което направиха.
Моля, разберете, че това не е предизвикателство. Аз си тръгвам и докато изискате това писмо с помощта на съмнителните си процедури, ще бъда далеч извън обсега ви.
Но знайте това. Заплахите ви силно възбудиха нежната гордост на най-силния сред нас, който от известно време насам ви смяташе за нещо съвсем недостъпно за нетърпеливите си ръце.
С недобре подбраните си думи и заплахи вие загубихте огромното светилище, което ви е приютило. Сега сте толкова уязвим за тези, които сте мислили да сплашите, колкото и всяка друга смъртна жена или мъж. Всъщност допуснахте още една доста тежка грешка и ви съветвам да помислите дълго и добре, преди да замислите каквото и да било по-нататъшно действие по отношение на тайните, които и двете страни споделяме.
Вие се превърнахте в интересен противник за този, който обича предизвикателствата, и ще е необходимо цялото ми значително влияние, за да ви предпазя поотделно и заедно от жадната страст, която така глупаво събудихте.“
Бях прочел това внимателно и тъкмо се готвех да сложа подписа си, когато усетих студената ръка на Лестат върху рамото си, която силно притискаше плътта ми.
Той повтори думите „интересен противник“ и се засмя лукаво.
– Не ги наранявай, моля те, – прошепнах аз.
– Хайде, Дейвид – каза той уверено, – време е да си тръгнем оттук. Ела. Подкани ме да ти разкажа за моите неземни странствания или може би да ти дам някоя друга приказка.
Наведох се над хартията, попълвайки внимателно подписа си, и ми хрумна, че не съм броил многото документи, които съм писал за и в Таламаска, и че за пореден път на един такъв документ, документ, който щеше да влезе в техните досиета, бях поставил името си.
– Добре, стари приятелю, готов съм, – казах аз. – Но дай ми думата си. – Вървяхме заедно по дългия коридор към задната част на апартамента, ръката му беше тежка, но добре дошла на рамото ми, дрехите и косата му миришеха на вятър.
– Има приказки, които трябва да се напишат, Дейвид, – каза той. – Няма да ни попречиш на всички, нали? Със сигурност можем да продължим с нашите признания и да поддържаме и новото си скривалище.
– О, да, – отговорих аз. – Това можем да направим. Писаното слово ни принадлежи, Лестат. Това не е ли достатъчно?
– Ще ти кажа какво, старче, – каза той, спря се на задния балкон и хвърли бегъл поглед към апартамента, който толкова обичаше. – Да оставим това на Таламаска, нали? Ще се превърна в самия светец на търпението за теб, обещавам, освен ако не вдигнат залозите. Това не е ли достатъчно справедливо?
– Достатъчно справедливо, – отговорих аз.
И така приключвам този разказ за това как Мерик Мейфеър стана една от нас. Така приключвам разказа за това как напуснахме Ню Орлиънс и отидохме да се изгубим в големия свят.
И за вас, мои братя и сестри от Таламаска, както и за множество други, написах този разказ.
16:30 ч.
Неделя
25 юли 1999 г.
