Глава 7
На следващата нощ станах и открих, че небето е необичайно ясно и пълно със звезди. Добро предзнаменование за всички, които са в състояние на благодат. Това не е нещо обичайно за Ню Орлиънс, тъй като въздухът е много пълен с влага и често небето има забулен вид и малко зрелище от облаци и светлина.
Без да имам нужда да се храня, отидох направо в хотел „Уиндзор Корт“, като отново влязох в много красивото му модерно фоайе, пространство, което притежава цялата обичайна елегантност на по-старо заведение, и се качих в апартамента на Мерик. Уведомиха ме, че тя току-що си е тръгнала и една камериерка е заета с подготовката на стаите за следващия гост. А, тя беше останала по-дълго, отколкото очаквах, но не толкова дълго, колкото се надявах. Въпреки това, представяйки си, че тя благополучно се връща в Оук Хейвън, проверих на рецепцията дали не е оставила някакво съобщение за мен. Беше оставила. Изчаках, докато останах сам навън, за да прочета кратката бележка:
„Заминах за Лондон, за да взема от трезора няколко предмета, за които знаем, че са свързани с детето.“ Значи нещата са се развили дотук!
Разбира се, тя имаше предвид броеницата и дневника, които нашият полеви работник Джеси Рийвс беше намерила в апартамента на улица „Роял“ преди повече от десет години. А ако не ме лъже паметта, имаше и още няколко неща, които бяха събрани век по-рано от изоставена хотелска стая в Париж, където според слуховете са се настанявали вампири. Бях разтревожен.
Но какво бях очаквал? Че Мерик ще се противопостави на молбата ми?
Въпреки това никога не бях очаквал, че тя ще действа толкова бързо. Разбира се, знаех, че тя може да се сдобие с въпросните предмети. Тя беше доста влиятелна в Таламаска. Имаше неограничен достъп до хранилищата. Хрумна ми да се опитам да й се обадя в Оук Хейвън, да й кажа, че трябва да обсъдим въпроса малко по-подробно. Но не можех да рискувам.
Членовете на Таламаска там бяха малко на брой, но всеки от тях беше надарен психически и по различен начин. Телефонът може да бъде мощен свързващ елемент между душите, а аз просто не можех да допусна някой там да усети нещо „странно“ в гласа от другата страна на линията.
Там оставих въпроса и тръгнах към апартамента ни на улица „Роял“.
Когато навлязох в пътното платно, нещо меко премина покрай крака ми. Спрях и се вгледах в тъмнината, докато не различих формата на друга огромна черна котка. Сигурно трябваше да е друга. Не можех да си представя, че съществото, което бях видял предната вечер, ни е последвало до дома без никакъв стимул за храна или мляко.
Котката изчезна в градината на задния двор; вече я нямаше, когато стигнах до задните стълби. Но това не ми хареса. Не ми харесваше тази котка. Не, изобщо не. Не бързах да влизам в градината. Разхождах се около фонтана, който наскоро беше почистен и зареден с големи златни рибки, и прекарах повече от няколко мига, взирайки се в лицата на каменните херувими с високо вдигнати кокили, които вече бяха доста обрасли с лишеи, а след това оглеждах обраслите с цветя петна по тухлените стени.
Дворът беше поддържан, но не беше под контрол, плочките му бяха почистени, но растенията бяха избуяли.
Вероятно Лестат искаше да е така, доколкото го интересуваше. А Луи го обичаше.
Изведнъж, когато тъкмо се бях решил да се кача горе, видях отново котката, огромно черно чудовище по моя преценка, но тогава не харесвах котки, да пълзи по високата стена.
Множество мисли препълниха съзнанието ми. Чувствах все по-голямо вълнение от този проект с Мерик и известно предчувствие, което ми се струваше необходима цена. Изведнъж се уплаших, че тя замина толкова внезапно за Лондон, че ѝ бях причинил такова разсейване, че беше изоставила всички проекти, с които можеше да се занимава.
Трябваше ли да кажа на Луи какво е възнамерявала да направи? Това със сигурност щеше да доведе до окончателен край на плановете ни. Влязох в апартамента и включих електрическото осветление във всяка стая – подробност, която до този момент беше наш обичай и от която много зависех, за да имам някакво усещане за нормалност, без значение, че то беше само илюзия, но може би нормалността винаги е илюзия. Кой съм аз, за да кажа?
Луи пристигна почти веднага след това, изкачвайки се по задните стълби с обичайната си копринена стъпка. Това беше сърцебиенето, което чувах в будното си състояние, а не стъпките изобщо.
Луи ме намери в задния салон, този, който беше по-отдалечен от шумовете на туристите на улица „Роял“ и с прозорци, отворени към двора долу. Всъщност аз гледах през прозореца, търсех отново котката, макар да не си го признавах, и наблюдавах как нашата бугенвилия почти е покрила високите стени, които ни ограждаха и ни пазеха от останалия свят. Глицинията също се развиваше стремглаво, като дори стигаше от тухлените стени до парапета на задния балкон и си проправяше път до покрива.
Никога не можех да приема за даденост пищните цветя на Ню Орлиънс.
Всъщност те ме изпълваха с щастие всеки път, когато се спирах да ги погледна истински и да се отдам на аромата им, сякаш все още имах право на това, сякаш все още бях част от природата, сякаш все още бях смъртен човек. Луи беше грижливо облечен и замислед, както и предната вечер. Носеше черен ленен костюм с изискана кройка около талията и бедрата, нещо необичайно за лена, и още една бяла риза и тъмна копринена вратовръзка. Косата му беше обичайната маса от вълни и къдрици, а зелените му очи бяха необичайно светли.
Беше ясно, че вече се е хранил тази вечер. А бледата му кожа отново бе наситена с плътския цвят на кръвта. Учудих се на цялото това съблазнително внимание към детайлите, но ми хареса. Сякаш издаваше някакъв вътрешен мир, това припряно обличане, или поне прекратяване на вътрешното отчаяние.
– Седни там на дивана, ако искаш – казах аз.
Взех стола, който беше негов снощи.
Малкият салон ни заобикаляше със старинните си стъклени лампи, яркочервения килим „Кирман“ и блестящия полиран под. Смътно осъзнавах прекрасните френски картини. Изглеждаше, че и най-малките детайли са утеха. Стори ми се, че това е същата стая, в която Клодия се беше опитала да убие Лестат преди повече от век. Но самият Лестат наскоро си беше възвърнал това пространство, а от няколко години ние не обичахме да се събираме тук, така че това сякаш нямаше толкова голямо значение.
Съвсем неочаквано осъзнах, че трябва да кажа на Луи, че Мерик е заминал за Англия. Трябваше да му кажа онова, което ме караше да се чувствам най-неудобно, че Таламаска през 1800 г. е събрала вещите му от хотел „Сен Габриел“ в Париж, който самият той е изоставил, както беше описал снощи.
– Знаехте за нашето присъствие в Париж? – Попита той. Видях как кръвта проблясва в бузите му. Дълго размишлявах, преди да отговоря.
– Всъщност не знаехме, – казах аз. – О, знаехме за Театъра на вампирите, да, и знаехме, че играчите не са хора. Що се отнася до теб и Клодия, това беше повече или по-малко предположение на един самотен следовател, че сте свързани. И когато изостави всичко в хотела си, когато една вечер ви видяхме да напускате Париж в компанията на друг вампир, ние се придвижихме предпазливо, за да вземем всичко, което сте оставили.
Той прие това спокойно. След това заговори.
– Защо никога не се опитахте да навредите или да разобличите вампирите от театъра? – Попита той.
– Ако се бяхме опитали да ги разобличим, щяха да ни се смеят – казах аз. – Освен това ние просто не се занимаваме с това. Луи, всъщност никога не сме говорили за Таламаска. За мен това е все едно да говоря за страна, на която съм станал предател. Но със сигурност трябва да разбереш, че Таламаска наблюдава, наистина наблюдава, и смята собственото си оцеляване през вековете за своя основна цел.
Настъпи кратка пауза. Лицето му беше сдържано и изглеждаше само малко тъжно.
– И така, дрехите на Клодия, ами, Мерик ще ги получи, когато се върне.
– Доколкото сме поели собствеността върху нея, да. Самият аз не съм сигурен какво има в хранилището. – Спрях. Веднъж бях донесъл на Лестат подарък от хранилището. Но тогава бях мъж. Не можех да си представя, че точно сега ще се опитам да ограбя Таламаска с нещо.
– Често съм се чудил за тези архиви – каза Луи. После отново с най-нежния си глас: – Никога не съм искал да питам. Искам да видя Клодия, а не онези неща, които сме оставили след себе си.
– Разбирам смисъла.
– Но това има значение за магията, нали? – Попита той.
– Да. Може би ще разбереш това по-добре, когато ти разкажа за Мерик.
– Какво искаш да знам за Мерик? – Попита той искрено. – Нетърпелив съм да го чуя. Снощи ми разказа за първата ви среща. Разказа ми как тя ти е показала дагеротипите…
– Да, това беше най-първата среща. Но има и много, много повече. Спомни си какво казах снощи. Мерик е своеобразен магьосник, вещица, истинска Медея, и ние можем да бъдем завладени от магията, както всяко земно същество.
– Моето желание е едно-единствено – каза Луи. – Искам само да видя духа на Клодия. – Не можех да не се усмихна. Мисля, че го нараних. Веднага ми стана жал.
– Сигурно трябва да признаеш, че някаква опасност отваря пътя към свръхестественото – настоях аз. – Но нека ти кажа какво знам за Мерик, какво чувствам, че мога да кажа.
Започнах да му разказвам последователно спомените си.
Само няколко дни след като Мерик дойде в Оук Хейвън, преди около двайсет години, Аарон и аз тръгнахме с Мерик, за да пътуваме до Ню Орлиънс и да посетим Великата Нана на Мерик.
Спомените ми бяха ярки.
Последните прохладни дни на пролетта отминаха и настъпи горещо и влажно време, което ми беше много приятно, защото обичах и обичам тропиците. Изобщо не съжалявах, че съм напуснал Лондон. Мерик все още не ни беше разкрила деня на смъртта на Великата Нана, както й беше поверено от старата жена. А Аарон, макар че беше личността в съня, която съобщи фаталната дата на Великата Нана, не знаеше нищо за този сън.
Макар че Аарон ме беше подготвил за старата част на Ню Орлиънс, в която отивахме, все пак се учудих, когато видях квартала с порутени къщи с най-различни размери и стилове, потънал в обраслия си олеандър, който цъфтеше обилно във влажната жега, и най-голямата изненадана от всичко беше, когато попаднах на старата издигната къщичка над къщата, която принадлежеше на Великата Нана.
Денят, както вече казах, беше ясен и топъл, със силни и внезапни дъждове, и макар че съм вампир вече от пет години, си спомням ярко слънчевите лъчи, които проникваха през дъжда, за да осветят тесните разбити тротоари, и навсякъде плевелите, които се издигаха от канавките, които всъщност не бяха нищо повече от открити ровове, и хралупите от дъб, дъждовник и памук, които израснаха навсякъде около нас, докато си проправяхме път към резиденцията, която Мерик сега трябваше да остави зад гърба си.
Най-накрая стигнахме до висока желязна ограда и къща, много по-голяма от тези наоколо и от много по-ранна възраст. Беше една от онези луизиански къщи, които се издигат върху тухлени стълбове с височина около пет фута, с централно дървено стълбище, издигащо се до предната веранда. Редица прости квадратни стълбове поддържаха покрива на верандата от гръцкото възраждане, а централната врата не се различаваше от по-големите врати на Оук Хейвън, тъй като имаше малък непокътнат ветрилообразен прозорец отгоре. Дългите прозорци от пода до тавана на предната част на къщата, но всички те бяха облепени с вестници, което правеше къщата да изглежда изоставена и необитаема. Тисовете, които протягаха мършавите си клони към небето от двете страни на предната веранда, придаваха мрачна нотка, а предният коридор, в който влязохме, беше празен и сенчест, макар че се стигаше до отворена врата отзад. Нямаше стълби към тавана, а таван трябва да е имало, предположих аз, защото основната част на къщата имаше дълбоко скосен покрив. Отвъд задната отворена врата всичко беше заплетено и зелено.
Къщата имаше три стаи от всяка страна, което означаваше общо шест стаи на основния етаж, и в първата от тях, вляво от коридора, намерихме Великата Нана, под пласт ръчно ушити юргани в стар плантационен балдахин без балдахин, със семпла махагонова конструкция. Казвам плантационно легло, когато говоря за този вид мебели, защото парчетата са толкова огромни и толкова често натъпкани в малки градски стаи, че човек веднага си представя повече пространство в провинцията, за която този вид обзавеждане трябва да е бил предназначен. Освен това махагоновите стълбове, макар и изкусно заострени, иначе бяха обикновени.
Когато погледнах малката жена, изсъхнала върху силно изцапаната възглавница, чието тяло беше напълно невидима под износените одеяла, за миг си помислих, че е мъртва.
Всъщност, по всичко, което знаех за духовете и хората, можех да се закълна, че изсъхналото малко тяло в леглото е без душа. Може би е сънувала смъртта и толкова силно я е искала, че е напуснала смъртния си одър само за няколко мига. Но когато малката Мерик застана на вратата, Великата Нана се върна, отваряйки малките си набръчкани и жълти очички. Древната ѝ кожа имаше красив златист цвят, макар и да беше повяхнала. Носът ѝ беше малък и плосък, а устата ѝ – усмихната. Косата ѝ беше със сиви кичури.
Електрическите лампи, доста овехтели и импровизирани, бяха единственото осветление, с изключение на богатството от свещи на огромния близък храм. Не можах да различа напълно светилището, тъй като то изглеждаше забулено в мрак, намирайки се на фона на затворените с хартия прозорци отпред на къщата. Отначало вниманието ми беше привлечено от хората.
Аарон вдигна стар стол с тръстикова облегалка, за да седне до жената в леглото. Леглото миришеше на болест и урина.
Видях, че големите ярко оцветени свещени картини са облепили с хартия, върху всички разпадащи се стени. Нито една мазилка не беше останала, с изключение на тавана, който беше пълен с пукнатини и откъртена боя и изглеждаше заплаха за всички ни. Само на страничните прозорци имаше завеси, но много стъкла бяха изпочупени и тук-там бяха залепени лепенки. Отвъд се виждаше вечната зеленина.
– Ще доведем медицински персонал за теб, Велика Нана – каза Аарон с любезен и искрен глас. – Прости ми, че ми отне толкова време да дойда. – Той се наведе напред. – Трябва да ми се довериш безрезервно. Ще изпратим за медицинският персонал веднага щом ви оставим този следобед.
– Дойдохте? – Попита старицата, потънала във възглавницата с пера. – Питала ли съм те някога да дойдете? – Тя нямаше френски акцент. Гласът ѝ беше шокиращо неостаряващ, нисък тембър по стабилен и силен. – Мерик, седни до мен тук за малко, шери, – каза тя. – Бъди спокоен, г-н Лайтнър. Никой не те е канил да дойдеш. – Ръката ѝ се издигаше и падаше като клон на вятъра, толкова безжизнена по форма и цвят, пръстите ѝ се свиваха, докато драскаха по роклята на Мерик.
– Виждаш ли какво ми купи господин Лайтнър, Велика Нана? – Каза Мерик до нея, жестикулирайки с разтворени ръце, докато тя гледаше новите си дрехи.
Преди това не бях забелязал, че е с рокля от бял пикел и черни лачени обувки. Малките бели чорапки изглеждаха несъответстващи на толкова развита млада жена, но тогава Аарон я виждаше напълно като невинно дете.
Мерик се наведе и целуна малката глава на старата жена.
– Не се страхувай повече от нищо заради мен – каза тя. – Сега съм си у дома с тях, Велика Нана.
В този момент в стаята влезе свещеник, висок провиснал мъж, стар колкото Нана, струваше ми се, бавно движещ се и мършав в дългото си черно наметало, дебелият кожен колан се спускаше върху съсухрените кости, мънистата на броеницата почукваха тихо по бедрото му.
Той сякаш не забеляза присъствието ни, само кимна на старата жена и се измъкна, без да каже нито дума. Що се отнася до това какви може да са били чувствата му към светилището вляво от нас, до предната стена на къщата, не можех да гадая. Изпитвах инстинктивна предпазливост и опасение, че може да се опита да ни попречи – с основание – да вземем детето Мерик.
Човек никога не знаеше кой свещеник може да е чувал за Таламаска, кой свещеник може да се е страхувал от организацията или да я е презирал под ръководството на Рим. За тези, които бяха в йерархията на Църквата, ние бяхме чужди и загадъчни. Бяхме непокорни и противоречиви. Твърдейки, че сме светски, но древни, никога не сме могли да се надяваме на сътрудничество или разбиране от страна на Римската църква.
Едва след като този човек изчезна и Аарон продължи учтивия си и спокоен разговор със старата жена, имах възможност да разгледам светилището изцяло.
То беше изградено от тухли, от пода, по стълби до висок широк олтар, където може би се поставяха специални дарове. Огромни гипсови светци се тълпяха в горната му част в дълги редици отляво и отдясно.
Веднага видях Свети Петър, Папа Легба от хаитянското вуду, и светец на кон, който изглеждаше като Света Барбара, заместващ Чанго от Ксанго в Кандомбле, за когото винаги сме използвали Свети Георги. Дева Мария беше там под формата на Дева Мария от Кармел, която заместваше Езили, богинята на вуду, с купища цветя в краката си и може би най-много свещи пред нея, всички те трептяха в дълбоките си чаши, докато вятърът раздвижваше въздуха. Там стоеше свети Мартин де Порес, черният светец на Южна Америка, с метла в ръка, а до него стоеше свети Патрик, загледан надолу, а краката му бяха обградени от бягащи змии. Всички те имали своето място в подземните религии, които робите на Америка подхранвали толкова дълго.
Върху олтара пред тези статуи имаше най-различни неясни малки сувенири, а стъпалата долу бяха покрити с различни предмети, заедно с чинии с птиче семе, зърно и стара сготвена храна, която беше започнала да гние и да мирише. Колкото повече изучавах целия спектакъл, толкова повече неща виждах, като например страхотната фигура на Черната мадона с белия Младенец Исус в ръце. Имаше много малки торбички, завързани и съхранявани там, и няколко скъпи на вид пури, все още в опаковката си, може би държани за някакво бъдещо жертвоприношение, не можех да знам със сигурност. В единия край на олтара стояха няколко бутилки ром.
Със сигурност това беше един от най-големите подобни олтари, които бях виждал, и не ме изненада, че мравките бяха претоварили част от старата храна. Беше плашеща и обезпокоителна гледка, безкрайно повече от неотдавнашното малко импровизирано жертвоприношение на Мерик в хотела. Дори опитът ми с Кандобле в Бразилия не ме направи имунизиран срещу тържественото и дивашко зрелище. Напротив, мисля, че тези преживявания във всяко отношение ме карат да се страхувам повече.
Може би без да осъзнавам, че го правя, влязох по-дълбоко в стаята, близо до олтара, така че жената и болничното ѝ легло да са извън полезрението ми, зад гърба ми. Изведнъж гласът на жената в леглото ме изкара от заниманията ми.
Обърнах се и видях, че тя е седнала, което изглеждаше почти невъзможно поради нейната слабост, и че Мерик е нагласил възглавниците ѝ, за да може да си почине в това положение, докато говори.
– Свещеник на Кандобле, – каза ми тя, – свещенослужител на Оксала. – Ето го и самото споменаване на моя бог. Бях твърде учуден, за да отговоря.
– Не те видях в съня си, англичанино – продължи тя. – Ти си бил в джунглите, ловувал си съкровища.
– Съкровище, госпожо? – Отговорих, като мислех само толкова бързо, колкото говорех. – Наистина не съкровище в общоприетия смисъл на думата. Не, изобщо никога не е било такова.
– Аз следвам мечтите си – каза старата жена, а очите й се втренчиха в мен по начин, който подсказваше заплаха, – и затова ти давам това дете. Но се пази от кръвта ѝ. Тя идва от много магьосници, много по-силни от теб. – За пореден път бях изумен. Застанах срещу нея. Аарон беше изоставил стола си, за да се махне от пътя.
– Извикал си Самотния дух, нали? – Попита ме тя. – Уплаши ли се в джунглите на Бразилия? – Беше напълно невъзможно тази жена да има такава представа за мен. Дори Аарон не знаеше цялата ми история. Винаги бях подминавал преживяванията си в Кандобле, сякаш бяха незначителни.
Що се отнася до „Самотния дух“, разбира се, че знаех значението. Когато човек призовава „Самотния дух“, той се обръща към някоя измъчена душа, душа в Чистилището или прикована към земята в страдание, за да я помоли за помощ при достигането на богове или духове, които са по-далеч. Това е стара легенда. Стара като магията, но под други имена и в други земи.
– О, да, ти си някакъв учен – каза старицата и ми се усмихна така, че видях съвършените ѝ изкуствени зъби, жълти като нея, а очите ѝ сякаш бяха по-живи от преди. – Какво е състоянието на собствената ти душа?
– Ние не сме тук, за да се занимаваме с такива въпроси, – отвърнах аз, доста разтреперан. – Знаеш, че искам да защитя Мерик. Сигурно виждаш това в сърцето ми.
– Да, свещенико от Кандобле – каза тя отново, – и ти видя предците си, когато погледна в чашата, нали? – Тя ми се усмихна. Ниската височина на гласа ѝ беше зловеща. – И те ти казаха да се върнеш вкъщи в Англия, иначе ще загубиш английската си душа.
Всичко това беше вярно и невярно. Изведнъж изригнах толкова.
– Знаеш нещо, но не всичко – заявих аз. – Човек трябва да има благородна полза от магията. Научила ли си Мерик на това, нали? – В гласа ми се долавяше гняв, който тази стара жена не заслужаваше. Дали изведнъж не бях ревнувал от нейната сила? Не можех да контролирам езика си. – Как твоята магия те е довела до това бедствие! – Казах, като направих жест към стаята около мен. – Това ли е мястото за едно красиво дете?
В един момент Аарон ме помоли да замълча.
Дори свещеникът излезе напред и се вгледа в очите ми. Сякаш замислен за дете, той поклати глава, намръщи се най-тъжно и размаха пръст в очите ми.
Старицата се засмя с кратък сух смях.
– Намираш я за красива, нали, англичанино – каза тя. – Вие, англичаните, обичате деца.
– Нищо не може да бъде по-далеч от истината при мен! – Заявих, обиден от намека ѝ. – Ти не вярваш на това, което каза. Говориш, за да заслепяваш другите. Изпрати това момиче без придружител при Аарон. – Веднага съжалих за това. Свещеникът със сигурност щеше да дойде да възрази, когато дойде време да отведат Мерик.
Но сега видях, че е твърде шокиран от дързостта ми, за да протестира повече. Бедният Аарон беше унизен. Държах се като звяр.
Бях изгубил самообладание и се ядосвах на тази стара жена, която умираше пред очите ми. Но когато погледнах Мерик, не видях нищо друго освен едно доста умно забавление в изражението й, може би дори малко гордост или триумф, а после тя прикова очи в старата жена и там се размени някакво мълчаливо послание, за което всички събрали се ще трябва да почакат.
– Ще се погрижиш за кръщелницата ми, знам го – каза старицата. Набръчканите ѝ клепачи се спуснаха над очите ѝ. Видях как гърдите ѝ се повдигат под бялата нощница, а ръката ѝ трепери свободно върху одеялото. – Няма да се страхуваш от това, което тя може да направи.
– Не, никога няма да се страхувам, – казах почтително, нетърпелив да сключа мир. Приближих се до леглото. – При нас тя е в безопасност от всички, госпожо, – казах аз. – Защо се опитваш да ме плашиш?
Изглежда, че тя не можеше да отвори очи. Най-накрая го направи и отново погледна директно към мен.
– Тук съм спокойна, Дейвид Талбот, – каза тя. Не можех да си спомня, че някой й беше казал името ми. – Аз съм такава, каквато искам да бъда, а що се отнася до това дете, то винаги е било щастливо тук. В тази къща има много стаи.
– Съжалявам за това, което казах, – отговорих бързо. – Нямах право. – Исках да кажа това от сърце. Тя въздъхна дрезгаво, докато гледаше към тавана.
– Сега ме боли, – каза тя. – Искам да умра. Боли ме през цялото време. Човек би си помислил, че мога да я спра, че имам талисмани, които помагат да я спрат. Имам талисмани за другите, но за мен кой може да направи магията? Освен това времето е дошло и то е дошло по свой начин. Живяла съм сто години.
– Не се съмнявам в теб – казах аз, жестоко разтревожен от споменаването на болката ѝ и от очевидната ѝ правдивост. – Моля, бъди сигурна, че можеш да оставиш Мерик при мен.
– Ще ви доведем медицински персонал – каза Аарон. Това беше начинът на Аарон да преследва практичното, да се занимава с това, което можеше да се направи.
– Ще се погрижим да дойде лекар още този следобед. Не трябва да изпитваш болка, не е необходимо. Позволи ми да отида сега, за да направя съответните обаждания. Няма да се бавя дълго.
– Не, няма чужди хора в къщата ми – каза тя, като го погледна, а после и мен. – Вземете кръщелника ми, и двамата. Вземете я и вземете всичко, което имам в тази къща. Разкажи им, Мерик, всичко, което ти казах. Разкажи им всичко, което са научили чичовците ти, лелите ти и прабабите ти. Този, този високият с тъмната коса – – тя ме погледна, – той знае за съкровищата, които имаме от Студената Сандра, довери му се. Разкажи му за „Мед в слънчевата светлина“. Понякога усещам лоши духове около теб, Мерик… – Тя ме погледна. – Ти държиш лошите духове далеч от нея, англичанино. Ти знаеш магията. Сега виждам смисъла на съня си.
– Мед в слънчевата светлина, какво означава това? – Попитах я.
Тя горчиво затвори очи и стисна устни. Беше изключително изразително за болката. Мерик сякаш се разтрепери и за пръв път бе на път да се разплаче.
– Не се притеснявай, Мерик – каза накрая старицата. Тя посочи с пръст, но после отново пусна ръката си, сякаш беше твърде слаба, за да продължи.
Изведнъж се опитах с всички сили и главно да проникна в мислите на старицата. Но нищо не се получи, освен може би това, че я стреснах, когато трябваше да е в покой.
Бързо се опитах да поправя малката си грешка.
– Вярвайте в нас, госпожо – повторих категорично. – Вие изпратихте Мерик по правилния път. – Старата жена поклати глава.
– Мислиш, че магията е проста – прошепна старицата. Очите ни отново се срещнаха. – Мислиш, че е нещо, което можеш да оставиш зад себе си, когато прекосиш океана. Мислиш, че Мистериите не са истински.
– Не, не мисля.
Тя отново се засмя – нисък и подигравателен смях.
– Никога не си виждал пълната им сила, англичанино, – каза тя. – Накара нещата да се разклатят и да потреперят, но това беше всичко. Ти беше чужденец в чужда страна с твоето Кандобле. Ти забрави Оксала, но той никога не те забрави. – Бързо губех самообладание.
Тя затвори очи и пръстите ѝ се свиха около дребната китка на Мерик. Чух дрънченето на броеницата на свещеника, а след това се разнесе ароматът на прясно сварено кафе, примесен със сладостта на току-що паднал дъжд. Беше завладяващ и успокояващ момент – близкият влажен въздух на пролетта в Ню Орлиънс, сладостта на дъжда, който се стичаше около нас, и тихият ромон на гръмотевица далеч вдясно. Усещах мириса на восъка от свещите и цветята на светилището, а след това отново дойдоха човешките аромати на леглото. Изведнъж всичко изглеждаше съвършена хармония, дори онези аромати, които осъждаме като кисели и лоши.
Старицата наистина беше стигнала до последния си час и това беше съвсем естествено, този букет от аромати. Трябва да проникнем в него, да я видим и да я обикнем. Това беше, което трябваше да се направи.
– А, чуваш ли го, този гръм? – Попита Великата Нана. Малките ѝ очички отново проблеснаха към мен. Тя каза: – Прибирам се у дома.
Сега Мерик наистина се уплаши. Очите ѝ бяха диви и виждах как ръката ѝ трепери. Всъщност, докато търсеше лицето на старата жена, тя изглеждаше ужасена.
Очите на старата жена се присвиха и тя сякаш изви гръб към възглавницата, но одеялата изглеждаха твърде тежки, за да може да получи желаното пространство.
Какво трябваше да направим? Човек може да умре за цяла вечност или за една секунда. Аз също се страхувах. Свещеникът влезе и се придвижи пред нас, за да може да погледне лицето ѝ. Ръката му беше лесно изсъхнала, както и нейната.
– Таламаска – прошепна старицата. – Таламаска, вземи детето ми. Таламаска, запази детето ми. – Помислих си, че и аз ще се разплача. Бях бил на много смъртни легла. Никога не е лесно, но има нещо безумно вълнуващо в това, някакъв начин, по който пълният страх от смъртта разпалва вълнение, сякаш започва битка, а всъщност тя е към своя край.
– Таламаска, – каза тя отново.
Със сигурност свещеникът я чу. Но той изобщо не й обърна внимание. В съзнанието му не беше трудно да се проникне. Беше дошъл тук само за да даде обред на една жена, която познаваше и уважаваше. Светилището не беше шок за него.
– Бог те чака, Велика Нана – каза свещеникът тихо, със силен местен акцент, по-скоро селски звучащ. – Бог те чака, а може би там са и „Мед в слънцето“ и „Студена Сандра“.
– Студената Сандра, – каза старицата с дълга въздишка, а след това с неволно съскане. – Студената Сандра, – повтори тя, сякаш се молеше, – Медът на слънцето… в Божиите ръце.
Това жестоко разтревожи Мерик. Това се виждаше ясно от лицето ѝ. Мерик започна да плаче. Това момиче, което през цялото време изглеждаше толкова силно, сега изглеждаше съвсем крехко, сякаш сърцето ѝ щеше да бъде смазано.
Старицата не беше свършила.
– Не си губете времето в търсене на „Студена Сандра“ – каза тя, – или „Слънчев мед“. – Тя хвана китката на Мерик още по-силно. – Остави тези двамата на мен. Това е една жена, която е оставила бебето си заради един мъж, Студената Сандра. Недей да плачеш за Студената Сандра. Ти продължавай да палиш свещите си за другите. Ти плачи за мен. – Мерик беше разстроена. Тя плачеше, без да издаде нито звук. Наведе се и сложи главата си на възглавницата до тази на старата жена, а старата жена обви изсъхналата си ръка около раменете на детето, което сякаш се отпусна.
– Това е моето дете – каза тя, – моето момиченце. Не плачи заради Студената Сандра. Студената Сандра взе със себе си „Слънчевият мед“ по пътя към Ада.
Свещеникът се отдалечи от леглото. Беше започнал да се моли с тих глас „Аве Мария“ на английски език и когато стигна до думите „Молете се за нас, грешните, сега и в часа на смъртта ни“, плахо и нежно повиши глас.
– Ще ти кажа, ако намеря тези двамата – каза Великата Нана с мърморене. – Свети Петре, пусни ме през портите. Свети Петър, пусни ме да мина.
Знаех, че тя призовава Папа Легба. Вероятно за нея те бяха едно и също – Папа Легба и Свети Петър. Свещеникът вероятно също знаеше всичко за това.
Свещеникът се приближи отново. Аарон се отдръпна от уважение. Мерик остана с глава на възглавницата, с лице, заровено в нея, а дясната ѝ ръка беше допряна до бузата на старицата.
Свещеникът вдигна ръце, за да даде благословията на латински: In Nomine Patris, et filie, et spiritu sanctum, Amen. Чувствах, че трябва да си тръгна, от приличие, но Аарон не ми даде знак. Какво право имах да остана?
Отново погледнах към ужасния олтар и към огромната статуя на Свети Петър с небесните ключове, много подобна на тази, която щях да видя години по-късно – само преди една нощ – в хотелския апартамент на Мерик.
Отстъпих назад и излязох в коридора. Погледнах през задната врата, макар че не бях сигурен защо, може би за да видя как листата потъмняват от дъжда. Сърцето ми се разтуптя. Големите шумни мокри капки влизаха през задната и през предната врата и оставяха следи върху стария дървен под.
Чух Мерик да плаче на глас. Времето беше спряло, както може да стане в топъл следобед в Ню Орлиънс. Изведнъж Мерик заплака още по-жалко, а Аарон беше сложил ръката си около нея.
Беше се събудила, когато разбра, че старата жена в леглото е умряла.
Бях зашеметен. След като я познавах от по-малко от час, след като бях чул откровенията ѝ, бях зашеметен. Не можех да разбера нищо за нейните сили, освен че твърде голяма част от опита ми в Таламаска беше академичен и, изправен пред истинска магия, се разколебавах толкова лесно, колкото и всички останали.
Останахме близо до вратата на спалнята в продължение на много време. Изглежда, че съседите искаха да влязат.
Отначало Мерик беше против, подпираше се на Аарон и викаше, че никога няма да намери Студената Сандра, а Студената Сандра трябвало да се прибере у дома.
Осезаемото нещастие на детето беше ужасно за всички ни, а свещеникът отново и отново идваше при Мерик, целуваше я и я галеше.
Най-сетне две млади цветнокожи жени, и двете много светли и с явни следи от африканска кръв, влязоха да се погрижат за тялото в леглото. Едната жена взе Мерик на ръце и ѝ каза да затвори очите на кръстницата си. Удивих се на тези жени. Не беше само прекрасният цвят на кожата им или бледите им очи. Беше старомодният им официален маниер, начинът, по който бяха облечени в копринени рокли с ризи, с бижута, сякаш идваха на повикване, и важността на тази малка церемония в съзнанието им.
Мерик отиде до леглото и изпълни задължението си с два пръста на дясната си ръка. Аарон дойде да застане до мен в коридора. Мерик излезе, попита Аарон през риданията си дали ще изчака, докато жените почистят Великата Нана и сменят леглото, и, разбира се, Аарон ѝ каза, че ще направим каквото тя пожелае.
Отидохме в един доста официален салон от другата страна на коридора. Гордите изказвания на старата жена се върнаха към мен. Този салон се отваряше посредством арка към голяма трапезария, като и в двете стаи имаше много хубави и скъпи вещи. Над камините имаше огромни огледала, а те бяха със силно резбовани камини от бял мрамор; мебелите от богат махагон щяха да достигнат добра цена.
Тук-там висяха потъмнели картини на светци. Огромният шкаф за порцелан беше претъпкан със стар шарен порцелан; имаше и няколко огромни лампи с приглушени крушки под прашни абажури.
Щеше да е доста удобно, само че беше задушаващо горещо и въпреки че имаше счупени стъкла на прозорците, само влагата сякаш проникваше в прашните сенки, където седяхме.
Веднага една млада жена, още едно доста екзотично оцветено същество, прелестно и също толкова припряно облечено, като останалите, влезе, за да покрие огледалата. Тя носеше със себе си много сгънат черен плат и малка стълба. Аарон и аз направихме каквото можахме, за да помогнем.
След това тя затвори клавиатурата на едно старо пиано, което дори не бях забелязал. След това отиде до един голям часовник в ъгъла, отвори стъклото и спря стрелките. За първи път чух тиктакането едва когато то наистина спря.
Пред къщата се събра голяма тълпа от хора – черни, бели и с различно расово смесване. Най-сетне на опечалените беше позволено да влязат и се получи много дълга процесия, през което време ние с Аарон се оттеглихме на тротоара, тъй като беше напълно ясно, че Мерик, която беше заела позиция до главата на леглото, вече не беше толкова силно разтърсена, а само ужасно тъжна.
Хората влязоха в стаята, чак до подножието на леглото, после излязоха през задната врата на къщата, като се появиха отново отстрани, когато отвориха малката вторична порта към улицата.
Спомням си, че бях много впечатлен от трезвостта и тишината, които царяха, и бях донякъде изненадан, когато започнаха да пристигат коли и елегантно облечени хора – отново от двете раси и с очевидна смесица – се изкачваха по стъпалата. Дрехите ми станаха неудобно хлътнали и лепкави от сънливата жега и няколко пъти влязох в къщата, за да се уверя, че Мерик е добре. Няколко прозоречни климатика в спалнята, всекидневната и трапезарията бяха влезли в употреба и в стаите ставаше все по-хладно.
Едва при третото ми посещение разбрах, че се събира колекция за погребението на Великата Нана. Наистина порцелановата купа на олтара беше препълнена с двадесетдоларови банкноти.
Що се отнася до Мерик, лицето ѝ не показваше почти никакви емоции, докато кимаше с глава на всеки човек, дошъл да се обади. Въпреки това тя очевидно беше изтръпнала и нещастна.
Час след час. Все още идваха хора, които влизаха и излизаха в същото уважително мълчание и се отдаваха на разговор едва когато се отдалечаваха от къщата.
Чувах как по-официално облечените цветнокожи жени разговарят помежду си с най-нежен южняшки акцент, много далеч от африканския, който бях чувал.
Аарон ме увери шепнешком, че това едва ли не е типично за погребалните дела в Ню Орлиънс. Тълпата беше съвсем различна. Беше твърде тиха.
Без затруднение усетих проблема. Хората се бяха уплашили от Великата Нана. Хората се страхуваха от Мерик. Хората се уверяваха, че Мерик ги е видял. Хората оставяха много банкноти от по двадесет долара. Нямаше да има погребална литургия и хората не знаеха какво да правят с това. Хората мислеха, че трябва да има литургия, но Мерик каза, че самата Велика Нана е отказала.
Накрая, когато отново стояхме на алеята и се наслаждавахме на цигарите си, видях, че лицето на Аарон е загрижено. Той направи много тънък жест, че трябва да погледна към една скъпа кола, която току-що беше излязла на тротоара. От колата излязоха няколко очевидно бели лица – доста красив млад мъж и строга жена с очила с телени рамки на носа. Те тръгнаха директно нагоре по стъпалата, като умишлено избягваха погледите на онези, които се мотаеха наоколо.
– Това са бели Мейфеър – каза Аарон под носа си. – Тук не могат да ме забележат. – Заедно се придвижихме по-навътре в алеята и към задната част на къщата. Накрая, когато пътят стана непроходим заради великолепната глициния, спряхме.
– Но какво означава това? – Попитах. – Белите Мейфеър. Защо са дошли?
– Очевидно се чувстват някак задължени, – каза Аарон шепнешком. – Наистина, Дейвид, ти трябва да мълчиш. Няма член на семейството, който да не притежава някаква психическа сила. Знаеш, че напразно съм се опитвал да установя контакт. Не искам да ни виждат тук.
– Но кои са те? – Притиснах го. Знаех, че за вещиците от Мейфеър съществува обемисто досие. Знаех, че Аарон е бил посветен на него от години. Да, знаех, но за мен като генерал това беше една история сред хиляди. А екзотичният климат, странната стара къща, ясновидството на старата жена, издигащите се плевели и слънчевите валежи – всичко това ми беше дошло до гуша. Бях толкова стимулиран, сякаш виждахме призраци.
– Семейните адвокати – каза той с тих глас, опитвайки се да скрие раздразнението си от мен. – Лорън Мейфеър и младият Райън Мейфеър. Те не знаят нищо, нито за вуду, нито за вещици, нито тук, нито в горната част на града, но явно знаят, че жената е тяхна роднина. Те не се отървават от семейна отговорност, Мейфеър, но никога не съм очаквал да ги видя тук. – В този момент, докато той отново ме предупреждаваше да бъда тих и да не преча, чух Мерик да говори вътре. Приближих се до счупените прозорци на официалния салон. Не можех да разбера какво се говори. Аарон също се вслушваше. Много скоро белите Мейферови излязоха от къщата и тръгнаха с новата си кола. Едва тогава Аарон се качи на стълбите. Последният от опечалените тъкмо си тръгваше. Тези, които бяха на тротоара, вече бяха отдали почитта си. Последвах Аарон в стаята на Великата Нана.
– Онези Мейфеър в горния град – каза Мерик с тих глас, – виждал ли си ги? Искаха да платят за всичко. Казах им, че имаме достатъчно. Вижте там, имаме хиляди долари, а гробарят вече идва. Тази вечер ще събудим тялото и утре ще бъде погребано. Аз съм гладна. Имам нужда от нещо за ядене. – Наистина възрастният гробар също беше цветнокож мъж, доста висок и напълно плешив. Той пристигна заедно с правоъгълния си кош, в който щеше да постави тялото на Великата Нана.
Що се отнася до къщата, сега тя беше оставена на бащата на гробаря, много възрастен цветнокож мъж, с почти същия оттенък като Мерик, с тази разлика, че имаше стегната къдрава бяла коса. И двамата гореспоменати старци имаха изискано излъчване и носеха доста официални дрехи, като се има предвид чудовищната жега.
Те също смятаха, че в църквата „Дева Мария от Гваделупа“ трябва да има римокатолическа меса, но Мерик отново обясни, че това не им е нужно за Великата Нана.
Беше удивително колко добре се уреди цялата работа.
Сега Мерик отиде до бюрото в стаята на Великата Нана, извади от горното чекмедже един пакет, увит в бял чаршаф, и ни направи жест да напуснем къщата.
Отидохме в един ресторант, където Мерик, без да казва нищо и държейки пакета в скута си, погълна огромен сандвич с пържени скариди и две диетични кока-коли. Очевидно й беше омръзнало да плаче и имаше уморения тъжен поглед на онези, които са дълбоко и непоправимо наранени.
Малкото ресторантче ми се стори екзотично, с мръсен под и очевидно мръсни маси, но с най-щастливите сервитьори и сервитьорки, както и с клиентела.
Бях хипнотизиран от Ню Орлиънс, хипнотизиран от Мерик, макар че тя не казваше нищо; но не знаех, че тепърва предстоят още по-странни неща.
Насън се върнахме в Оук Хейвън, за да се изкъпем и преоблечем за събуждането. Там имаше една млада жена, добра членка на Таламаска, която няма да назовавам по очевидни причини, която помагаше на Мерик и се погрижи да се премени красиво в нова тъмносиня рокля и широкопола сламена шапка. Самият Аарон набързо излъска лачените ѝ обувки. Мерик носеше със себе си броеница и католически молитвеник с перлена корица. Но преди да ни накара да се върнем в Ню Орлиънс, тя искаше да ни покаже съдържанието на пакета, който беше взела от стаята на старицата.
Намирахме се в библиотеката, където само преди малко срещнах Мерик за първи път. Майчин домът беше на вечеря, така че имахме стаята изцяло за себе си, без да имаме специална молба.
Когато тя разгърна чаршафа, с изумление видях древна книга или кодекс с блестящи илюстрации върху дървената корица, нещо изпокъсано, с което Мерик боравеше възможно най-внимателно.
– Това е моята книга от Великата Нана – каза тя, като гледаше дебелия том с очевидно уважение. Тя позволи на Аарон да вдигне книгата в пелените ѝ на масата под светлината.
Сега хартията или пергаментът е най-здравият материал, измислян някога за книги, а тази явно беше толкова стара, че никога не би оцеляла, ако беше написана на нещо друго. Всъщност дървената корица беше почти на парчета. Мерик сама пое инициативата да я отмести настрани, за да може да се прочете заглавната страница на книгата. Тя беше на латински и аз я преведох така мигновено, както можеше да го направи всеки член на Таламаска.
Внимателно повдигайки тази страница, която беше подвързана, както и всички останали, с три различни връзки от кожени ремъци, Мерик разкри първата от многото страници с магически заклинания, написани с избледнял, но ясно видим и много набит латински шрифт. Това беше най-старата магическа книга, която някога съм виждал, и, разбира се, претенцията й – претенцията на заглавната страница – беше за най-ранната от всички черни магии, познати от времето на Потопа.
Всъщност бях повече от запознат с легендите около Ной и сина му Хам, както и с още по-ранната история, че ангелите-пазители са преподавали магии на човешките дъщери, когато са лежали с тях, както се казва в Битие. Дори ангелът Мемнох, съблазнителят на Лестат, беше разкрил версия на тази приказка по свой собствен начин, т.е. че по време на земните си странствания е бил съблазнен от Дъщеря на човек. Но, разбира се, тогава не знаех нищо за Мемнох. Исках да остана насаме с тази книга! Исках да прочета всяка сричка от нея. Исках нашите експерти да изпробват хартията и мастилото ѝ, както и да се запознаят със стила ѝ.
За повечето читатели на моя разказ няма да е изненада, че съществуват хора, които могат да определят възрастта на такава книга с един поглед. Аз не бях такъв човек, но твърдо вярвах, че това, което държа, е било преписано в някой манастир някъде в Християнството, някъде преди Уилям Завоевателя да се появи на английския бряг. Казано по-просто, книгата вероятно беше от осми или девети век. И когато се наведох, за да прочета първата страница, видях, че в нея се твърди, че е „вярно копие“ на много по-ранен текст, който е дошъл, разбира се, от самия син на Ной, Хам.
Около тези имена имаше толкова много легенди. Но най-удивителното беше, че този текст принадлежеше на Мерик и че тя ни го разкриваше.
– Това е моята книга, – каза тя отново. – И аз знам как да използвам чаровете и заклинанията в нея. Знам ги всичките.
– Но кой те научи да я четеш? – Попитах, без да мога да скрия ентусиазма си.
– Матю – отвърна тя, – човекът, който заведе мен и Студената Сандра в Южна Америка. – Той беше толкова развълнуван, когато видя тази книга и другите. Разбира се, аз вече можех да я прочета малко, а Великата Нана можеше да прочете всяка дума. Матю беше най-добрият от мъжете, които майка ми някога е водила у дома. Когато Матю беше с нас, нещата бяха безопасни и весели. Но сега не можем да говорим за тези неща. Трябва да ми позволиш да си запазя книгата.
– Амин, ще го направиш, – каза Аарон бързо. Мисля, че той се страхуваше, че искам да отмъкна текста, но нищо подобно не беше вярно. Исках да имам време с него, да, но само когато детето позволяваше.
Що се отнася до споменаването на майка ѝ от Мерик, бях повече от любопитен. Всъщност смятах, че трябва да я разпитаме по този въпрос незабавно, но Аарон строго поклати глава, когато започнах да разпитвам.
– Хайде, да се върнем сега – каза Мерик. – Тялото ще бъде положено. – Оставихме скъпоценната книга в спалнята на Мерик на горния етаж и се върнахме отново в града на сънищата. Тялото беше донесено в гълъбовосив ковчег, облицован със сатен, и поставено върху преносим ковчег в мрачния преден салон, който описах преди. На светлината на многобройните свещи – полилеят отгоре беше гол и суров и затова беше изключен – стаята беше почти красива, а Великата Нана сега беше облечена във фина рокля от бяла коприна с пришити малки розови розички на яката, любима нейна дреха.
Около стиснатите ѝ пръсти беше навита красива броеница от кристални мъниста, а над главата ѝ, на фона на сатена на капака на ковчега, висеше златно разпятие. До ковчега стоеше свещенически костюм от червено кадифе, осигурен несъмнено от гробаря, и мнозина идваха да коленичат там, да направят кръстния знак и да се помолят. Отново прииждаха пълчища от хора и наистина те се разделяха на групи според расата, сякаш някой им беше заповядал да го направят, светлите по кожа се събираха заедно, както и белите се събираха с белите, а черните с черните.
Оттогава насам съм виждал много ситуации в град Ню Орлиънс, в които хората се самосегрегират по цвят на кожата по най-отчетлив начин. Но тогава аз не познавах града. Знаех само, че чудовищната несправедливост на правната сегрегация вече не съществува, и се учудвах на начина, по който цветът сякаш доминираше в разделението в тази група. Настръхнали, Аарон и аз чакахме да ни разпитат за Мерик и какво щеше да се случи с нея, но никой не каза нито дума. Всъщност хората просто прегръщаха Мерик, целуваха я и ѝ шепнеха, а после си отиваха. Отново имаше купа и в нея бяха пуснати пари, но за какво – не знаех. Вероятно за Мерик, защото хората със сигурност знаеха, че тя няма майка или баща там.
Едва когато се приготвихме да легнем да спим на легла в задната стая (тялото щеше да остане открито цяла нощ), която иначе беше напълно необзаведена, Мерик доведе свещеника, за да ни говори, като му каза на много добър и бърз френски, че сме нейни чичовци и тя ще живее с нас.
– Значи това е историята, – помислих си аз. Ние бяхме нещо като чичовци на Мерик. Мерик определено щеше да замине на училище.
– Точно това исках да й препоръчам – каза Аарон. – Чудя се откъде го е разбрала. Мислех, че ще ми се скара за такава промяна.
Не знаех какво си мисля. Това трезво, сериозно и красиво дете ме тревожеше и привличаше. Цялото зрелище ме накара да се усъмня в ума си.
Тази нощ не спахме непробудно. Леглата бяха неудобни, в празната стая беше горещо, а хората си отиваха и идваха и вечно си шепнеха в коридора.
Много пъти влизах в салона, за да намеря Мерик да дреме спокойно в стола си. Самият стар свещеник заспа някъде към сутринта. Виждах през задната врата в един забулен в сянка двор, в който лудо трептяха далечни свещи или лампи. Беше обезпокоително. Заспах, докато на небето все още имаше няколко звезди. Най-сетне настъпи утрото и беше време да започне погребалната служба. Свещеникът се появи в подходящите одежди и с олтарника си и интонира молитвите, които цялата тълпа сякаш знаеше. Службата на английски език, тъй като това беше точно това, беше не по-малко вдъхновяваща от стария латински обред, който беше отхвърлен. Ковчегът беше затворен.
Мерик започна да трепери по цялото тяло, а след това да ридае. Беше ужасно да се види. Тя беше отметнала сламената си шапка и главата ѝ беше открита. Започна да ридае все по-силно и по-силно. Няколко добре облечени цветнокожи жени се събраха около нея и я придружиха надолу по стъпалата. Те разтриваха енергично ръцете ѝ и избърсваха челото ѝ. Риданията ѝ идваха като хълцане. Жените я гушнаха и я целунаха. В един момент Мерик нададе вик.
Виждайки това сдържано момиченце, което сега беше почти в истерия, сърцето ми се сви.
Те почти я отнесоха до лимузината на погребалната служба. Ковчегът вървеше след нея, придружен от тържествени носители до катафалката, а след това тръгнахме към гробището, ние с Аарон в колата на Таламаска, неудобно разделени от Мерик, но примирени, че това е за добро.
Скръбната театралност не намаля, докато дъждът непрекъснато ни заливаше, а тялото на Великата Нана беше пренесено през диво обраслия път на Сейнт Луи № 1 сред високи мраморни гробници със заострени покриви, за да бъде положено в подобния на пещ свод на триетажен гроб.
Комарите бяха почти непоносими. Плевелите сякаш бяха оживени от невидими насекоми, а Мерик, при вида на ковчега, който се поставяше на мястото му, отново изкрещя.
Джентълменките отново разтриха ръцете ѝ, избърсаха главата ѝ и я целунаха по бузите. Тогава Мерик нададе ужасен вик на френски.
– Къде си, Студена Сандра, къде си, Слънчев мед? Защо не се прибрахте у дома! – Имаше много броеници и хора, които се молеха на глас, докато Мерик се подпираше на гроба, с дясната си ръка върху открития ковчег.
Накрая, след като се изчерпа за момента, тя притихна, обърна се и решително се придвижи, с помощта на жените, към мен и Аарон. Докато жените я потупваха, тя прегърна Аарон и зарови глава във врата му.
Вече не виждах нищо от младата жена в нея. Изпитах пълно състрадание към нея. Чувствах, че Таламаска трябва да я обгърне с всички възможни елементи на фантазията, които тя някога би желала.
Междувременно свещеникът настоя служителите на гробището да закрепят камъка с болтове СЕГА, което предизвика известни спорове, но в крайна сметка това се случи, като по този начин камъкът запечата малкия гробен процеп, а ковчегът вече официално бе отстранен от допир и поглед.
Спомням си, че извадих носната си кърпа и избърсах очите си.
Аарон погали дългата кафява коса на Мерик и ѝ каза на френски, че Великата Нана е живяла чудесен и дълъг живот, и че единственото ѝ желание на смъртния одър е Мерик да бъде в безопасност е било изпълнено.
Мерик вдигна глава и произнесе само едно изречение.
– Трябваше да дойде Студената Сандра. – Спомням си го, защото когато го каза, няколко от зрителите поклатиха глави и си размениха осъдителни погледи. Чувствах се доста безпомощен. Изучавах лицата на мъжете и жените около мен. Видях някои от най-черните хора с африканска кръв, които някога съм виждал в Америка, а също и някои от най-светлите. Видях хора с необикновена красота и други, които бяха просто обикновени. Почти никой не беше обикновен, както ние разбираме тази дума. Изглеждаше напълно невъзможно да отгатна произхода или расовата история на всеки, когото видях.
Но никой от тези хора не беше близък на Мерик. С изключение на Аарон и на мен, тя беше на практика сама. Добре облечените джентълмени бяха изпълнили дълга си, но те наистина не я познаваха. Това беше ясно. И се радваха за нея, че има двама богати чичовци, които са там, за да я отведат.
Що се отнася до „белите Мейфеър“, които Аарон беше забелязал вчера, никой не се беше появил. Според Аарон това било „голям късмет“. Ако знаеха, че някое дете на Мейфеър е останало без приятели в широкия свят, щяха да настояват да запълнят нуждата. Всъщност, осъзнавам сега, те не бяха и на пробуждането. Бяха изпълнили дълга си, Мерик им беше казала нещо задоволително и те си бяха тръгнали.
Сега се връщаха към старата къща.
Пикапът от Оук Хейвън вече чакаше за транспортирането на вещите на Мерик. Тя нямаше никакво намерение да напуска жилището на леля си без всичко, което ѝ принадлежеше.
Някъде преди да стигнем до къщата, Мерик спря да плаче и върху чертите ѝ се настани мрачно изражение, което съм виждал много пъти.
– Студената Сандра не знае – каза тя внезапно, без предисловия. Колата се движеше вяло през дъжда. – Ако знаеше, щеше да дойде.
– Това ли е майка ти? – Аарон попита благоговейно.
Мерик кимна.
– Това, което винаги е казвала, – отговори тя и избухна в доста закачлива усмивка. Тя поклати глава и погледна през прозореца на колата. – О, не се притеснявайте за това, господин Лайтнър – каза тя. – Студената Сандра наистина ме е напуснала. Тя си тръгна и просто не се върна.
В момента това изглеждаше напълно логично, може би само защото исках да е логично, за да не бъде Мерик дълбоко наранена от някоя по-командваща истина.
– Кога за последен път я видя? – Аарон се осмели да попита.
– Когато бях на десет години и се върнахме от Южна Америка. Когато Матю беше още жив. Трябва да разбереш Студената Сандра. Тя беше единствената от дванайсетте деца, която не се предаде.
– Не е минала? – попита Аарон.
– За бяло – казах аз, преди да успея да се спра. Мерик отново се усмихна.
– А, разбирам – каза Аарон.
– Тя е красива – каза Мерик, – никой никога не би могъл да каже, че не е, и би могла да поправи всеки мъж, който пожелае. Никога не се измъкнаха.
– Поправя? – Попита Аарон.
– Да поправи с помощта на заклинание – казах аз под носа си. Мерик отново ми се усмихна.
– А, разбирам – отново каза Аарон.
– Дядо ми, като видял колко е загоряла майка ми, казал, че това не е негово дете, а баба ми, тя дошла и захвърлила Студената Сандра на прага на Великата Нана. Сестрите и братята ѝ, всички те се ожениха за бели хора. Разбира се, дядо ми също беше бял човек. Чикаго е мястото, където всички те са. Онзи мъж, който беше баща на Студената Сандра, притежаваше джаз клуб в Чикаго. Когато на хората им хареса в Чикаго и Ню Йорк, те вече не искат да стоят тук долу. Аз самата не харесвам нито един от тях.
– Искаш да кажеш, че си пътувала до там? – Попитах.
– О, да, ходила съм със Студената Сандра, – каза тя. – Разбира се, че не видяхме онези бели хора. Но пък ги потърсихме в книгата. Студената Сандра искаше да погледне майка си, така каза тя, но не и да говори с нея. И кой знае, може би тя е направила своята лоша магия. Може би е направила това на всички тях. Студената Сандра толкова се страхуваше да лети до Чикаго, но повече се страхуваше и да шофира дотам. А да се удави? Тя сънуваше кошмари за удавяне. За нищо на света не би шофирала през Кейсуей. Страхуваше се от езерото, сякаш то щеше да я стигне. Тя се страхуваше от толкова много неща. – Тя прекъсна. Лицето ѝ стана празно. След това, с малка нотка на начумереност, продължи: – Не си спомням да съм харесвала много Чикаго. В Ню Йорк нямаше дървета, които някога да не съм виждала. Нямах търпение да се върна у дома. Студената Сандра, тя също обичаше Ню Орлиънс. Винаги се връщаше, до последния път.
– Умна жена ли беше майка ти? – Попитах я. – Беше ли умна като теб? – Това я накара да се замисли.
– Тя не е имала никакво образование – каза Мерик. – Тя не чете книги. Аз самата обичам да чета. Когато четеш, можеш да научиш разни неща, нали знаеш. Чета стари списания, които хората са оставили наоколо. Веднъж получих купища и купища списания „Тайм“ от някаква стара къща, която събаряха. Прочетох всичко, което можах да прочета в тези списания, имам предвид всяко едно от тях; четох за изкуство и наука, за книги, за музика, за политика и за всяко едно нещо, докато тези списания не се разпаднаха. Четях книги от библиотеката, от рафтовете на магазините; четях вестници. Четох стари молитвени книги. Чела съм книги за магии. Имам много книги за магии, които дори още не съм ти показала.
Тя леко сви рамене, изглеждаше малка и уморена, но все още дете в недоумението си от всичко, което се беше случило.
– Студената Сандра не би прочела нищо – каза тя. – Никога няма да видиш Студената Сандра да гледа новините в шест часа. Великата Нана я изпрати при монахините, но Студената Сандра се държеше лошо и те винаги я изпращаха вкъщи. Освен това Студената Сандра беше достатъчно светла, за да не харесва тъмните хора, нали знаеш. Човек би си помислил, че тя знае по-добре, след като собственият ѝ баща я е изоставил, но не беше така. Факт е, че тя беше с цвета на бадем, ако видиш снимката. Но имаше онези светложълти очи, а това е мъртва улика, тези жълти очи. Ненавиждаше, когато започнаха да я наричат и Студената Сандра.
– Как се появи този прякор? – Попитах. – Децата ли го започнаха?
Почти бяхме стигнали до целта си. Спомням си, че исках да знам още толкова много за това странно общество, толкова чуждо на това, което познавах. В този момент почувствах, че възможностите ми в Бразилия до голяма степен са били пропилени. Думите на старата жена ме убодоха до сърцето.
– Не, всичко започна точно в нашата къща, – каза Мерик. – Това е най-лошият вид прозвище, мисля си. Когато съседите и децата го чуха, казаха: „Собствената ти Нана те нарича Студена Сандра“. Но то се наложи заради нещата, които правеше. Тя използваше всички магии, за да поправя хората, както казах. Поставяше зли очи на хората. Веднъж я видях да сваля кожата на черна котка и никога повече не искам да видя това.
Сигурно се стреснах, защото на устните ѝ за миг се настани мъничка усмивка. После продължи.
– Когато бях на шест години, тя започна да се нарича Студената Сандра. Казваше ми: „Мерик, идваш тук при Студената Сандра“. Аз скачах в скута ѝ.
Имаше леко прекъсване в гласа ѝ, докато продължаваше.
– Тя нямаше нищо общо с Великата Нана – каза Мерик. – И тя пушеше през цялото време, и тя пиеше, и тя винаги беше неспокойна, а когато пиеше, беше зла. Когато Студената Сандра се прибираше у дома, след като е отсъствала дълго време, Великата Нана казваше: „Какво има в студеното ти сърце този път, Студена Сандра? Какви лъжи ще кажеш“? Великата Нана казваше, че на този свят няма време за черна магия. Всичко, което трябваше да направиш, можеше да се направи с добра магия. Тогава дойде Матю и Студената Сандра беше най-щастливата, която някога съм я виждала.
– Матю, – казах подканящо, – човекът, който ти даде книгата с пергамента.
– Той не ми даде тази книга, господин Талбот, той ме научи да я чета, – отговори тя. – Тази книга вече я имахме. Тази книга дойде от прадядо Вервен, който беше ужасен вуду човек. Наричаха го доктор Вервен от единия до другия край на града. Всички искаха неговите магии. Този старец ми даде много неща, преди да почине. Той беше по-големият брат на Великата Нана. Той беше първият човек, когото видях да става и да умира. Седеше на масата в трапезарията с вестник в ръка.
На върха на езика ми се въртяха още въпроси.
В целия този дълъг разказ не се споменаваше другото име, което беше произнесла Великата Нана: „Слънчев мед“.
Но бяхме пристигнали в старата къща. Следобедното слънце беше доста силно, но дъждът беше намалял.
В НЕЯ СЕ КРИЯТ ВСИЧКИ ТАЙНИ НА МАГИЧЕСКИТЕ ИЗКУСТВА
КАКТО БЯХА ПРЕПОДАДЕНИ НА ХАМ, СИНА НА НОЙ, ОТ НАБЛЮДАТЕЛИТЕ
И ПРЕДАДЕНИ НА ЕДИНСТВЕНИЯ МУ СИН,
Месран
Назад към част 8 Напред към част 10
