Глава 33
Барбадос. Той все още беше там, когато го настигнах. В един хотел на брега на морето.
Бяха минали седмици, макар че не знам защо оставих да мине толкова много време. Добротата не беше част от това, нито пък малодушието. Въпреки това чаках. Гледах как стъпка по стъпка се възстановява великолепният малък апартамент на улица „Роял“, докато не се появиха поне няколко изящно обзаведени стаи, в които да прекарвам времето си, мислейки за всичко, което се беше случило и което можеше да се случи тепърва. Луи се беше върнал да се настани при мен и се беше заел да търси бюро, много подобно на онова, което някога е стояло в салона преди повече от сто години.
Дейвид беше оставил много съобщения на моя човек в Париж. Той скоро щеше да замине за карнавала в Рио. Липсвах му. Искаше да дойда да се присъединя към него там.
Всичко беше минало добре с уреждането на имуществото му. Той беше Дейвид Талбот, млад братовчед на по-възрастния мъж, който беше починал в Маями, и новият собственик на родовия дом. Таламаска беше постигнала тези неща за него, като му беше върнала състоянието, което той им беше оставил, и му беше определила щедра пенсия. Той вече не беше техен генерален директор, въпреки че поддържаше квартирата си в майчиния дом. Той завинаги щеше да бъде под тяхното крило.
Имаше малък подарък за мен, ако го поискам. Това беше медальонът с миниатюрата на Клодия. Беше го намерил. Изящен портрет; фина златна верижка. Беше го взел със себе си и щеше да ми го изпрати, ако пожелаех. Или пък нямаше да дойда да го видя и сам да го приема от ръцете му?
Барбадос. Беше се почувствал принуден да се върне на мястото на престъплението, така да се каже. Времето беше прекрасно. Пишеше ми, че отново чете „Фауст“. Имаше толкова много въпроси, които искаше да ми зададе. Кога ще отида?
Не беше виждал отново нито Бога, нито дявола, макар че преди да напусне Европа, беше прекарал дълго време в различни парижки кафенета. Не възнамеряваше да прекара и този живот в търсене на Бога или Дявола.
„Само ти можеш да познаеш човека, който съм сега“ – пишеше той. „Липсваш ми, искам да говоря с теб. Не можеш ли да си спомниш, че ти помогнах, и да ми простиш всичко останало?“
Това беше онзи морски курорт, който ми беше описал, с красивите сгради с розова мазилка и големите обширни покриви на бунгалата, с меките ароматни градини и безкрайните гледки към чистия пясък и искрящото полупрозрачно море.
Не отидох там, докато не посетих градините нагоре по планината и не застанах на същите тези скали, които той беше посетил, не погледнах към гористите планини и не се заслушах във вятъра в клоните на шумно хлопащите кокосови палми.
Разказвал ли ми е за планините? Че можеш веднага да погледнеш надолу в дълбоките меки долини и че съседните склонове изглеждат толкова близо, че ти се струва, че можеш да ги докоснеш, макар да са далеч, далеч?
Не мисля, че е така, но той беше описал добре цветята – растението скарида с малките си цветове, и дървото орхидея, и джинджифиловите лилии, да, тези свирепи червени лилии с нежните им треперещи листенца, и папратите, сгушени в дълбоките поляни, и восъчната папрат, и високите твърди котешки върби, и дребните жълто-гърлени цветове на тръбната лоза.
– Трябва да се разхождаме там заедно – беше казал той.
Е, това ще направим. Меко хрущене на чакъл. И о, никога високите люлеещи се кокосови палми не са изглеждали толкова красиви, както на тези скали.
Изчаках да мине полунощ, преди да се спусна към обширния крайбрежен хотел. Дворът беше, както той беше казал, пълен с розови азалии, големи восъчни слонски уши и тъмни лъскави храсти.
Минах през празната затъмнена трапезария и нейните дълги открити веранди и слязох на плажа. Излязох далеч навътре в плитчината, за да мога да погледна отдалеч към стаите на бунгалата с техните покрити веранди. Намерих го веднага.
Вратите на малкия вътрешен двор бяха напълно отдръпнати и жълтата светлина се разливаше върху малкото павирано заграждение с боядисани маса и столове. Вътре, сякаш на осветена сцена, той седеше на малко бюро, обърнато към нощта и водата, и пишеше на малък преносим компютър, а плътното щракане на клавишите се носеше в тишината, дори над шепота на ленивия меко разпенен прибой.
Беше гол, с изключение на чифт бели плажни шорти. Кожата му беше много тъмнозлатиста, сякаш прекарваше дните си в сън на слънце. В тъмнокафявата му коса проблясваха жълти ивици. Голите му рамене и гладките, обезкосмени гърди сияеха. Много стегнати мускули в областта на талията му. Лек златист блясък имаше мъхът по бедрата и краката му и съвсем оскъдните късчета косми по гърбовете на ръцете му.
Дори не бях забелязал тези косми, когато бях жив. Или може би не ми беше харесала. Всъщност не знаех. Сега я харесвах достатъчно добре. И това, че изглеждаше малко по-строен, отколкото бях аз в тази рамка. Да, всички кости на тялото бяха по-видими, което предполагам отговаряше на някакъв съвременен здравословен стил, според който трябва да сме модерно недохранени. Това му подхождаше; подхождаше на тялото; предполагам, че подхождаше и на двамата.
Стаята беше много чиста зад него и селска в стила на островите с гредоред и розов под. Леглото беше покрито с весела пастелна тъкан, напечатана с назъбен геометричен индийски дизайн. Арморът и скринът бяха бели и украсени с ярко изрисувани цветя. Многото прости лампи излъчваха щедра светлина.
Трябваше обаче да се усмихна, че той седеше сред целия този лукс и пишеше на клавиатурата – ученият Дейвид, чиито тъмни очи танцуваха с идеите в главата му.
Приближавайки се, забелязах, че е много чисто избръснат. Ноктите му бяха изрязани и излъскани, може би от маникюристка. Косата му все още беше същата, която носех така небрежно, когато бях в това тяло, но и тя беше подстригана и имаше доста по-приятна форма. До него лежеше отворен екземпляр – „Фауст“ на Гьоте, върху който лежеше химикалка, а много от страниците бяха сгънати или маркирани с малки сребърни щипки за хартия.
Все още не бързах да го разглеждам – отбелязвах бутилката уиски до него, кристалната чаша с дебело дъно и пакета малки тънки пури – когато той вдигна очи и ме видя.
Стоях на пясъка, далеч извън малката веранда с нисък циментов парапет, но съвсем видима на светлината.
– Лестат – прошепна той. Лицето му красиво просветна. Той се изправи веднага и се приближи към мен с познатата грациозна крачка. – Слава Богу, че си дошъл.
– Мислиш ли така? – Отговорих. Спомних си за онзи момент в Ню Орлиънс, когато бях гледал как Крадецът на тела се изнизва от Cafe du Monde и си помислих, че това тяло може да се движи като пантера с някой друг вътре.
Той искаше да ме вземе в обятията си, но когато се сковах и се отдалечавах съвсем малко, той стоеше неподвижно и сгъваше ръце на гърдите си – жест, който сякаш принадлежеше изцяло на това тяло, тъй като не си спомнях да съм го виждал да го прави преди да се срещнем в Маями. Тези ръце бяха по-тежки от старите му. Гърдите също бяха по-широки.
Колко гол изглеждаше. Колко тъмнорозови бяха зърната. Колко свирепи и ясни бяха очите му.
– Липсваше ми – каза той.
– Наистина? Сигурно не си живял като отшелник тук?
– Не, мисля, че съм виждал твърде много от другите. Твърде много малки вечери в Бриджтаун. И моят приятел Аарон идваше и си отиваше няколко пъти. И други членове са били тук. – Той направи пауза. – Не мога да понасям да съм около тях, Лестат. Не мога да понасям да съм в имението Талбот сред слугите и да се преструвам на братовчед на старото си аз. Има нещо наистина ужасяващо в това, което се е случило. Понякога не мога да понеса да се погледна в огледалото. Но не искам да говоря за тази страна на нещата.
– Защо не?
– Това е временен период, период на приспособяване. Тези сътресения в крайна сметка ще отминат. Имам толкова много неща за вършене. О, толкова се радвам, че си дошли. Имах чувството, че ще го направиш. Тази сутрин почти заминах за Рио, но имах ясното усещане, че ще те видя тази вечер.
– Дали е така?
– Какво става? Защо е това тъмно лице? Защо си ядосан?
– Не знам. В наши дни не ми трябва причина да се ядосвам. И би трябвало да съм щастлив. Скоро ще бъда. Винаги се случва, а и в края на краищата – това е важна вечер.
Той се вгледа в мен, опитвайки се да разбере какво имам предвид с тези думи, или по-точно какво е правилно да му отговоря.
– Влез вътре – каза накрая той.
– Защо не седнеш тук, на верандата, на сянка? Харесва ми вятърът.
– Разбира се, както казваш.
Той влезе в малката стая, за да вземе бутилката уиски, наля си едно питие и след това се присъедини към мен на дървената маса. Току-що се бях настанил на един от столовете и гледах директно към морето.
– И какво правиш? – Попитах.
– Ах, откъде да започна? – Попита той. – Непрекъснато пиша за това – опитвам се да опиша всички малки усещания, новите открития.
– Има ли някакво съмнение, че си здраво закотвени в тялото?
– Няма. – Той отпи дълго от уискито си. – И изглежда, че няма никакво влошаване на състоянието. Знаеш ли, страхувах се от това. Страхувах се от това още когато беше в това тяло, но не исках да го кажа. Имахме достатъчно причини да се тревожим, нали? – Той се обърна, погледна ме и съвсем неочаквано се усмихна. С тих зашеметяващ глас каза: – Гледаш човек, когото познаваш отвътре.
– Не, не съвсем – казах аз. – Кажи ми как се справяш с възприемането на непознати… такива, които не познават. Жените канят ли те в спалните си? А какво става с младите мъже?
Той погледна към морето, а в лицето му изведнъж се появи малко горчивина.
– Знаеш отговора. Не мога да направя призвание от тези срещи. Те не означават нищо за мен. Не казвам, че не съм се наслаждавал на няколко сафарита в спалнята. Имам по-важни неща за вършене, Лестат, много по-важни неща за вършене. Има места, на които искам да отида – земи и градове, които винаги съм мечтал да посетя. Рио е само началото. Има мистерии, които трябва да разреша; неща, които трябва да разбера.
– Да, мога да си представя.
– Каза ми нещо много важно, когато бяхме заедно за последен път. Каза, че със сигурност няма да дадеш на Таламаска и този живот. Е, аз няма да им го дам. Това, което е от първостепенно значение за мен, е, че не трябва да го пропилявам. Че трябва да направя с него нещо изключително важно. Разбира се, посоката няма да ми дойде изведнъж. Преди да взема решение за посоката, трябва да мине период на пътуване, учене, оценяване. И докато се занимавам с обучението си, аз пиша. Записвам всичко. Понякога самият запис изглежда като цел.
– Знам.
– Има много неща, които искам да те попитам. Измъчват ме въпроси.
– Защо? Какви въпроси?
– За това, което преживя през тези няколко дни, и дали изпитваш и най-малкото съжаление, че прекратихме начинанието толкова скоро.
– Каква авантюра? Имаш предвид живота ми като смъртен човек?
– Да.
– Не съжалявам.
Той започна да говори отново, но после прекъсна. После отново заговори.
– Какво взе със себе си? – Попита той с тих пламенен глас.
Обърнах се и отново го погледнах. Да, лицето определено беше по-ъгловато. Дали личността го беше изострила и му беше придала по-определена форма. Перфектно, помислих си аз.
– Съжалявам, Дейвид – заблуди се умът ми. Задай ми този въпрос отново.
– Какво взе със себе си? – Каза той със старото си познато търпение. – Какъв урок?
– Не знам дали това беше урок – казах аз. – И може би ще ми трябва време, за да разбера каквото и да съм научил.
– Да, разбирам, разбира се.
– Мога да ти кажа, че осъзнавам нова жажда за приключения, за странстване, точно тези неща, които описваш. Искам да се върна в тропическите гори. Видях ги толкова за кратко, когато отидох на гости на Гретхен. Там имаше един храм. Искам да го видя отново.
– Така и не ми разказа какво се е случило.
– А, да, разказах ти, но по това време ти беше в Раглан. Крадецът на тела стана свидетел на тази малка изповед. Защо, по дяволите, той би искал да открадне такова нещо? Но аз се отклонявам от темата. Има толкова много места, на които и аз искам да отида.
– Да.
– Това е отново жажда за времето и за бъдещето, за тайните на природния свят. За това да бъда наблюдател, в какъвто се превърнах онази отдавнашна нощ в Париж, когато бях принуден да го направя. Загубих илюзиите си. Изгубих любимите си лъжи. Може да се каже, че се върнах отново към онзи момент и се преродих в мрака по собствена воля. И то с такава воля!
– А, да, разбирам.
– Разбираш ли? Добре е, ако разбираш.
– Защо говориш така? – Той сниши глас и заговори бавно. – Имаш ли нужда от моето разбиране толкова, колкото и аз от твоето?
– Никога не си ме разбирал – казах аз. – О, това не е обвинение. Живееш с илюзии за мен, които ти дават възможност да ме посещаваш, да говориш с мен, дори да ме приютяваш и да ми помагаш. Не би могли да направиш това, ако наистина знаеше какво съм. Опитах се да ти кажа. Когато говорех за сънищата си…
– Грешиш. Това говори твоята суета – каза той. – Обичаш да си представяш, че си по-лош, отколкото си. Какви мечти? Не си спомням някога да си ми говорил за мечти.
Усмихнах се.
– Не знаеш? Спомни си, Дейвид. Сънят ми за тигъра. Страхувах се за теб. А сега заплахата от съня ще се сбъдне.
– Какво имаш предвид?
– Ще го направя с теб, Дейвид. Ще те доведа при мен.
– Какво? – Гласът му спадна до шепот. – Какво ми казваш? – Той се наведе напред, опитвайки се да види ясно изражението на лицето ми. Но светлината беше зад гърба ни, а смъртното му зрение не беше достатъчно остро за това.
– Току-що ти казах. Ще го направя с теб, Дейвид.
– Защо, защо казваш това?
– Защото е истина – казах аз. Изправих се и бутнах стола настрани с крак.
Той се взираше в мен. Едва сега тялото му регистрира опасността. Видях как фините мускули на ръцете му се напрегнаха. Очите му бяха вперени в моите.
– Защо казваш това? Не би могъл да ми направиш това – каза той.
– Разбира се, че мога. И ще го направя. Сега. През цялото време ти казвах, че съм зъл. Казвал съм ти, че съм самият дявол. Дяволът в твоя Фауст, дяволът от твоите видения, тигърът в моя сън!
– Не, това не е вярно. – Той се изправи на крака, като събори стола зад себе си и почти загуби равновесие. Влезе обратно в стаята. – Ти не си дяволът и знаеш, че не си. Недей да ми правиш това! Забранявам ти го! – Стисна зъби при последните думи. – В сърцето си ти си толкова човек, колкото и аз. И няма да го направиш.
– По дяволите, няма да го направя – казах аз. Засмях се. Не можех да си помогна изведнъж. – Дейвид Превъзходният генерал – казах аз. – Дейвид, свещеникът на Кандомбле.
Той се отдръпна по плочките на пода, като светлината напълно освети лицето му и напрегнатите мощни мускули на ръцете му.
– Искаш ли да се биеш с мен? Безполезно е. Няма сила на земята, която да ме спре да направя това.
– Първо ще умра – каза той с тих задушен глас. Лицето му беше потъмняло, зачервено от кръвта. Ах, кръвта на Дейвид.
– Няма да ти позволя да умреш. Защо не призовеш старите си бразилски духове? Не си спомняш как се прави това, нали? Сърцето ти не е в него. Е, ако го направиш, това няма да ти донесе ни най-малка полза.
– Не можеш да го направиш – каза той. Бореше се за спокойствие. – Не можеш да ми се отплатиш по този начин.
– О, но така дяволът се отплаща на своите помощници!
– Лестат, аз ти помогнах срещу Раглан! Помогнах ти да възстановиш това тяло, а какво беше обещанието ти за вярност към мен! Какви бяха думите ти?
– Аз те излъгах, Дейвид. Лъжа себе си и другите. На това ме научи малката ми екскурзия в плътта. Аз лъжа. Ти ме изненадваш, Дейвид. Ядосан си, толкова много си ядосан, но не се страхуваш. Ти си като мен, Дейвид – ти и Клодия – единствените, които наистина имат моята сила.
– Клодия – каза той с леко кимване. – А, да, Клодия. Имам нещо за теб, скъпи ми приятелю. – Той се отдалечи, като нарочно ми обърна гръб, позволявайки ми да видя безстрашието на този жест, и бавно, отказвайки да бърза, отиде до сандъка до леглото. Когато се обърна отново, държеше в ръцете си малък медальон. – От Майчин дом. Медальонът, който ми описа.
– О, да, медальонът. Дай ми го.
Едва сега видях как ръцете му треперят, докато се бори с малкия овален златен калъф. А пръстите, той не ги познаваше толкова добре, нали? Най-сетне го отвори и ми го подхвърли, а аз погледнах надолу към нарисуваната миниатюра – лицето ѝ, очите ѝ, златните ѝ къдрици. Дете, което ме гледаше от маската на невинността. Или това беше маска?
И бавно, от огромния неясен вихър на паметта, се появи моментът, в който за пръв път зърнах това дрънкулка и златната му верижка… когато на тъмната кална улица се натъкнах на чумавата колиба, където майка ѝ лежеше мъртва, а самото смъртно дете се бе превърнало в храна за вампира – мъничко бяло телце, което безпомощно трепереше в ръцете на Луи.
Как му се изсмях, как му посочих с пръст, а после изтръгнах от смрадливото легло тялото на мъртвата жена – майката на Клодия – и танцувах с него из стаята. А на гърлото ѝ блестяха златната верижка и медальонът, защото и най-смелият крадец не би влязъл в тази колиба, за да открадне украшението от самата паст на чумата.
С лявата си ръка го бях хванал, точно когато оставих бедното тяло да падне. Закопчалката се беше счупила и аз размахах верижката над главата си, сякаш размахвах малък трофей на момента, а после я пуснах в джоба си, докато прескачах тялото на умиращата Клодия и тичах след Луи по улицата.
Минаха месеци, когато я намерих в същия джоб и я изправих на светло. Живото дете, което е била, когато е бил нарисуван този портрет, но Тъмната кръв ѝ е придала самото захаросано съвършенство на художника. Това беше моята Клодия и в един сандък я бях оставил, а как се е озовала при Таламаска или където и да било, не знаех.
Държах я в ръцете си. Погледнах нагоре. Сякаш току-що бях там, на онова разрушено място, а сега бях тук и се взирах в него. Той ми говореше, но аз не го чувах, а сега гласът му беше ясен:
– Ти ще ми го направиш? – Попита той, а тембърът на гласа му сега го издаваше, както го издаваха треперещите му ръце. – Погледни я. Би ли го направил с мен?
Погледнах мъничкото ѝ лице и се върнах към него.
– Да, Дейвид – казах аз. – Казах й, че ще го направя отново. И ще го направя с теб.
Изхвърлих медальона от стаята, през верандата, покрай пясъка и в морето. Малката верижка беше като златна драскотина върху тъканта на небето за миг, после изчезна сякаш в сияйната светлина.
Той се отдръпна със скорост, която ме учуди, и се вкопчи в стената.
– Недей да правиш това, Лестат.
– Не ми се карай, стари приятелю. Изхабяваш усилията си напразно. Предстои ти дълга нощ на открития!
– Няма да го направиш! – Изкрещя той, а гласът му беше толкова тих, че се превръщаше в гърлен рев. Той се хвърли към мен, сякаш мислеше, че може да ме извади от равновесие, и двата му юмрука се удариха в гърдите ми, а аз не помръднах. Падна назад, посинял от усилията си и загледан в мен с чисто възмущение в сълзящите си очи. Кръвта отново беше заляла бузите му, потъмнявайки цялата му физиономия. И едва сега, когато сам видя пълната безнадеждност на защитата, той се опита да избяга.
Хванах го за врата, преди да стигне до верандата. Оставих пръстите си да масажират плътта, докато той се бореше диво като животно, за да изтръгне хватката ми и да се освободи. Бавно го вдигнах и като притиснах с усилие тила му с лявата си ръка, прокарах зъби през фината, ароматна млада кожа на шията му и улових първата бълбукаща струя кръв.
Ах, Дейвид, любимият ми Дейвид. Никога не бях се спускал в душата на човек, когото познавах толкова добре. Колко плътни и чудни бяха образите, които ме обгръщаха: меката красива слънчева светлина, прорязваща мангровата гора, хрущенето на високата трева във велдата, бумтенето на голямото оръжие и треперенето на земята под удрящите крака на слона. Всичко беше там: всички летни дъждове, които безкрайно миеха джунглата, и водата, която плуваше нагоре по пилоните и по дъските на верандата, и небето, което проблясваше с мълнии, и сърцето му, което под него биеше с бунт, с обвинение: ти ме предаде, ти ме предаде, ти ме взе против волята ми, и дълбока, богата и солена топлина на самата кръв.
Хвърлих го назад. Това беше достатъчно за първото питие. Гледах го как се бори на колене. Какво беше видял през тези секунди? Дали сега знаеше колко тъмна и своенравна е душата ми?
– Ти ме обичаш? – Казах. – Аз съм единственият ти приятел на този свят?
Гледах го как пълзи по плочките. Той се хвана за таблата на леглото и се повдигна, после падна замаян на пода. Отново се бори.
– Ах, позволи ми да ти помогна! – Казах. Завъртях го, вдигнах го и забих зъби в същите тези малки ранички.
– За любовта Божия, спри, не го прави. Лестат, умолявам те, не го прави.
Напразно молиш, Дейвид. О, колко апетитно е това младо тяло, тези ръце, които ме блъскат, дори в транс, каква воля имаш, прекрасен приятелю. А сега сме в стара Бразилия, нали сме в малката стаичка, а той вика имената на духовете на Кандомбле, вика, а дали духовете ще дойдат?
Пускам го. Отново потъна на колене, после се преви настрани, с очи, вперени напред. Това е достатъчно за второто нападение.
В стаята се чу слаб дрънчащ звук. Слабо почукване.
– О, имаме ли компания? Имаме малки невидими приятели? Да, виж, огледалото се клати. То ще падне! – И тогава то се удари в плочките и се взриви като толкова много светлинни парченца, които се освободиха от рамката.
Той се опитваше да се изправи отново.
– Знаеш ли какво е усещането за тях, Дейвид? Чуваш ли ме? Те са като много копринени знамена, развяти около мен. Толкова са слаби.
Наблюдавах как той отново се съвзема на колене. Отново пълзеше по пода. Изведнъж се изправи, като се подаде напред. Издърпа книгата до компютъра и като се обърна, я хвърли към мен. Тя падна в краката ми. Той се завъртя. Едва се държеше на краката си, очите му бяха замъглени.
А после се обърна и едва не падна напред в малката веранда, препъвайки се в парапета и насочвайки се към плажа.
Аз се спуснах зад него, следвайки го, докато се препъваше по склона на белия пясък. Жаждата се надигна, знаейки само, че кръвта е дошла преди секунди и че трябва да има още. Когато стигна до водата, той стоеше там, клатушкайки се, и само желязната му воля го предпазваше от срив.
Хванах го за рамото, нежно, прегръщайки го с дясната си ръка.
– Не, проклет да си, проклет да си в ада. Не – каза той. С всичките си отслабващи сили той ме удари, блъсна лицето ми с удвоения си юмрук, разкъсвайки плътта на кокалчетата, докато се удряше в неподатливата кожа.
Завъртях го, наблюдавайки как рита в краката ми, как ме удря отново и отново с тези меки безсилни ръце; и отново се притиснах към врата му, облизвайки го, миришейки го, а после впих зъби за трети път. Хммм … това е екстаз. Можеше ли някога онова друго тяло, изтерзано от възрастта, да даде такова пиршество? Усетих петата на ръката му върху лицето си. О, толкова силна. Толкова много силна. Да, бори се с мен, бори се с мен, както аз се борих с Магнус. Толкова е сладко, че се бориш с мен. Обичам го. Обичам.
И какво беше този път, когато изпаднах в припадък? Най-чистата молитва, идваща от него, не към боговете, в които не вярвахме, не към разпнатия Христос или старата кралица Дева. Но молитви към мен.
– Лестат, приятелю мой. Не ми отнемай живота. Недей. Остави ме да си отида.
Хм. Плъзнах ръката си все по-плътно около гърдите му. После се отдръпнах, облизвайки раните.
– Лошо си избираш приятелите, Дейвид – прошепнах аз, облизах кръвта от устните си и погледнах лицето му. Беше почти мъртъв. Колко красиви бяха тези негови силни равни бели зъби и нежната плът на устните. Под клепачите му се виждаше само бялото. И как се бореше сърцето му – това младо, безупречно смъртно сърце. Сърцето, което бе накарало кръвта да се раздвижи в мозъка ми. Сърцето, което прескачаше и спираше, когато усещах страха, когато виждах приближаването на смъртта.
Притиснах ухо до гърдите му и се заслушах. Чух как линейката крещи през Джорджтаун.
– Не ме оставяй да умра.
Видях го в онази отдавнашна хотелска стая на мечтите с Луи и с Клодия. Нима всички ние сме само случайни същества в сънищата на дявола?
Сърцето се забавяше. Моментът почти беше настъпил. Още едно малко питие, приятелю мой.
Вдигнах го и го понесох нагоре по плажа и обратно в стаята. Целунах малките ранички, като ги облизвах и засмуквах с устни, а после отново пуснах зъбите си. През него премина спазъм, от устните му се изтръгна лек вик.
– Обичам те – прошепна той.
– Да, и аз те обичам – отговорих аз, думите се задушаваха в плътта, докато кръвта отново бликаше гореща и неустоима.
Ударите на сърцето идваха все по-бавно. Той се мяташе из спомените, назад към самата люлка, отвъд острите отчетливи срички на езика, и стенеше сам на себе си като на стара мелодия на песен.
Топлото му тежко тяло беше притиснато към мен, ръцете му висяха, главата се държеше в пръстите на лявата ми ръка, очите бяха затворени. Тихият стон заглъхна и сърцето внезапно заби с малки, приглушени удари.
Прехапах езика си, докато не издържах на болката. Отново и отново правех пробождания със собствените си кътници, движейки езика си ту надясно, ту наляво, а след това затворих устата си в неговата, принуждавайки устните му да се отворят, и оставих кръвта да потече върху езика му.
Изглеждаше, че времето е спряло. Дойде онзи неповторим вкус на собствената ми кръв, която се стичаше в устата ми, както се стичаше и в неговата. И изведнъж зъбите му се затвориха върху езика ми. Те се спуснаха върху него заплашително и рязко, с цялата смъртна сила на челюстите му, и остъргаха предсмъртната плът, изстъргвайки кръвта от прореза, който бях направил, и захапаха толкова силно, че изглеждаше, че биха отрязали самия език, ако можеха.
Силният спазъм го прониза. Гърбът му се изви към ръката ми. И когато сега се отдръпнах, устата ми пълна с болка, езикът ме болеше, той се изправи, гладен, с все още слепи очи. Разкъсах китката си. Ето го, любими. Идва, не на малки капчици, а от самата река на моето същество. И този път, когато устата ме притисна, това беше болка, която стигна чак до корените на съществото ми, оплитайки сърцето ми в изгарящата си мрежа.
За теб, Дейвид. Пий дълбоко. Бъди силен.
Сега не можеше да ме убие, независимо колко дълго щеше да продължи. Знаех го, а спомените за онези отминали времена, когато го бях направила от страх, ми се струваха тромави и глупави, избледняваха дори когато си ги припомнях, и ме оставяха тук, сам с него.
Клекнах на пода, държах го, оставяйки болката да се разпространи във всяка вена и артерия, както знаех, че трябва да стане. И топлината и болката станаха толкова силни в мен, че легнах бавно с него в ръцете си, китката ми беше запечатана на устата му, а ръката ми все още беше под главата му. Обхвана ме световъртеж. Сърцето ми биеше опасно бавно. Той дърпаше насам-натам и на фона на яркия мрак на затворените ми очи видях как хилядите и хилядите малки съдове се изпразват, свиват и увисват като фините черни нишки на разкъсана от вятъра паяжина.
Отново бяхме в хотелската стая в стария Ню Орлиънс и Клодия седеше тихо на стола. Навън малкият град примигваше тук-там с приглушените си лампи. Колко тъмно и тежко беше небето над главите ни, без никакъв намек за голямото полярно сияние на градовете, които предстоеше да се появят.
– Казах ти, че ще го направя отново – казах на Клодия.
– Защо си правиш труда да ми обясняваш – попита тя. – Прекрасно знаеш, че никога не съм ти задавала въпроси за това. Аз съм мъртва от години и години.
Отворих очи.
Лежах на студения теракотен под в стаята, а той стоеше над мен, гледаше ме отвисоко и електрическата светлина осветяваше лицето му. И сега очите му вече не бяха кафяви; бяха изпълнени с мека ослепителна златиста светлина. Неестествен блясък вече беше навлязъл в гладката му тъмна кожа, като я бледнееше съвсем леко и я правеше по-съвършено златиста, а косата му вече беше придобила онзи зъл, разкошен блясък, светлината се събираше към него и се отразяваше от него и играеше около него, сякаш го намираше за неустоим – този висок ангелски мъж с празно и зашеметено изражение на лицето.
Той не говореше. И аз не можех да разчета изражението му. Само аз знаех чудесата, които той съзираше. Знаех, че когато се оглеждаше около себе си – в лампата, в счупените парчета огледало, в небето навън – какво виждаше.
Той отново ме погледна.
– Ранен си – прошепна той. Чух кръвта в гласа му!
– Дали? Ранен ли си?
– За любовта на Бога – отговорих със суров, разкъсан глас. – Как може да ти пука, че съм наранен?
Той се отдръпна от мен, очите му се разшириха, сякаш с всяка изминала секунда погледът му се разширяваше, а после се обърна и сякаш беше забравил, че съм там. Продължаваше да гледа по същия омагьосан начин. А после, удвоявайки се от болка, гримасничейки от нея, той се обърна и си проправи път през малката веранда към морето.
Седнах. Цялата стая затрептя. Бях му дал всяка капка кръв, която можеше да поеме. Жаждата ме парализира и едва успях да остана стабилен. Обвих ръка около коляното си и се опитах да седя така, без да падна отново в чиста слабост на пода.
Вдигнах лявата си ръка нагоре, за да мога да я видя на светлината. Малките вени на гърба ѝ бяха изпъкнали, но се изглаждаха, докато я гледах.
Чувствах как сърцето ми блъска жадно. И макар жаждата да беше силна и ужасна, знаех, че може да почака. Не знаех нищо повече от един болен смъртен за това, защо се изцелявам от това, което бях направил. Но някакъв тъмен двигател вътре в мен работеше усилено и безшумно за възстановяването ми, сякаш тази прекрасна машина за убиване трябваше да бъде излекувана от всички слабости, за да може отново да ловува.
Когато най-накрая се изправих на крака, бях себе си. Бях му дал много повече кръв, отколкото някога бях дал на другите, които бях създал. Беше завършен. Бях го направил както трябва. Той щеше да бъде много силен! Господи Боже, щеше да е по-силен от старите.
Но трябваше да го намеря. Той вече умираше. Трябваше да му помогна, дори ако се опита да ме прогони.
Намерих го до кръста във водата. Той трепереше и изпитваше такава болка, че от него излизаха малки задъхвания, макар че се опитваше да мълчи. Той държеше медальона, а златната верижка беше увита около стиснатата му ръка.
Обгърнах го с ръка, за да го успокоя. Казах му, че това няма да продължи дълго.
А когато изчезне, ще си отиде завинаги. Той кимна с глава.
След малко усетих, че мускулите му се отпускат. Подканих го да ме последва в плитките вълни, където можехме да вървим по-лесно, независимо от силата ни, и заедно тръгнахме по плажа.
– Ще трябва да се нахраниш – казах аз. – Мислиш ли, че можеш да се справиш сам? – Той поклати глава с „не“.
– Добре, ще те заведа и ще ти покажа всичко, което трябва да знаеш. Но първо водопадът там горе. Чувам го. Ти можеш ли да го чуеш? Можеш да се измиеш.
Той кимна и ме последва, с наведена глава, с ръка, все още заключена около кръста му, с тяло, което от време на време се напрягаше от последните силни спазми, които смъртта винаги носи.
Когато стигнахме до водопада, той с лекота стъпи върху коварните скали, съблече късите си панталони, застана гол под големия бърз дъжд и го остави да премине по лицето му, по цялото му тяло и по широко отворените му очи. В един момент той се разтресе целият и изплю водата, която случайно попадна в устата му.
Гледах го, чувствайки се все по-силен с течение на секундите. После скочих нагоре, високо над водопада, и се приземих на скалата. Видях го там долу, дребна фигурка, застанал с гръб, покрит от пръските, и вперил поглед в мен.
– Можеш ли да дойдеш при мен? – Казах тихо.
Той кимна. Отлично, че го беше чул. Той се отдръпна и направи голям скок, изскачайки от водата, и се приземи върху наклоненото лице на скалата само на няколко метра под мен, като с ръце лесно стискаше мокрите хлъзгави камъни. Изкачи се по тях, без да поглежда надолу, докато не застана до мен.
Съвсем искрено се учудих на силата му. Но това не беше само неговата сила. Това беше пълното му безстрашие. А самият той сякаш беше забравил за това. Той просто гледаше отново надалеч, към въртящите се облаци и мекото блестящо небе. Гледаше звездите, а после навътре в сушата – джунглата, която се спускаше над скалите.
– Усещаш ли жаждата? – Попитах го. Той кимна, като ме погледна само мимоходом, а след това погледна към морето.
– Добре, сега се връщаме в старата ти стая, а ти се обличай както подобава, за да бродиш из света на смъртните, и отиваме в града.
– Толкова далеч? – Попита той. Той посочи към хоризонта. – Има една малка лодка натам.
Проследих я и я видях през очите на човека на борда. Жестоко неприятно същество. Това беше контрабандно предприятие. И той беше огорчен, че е бил изоставен от пияни кохорти да го прави сам.
– Добре – казах аз. – Ще отидем заедно.
– Не – каза той. – Мисля, че трябва да отида… сам.
Той се обърна, без да чака отговора ми, и бързо и грациозно се спусна към плажа. Придвижи се като светлинна ивица през плитчините, гмурна се във вълните и започна да плува с мощни бързи удари.
Спуснах се по ръба на скалата, намерих малка неравна пътечка и я следвах вяло, докато стигнах до стаята. Загледах се в развалините – счупеното огледало, преобърнатата маса, лежащия настрани компютър, падналата на пода книга. Столът, лежащ по гръб на малката веранда.
Обърнах се и излязох навън.
Върнах се в градините. Луната беше изгряла много високо и аз излязох по чакълената пътека до самия край на най-високата точка и застанах там, гледайки надолу към тънката лента на белия плаж и мекото безшумно море.
Най-сетне седнах, облегнат на ствола на едно голямо тъмно дърво с клони, разперени над мен във въздушен балдахин, и опрях ръка на коляното си, а главата си на ръката.
Измина един час.
Чух го да се приближава, да върви по чакълената пътека бързо и леко, с крачка, каквато никой смъртен не е правил. Когато вдигнах поглед, видях, че е изкъпан и облечен, дори косата му беше сресана, а ароматът на кръвта, която беше изпил, се задържаше, може би идваше от устните му. Той не беше слабо и плътско същество като Луи, о, не, беше много по-силен от това. И процесът не беше приключил. Болките от смъртта му бяха приключили, но той се втвърдяваше дори докато го гледах, а мекият златист блясък на кожата му беше омагьосващ за гледане.
– Защо го направи? – Попита той. Каква маска беше това лице. А после в него проблесна гняв, когато той заговори отново. – Защо го направи?
– Не знам.
– О, не ми го казвай. И не ми давай тези сълзи! Защо го направи!
– Казвам ти истината. Не знам. Бих могъл да ти посоча всички многобройни причини, но не знам. Направих го, защото исках да го направя, защото исках да го направя. Защото исках да видя какво ще стане, ако го направя, исках… и не можех да не го направя. Знаех това, когато се върнах в Ню Орлиънс. Чаках и чаках, но не можех да не го направя. И сега това е направено.
– Ти, нещастен, лъжлив козел. Направил си го от жестокост и подлост! Направи го, защото малкият ти експеримент с Крадеца на тела се обърка! И от него излезе това чудо за мен, тази младост, това прераждане, а теб те вбеси, че такова нещо може да се случи, че аз трябва да се възползвам, когато ти си страдал толкова!
– Може би това е вярно!
– Вярно е. Признай го. Признай дребнавостта му. Признай подлостта, че не си могъл да понесеш да ме оставиш да се изплъзна в бъдещето с това тяло, което не си имал смелостта да изтърпиш!
– Може би е така.
Той се приближи и се опита да ме издърпа на крака с твърда, настойчива хватка на ръката ми. Разбира се, нищо не се случи. Той не можеше да ме помръдне и на сантиметър.
– Все още не си достатъчно силен, за да играеш тези игри – казах аз. – Ако не престанеш, ще те ударя и ще те поваля по гръб. Това няма да ти хареса. Твърде достоен си, за да ти хареса. Така че остави с евтините смъртни юмруци, моля те.
Той се обърна с гръб към мен, сгъна ръце и наведе глава.
Чувах малките отчаяни звуци, които идваха от него, и почти усещах мъката. Той се отдалечи, а аз отново зарових лице в ръката си.
Но после го чух да се връща.
– Защо? Искам нещо от теб. Искам някакво признание.
– Не – казах аз.
Той протегна ръка и ме хвана за косата, заплете пръстите си в нея и дръпна главата ми нагоре, когато болката се разнесе по повърхността на скалпа ми.
– Наистина пресилваш, Дейвид – изръмжах му, като се освободих. – Още един подобен трик и ще те пусна на дъното на скалата.
Но когато видях лицето му, когато видях страданието в него, замълчах. Той падна на колене пред мен, така че бяхме почти очи в очи.
– Защо, Лестат? – Попита той, а гласът му беше разкъсан и тъжен и това разби сърцето ми.
Преодолян от срам, превъзмогнат от нещастие, притиснах отново затворените си очи върху дясната си ръка, а лявата вдигнах, за да прикрия главата си. И нищо, нито всичките му молби, нито проклятия, нито виковете му срещу мен, нито окончателното му тихо отпътуване, не можаха да ме накарат да погледна отново нагоре.
До сутринта тръгнах да го търся. Малката стая вече беше оправена, а куфарът му лежеше на леглото. Компютърът беше сгънат, а копието на „Фауст“ лежеше върху гладката си пластмасова кутия.
Но той не беше там. Потърсих го из целия хотел, но не успях да го открия. Претърсих градините, а след това и горите в една и друга посока, но без успех.
Накрая намерих една малка пещера високо в планината, слязох дълбоко в нея и заспах.
Какъв е смисълът да описвам нещастието си? Да описвам тъпата тъмна болка, която изпитвах? Какъв е смисълът да казвам, че съм познал пълната мярка на моята несправедливост, безчестие и жестокост? Знаех мащаба на това, което му бях сторил.
Познавах себе си и цялото си зло докрай и сега не очаквах нищо обратно от света, освен същото зло в натура.
Събудих се веднага щом слънцето се скри в морето. На един висок хълм наблюдавах здрача и след това слязох по улиците на града, за да ловувам. Не след дълго обичайният крадец се опита да сложи ръка върху мен и да ме ограби, а аз го отнесох със себе си в една малка уличка и там го изцедих бавно и много приятно, само на няколко крачки от преминаващите туристи. Скрих тялото му в дълбините на алеята и продължих по пътя си.
А какъв беше моят път?
Върнах се в хотела. Вещите му все още бяха там, но него го нямаше. Отново започнах да търся, борейки се с ужасния страх, че вече се е саморазправил, а после осъзнах, че е прекалено силен, за да е нещо просто. Дори и да беше легнал под яростта на слънцето, в което силно се съмнявах, той не можеше да бъде напълно унищожен.
И все пак ме измъчваха всички възможни страхове: Може би е бил толкова изгорен и осакатен, че не е могъл да си помогне. Той е бил открит от смъртни. А може би другите бяха дошли и го бяха откраднали напълно. Или пък щеше да се появи отново и да ме прокълне. От това също се страхувах.
Накрая се върнах в Бриджтаун, без да мога да напусна острова, докато не разбера какво е станало с него.
Бях все още там един час преди изгрев.
И на следващата нощ не го намерих. Нито пък през следващата нощ.
Най-накрая, с посиняла душа и ум, като си казвах, че заслужавам само нещастие, се прибрах у дома.
Топлината на пролетта най-после беше дошла в Ню Орлиънс и аз я намерих гъмжаща от обичайните туристи под ясното и лилаво вечерно небе. Отидох първо в старата си къща, за да взема Моджо от грижите на старата жена, която никак не се радваше да се откаже от него, освен че явно много му липсвах.
След това заедно с него се отправихме към Rue Royale.
Знаех, че апартаментът не е празен, още преди да стигна до върха на задното стълбище. Спрях за миг, гледайки надолу към реставрирания двор с изтърканите плочи и романтичния малък фонтан, допълнен от херувимчета и техните големи черупки в стил рог на изобилието, изливащи пръски чиста вода в басейна долу.
До старата тухлена стена беше засадена леха с тъмни сладки цветя, а в ъгъла вече вирееше щанд с банани, чиито дълги изящни ножовидни листа се поклащаха от вятъра.
Това зарадва безкрайно порочното ми егоистично сърце.
Влязох вътре. Задният салон най-сетне беше завършен и красиво подреден с изящните антични столове, които бях избрал за него, и с дебелия блед персийски килим в избледняло червено.
Погледнах нагоре-надолу по дължината на коридора, покрай свежите тапети на златни и бели райета и през метрите тъмен килим, и видях Луи да стои на вратата на предния салон.
– Не ме питай къде съм бил или какво съм правил – казах аз. Приближих се до него, отместих го настрани и влязох в стаята. Ах, тя надмина всичките ми очаквания. Между прозорците имаше точно копие на старото му бюро, и диванът с камилска облегалка от сребърна дамаска, и овалната маса, инкрустирана с махагон. И шпинетът до далечната стена.
– Знам къде си бил – каза той, – и знам какво си правил.
– А? И какво ще последва? Някаква затъпяваща и безкрайна лекция? Кажи ми сега. За да мога да заспя.
Обърнах се с лице към него, за да видя какъв ефект е имал този твърд отпор, ако изобщо е имал такъв, а до него стоеше Дейвид, облечен много добре в черно фино кадифе, със скръстени на гърдите ръце и облегнат на рамката на вратата.
И двамата ме гледаха с бледите си, безизразни лица, като Дейвид беше по-тъмен и по-висок, но си приличаха удивително. Едва бавно ми проникна, че Луи се беше облякъл за този малък повод, и то поне веднъж, в дрехи, които не изглеждаха като излезли от тавански сандък.
Дейвид беше този, който заговори пръв.
– Карнавалът започва утре в Рио – каза той, а гласът му беше още по-съблазнителен, отколкото някога в земния живот. – Мислех да отидем.
Вгледах се в него с явно подозрение. В изражението му сякаш се беше вляла тъмна светлина. В очите му имаше твърд блясък. Но устата беше толкова нежна, без намек за злонамереност или горчивина. От него изобщо не се излъчваше заплаха.
После Луи се събуди от замислите си и тихо се отдалечи по коридора и влезе в старата си стая. Как познавах този стар модел на слабо скърцащи дъски и стъпки!
Бях силно объркан и малко задъхан.
Седнах на дивана и махнах на Моджо да дойде, който се настани точно пред мен, опирайки тежестта си в краката ми.
– Искаш да кажеш това? – Попитах. – Искаш да отидем там заедно? – Пподължих.
– Да – каза той. – А след това – дъждовните гори. Ами ако трябва да отидем там? Дълбоко в тези гори. – Той разпери ръце и като наведе глава, започна да крачи с дълги бавни стъпки. – Ти ми каза нещо, не помня кога… Може би беше образ, който долових от теб, преди всичко да се случи, нещо за храм, за който смъртните не знаят, изгубен в дълбините на джунглата. Ах, помисли си колко много такива открития трябва да има.
Ах, колко искрено е чувството, колко звучен е гласът.
– Защо ми прости? – Попитах.
Той спря да се разхожда и ме погледна, а аз бях толкова разсеян от доказателствата за кръвта в него и как тя беше променила кожата, косата и очите му, че за миг не можах да помисля. Вдигнах ръка, молейки го да не говори. Защо никога не свикнах с тази магия? Пуснах ръката си, позволявайки му, не, заповядвайки му, да продължи.
– Знаеше, че ще го направя – каза той, възприемайки стария си премерен и сдържан тон. – Знаеше, когато го направи, че ще продължа да те обичам. Че ще имам нужда от теб. Че ще те търся и ще се придържам към теб от всички същества на този свят.
– О, не. Кълна се, че не съм го направил – прошепнах аз.
– Заминах за известно време, за да те накажа. Преминало ти е всякакво търпение, наистина е така. Ти си най-проклетото създание, както са те наричали по-мъдри от мен същества. Но ти знаеше, че ще се върна. Знаеше, че ще бъда тук.
– Не, никога не съм го сънувал.
– Не започвай отново да плачеш.
– Аз обичам да плача. Трябва да плача. Защо иначе щях да го правя толкова често?
– Е, престани!
– О, това ще бъде забавно, нали? Мислиш си, че си лидерът на този малък завет, нали, и ще започнеш да ме командваш.
– Пак ли?
– Вече дори не приличаш на по-възрастния от нас двамата, а и никога не си бил по-възрастен. Позволил си на красивата ми и неустоима визия да те измами по най-простия и глупав начин. Аз съм лидерът. Това е моята къща. Аз ще кажа дали ще отидем в Рио.
Той започна да се смее. Отначало бавно, а после все по-дълбоко и свободно. Ако в него имаше заплаха, тя се криеше само в големите светкавични смени на изражението, в тъмния блясък в очите му. Но не бях сигурен, че изобщо имаше някаква заплаха.
– Ти си водачът? – Попита той презрително. Старият авторитет.
– Да, аз съм. И така, ти избяга… искаше да ми покажеш, че можеш да се справиш и без мен. Можеше да ловуваш сам; можеше да си намериш скривалище през деня. Нямаше нужда от мен. Но ето те тук!
– Ще дойдеш ли с нас в Рио или не?
– Идвам с вас! Казахте „нас“?
– Казах.
Той отиде до най-близкия до края на дивана стол и седна. Прозрях, че очевидно вече напълно владееше новите си сили. И аз, разбира се, не можех да преценя колко силен е наистина само като го гледам. Тъмният тон на кожата му скриваше твърде много. Той кръстоса краката си и изпадна в лесна поза на отпускане, но с непокътнато достойнство на Дейвид.
Може би ставаше въпрос за начина, по който гърбът му оставаше изправен на стола зад него, или за елегантния начин, по който ръката му почиваше на глезена, а другата ръка се оформяше на облегалката на стола.
Единствено гъстата вълнообразна кафява коса донякъде предаваше достойнството, падайки на челото му, така че накрая той малко несъзнателно подхвърли главата си.
Но съвсем внезапно спокойствието му се стопи; на лицето му се появиха внезапните линии на сериозно объркване, а след това и на чисто огорчение.
Не можах да издържа. Но се принудих да мълча.
– Опитах се да те намразя – призна той, а очите му се разшириха дори когато гласът почти угасна. – Не можах да го направя, толкова е просто. – И за един миг от него лъсна заплахата, огромният предсмъртен гняв, преди лицето да стане съвършено нещастно, а после просто тъжно.
– Защо не?
– Не си играй с мен.
– Никога не съм си играл с теб! Имам предвид тези неща, когато ги казвам. Как можеш да не ме мразиш?
– Бих направил същата грешка като теб, ако те мразя – каза той с повдигнати вежди.
– Не виждаш ли какво си направил? Даде ми подаръка, но ми спести капитулацията. Превзел си ме с цялото си умение и цялата си сила, но не си изисквал от мен моралното поражение. Взе решението от мен и ми даде това, което не можех да не искам.
Останах без думи. Всичко това беше вярно, но това беше най-проклетата лъжа, която някога бях чувал.
– Тогава изнасилването и убийството са нашите пътища към славата! Не вярвам на това. Те са мръсни. Всички ние сме прокълнати, а сега и ти. И това е, което направих с теб.
Той понесе това, сякаш беше поредица от меки удари, само помръдна малко и после отново впери очи в мен.
– Отне ти двеста години, за да се научиш, че го искаш – каза той. – Разбрах в момента, в който се събудих от ступора и те видях да лежиш на пода. Приличаше ми на празна черупка. Знаех, че си отишъл твърде далеч с него. Бях в ужас за теб. И те виждах с тези нови очи.
– Да.
– Знаеш ли какво ми мина през ума? Мислех, че си намерил начин да умреш. Беше ми дал всяка капка кръв в себе си. А сега ти самият загиваше пред очите ми. Знаех, че те обичам. Знаех, че ти прощавам. И знаех, че с всеки дъх, който поемах, и с всеки нов цвят или форма, които виждах пред себе си, исках това, което ти ми беше дал – нова визия и живот, които никой от нас не може да опише в действителност! О, не можех да си го призная. Трябваше да те проклинам, да се боря с теб за малко. Но в крайна сметка само това беше – малко време.
– Ти си много по-умен от мен – казах тихо.
– Е, разбира се, какво очакваше? – Усмихнах се. Настаних се обратно на дивана.
– Ах, това е Тъмният трик – прошепнах. – Колко прави са били, старите, като са му дали това име. Чудя се дали трикът не е върху мен. Защото това е вампир, който седи тук с мен, кръвопиец с огромна сила, моето дете, и какви са старите му емоции сега?
Погледнах го и отново усетих, че сълзите идват. Те никога не ме разочароваха.
Той се мръщеше, а устните му бяха леко разтворени и изглежда сега наистина му бях нанесла ужасен удар. Но той не ми говореше. Изглеждаше озадачен, а после леко поклати глава, сякаш не можеше да отговори.
Осъзнах, че сега в него виждах не толкова уязвимост, колкото състрадание и явна загриженост за мен.
Той внезапно напусна стола, падна на колене пред мен и сложи ръце на раменете ми, като напълно игнорира моя верен Моджо, който го гледаше с безразлични очи.
Дали осъзнаваше, че така се бях изправил пред Клодия в трескавия си сън?
– Ти си същият – каза той. Той поклати глава. – Съвсем същият.
– Същият като какво?
– О, всеки път, когато някога си идвал при мен, си ме докосвал; изтръгвал си от мен дълбока закрила. Накара ме да почувствам любов. И сега е същото. Само че сега изглеждаш още по-изгубен и имаш нужда от мен. Аз трябва да те отведа напред, виждам го ясно. Аз съм твоята връзка с бъдещето. Чрез мен ще видиш годините напред.
– Ти също си такъв. Абсолютно невинен. Проклет глупак. – Опитах се да махна ръката му от рамото си, но не успях. – Тръгнал си към големи неприятности. Само почакай да видиш.
– О, колко вълнуващо. А сега, хайде, трябва да отидем в Рио. Не трябва да пропускаме нищо от карнавала. Макар че, разбира се, можем да отидем отново… и отново… и отново… Но ела.
Седях съвсем неподвижно и го гледах най-дълго време, докато накрая той отново се загрижи. Пръстите му бяха доста силни, докато притискаха раменете ми. Да, бях се справил добре с него във всяка стъпка.
– Какво е? – Попита той плахо. – Скърбиш ли за мен?
– Може би, малко. Както каза, не съм толкова умен като теб, за да знам какво искам. Но мисля, че се опитвам да фиксирам този момент в съзнанието си. Искам да го помня винаги – искам да си спомням какъв си сега, тук, с мен… преди нещата да започнат да се объркват.
Той се изправи, издърпвайки ме внезапно на крака, едва ли не с някакво усилие. На лицето му се появи мека триумфална усмивка, когато забеляза изумлението ми.
– О, това ще бъде нещо наистина, тази малка схватка – казах аз.
– Е, можеш да се биеш с мен в Рио, докато танцуваме по улиците.
Той ми направи знак да го последвам. Не бях сигурен какво ще правим по-нататък или как ще осъществим това пътуване, но бях чудно развълнуван и честно казано, изобщо не ме интересуваха дребните аспекти на това.
Разбира се, Луи щеше да трябва да бъде убеден да дойде, но ние щяхме да се съберем и някак си да го примамим, независимо колко сдържан беше той.
Тъкмо се канех да го последвам от стаята, когато нещо привлече вниманието ми. Беше на старото бюро на Луи.
Беше медальонът на Клодия. Верижката беше навита там, улавяйки светлината с малките си златни звена, а самият овален медальон беше отворен и подпрян на чернилката, а малкото лице сякаш гледаше директно към мен.
Протегнах ръка, вдигнах медальона и се вгледах много внимателно в малката снимка. И ме обзе тъжно съзнание.
Тя вече не беше истинските спомени. Беше се превърнала в онези трескави сънища. Тя беше образът в болницата в джунглата, фигура, застанала срещу слънцето в Джорджтаун, призрак, който се втурва през сенките на Нотр Дам. В живота тя никога не беше била моята съвест! Не и Клодия, моята безмилостна Клодия. Какъв сън! Чиста мечта.
Тъмна тайна усмивка се прокрадна по устните ми, докато я гледах, огорчен и на ръба, отново, на сълзите. Защото нищо не се беше променило в осъзнаването, че й бях дал думите на обвинението. Същото нещо беше вярно. Имаше възможност за спасение – и аз бях отказал.
Исках да ѝ кажа нещо, докато държах медальона; исках да кажа нещо на съществото, което тя беше, на собствената си слабост и на алчното зло същество в мен, което отново бе победило. Защото аз бях. Бях спечелил.
Да, толкова много исках да кажа нещо! И да беше изпълнено с поезия и дълбок смисъл, и да беше откупило алчността ми, злобата ми и похотливото ми сърце. Защото аз отивах в Рио, нали, и с Дейвид, и с Луи, и започваше нова ера…
Да, кажи нещо – заради любовта към небето и любовта към Клодия – за да го помрачиш и да го покажеш такъв, какъвто е! Мили Боже, да го разкъсаш и да покажеш ужаса в сърцевината му.
Но не можех.
Какво повече има да се каже, наистина? Приказката е разказана.
Лестат дьо Лионкур
Ню Орлиънс 1991
