Глава 7
Ню Орлиънс. Пристигнах доста рано вечерта, тъй като се бях върнал назад във времето спрямо въртенето на света. Беше студено и свежо, но не жестоко, макар че се задаваше силен северняк. Небето беше без нито един облак и пълно с малки и много ясни звезди. Веднага отидох в малкия си апартамент на покрива във Френския квартал, който при целия си блясък изобщо не е много висок, тъй като се намира на върха на четириетажна сграда, построена много преди Гражданската война, и има доста интимен изглед към реката и нейните красиви мостове близнаци, а когато прозорците са отворени, се долавят шумовете от щастливо претъпканото кафене „Дю Монд“ и от оживените магазини и улици около площад „Джаксън“.
Г-н Раглан Джеймс възнамеряваше да се срещне с мен едва утре вечер. И колкото и да нямах търпение за тази среща, графикът ми се стори удобен, тъй като исках да намеря Луи веднага.
Но първо се отдадох на смъртния комфорт на горещия душ и облякох чист костюм от черно кадифе, много изчистен и обикновен, по-скоро като дрехите, които носех в Маями, и чифт нови черни ботуши. И пренебрегвайки общата си умора – ако все още бях в Европа, досега щях да съм заспал на земята – тръгнах, разхождайки се като смъртен, из града.
По причини, за които не бях много сигурен, завих покрай стария адрес на улица „Роял“, където някога живеехме с Клодия и Луи. Всъщност правех това доста често, като никога не си позволявах да мисля за това, докато не стигнах половината път.
Нашият завет беше просъществувал повече от петдесет години в този прекрасен апартамент на горния етаж. И със сигурност този фактор би трябвало да бъде взет предвид, когато бъда осъждан, било от себе си, било от някой друг, за грешките си. И Луи, и Клодия бяха направени от мен, и за мен, признавам това. Въпреки това нашето съществуване беше любопитно нажежено и удовлетворяващо, преди Клодия да реши, че трябва да платя за творенията си с живота си.
Самите стаи бяха претъпкани с всички възможни украшения и лукс, които времето можеше да предостави. Имахме карета и стадо коне в близките конюшни, а слугите живееха отвъд двора отзад. Но старите тухлени сгради сега бяха малко поизбледнели и занемарени, апартаментът напоследък не се обитаваше, освен от призраци, може би, кой знае, а магазинът долу беше нает от книжар, който никога не си правеше труда да почисти от прах томовете на витрината или тези по рафтовете си. От време на време той ми набавяше книги – томове за природата на злото от историка Джефри Бъртън Ръсел или чудесните философски трудове на Мирча Елиаде, както и старинни копия на романите, които обичах.
Всъщност старецът беше вътре и четеше, а аз го наблюдавах няколко минути през стъклото. Колко различни бяха жителите на Ню Орлиънс от целия останал американски свят. Професията изобщо не означаваше нищо за това старо сивокосо същество.
Отдръпнах се и погледнах към чугунените парапети над него. Помислих си за онези тревожни сънища – маслената лампа, нейният глас. Защо тя ме преследваше толкова безмилостно, колкото никога преди?
Когато затворих очи, отново я чух да ми говори, но същността на думите ѝ беше изчезнала. Оказа се, че отново си спомням за живота и смъртта ѝ.
Вече безследно изчезна малката къщурка, в която я бях видял за първи път в ръцете на Луи. Беше чумава къща. Само вампир би влязъл в нея. Никой крадец не бе посмял да открадне златната верижка от гърлото на мъртвата ѝ майка. И как се е срамувал Луи, че е избрал за жертва едно малко дете. Но аз бях разбрал. От старата болница, в която я бяха отвели след това, също не беше останала следа. През каква тясна кална уличка бях минал с тази топла смъртна връзка в ръцете си, а Луи се втурна след мен, молейки се да разбере какво смятам да направя.
Внезапно ме стресна порив на студен вятър.
Чувах тъпата шумна музика от таверните на улица Бурбон само на един квартал оттук; и хората, които вървяха пред катедралата – смехът на една жена наблизо. Клаксон на кола, който се разнесе в тъмнината. Малкия електронен пулс на модерен телефон.
Вътре в книжарницата старецът пусна радиото, като завъртя циферблата от диксиленд до класическа музика и накрая до траурен глас, който пееше поезия под музиката на английски композитор . . .
Защо бях дошъл в тази стара сграда, която стоеше забравена и безразлична като надгробна плоча с изтрити дати и букви?
Накрая не исках повече да се бавя.
Играех си със собственото си безумно вълнение от това, което току-що се беше случило в Париж, и се отправих към града, за да намеря Луи и да изложа всичко пред него.
Отново избрах да вървя пеша. Избрах да почувствам земята, да я измеря с краката си.
В нашето време – в края на осемнадесети век – горната част на града всъщност не съществуваше. Беше провинция нагоре по реката; все още имаше плантации, а пътищата бяха тесни и трудни за придвижване, тъй като бяха павирани само с драгирани черупки.
По-късно през деветнадесети век, след като нашият малък ковен беше унищожен, а аз бях ранен и разбит и заминах за Париж да търся Клодия и Луи, горната част на града с всички малки градчета се беше сляла с големия град и бяха построени много красиви дървени къщи във викториански стил.
Някои от тези богато украсени дървени постройки са огромни, също толкова величествени в своята претрупана мода, колкото и големите антебелумски къщи от времето на гръцкото възраждане в квартала Гардън, които винаги ми напомнят храмове, или внушителните градски къщи в самия Френски квартал.
Но по-голямата част от квартала с неговите малки къщички от дъсчена обшивка, както и големите къщи, все още запазва за мен облика на провинцията, с огромните дъбове и магнолии, които се извисяват навсякъде над малките покриви, и толкова много улици без тротоари, по които канавките не са нищо повече от канавки, пълни с диви цветя разцъфнали въпреки зимния студ.
Дори малките търговски улички – внезапни участъци тук и там с пристроени сгради – напомнят не за Френския квартал с неговите каменни фасади и изтънченост на стария свят, а по-скоро за причудливите „главни улици“ на селските американски градчета.
Това е чудесно място за разходка вечер; можете да чуете пеенето на птиците така, както никога няма да ги чуете във Vieux Carre; а здрачът продължава вечно над покривите на складовете покрай постоянно извиващата се река, прозирайки през големите тежки клони на дърветата. Човек може да се натъкне на разкошни имения с галерии и украса от меденки, на къщи с кули и фронтони и на вдовишки алеи. Зад прясно боядисаните дървени парапети на верандите висят големи дървени люлки. Има бели огради. Широки алеи с чисти и добре поддържани тревни площи.
Малките къщички са безкрайно разнообразни; някои са грижливо боядисани в наситени блестящи цветове според актуалната мода; други, по-изоставени, но не по-малко красиви, имат прекрасния сив тон на дрейфуваща дървесина – състояние, в което една къща може лесно да изпадне на това тропическо място.
Тук-там се открива участък от улица, който е толкова обрасъл, че човек трудно може да повярва, че все още се намира в града. Дивите четириръки и синьото плумбаго закриват оградите, които маркират собствеността; клоните на дъба се огъват толкова ниско, че принуждават минувача да сведе глава. Дори през най-студените зими Ню Орлиънс е винаги зелен.
Мразът не може да убие камелиите, макар че понякога ги посинява. Дивият жълт каролински жасмин и лилавата бугенвилия покриват огради и стени.
Именно в един такъв участък с мека листна тъмнина, отвъд голяма редица огромни магнолии, Луи направи своя таен дом.
Старото викторианско имение зад ръждясалите порти беше необитаемо, жълтата му боя почти цялата се беше олющила. Само от време на време Луи се разхождаше из него със свещ в ръка. В задната част имаше вила, покрита с голяма безформена планина от заплетен розов венец на кралицата – това беше истинското му жилище, пълно с книгите му и различни предмети, които беше събирал през годините. Прозорците ѝ бяха съвсем скрити от улицата. Всъщност е съмнително, че някой е знаел за съществуването на тази къща. Съседите не можеха да я видят заради високите тухлени стени, гъстите стари дървета и олеандрите, които растяха диво около нея. А и нямаше истинска пътека през високата трева.
Когато попаднах на него, всички прозорци и врати бяха отворени към няколкото прости стаи. Той беше на бюрото си и четеше на светлината на едно-единствено пламъче на свещ.
Дълго време го шпионирах. Обичах да правя това. Често го следвах, когато отиваше на лов, просто за да го гледам как се храни. Съвременният свят не означава, нищо за Луи. Той се разхожда по улиците като фантом, беззвучно, привлечен бавно от онези, които приветстват смъртта, или изглежда, че я приветстват. (Не съм сигурен, че хората наистина приветстват смъртта.) А когато се храни, това е безболезнено, деликатно и бързо. Когато се храни, той трябва да отнема живот. Той не знае как да пощади жертвата. Никога не е бил достатъчно силен за „малкото питие“, което ме пренася през толкова много нощи; или го е правил, преди да се превърна в хищен бог.
Дрехите му винаги са старомодни. Както на мнозина от нас, той си намира дрехи, които наподобяват стила на неговото време в смъртния живот. Големите свободни ризи с набрани ръкави и дълги маншети му допадат, както и плътно прилепналите панталони. Когато носи палто, а това се случва рядко, то е прилепнало като тези, които аз избирам – яке за езда, много дълго и пълно в подгъва.
Понякога му нося тези дрехи като подаръци, за да не изхаби и малкото си придобивки досущ като парцали. Изкушавах се да оправя къщата му, да окача картините, да напълня мястото с разкош, да го вкарам в опияняващ лукс, както съм го правил в миналото.
Мисля, че той искаше да го направя, но не искаше да го признае. Съществуваше без електричество или модерна топлина, луташе се в хаоса и се преструваше на напълно доволен.
Някои от прозорците на тази къща бяха без стъкла и само от време на време той затваряше старомодните жалузи. Изглежда, че не го интересуваше дали дъждът влиза върху имуществото му, защото то всъщност не беше имущество. Просто боклуци, натрупани тук и там.
Но пак си мисля, че искаше да направя нещо по въпроса. Удивително е колко често ми идваше на гости в моите претоплени и блестящо осветени стаи в центъра на града. Там с часове гледаше гигантския ми телевизионен екран. Понякога носеше за него собствените си филми на диск или лента. Компанията на вълците, това беше един от тези, които гледаше отново и отново. „Красавицата и звярът“, френски филм на Жан Кокто, също му доставяше огромно удоволствие. След това имаше „Мъртвите“, филм на Джон Хюстън по разказ на Джеймс Джойс. И моля, разберете, че този филм няма нищо общо с нашия вид; той разказва за една съвсем обикновена група смъртни в Ирландия в началото на този век, които се събират на приятелска вечеря в малката коледна нощ. Имаше и много други филми, които го радваха. Но тези посещения никога не можеха да бъдат поръчани от мен и никога не продължаваха много дълго. Той често осъждаше „ранния материализъм“, в който „тънех“, и обръщаше гръб на кадифените ми възглавници, дебелия килим и разкошната мраморна баня. Отново се унасяше в своята изоставена и покрита с лозя колиба.
Тази вечер той седеше там в целия си прашен блясък, с мастилени петна по бялата си буза, преглеждаше голямата тромава биография на Дикенс, наскоро написана от един английски писател, като прелистваше бавно страниците, защото не е по-бърз в четенето от повечето смъртни. Всъщност от всички нас, оцелелите, той е най-близко до човека. И той остава такъв по свой избор.
Много пъти съм му предлагал по-силната си кръв. Винаги е отказвал. Слънцето над пустинята Гоби щеше да го изгори на пепел. Чувствата му са фино настроени и вампирски, но не като на Дете на хилядолетието. Той не може да чете ничии мисли с особен успех. Когато вкарва смъртен в транс, това винаги е грешка.
И, разбира се, аз не мога да чета мислите му, защото съм го създал, а мислите на младежа и майстора винаги са затворени едни за други, макар че защо, никой от нас не знае. Подозирам, че знаем много за чувствата и копнежите на другия, само че усилването е твърде силно, за да се проясни някакъв отчетлив образ.
Теория. Някой ден може би ще ни изследват в лабораториите. Ще ни молят за живи жертви през дебелите стъклени стени на затворите, докато ни засипват с въпроси и извличат кръвни проби от вените ни. Ах, но как да направим това с Лестат, който може да изгори друг на клада с една решителна мисъл?
Луи не ме чу във високата трева пред къщичката си.
Промъкнах се в стаята, голяма лъскава сянка, и вече седях в любимото си червено кадифено берже – отдавна го бях донесъл тук за себе си – срещу него, когато той вдигна поглед.
– Ах, ти! – Каза той веднага и захлопна книгата.
Лицето му, съвсем тънко и фино изрисувано от природата, едно изящно деликатно лице при цялата му очевидна сила, беше великолепно зачервено. Беше ловувал рано, аз го бях пропуснал. За една секунда бях напълно съкрушен.
Въпреки това беше съблазнително да го видя така оживен от ниския пулс на човешката кръв. Можех да усетя и миризмата на кръвта, което придаваше любопитно измерение на това да съм близо до него. Красотата му винаги ме е подлудявала. Мисля, че го идеализирам в съзнанието си, когато не съм с него; но след това, когато го видя отново, съм завладян.
Разбира се, именно красотата му ме привлече към него в първите ми нощи тук, в Луизиана, когато тя беше дива, беззаконна колония, а той – безразсъден, пиян глупак, който играеше хазарт и се биеше в кръчмите и правеше каквото може, за да предизвика собствената си смърт. Е, получи това, което мислеше, че иска, повече или по-малко.
За миг не можах да разбера изражението на ужас на лицето му, докато ме гледаше, нито защо изведнъж стана и се приближи до мен, наведе се и докосна лицето ми. После си спомних. Потъмнялата ми от слънцето кожа.
– Какво си направил? – Прошепна. Той коленичи и ме погледна нагоре, като положи леко ръка на рамото ми. Прекрасна интимност, но нямаше да го призная. Останах сдържан на стола.
– Нищо – казах аз, – всичко е свършено. Отидох на едно пустинно място, исках да видя какво ще се случи…
– Искаше да видиш какво ще се случи? – Той се изправи, направи крачка назад и ме погледна. – Искаше да се самоунищожиш, нали?
– Не съвсем – казах аз. – Лежах на светлината цял ден. На втората сутрин така или иначе трябваше да се окопая в пясъка.
Той ме гледа дълго, сякаш щеше да избухне от неодобрение, а после се оттегли до бюрото си, седна малко шумно за такова изящно същество, сгъна ръце върху затворената книга и ме погледна злобно и яростно.
– Защо го направи?
– Луи, имам да ти кажа нещо по-важно – казах аз. – Забрави за всичко това. – Направих жест, за да включа лицето си. – Случи се нещо много забележително и аз трябва да ти разкажа цялата история. – Изправих се, защото не можех да се сдържам. Започнах да се разхождам, като внимавах да не се спъна във всички купчини отвратителни боклуци, които се валяха наоколо, и леко обезумял от слабата светлина на свещите, не защото не можех да виждам в нея, а защото беше толкова слаба и частична, а аз обичам светлината.
Разказах му всичко – как бях видял това същество, Раглан Джеймс, във Венеция и в Хонконг, а след това в Маями, и как ми беше изпратил съобщението в Лондон, а после ме беше последвал до Париж, както предполагах. Сега щяхме да се срещнем близо до площада утре вечер. Обясних му разказите и тяхното значение. Обясних странността на самия млад мъж, че не е в тялото си, че вярвам, че може да осъществи такава подмяна.
– Ти си се побъркал – каза Луи.
– Не бързай толкова – отвърнах аз.
– Ти ми цитираш думите на този идиот? Унищожи го. Сложи му край. Намери го тази вечер, ако можеш, и го ликвидирай.
– Луи, за любовта на небето…
– Лестат, това същество може да те намери по свое желание? Това означава, че знае къде се намираш. Сега си го довел тук. Знае къде се намирам аз. Той е най-лошият възможен враг! Мон Дьо, защо търсиш нещастия? Нищо на земята не може да те унищожи сега, дори Децата на хилядолетията нямат обединените сили да го направят и дори слънцето по пладне в пустинята Гоби – затова се съдиш с единствения враг, който има власт над теб. Смъртен човек, който може да ходи на дневна светлина. Човек, който може да постигне пълно господство над теб, когато ти самият си без искрица съзнание или воля. Не, унищожи го. Той е твърде опасен. Ако го видя, ще го унищожа.
– Луи, този човек може да ми даде човешко тяло. Слушал ли си нещо от това, което съм казал?
– Човешко тяло! Лестат, ти не можеш да станеш човек, като просто поемеш човешко тяло! Ти не си бил човек, когато си бил жив! Роден си като чудовище и го знаеш. Как, по дяволите, можеш да се самозаблуждаваш по този начин.
– Ще се разплача, ако не престанеш.
– Плачи. Искам да те видя как плачеш. Чел съм много за плача ти по страниците на книгите ти, но никога не съм те виждал да плачеш със собствените си очи.
– Ах, това те прави съвършен лъжец – казах яростно. – Описал си плача ми в жалките си мемоари в сцена, която и двамата знаем, че не се е състояла!
– Лестат, убий това същество! Ти си луд, ако му позволиш да се приближи достатъчно близо до теб, за да каже три думи.
Бях смаян, напълно смаян. Паднах отново на стола и се загледах в пространството. Навън нощта сякаш дишаше с мек прекрасен ритъм, а ароматът на венеца на кралицата едва докосваше влажния хладен въздух. От лицето на Луи, от ръцете му, сгънати на бюрото, сякаш излизаше слаба жарава. Беше забулен в неподвижност, очакваше отговора ми, предполагах, макар че защо, нямах представа.
– Никога не съм очаквал това от теб – казах аз, съкрушен. – Очаквах някоя дълга философска дитирамба, като боклуците, които написа в мемоарите си, но това?
Той седеше мълчалив, взираше се в мен непреклонно, а светлината за миг искреше в замислените му зелени очи. Изглеждаше измъчен по някакъв дълбок начин, сякаш думите ми му бяха причинили болка. Със сигурност това не беше обидата ми към писането му. Аз обиждах писането му през цялото време. Това беше шега. Е, нещо като шега.
Не можех да разбера какво да кажа или да направя. Той ми действаше на нервите. Когато говореше, гласът му беше много тих.
– Ти всъщност не искаш да си човек – каза той. – Не вярваш в това, нали?
– Да, вярвам! – Отговорих, унизен от чувството в гласа си. – Как можеш да не вярваш? – Изправих се и отново започнах да се разхождам. Обиколих къщичката и излязох в градината с джунглата, като избутвах от пътя си гъстите пружиниращи лози. Бях в такова състояние на объркване, че вече не можех да му говоря.
Мислех за смъртния си живот, напразно се опитвах да не го митологизирам, но не можех да прогоня от себе си тези спомени – последния лов на вълци, кучетата ми, които умираха в снега. Париж. Театърът на булеварда. Недовършено! Ти наистина не искаш да бъдеш смъртен. Как можеше да каже такова нещо?
Струваше ми се цяла вечност, докато бях в градината, но накрая, за добро или лошо, се запътих обратно към вътрешността. Намерих го все още на бюрото си, гледайки ме по най-безрадостния, почти сърцераздирателен начин.
– Слушай – казах аз, – има само две неща, в които вярвам – първото е, че никой смъртен не може да откаже Тъмния дар, щом наистина знае какво е той. И не ми говори за това, че Дейвид Талбот ми е отказал. Дейвид не е обикновен човек. Второто нещо, в което вярвам, е, че всички ние бихме станали отново хора, ако можехме. Това са моите принципи. Няма нищо друго.
Той направи малко уморен жест на приемане и седна на стола си. Дървото скърцаше тихо под тежестта му, а той вдигна вяло дясната си ръка, напълно несъзнателно за съблазнителността на този прост жест, и прокара пръсти през разпуснатата си тъмна коса.
Внезапно ме прониза споменът за нощта, в която му бях дал кръвта, за това как в последния момент се беше скарал с мен, че не трябва да го правя, а после се беше поддал. Аз бях му обяснил всичко предварително – докато той все още беше пияният и трескав млад плантатор в болничното легло с броеницата, увита около стълбата на леглото. Но как може да се обясни такова нещо! А той беше толкова убеден, че иска да дойде с мен, толкова сигурен, че смъртният живот не е нищо за него – толкова огорчен и изгорял и толкова млад!
Какво ли е знаел тогава? Дали някога е чел стихотворение на Милтън или е слушал соната на Моцарт? Дали името Марк Аврелий щеше да му говори нещо? По всяка вероятност щеше да си помисли, че това е модно име за черен роб. Ах, тези дивашки и нахални господари на плантациите с техните рапири и пистолети с перлени дръжки! Те са ценели излишествата, това ще им го призная, като се върна назад.
Но сега той беше далеч от онези времена, нали? Авторът на „Интервю с вампир“, от всички абсурдни заглавия! Опитах се да се успокоя. Твърде много го обичах, за да не бъда търпелива, да не изчакам да заговори отново. Бях го създал от човешка плът и кръв, за да бъде мой предсмъртен мъчител, нали?
– Това не може да бъде отменено толкова лесно – каза той сега, събуждайки ме от спомена, завличайки ме обратно в тази прашна стая. Гласът му беше преднамерено нежен, почти примирителен или умоляващ. – Не може да е толкова просто. Не можеш да смениш тялото си със смъртен човек. Ако трябва да бъда откровен, дори не мисля, че е възможно, но дори и да беше…
Не отговорих. Исках да кажа: „ Ами ако може да се направи! Ами ако мога отново да разбера какво означава да си жив.“
– А какво тогава с тялото ти? – Каза той, молейки ме, като толкова умело сдържаше гнева и възмущението си. – Със сигурност не можеш да предоставиш всичките си сили на разположение на това същество, на този магьосник или каквото и да е то. Другите ми казаха, че не могат да изчислят дори границите на твоята сила. А, не. Това е ужасяваща идея. Кажи ми, откъде той знае как да те намери! Това е най-съществената част.
– Това е най-малко значимата част – отвърнах аз. – Но е ясно, че щом този човек може да сменя телата си, значи може да напусне тялото си. Той може да се движи като дух достатъчно дълго, за да ме проследи и намери. Трябва да съм много видим за него, когато е в това състояние, като се има предвид какво съм. Това не е чудо само по себе си, разбираш ли.
– Знам – каза той. – Или поне така съм чел и така съм чувал. Мисля, че си открил едно наистина опасно същество. То е по-лошо от това, което сме ние.
– С какво е по-лошо?
– То предполага още един отчаян опит за безсмъртие, смяна на телата! Мислиш ли, че този смъртен, който и да е той, планира да остарее в това или в друго тяло и да си позволи да умре!
Трябваше да призная, че разбрах смисъла му. После му разказах за гласа на мъжа, за острия британски акцент, за културното му звучене и за това, че не изглеждаше като глас на млад човек.
Той потръпна.
– Вероятно идва от Таламаска – каза той. – Вероятно оттам е разбрал за теб.
– Всичко, което трябваше да направи, беше да си купи роман с меки корици, за да разбере за мен.
– Ах, но не и да повярва, Лестат, не и да повярва, че това е истина.
Казах му, че съм говорил с Дейвид. Дейвид щеше да знае дали този човек е от собствения му орден, но що се отнася до мен, не вярвах. Тези учени никога не биха направили такова нещо. А и в този смъртен имаше нещо зловещо. Членовете на Таламаска бяха почти досадни в цялата си същност. Освен това това нямаше значение. Щях да говоря с този човек и да открия всичко за себе си.
Той отново стана отразителен и много тъжен. Почти ме заболя да го гледам. Искаше ми се да го хвана за раменете и да го разтърся, но това само щеше да го разяри.
– Обичам те – каза той тихо. Бях изумен.
– Винаги търсиш начин да триумфираш – продължи той. – Никога не се предаваш. Но няма начин да триумфираш. Това е чистилището, в което се намираме, ти и аз. Единственото, което можем да направим, е да благодарим, че всъщност не е ад.
– Не, не вярвам в това – казах аз. – Виж, няма значение какво казваш ти или какво е казал Дейвид. Аз ще говоря с Раглан Джеймс. Искам да знам за какво става дума! Нищо няма да попречи на това.
– А, значи Дейвид Талбот също те е предупредил срещу него.
– Не избирай съюзниците си сред моите приятели!
– Лестат, ако този човек се доближи до мен, ако повярвам, че съм в опасност от него, ще го унищожа. Разбери.
– Разбира се, че разбирам. Той не би се приближил до теб. Избрал е мен, и то с основание.
– Избрал те е, защото си безгрижен, избухлив и суетен. О, не казвам това, за да те нараня. Наистина не го казвам. Ти копнееш да бъдеш видян, да се приближиш до него и да бъдеш разбран, да се забъркваш в пакости, да разбъркваш всичко и да видиш дали няма да кипне и дали Бог няма да слезе и да те хване за косата. Е, няма Бог. Можеш и ти да си Бог.
– Ти и Дейвид… една и съща песен, едни и същи наставления, макар че той твърди, че е видял Бога, а ти не вярваш, че Той съществува.
– Дейвид е видял Бога? – Попита той с уважение.
– Не съвсем – промърморих аз с презрителен жест. – Но и двамата се карате по един и същи начин. Мариус ругае по същия начин.
– Е, разбира се, ти избираш гласовете, които те ругаят. Винаги сте го правили, по един и същи начин, по начина, по който избираш тези, които ще се обърнат срещу теб и ще ти забият нож право в сърцето.
Имаше предвид Клодия, но не можеше да понесе да произнесе името ѝ. Знаех, че мога да го нараня, ако го изрека, сякаш хвърлях проклятие в лицето му. Исках да кажа: Ти имаш пръст в това! Ти беше там, когато я създадох, и там, когато тя вдигна ножа!
– Не искам да чувам повече! – Казах вместо това. – Ще пееш песента за ограниченията през всичките си дълги мрачни години на тази земя, нали? Е, аз не съм Бог. И не съм дяволът от ада, макар че понякога се преструвам на такъв. Не съм и хитрата лукава ламя. Не кроим страховити сценарии на злото. И не мога да потисна любопитството си или духа си. Да, искам да знам дали този човек наистина може да го направи. Искам да знам какво ще се случи. И няма да се откажа.
– И ще пееш вечно песента за победата, макар че няма как да я постигнеш.
– А, но има. Трябва да има.
– Не е. Колкото повече научаваме, толкова повече знаем, че няма победи. Не можем ли да се върнем към природата, да правим това, което трябва, за да издържим, и нищо повече?
– Това е най-незначителното определение за природа, което някога съм чувал. Вгледайте се внимателно в нея – не в поезията, а във външния свят. Какво виждаш в природата? Какво е създало паяците, които пълзят под влажните дъски на пода, какво е създало пеперудите с тогавашни разноцветни крила, които в тъмното изглеждат като големи зли цветя? Акулата в морето, защо съществува? – Приближих се до него, поставих ръце на бюрото му и се вгледах в лицето му. – Бях толкова сигурен, че ще разбереш това. И между другото, аз не съм се родил чудовище! Родих се смъртно дете, същото като теб. По-силно от теб! С повече воля за живот от теб! Беше жестоко от твоя страна да го кажеш.
– Знам. Беше погрешно. Понякога ме плашиш толкова силно, че хвърлям по теб пръчки и камъни. Това е глупаво. Радвам се, че те виждам, макар да се страхувам да го призная. Изтръпвам при мисълта, че може би наистина си си навлякъл край в пустинята! Не мога да понеса мисълта за съществуването сега без теб! Ти ме вбесяваш! Защо не ми се смееш? Ти и преди си го правил.
Изправих се и му обърнах гръб. Гледах към тревата, която леко се вееше от речния вятър, и към пипалата на кралския венец, които се протягаха надолу, за да забулят отворената врата.
– Не ми е до смях – казах аз. – Но ще продължа да го правя, няма смисъл да те лъжа за това. Господи Боже, не виждаш ли? Ако съм в смъртно тяло само за пет минути, какво бих могъл да науча?
– Добре – каза той отчаяно. – Надявам се да откриеш, че човекът те е съблазнил с куп лъжи, че единственото, което иска, е Тъмната кръв, и да го изпратиш направо в ада. Нека още веднъж те предупредя, че ако го видя, ако ме заплаши, ще го убия. Нямам твоята сила. Разчитам на анонимността си, на това, че моят малък мемоар, както винаги го наричаш, е толкова много далеч от света на този век, че никой не го приема за факт.
– Няма да му позволя да ти навреди, Луи – казах аз. Обърнах се и му хвърлих зъл поглед. – Никога не бих позволил на никого да ти навреди.
И с това си тръгнах.
Разбира се, това беше обвинение и той усети острото му острие, бях се убедил в това с удовлетворение, преди да се обърна отново и да изляза.
В нощта, когато Клодия се надигна срещу мен, той бе стоял там, безпомощният свидетел, отвратен, но не мислещ да се намеси, дори когато извиках името му.
Беше взел това, което смяташе за безжизненото ми тяло, и го беше захвърлил в блатото. Ех, наивници, да си мислиш, че можеш толкова лесно да се отървеш от мен.
Но защо да мисля за това сега? Тогава той ме беше обичал, независимо дали го знаеше или не; в любовта ми към него и към онова нещастно злобно дете никога не съм имал и най-малкото съмнение.
Беше скърбил за мен, това трябва да му се признае. Но пък той е толкова добър в скърбенето! Носи скръбта, както другите носят кадифе; скръбта го ласкае като светлината на свещите; сълзите му стават като скъпоценни камъни.
Е, нищо от тези глупости не работи с мен.
Върнах се в покоите си на покрива, запалих всичките си прекрасни електрически лампи и лежах няколко часа, потънал в ранговски материализъм, гледайки безкраен парад от видеоизображения на гигантския екран, а после поспах малко на мекия си диван, преди да изляза на лов. Бях изморен, излязъл от строя от скитане. Бях и жаден.
Отвъд светлините на квартала и вечно светещите небостъргачи в центъра на града беше тихо. Ню Орлиънс много бързо потъва в мрак – или по пасторалните улици, които вече описах, или сред по-безлюдните тухлени сгради и къщи в централната част на града.
Именно през тези изоставени търговски райони, с техните затворени фабрики и складове и мрачни малки къщички с пушки, се запътих към едно чудно място край реката, което може би нямаше никакво значение за друго същество освен за мен.
Беше пусто поле близо до пристанищата, простиращо се под гигантските пилони на магистралите, които водеха към високите мостове близнаци на реката, които от първия миг, в който ги видях, винаги съм наричал Дикси Гейтс.
Трябва да призная, че официалният свят е дал на тези мостове някакво друго, по-малко очарователно име. Но аз не обръщам особено внимание на официалния свят. За мен тези мостове винаги ще бъдат Дикси Гейтс и никога не чакам твърде дълго, след като се върна у дома, преди да се разходя край тях и да им се полюбувам с всичките им хиляди малки мигащи светлини.
Разбирайте, че те не са изящни естетически творения като Бруклинския мост, който предизвикваше предаността на поета Харт Крейн. Те не притежават тържественото величие на Златната порта в Сан Франциско.
Но все пак това са мостове, а всички мостове са красиви и провокират размисъл; а когато са напълно осветени, както тези мостове, многобройните им ребра и греди придобиват величествена мистика.
Нека добавя, че същото голямо чудо на светлината се случва и в черната южна нощна провинция с огромните петролни рафинерии и електроцентрали, които се издигат в поразително великолепие от равната невидима земя. Към тях се добавят и димящите комини и вечно горящите газови пламъци. Айфеловата кула вече не е просто желязно скеле, а скулптура от ослепителна електрическа светлина.
Но ние говорим за Ню Орлиънс и аз сега се запътих към тази пустош на брега на реката, ограничена от едната страна от тъмни сиви къщички, от другата – от изоставени складове, а в северния край – от чудесни сметища с изоставени машини и верижни огради, обрасли с неизбежните обилни и красиви цъфтящи лози.
Ах, полета на мисълта и полета на отчаянието. Обичах да се разхождам тук, по меката неплодородна земя, сред бурените с високи плевели и разпръснатите парчета счупено стъкло, да слушам слабия пулс на реката, макар да не я виждах, да гледам далечното розово сияние на центъра на града.
Изглеждаше като същността на съвременния свят, това ужасно, ужасно, забравено място, тази огромна пропаст сред живописните стари сгради, където само от време на време се промъкваше кола по безлюдните и уж опасни улици.
И нека не пропусна да спомена, че този район, въпреки тъмните пътеки, които водеха до него, сам по себе си никога не беше наистина тъмен. Дълбок постоянен поток от осветление се изливаше от лампите на магистралите и излизаше от малкото улични лампи, създавайки равномерен и сякаш безизточен съвременен мрак.
Иска ти се да се втурнеш натам, нали? Не умираш ли от желание да се поразходиш там из мръсотията?
Сериозно, божествено тъжно е да стоиш там, мъничка фигурка в космоса, да се тресеш от приглушените шумове на града, от страхотните машини, които стенат в далечните индустриални комплекси, или от случайните камиони, които ръмжат над главата ти.
Оттук до една порутена панелка беше на един хвърлей разстояние, където в осеяните с боклуци стаи намерих двойка убийци, чиито трескави мозъци бяха притъпени от наркотици, и които хранех бавно и тихо, оставяйки и двамата в безсъзнание, но живи.
След това се върнах в самотното празно поле, обикалях с ръце в джобовете, ритах намерените консервни кутии и дълго кръжах под самите магистрали, после скочих и излязох на северния ръкав на по-близката Дикси Гейт.
Колко дълбока и тъмна е моята река. Въздухът над нея винаги беше хладен и въпреки мрачната мъгла, надвиснала над всичко, все още можех да видя богатство от жестоки и малки звезди.
Дълго време се задържах, размишлявайки върху всичко, което Луи ми беше казал, върху всичко
Дейвид ми беше казал, и все още се вълнувах от срещата със странния Раглан Джеймс на следващата вечер.
Накрая ми стана скучно дори от голямата река. Прегледах града в търсене на лудия смъртен шпионин и не успях да го открия. Сканирах крайградската част на града и не можах да го открия. Но все още не бях сигурен.
Докато нощта се изнизваше, се върнах в къщата на Луи – която вече беше тъмна и безлюдна – и тръгнах по тесните малки улички, повече или по-малко на кокили, търсейки смъртния шпионин, и стоях на стража. Със сигурност Луи беше в безопасност в тайното си убежище, в безопасност в ковчега, в който се оттегляше доста преди всяка зора.
След това се върнах обратно на полето, пеех си и си мислех как Дикси Гейтс с всичките си светлини ми напомня за красивите параходи от XIX век, които приличаха на големи сватбени торти, украсени със свещи, плъзгащи се покрай тях. Това смесена метафора ли е? Не ме интересува. Чувах музиката на параходите в главата си.
Опитах се да си представя следващия век и какви форми ще ни донесе, как ще размеси грозотата и красотата с нова сила, както се случва с всеки век. Изучавах пилоните на магистралите, грациозните извисяващи се арки от стомана и бетон, гладки като скулптура, прости и чудовищни, нежно огъващи стръкове безцветна трева.
И ето че най-накрая влакът се появи, дрънчащ по далечния коловоз пред складовете, с досадната си поредица от мрачни вагони, разрушителен и отвратителен и предизвикващ дълбока тревога с пронизителната си свирка в моята твърде човешка душа.
Нощта се върна с пълна празнота, след като и последният бум и трясък заглъхна. По мостовете не се движеха никакви видими коли, а тежка мъгла се носеше безшумно по широчината на реката и закриваше угасващите звезди.
Отново се разплаках. Мислех за Луи и за неговите предупреждения. Но какво можех да направя? Не знаех нищо за оставката и никога нямаше да знам. Ако този нещастен Раглан Джеймс не дойдеше утре вечер, щях да го търся по целия свят. Не исках повече да говоря с Дейвид, не исках да чувам предупрежденията му, не можех да го слушам. Знаех, че ще следвам това докрай.
Продължавах да се взирам в Дикси Гейтс. Не можех да изтръгна от главата си красотата на трептящите светлини. Исках да видя църква със свещи – много малки трептящи свещи, като тези, които бях виждал в Нотр Дам. Дим, който се издигаше от фитилите им като молитва.
Оставаше час до изгрева на слънцето. Достатъчно време. Вървях бавно към центъра.
Катедралата „Сейнт Луис“ беше заключена през цялата нощ, но тези ключалки бяха нищо за мен.
Застанах в самата предна част на църквата, в тъмното фоайе, и се загледах в банката свещи, горящи под статуята на Девата. Преди да запалят тези свещи, вярващите правеха своите дарения в месинговата кутия за монети. Наричаха ги бдения.
Често съм седял на площада в ранната вечер и съм слушал как тези хора идват и си отиват. Харесваше ми миризмата на восък; харесваше ми малката сенчеста църква, която сякаш не се беше променила нито за миг за повече от век. Затаих дъх, а после бръкнах в джобовете си, извадих няколко смачкани долара и ги пуснах през месинговия процеп.
Вдигнах дългия восъчен фитил, потопих го в стария пламък и пренесох огъня към свежата свещ, гледах как малкото езиче става оранжево и ярко.
Какво чудо, помислих си аз. Едно мъничко пламъче можеше да създаде толкова много други пламъчета; едно мъничко пламъче можеше да подпали цял свят. С този прост жест всъщност бях увеличил общия брой на светлината във вселената, нали?
Такова чудо, за което никога няма да има обяснение и няма Дявол и Бог, които да говорят заедно в парижко кафене. И все пак налудничавите теории на Дейвид ме успокояваха, когато си мислех за тях в размисли. „Увеличавайте се и се размножавайте“, каза Господ, великият Господ, Яхве – от плътта на двамата се родиха множество деца, като голям огън само от две малки пламъчета. . .
Изведнъж се чу шум, рязък, отчетлив, отекнал в църквата като умишлено стъпване. Замръзнах, съвсем учуден, че не бях разбрал, че някой е там. После си спомних за Нотр Дам и за звука от детските стъпки по каменния под. Изведнъж ме обзе страх. Тя беше там, нали? Ако погледнех зад ъгъла, този път щях да я видя, може би с боне, с разрошени от вятъра къдрици, с ръце, увити във вълнени ръкавици, и тя щеше да ме гледа с тези огромни очи. Златна коса и красиви очи.
Отново се чу звук. Мразех този страх!
Много бавно се обърнах и видях неповторимата форма на Луи, която се появяваше от сенките. Само Луи. Светлината на свещите бавно разкриваше спокойното му и леко хлътнало лице.
Беше облечен с прашно тъжно палто, а износената му риза беше разкопчана на яката и изглеждаше слабо студен. Приближи се бавно до мен и стисна рамото ми с твърда ръка.
– Нещо ужасно ще ти се случи отново – каза той, а светлината на свещите играеше изящно в тъмнозелените му очи. – Ти ще се погрижиш за това. Знам.
– Ще спечеля – казах с лек неспокоен смях, мъничко главозамайващо щастие, че го виждам. После сви рамене. – Не го ли знаеш вече? Винаги го знам.
Но бях учуден, че ме е намерил тук, че е дошъл толкова близо до зората. И все още треперех от всичките си безумни представи, че тя е дошла, дошла е като в сънищата ми, а аз съм искал да знам защо.
Изведнъж се разтревожих за него – изглеждаше толкова крехък с бледата си кожа и дългите си нежни ръце. И все пак усещах хладната сила, която се излъчваше от него, както винаги съм усещал, силата на мислещия човек, който не прави нищо импулсивно, на този, който вижда от всички ъгли, който внимателно подбира думите си. Този, който никога не си играе с идващото слънце.
Той се отдалечи от мен, рязко, и се измъкна безшумно през вратата. Тръгнах след него, като не успях да заключа вратата след себе си, което беше непростимо, предполагам, защото спокойствието на църквите никога не бива да се нарушава, и го гледах как върви през студеното черно утро, по тротоара край апартаментите на Понталба, срещу площада.
Той бързаше по своя фин грациозен начин, с дълги леки крачки. Светлината настъпваше, сива и смъртоносна, придавайки матов блясък на витрините под надвисналия покрив. Можех да издържа още половин час, може би. Той не можеше.
Осъзнах, че не знам къде е скрит ковчегът му и колко далеч трябва да стигне, за да го достигне. Нямах и най-малка представа.
Преди да стигне до най-близкия до реката ъгъл, той се обърна. Малко ми помаха и в този жест имаше повече обич, отколкото във всичко, което беше казал.
Върнах се да затворя църквата.
Назад към част 7 Напред към част 9
