ТОРИ
Някак си успях да поддържам хитростта на самоличността си в сянка и лоялността си към Лайънъл през цялата седмица, като през деня понасях компанията на K.О.Р.Г.-ите и се борех с болката в кръвта, която ме караше да се върна при Лайънъл възможно най-скоро и физически.
Вечер открадвах време с Дарси и Джералдин в Кралската дупка, а наследниците също се появяваха там по-често.
Кейлъб винаги беше пълен с шеги и усмивки за мен, което повдигаше настроението ми винаги, когато се чувствах потисната, а Сет беше прекалено тактилен, което знаеше, че не съм му почитателка, но въпреки това не спираше. Вълкът също така обичаше да ми носи закуски като бонбони и шоколад и имах чувството, че се опитва да ме охрани малко. Единственият проблем беше, че ако не ги изяждах веднага, той просто ги открадваше обратно и сам ги поглъщаше, така че бях взела да си крия сладкишите в скривалище, което той сякаш беше решил, че е предизвикателство, създадено така, че да може да го намери и да ги открадне все пак. Проклето куче.
Минното поле на Дариус ставаше малко по-малко плашещо с помощта на Макс, но все още ми беше твърде трудно да говоря с него повече от няколко думи тук и там. Дариус сякаш приемаше нуждата ми да се държа на разстояние от него, но понякога го улавях да ме гледа с толкова много болка в очите, че и мен ме болеше. Просто не знаех как да направя нещо, за да го поправя.
Когато петък вечер най-сетне настъпи, бях изпълнена със смесица от чист страх и неподправено вълнение от перспективата да видя отново Лайънъл и мразех проклетата връзка за това, че така шибано объркваше съзнанието ми.
Беше ми невъзможно да отделя истинските си емоции от тези, които тя ме принуждаваше да изпитвам изцяло. Чувствах се така, сякаш носех тази ужасна тайна през цялото време. Всеки път, когато някой от останалите говореше, че мрази Лайънъл или го наранява, част от мен копнееше да изкрещи или дори да ги нападне в негова защита. И знаех, че не съм се чувствала така, преди той да ми наложи това проклятие, но ми беше все по-трудно да си го напомням, когато колкото повече време прекарвах далеч от него, толкова повече жадувах за него.
За щастие, имах основателна причина да очаквам с нетърпение завръщането си в двореца тази вечер, отвъд жалките ми нужди да видя човека, който ме беше измъчвал и малтретирал. Гейбриъл имаше видение, което показваше, че аз и Дарси намираме нещо важно на територията на двореца, затова в последния момент бяхме направили план да я промъкнем през тунелите на краля, за да може видяното от него да се осъществи. Всичко, което трябваше да направя, беше да се уверя, че Лайънъл е разсеян, докато тя се промъкне в лятната къща, където беше задържан Орион. Щом се внъкне трябва да отида при нея щом всички заспят, Гейбриъл каза, че оттам нататък ще знаем какво да правим. Звучеше ми налудничаво, но също така бях преминала момента да поставям под въпрос виденията на Гейбриъл, така че просто щях да се съглася с това. В момента, в който приключих с уроците за деня, не можах да се сдържа и се втурнах към общежитието, захвърлих униформата си и се преоблякох в една от роклите, които Лайънъл ми беше дал за всеки път, когато се връщах в компанията му. Беше кървавочервена рокля с дължина до земята и разкроени краища и въпреки че беше красива, определено беше прекалено. Но Лайънъл настояваше, а и щеше да е доста очевидно, ако се появя с дънки и потник, така че нямаше да хабя енергия да се ядосвам за това.
Отново излязох набързо от стаята си и бързо прекосих кампуса, докато се насочвах към главните порти с торбичката със звезден прах, която ми бяха дали за тези пътувания, в джоба си.
В момента, в който се озовах отвъд границата, хвърлих звездния прах върху главата си и преди да се усетя, вече стоях пред портите на двореца.
Светкавиците на фотоапаратите започнаха да светят около мен мигновено, но аз просто пренебрегнах журналистите, които винаги лагеруваха тук, като се запътих напред и се качих в каретата, която беше изпратена да ме вземе.
Дженкинс ме посрещна, когато пристъпих през вратите на двореца, и аз хвърлих поглед върху нащърбеното му лице и стиснатите му устни с едва прикрита неприязън. Кръстих тази физиономия „лицето на котешкия задник“ – защото устата му приличаше точно на котешки задник, когато я стискаше, а човекът беше задник, така че му отиваше.
– Кралят още не се е върнал – съобщи ми той с лека насмешка. – Той поиска да се забавляваш, докато чакаш завръщането му в осем часа.
Червата ми се свиха от разочарование и мислено се зашлевих за това, че се чувствам разстроена от идеята да не видя Лайънъл по-рано, като си напомних, че точно на това се надявах. Той е голям гнусен психопат, когото мразиш повече от всичко на света, така че престани да мислиш да се гушкаш с него, по дяволите.
Кимнах, без да си правя труда да направя на Дженкинс дори любезност с думи, докато се отдалечавах от него, насочвайки се право към дълбините на двореца.
Знаех къде искам да отида и нямах намерение да си губя времето с тази стара гад, като водя светски разговори.
Тръгнах по няколко дълги коридора, преминах през огромна стъклена зимна градина и отворих вратата в задната част на огромната сграда, преди да изляза на моравата.
Никой не ме спря. Все пак бях малкият домашен любимец на Лайънъл и той ясно беше казал, че ми е позволено да правя каквото пожелая. Най-вече защото доскоро единственото нещо, което ми доставяше удоволствие, беше да му служа, така че той нямаше причина да се съмнява в мотивите ми за каквото и да било.
Така повече го заблуждавам.
Лятната къща беше разположена на изток от двореца, симпатичната къщичка беше частично скрита от множество цъфнали цветя, които бяха все така ярки и пъстри, сякаш беше средата на лятото, въпреки че зимата се задаваше. Басейнът се намираше пред нея, вечно парещ, и когато листата се спускаха по повърхността му, вълшебен вятър ги отвеждаше надалеч.
Приближих се до вратата, погледнах през рамо и се опитах да се държа непринудено, за да не си помисли някой, че съм замислила нещо, преди да дръпна вратата и да вляза вътре.
Орион погледна изненадано от книгата, която изучаваше на бюрото в ъгъла на стаята, и стягането в гърдите ми се отпусна, когато го погледнах. По дяволите, наистина ми липсваше този намръщен задник, откакто го откараха в Даркмор, а мен ме изкараха от собствения ми проклет ум и ме превърнаха в манекен-психопат.
– Тори? – Попита той бавно, като се изправи на крака, докато се колебаеше. Косата му беше пораснала, а брадата му се нуждаеше от подстригване. Несъмнено Дариус вече му беше казал, че сега в повечето случаи съм отново себе си, но той все пак беше предпазлив.
Пристъпих по-близо, оглеждайки се, за да проверя дали мястото е празно и дали щорите са спуснати над прозорците, за да ни скрият тук.
В момента, в който се уверих, че наоколо няма никой друг, свалих маската на почиващата си кучка, усмихнах се на Орион за поздрав и той се стрелна към мен, дъх на смях премина през устните му, докато ме прегръщаше в силна прегръдка.
Усмихнах се като идиот, увих ръце около него и го стиснах силно, докато той ме въртеше в кръг.
– Толкова се радвам, че планът им да те върнат сработи – промълви той.
– По дяволите, пич, не започвай да ми плачеш. Мислех, че ти е писано да бъдеш задник? – Подиграх се и той се засмя срещу косата ми, като ме стисна допълнително.
– Дай ми няколко минути, за да се радвам, че отново си в ред, след което обещавам да се върна към ролята на задник веднага щом мога – пошегува се Орион.
Отстъпих, прегърнах го силно за момент, докато само за секунда оценихме факта, че и двамата сме наполовина свободни от оковите си, след което изпуснах разочарован дъх и го ударих с коляно в топките, колкото можех по-силно.
Орион изхриптя от кашлица, примесена с изненадано проклятие, и аз го бутнах, така че той падна на дивана до нас, като си притисна джаджите.
– Това е за това, че разби сърцето на сестра ми, задник – изръмжах аз, насочих пръст към него и го загледах.
От една страна, бях много доволна, че той се върна, но от друга, Дарси беше единственият ми приоритет на света и като нейна по-голяма сестра – с няколко минути, но както и да е – бях длъжна да му се скарам. А това коляно в топките се очакваше отдавна.
– Ебаси, Тори, защо винаги стигаш до топките? – Изстена той, стиснал пазвата си с полузатворени очи срещу болката.
– Имаш късмет, че ги оставих прикрепени към тялото ти – предупредих аз. – Ти си в списъка ми с гадовете, копеле, и не го забравяй. Може и да съм сериозно щастлива да видя косматата ти физиономия, но също така ще я удрям всеки път, докато не оправиш тази гадост.
– Да го поправя? – Измърмори той. – Няма как да го поправиш, Тори. Твърде късно е за…
Забих му плесница в ухото достатъчно силно, за да повали главата му на една страна, и той изръмжа срещу мен, оголвайки кътниците си.
– Спри – предупреди той.
– Ухапи ме, копеле – издекламирах аз и той ме погледна за още един миг, като за секунда погледът му се стрелна към гърлото ми, сякаш наполовина обмисляше да опита това, преди да пусне безнадежден вид смях.
– Знаеш ли, сестра ти е много по-хубава от теб – измърмори той.
– Не се сърди, Шерлок. Ето защо ти наритвам задника от нейно име. Тя е твърде добра, за да ти скъса топките, но сега ти се кълна, че ако я нараниш още веднъж, тогава ще дойда за тях с юмрук, пълен с огън от Феникс. Разбираш ли?
– Ти си шибано животно – каза той, закривайки защитно джаджите си и ме погледна с поглед, който ми подсказваше, че знае, че имам предвид това.
– Да. И да не го забравиш. А сега защо не ми донесеш едно питие и да седнем тук да се самосъжаляваме заедно, докато чакам Лайънъл да се върне, преди да се наложи отново да се преструвам на бездушен съд за сенките? – Паднах на дивана до него и той ми извъртя очи, преди да се стрелне и да грабне бутилка бърбън с чифт подходящи чаши.
Взех тази, която ми предложи, и той изсипа солидна доза в нея, преди да напълни своята до ръба.
– Виждам, че отново си се върнал към алкохола – коментирах, въпреки че това беше мое предложение. Но не аз бях тази, която вече беше изпила три четвърти от тази бутилка, така че мнението ми все още беше валидно.
– Е, тези дни имам много малко причини да се въздържам – промълви той.
– Наздраве за това – съгласих се аз, като притиснах чашата си до неговата, преди да отпия от нея и да се насладя на паренето, което се стичаше по гърлото ми. – Искаш ли да се напиеш с мен и да си говорим глупости за Лайънъл?
– Не. Това звучи ужасно.
– Знам. Но тази вечер трябва да спя в едно легло с него и Клара, така че смятам, че да се напия до безпаметност преди това е за предпочитане.
– Може би можеш да го заколиш в съня му? – Предложи Орион.
– Ако можеше – казах аз, но дори от тези думи ми стана физически лошо и сърцето ми започна да бие панически при мисълта, че може да навредя на човека, когото трябваше да искам мъртъв повече от всичко на света.
Потърках знака на Овена на ръката си, опитвайки се да се отърва от желанието да отида и да проверя дали Лайънъл е добре, а Орион се протегна да вземе ръката ми.
– Веднъж толкова се ядосах на Дариус, че се опитах да го ударя, но накрая вместо това се ударих в лицето – каза Орион, стисна пръстите ми в своите и аз изстенах, като се облегнах на дивана, осъзнавайки, че съм в компанията на единствения човек, когото познавах и който можеше да разбере как се чувствам по отношение на тази гадост.
Погледнах в тъмните очи на Орион, чудейки се дали да призная лудите мисли, които продължаваха да се въртят в главата ми за човека, който беше откраднал трона ни. С всеки друг имах чувството, че не би могъл да разбере това, и избягвах да говоря за него, но той знаеше, беше живял с подобна връзка години наред.
– Нощем лежа в леглото и се опитвам да изброя всички причини, поради които мразя Лайънъл – промълвих аз, смущението ме дращеше заради това, което се канех да призная. – Но винаги завършвам с мисълта за това колко буйна е косата му и как мирише на най-добрата комбинация от желязо и дървени въглища и… колко съвършена е гримасата му. – Свивах се, докато го казвах, но също така си представях тази гримаса и ми липсваше толкова много, че ме болеше. Беше прецакано.
– Гримасата му? – Орион се засмя и аз също се усмихнах малко, въпреки че знаех колко шибано лудо звучи.
– Ами… той наистина не се усмихва много често – свих рамене, затваряйки очи срещу това колко проклето унизително беше да се чувствам така към човек, за когото знаех, че дълбоко в себе си изпитвам дяволска омраза. Но някак си с Орион нямах нищо против. Знаех, че той ще ме разбере, защото и той беше принуден да се обвърже като Пазител. Макар че той поне обичаше човека, с когото беше свързан.
– Забелязвала ли си някога колко е висок Дариус? И колко е силен? – Попита Орион, а около устните му играеше усмивка. – Или как в очите му има малки златни петънца, примесени с кафяво?
– Да – казах аз, прехапвайки устните си, докато си мислех за него. Все още имаше струйка страх, примесена с пеперудите, които усещах, когато той ми минаваше през ума, и ми беше трудно да разбера какво точно чувствам там, но нямаше как да поставя под съмнение начина, по който изглеждаше. – Доста шибано, хубав е за гледане.
– И на лъжичка – добави Орион с усмивка. – Веднъж, докато бях в Даркмор, нарисувах всичките му татуировки само по памет, просто защото не можех да спра да мисля за тях. А после залепих картинките на стената до леглото си, за да мога да се чувствам така, сякаш той е там, докато спя.
И двамата се засмяхме по един безнадежден начин, а аз въздъхнах, като отпуснах глава на дивана и се обърнах да го погледна.
– Радвам се, че някой разбира моите скапани мисли – казах честно, защото ми беше толкова трудно да се справям с всички тези противоречиви емоции към Лайънъл, докато всички останали просто го мразеха толкова свирепо. И не че не бях съгласна с това, но се чувствах като такъв шибан изрод, защото тайно очаквах да го видя тази вечер и исках да го държа в прегръдките си, докато знаех, че това е лудост.
– Ще се справим, обещавам – каза Орион и аз кимнах, защото знаех, че ще се справим. Или като измислим някакъв начин да прекъснем връзката, или като Лайънъл умре – независимо колко ме караше да се чувствам зле от тази идея.
– Не съм дошла тук само за да общувам – казах, въздишайки, като се наведох напред и поставих празната си чаша. – Всъщност дойдох да те предупредя да очакваш посетител след малко през тунелите.
– Кого? – Попита той и аз не пропуснах обнадеждаващия тон в гласа му.
– Дарси – потвърдих аз. – Гейбриъл каза, че е важно двете да сме в двореца тази вечер, така че след като Лайънъл и Клара заспят, ще се промъкна обратно, за да я посрещна тук.
– Значи… тя ще дойде сама? – Попита той, а гърлото му се размърда, докато поглеждаше към кухненския бокс, където Дарси ми беше казала, че се появява тунелът.
– Да. И ако се върна тук и открия, че е плакала, ще се наслаждаваш на това чувство на пламтящи топки. Разбираш ли?
Орион потръпна, поставяйки защитна възглавница върху скута си.
– Ти си дивак.
– Адски прав си. Не си мисли, че не го мисля сериозно. Освен това… може би трябва да се преоблечеш. Искам да кажа, че може да я накара да се почувства малко по-добре, като види колко много си се отпуснал, но предполагам, че не искаш да и съобщаваш какво си имал за вечеря. – Посочих петната от спагети по панталоните му и той изръмжа от неудовлетворение.
– Не съм се отпуснал – оплака се той. – Просто изпуснах малко от храната си, около пет минути преди да се появиш тук.
– Ами. И какво е извинението за това, че ризата ти е обърната наобратно?
Той сграбчи яката си и я дръпна напред, за да провери, а аз му се изсмях, когато очите му се изцъклиха малко.
– Коза – промълви той, когато разбра, че се шегувам.
– Сериозно, ама Лайънъл не ти ли е оставил ножици тук? Защото видът на бездомния Йети никога не е бил на мода, пич. А Дарси определено няма да се впечатли от него – казах с усмивка.
– Добре, разбирам. Аз съм обрасъл – изръмжа той. – Но нямам нужда от съвети за взаимоотношенията от теб. Имаш си свои собствени проблеми, които трябва да решаваш.
– Какво например? – Попитах, като пренареждах бухналата си рокля, докато се опитвах да се преструвам на невежа, а той се подигра на постъпката ми, като ме блъсна в ръката.
– Тази седмица всяка вечер Дариус беше в леглото ми и говореше за теб нон-стоп – отвърна той. Червата ми се стегнаха, докато се чудех дали преувеличава, или не, и не можех да реша дали искам да е така. – Може би и аз трябва да те ритам по боклука.
– Може би – съгласих се тихо, без да знам какво да кажа за фара, когото звездите бяха избрали за мен.
– Той е добър човек, Тори – каза Орион грубо. – Дай му шанс да ти го докаже отново.
Въздъхнах, без да му дам отговор на това, защото не бях сигурна какъв отговор бих могла да дам. Бях толкова объркана заради Дариус, че ми беше невъзможно да вземам каквито и да било решения за него, да не говорим за факта, че пръстените в очите ни така или иначе правеха този вид решения доста неуместни.
Погледнах часовника, като видях, че е осем без пет, и устоях на желанието да започна да подскачам нагоре-надолу при мисълта, че Лайънъл ще пристигне скоро.
– Трябва да тръгвам. Лайънъл трябва да се върне в осем и аз еднакво се страхувам да го видя и съм толкова развълнувана, че мисля да повърна. – Пуснах мрачен смях и се изправих, като привлякох сенките, за да притъпя нервите си. Ако щях да направя това, трябваше да се уверя, че маската ми няма да се изплъзне.
– Грижи се за себе си, Тори – каза Орион, изправи се на крака и тръгна с мен към вратата с изражение на лицето, което говореше, че наистина не иска да ме остави да си тръгна, макар и двамата да знаехме, че трябва да го направя.
– Ти се концентрирай върху това да бъдеш мил със сестра ми, а аз ще се справя с вечерята с краля съвсем спокойно. След това ще се върна, щом той заспи – Дарси вероятно ще пристигне преди това.
Лицето на Орион пребледня и той погледна надолу към петното от спагети с намръщена физиономия, което ме накара да избухнана в смях, докато се придвижвах към вратата.
– Сега просто трябва да решиш дали да избереш друга комбинация от панталон и риза? Да се преориентираш към дънки? Или да облечеш с костюм и да се опиташ небрежно да се престориш, че си забравил, че тя ще дойде, и просто си облечен в най-хубавите си дрехи – пошегувах се аз и лицето му падна.
– Майната ти. Дори не се замислих за това, докато не го каза. Следващият път, когато се срещнеш с Дариус, ще ти вляза в главата заради избора на облекло.
– Успех с това. За разлика от теб, на мен не ми пука какво нося. Не всички сме толкова суетни, знаеш ли? – Подразних го, а той изръмжа раздразнено.
– Тогава ще измисля някоя друга слабост, която да използвам у теб – заплаши той.
– Ами това е достатъчно лесно. Цялата съм прецакана отвътре, така че можеш просто да се заиграеш с моята несигурност относно това дали изобщо вече съм напълно функционираща фея.
– Това не е смешно – измърмори Орион и поклати глава към мен.
– Трябва да се смея, ако не искам да плача, нали? А сега, ако нямаш нищо против, трябва да отида да се прегърна с мъжа, който ме заточи и измъчва. – Започнах да се отдръпвам към вратата, но той хвана ръката ми в своята и я стисна здраво, докато срещаше погледа ми.
– Всички сме поне малко прецакани, Тори – каза той грубо. – Но на хората, които ни обичат, не им пука за това. И още по-добре – те ни обичат още повече заради това.
Погледът ми се спря на гривната за приятелство, която бях направила за него преди всички тези месеци, и сърцето ми се изпълни, когато му се усмихнах.
– Липсваше ми, копеле – казах с тих глас.
– Ти също ми липсваше, дивак.
Разменихме си погледи, които бяха ясно обещание никога повече да не говорим за този безсмислен момент, и той пусна ръката ми, за да мога да си тръгна.
Върнах се обратно от вилата и влязох в двореца, като се отправих към неофициалната трапезария, където Лайънъл обичаше да се храни. Така или иначе това беше единствената му реална възможност, тъй като по-голямата част от двореца все още беше здраво заключена и той не можеше да измисли как да проникне в някоя от стаите. Което ми беше адски смешно сега, когато можех да го оценя напълно.
Сърцето ми започна да бие, докато се приближавах към стаята, и когато чух дълбокото ръмжене на гласа му отвъд вратата, въпреки добрите си намерения се втурнах вътре.
Погледът ми се спря на моя крал, който стоеше до вратата, и аз скочих към него, преди да успея да се спра, обвих ръце около врата му и го стиснах силно.
– А, ето я и нея – промърмори той със самодоволен глас, увивайки едната си ръка около мен и придърпвайки ме към себе си. – Моят малък домашен любимец.
При тази дума по гръбнака ми пробяга раздразнение, но то бе смекчено от блаженото облекчение, че съм отново с него, и за няколко секунди единственото, което можех да направя, бе да заровя лице в шията му и да вдишвам аромата му.
Някой раздразнено прочисти гърлото си зад нас и аз се обърнах, за да видя Дариус, който седеше на масата до Ксавие, докато чакаха да се присъединим към тях. Вътрешностите ми се свиха и срамът се заби в кожата ми, знаейки, че той току-що е видял всичко това. Трябваше да се преборя с изчервяването, с дърпането на сенките, които притъпиха емоциите ми, докато ме завладяваха.
Клара седеше на мястото вляво от главата на масата, облечена цялата в черно и изглеждаща убийствено, както обикновено. Имах чувството, че тя държи Дариус на стола му с хватката си върху сенките, докато челюстта му се стискаше и разпускаше гневно.
– Виждаш ли, Дариус? – Каза Лайънъл с глас, от който едновременно ми се искаше да го ударя в гърлото и да погаля прекрасното му лице. По дяволите. – Роксаня е напълно удовлетворена от положението си под мен. А ти, скъпа моя, щастлива ли си?
Студеният поглед на Лайънъл се обърна към мен и аз се принудих да задържа погледа му, като посегнах да докосна лицето му – отчасти за да продам по-добре глупостите и отчасти защото наистина исках по някаква шибана причина – като устните ми се наклониха в мека усмивка.
– Винаги съм щастлива с моя крал – мърморех аз, може би го изложих малко по-силно, но беше или това или да го оставя да види колко съм възмутена от тази гадна връзка, която ми беше поставил.
– Ти самият знаеш колко коварни са сфинксовете, нали, Дариус? – Лайънъл се замисли. – В края на краищата чух, че си чукал един от тях не толкова отдавна.
Трябваше да се преборя с желанието да сбърча нос при напомнянето, че той се срещаше с Маргьорит, и се съсредоточих върху това да бутам храната си в чинията, надявайки се, че никой не ми обръща внимание.
– Тя се опитваше да си осигури позицията на твоя годеница, знаеш ли това? – Попита Лайънъл с отвратителен смях. – Баща и всъщност имаше смелостта да дойде при мен за това. Твърдеше, че сте влюбени и иска да се опита да ви уреди брак. Сякаш щях да омърся рода си с кръв като тяхната.
– Трябва да ги накажем за това предложение, татко – каза Клара развълнувано и той и се усмихна леко.
– Имам дори по-добра причина да ги накажа от това – каза той. – Тази библиотека, която Вард видя, съхраняваше всякакви безценни томове и артефакти, писания и знания, отдавна изгубени за нас. Всички те са били откраднати от сфинксове и скрити с помощта на минотаврите.
– Минотаври? – Попита объркано Ксавие. – Защо те биха помогнали да се скрият…
– Библиотеката е под земята, в центъра на лабиринт, издълбан от техния полупроменящ се вид – изплю Лайънъл. – И скоро ще предам това знание на останалата част от кралството. Солария ще реши какво да правим с тези нисши същества, които се опитват да крият и трупат знания, които нямат право да отнемат от останалите.
– А народът ще те подкрепи и насърчи, за да помогне на своя крал да ги намери – уверено каза Вард, прокара ръка през дългата си коса и облиза устни, докато наблюдаваше Каталина над чашата си с вино. Тя потисна треперенето си и аз я гледах с леко намръщена физиономия, докато осъзнавах, че не съм премахнала от нея последната тъмна принуда на Лайънъл, откакто ме беше свързал с него, а мисълта накара червата ми да се размърдат виновно.
– И какво? – Поиска Дариус. – Сега ще започнеш да преследваш още повече ордени? Само защото този шибан… ясновидец твърди, че е видяла тайна библиотека във видение. Дори да е вярно, че някаква малка част от сфинксовете и минотаврите са участвали в подобен заговор, как можеш да твърдиш, че всички те са виновни? И как така се случи, че всички тези ордени са тези, които презираш най-много – най-слабите, най-обикновените ордени, на които винаги си гледал толкова отвисоко, по дяволите? Струва ми се, че това е повече от удобно.
Лайънъл бавно спусна вилицата в чинията си и обърна поглед от Дариус към мен.
– Мисля, че е време синът ми да научи този урок, не си ли съгласна, Роксаня? – Попита той с тих глас и Клара запляска развълнувано, като се премести да застане на стола си, за да има по-добър изглед.
– Накажи го, татко! Накарай го да кърви! – Извика тя.
Във вените ми се разля лед, когато разбрах, че той ще ме накара да наложа наказанието, и не можах да не си спомня как ме накара да нараня Дариус преди това в тронната зала. Но тогава беше различно. Наблюдавах го през завеса от сенки, неспособна да почувствам нищо, неспособна и да се погрижа. Това изискваше твърде много от мен, докато играех тази роля, и не ми се струваше, че ще успея да се справя.
– Защо просто не го направиш сам? – Поиска Дариус, като се изправи на крака и разтвори ръце, за да се превърне в по-лесна мишена. – Или вече нямаш топки за това, старче?
Лайънъл му се ухили и аз погледнах Дариус с диви очи, като безмълвно го молех да спре. Знаех защо го прави – опитваше се да ме спаси от необходимостта да бъда тази, която ще го нарани, но също така знаех, че колкото повече си пуска устата, толкова по-лошо ще го направи Лайънъл за него, а аз не можех да понеса това, по дяволите.
– Боли те повече, когато тя го прави – обясни жестоко Лайънъл, стана на крака и сложи ръка на рамото ми. – Може би трябва да я накарам да използва нещо по-остро от сенките, за да я накарам наистина да те убеди в това? – Той вдигна ножа си за пържола между нас и наведе замислено глава, докато гледаше сина си.
– Спри – помоли Ксавие, движейки се, за да се изправи на крака, но Клара щракна с пръсти, като хвана сенките в него и го запрати обратно на стола.
Лайънъл изглеждаше така, сякаш се канеше да ми подаде ножа, и при мисълта за това в мен пламна паника, но преди да успея да измисля как да спра това, Клара хвърли кълбо от сенки към Дариус с крясък на радост.
Той изруга, като беше отблъснат с една крачка назад, а от мен се изтръгна въздишка, преди да успея да я спра. За щастие никой не изглеждаше да забеляза, тъй като Лайънъл кимна одобрително, вперил очи в сина си, който страдаше.
– Дай му още, Клара – изръмжа Лайънъл, а ръката му се стегна на рамото ми.
Вълнението му обърна стомаха ми и магията ми се раздвижи под кожата, подтиквайки ме да направя нещо, което знаех, че ще влоши всичко много повече.
Дариус падна на пода, когато тя заля тялото му с тъмната си сила, крайниците му се свиха, докато той се гърчеше в агония, а от устните му се изтръгна вик на болка, който накара леда да се разлее в сърцевината ми.
Лайънъл ме пусна внезапно и аз се задъхах, когато той се запъти напред и заби ножа си за пържоли право в корема на Дариус, карайки го да изреве от болка.
Направих крачка напред, точно когато вратата се отвори толкова силно, че се блъсна в стената и наполовина падна от пантите. Улових само едно размазано движение, което се движеше из стаята, и изведнъж Орион беше там и изхвърли от дланта си огромна струя въздушна магия, която отхвърли Лайънъл няколко крачки назад, преди да успее да вдигне собствената си магия, за да предпази себе си и останалите.
Ксавие ме хвана за ръката, за да ме спре, когато направих крачка напред, а уплашеният му поглед срещна моя, докато поклащаше глава в знак на мълчаливо предупреждение, докато всички останали бяха вцепенени да гледат този ужасен спектакъл.
– Отдалечи се, Ланс – изръмжа Лайънъл с недоволно подсмърчане.
– Знаеш, че не мога да го направя – изръмжа Орион, оголвайки кътниците си, докато Дариус проклинаше от болка зад него, където Клара все още го държеше в лапите на сенките. Косата на Орион беше влажна и той носеше свежа бяла риза и дънки, но краката му бяха боси, което ме накара да си помисля, че е бил по средата на преобличането, когато е усетил болката на Дариус и е бил привлечен тук от връзката на Пазителя, за да го защити.
– Отведи брат си обратно в жилището му, Клара – изсъска Лайънъл, а отровният му поглед все още беше втренчен в сина му, докато той кървеше на пода зад Орион.
– Не! – Орион се хвърли към Дариус, посегна към него със зелена лечебна магия, пламнала в дланта му миг преди Клара да го удари с ударна вълна от сенки, толкова мощна, че накара въздуха в стаята да пулсира навсякъде около нас.
Сенките в мен се опитаха да се надигнат, за да ги посрещнат автоматично, и аз неволно изстенах, докато удоволствието се търкаляше по гръбнака ми, борейки се с всички сили да ги задържа, за да мога да мисля ясно. Каталина гледаше сина си с ужас от мястото си, като изглеждаше неспособна дори да го извика, докато оставаше заключена на място.
Хватката на Ксавие върху ръката ми беше единственото нещо, което ме спираше да не се хвърля напред, за да помогна и аз и задуших хлипането, което заседна в гърлото ми, докато се борех с желанията на сърцето си и отчаяната нужда всички да запазим прикритието си непокътнато.
Орион все още се опитваше да пълзи към Дариус, викайки от болка, докато Клара се усмихваше лукаво, позволявайки му да се приближи достатъчно, за да допре пръстите си до ножа, стърчащ от червата на Дариус, преди отново да го издърпа със сенките.
– Уоки, уоки, братче – мърмореше Клара, имитирайки действието с два от пръстите си, докато краката на Орион го носеха към вратата, въпреки че той явно се опитваше да остане и да помогне на Дариус.
Бялата му риза беше изцапана с кръвта на Дариус, а отчаяният му поглед срещна моя с нещо, което несъмнено беше молба да направя каквото трябва, за да спася живота на приятеля му.
Клара скочи на масата и пробяга по цялата и дължина, преди да се гмурне над главата на Вард и да се измъкне от стаята зад него, докато Лайънъл отново напредваше към сина си.
– Не забравяй мястото си, момче – изръмжа Лайънъл, сграбчи с юмрук ризата на Дариус и го дръпна наполовина от земята, така че да са нос до нос. – Може и да имам полза от теб благодарение на отвратителното състояние на брат ти, но в момента, в който сложиш наследник в корема на Милдред, стойността ти значително ще намалее. Може би трябва да помислиш дали да не се превърнеш в по-ценен за мен преди това.
Дариус стисна зъби срещу болката от ножа, забит в червата му, и изхриптя, когато Лайънъл го повали обратно на дървения под и кръвта се изля, за да оцвети още повече синята му риза в червено.
Лайънъл удари крака си в страната на Дариус, докато той се изправяше, и само хватката на Ксавие върху ръката ми ме задържа на място, докато сълзите изгаряха задните части на очите ми и аз се борех с всичко, което имах, срещу желанието да започна да крещя. Но не можех да направя нищо по въпроса. Дори и сега не можех да се накарам да помисля наистина да нараня Лайънъл и съзнанието за това се врязваше в мен толкова сигурно, колкото и ножът, пронизващ плътта на Дариус.
– Оправи сина ми и го придружи до стаята му, Роксаня, и се увери, че ще остане там през нощта. Настоящата компания не ми се струва особено стимулираща. – Ухили се Лайънъл, хвърли салфетката си на масата и излезе от стаята. – Можеш да се срещнеш с мен в покоите ми, когато се увериш, че е заключен.
Вард също се изправи, въздъхна, сякаш му бяхме омръзнали, преди да се измъкне от стаята след краля си и да ни остави да действаме свободно.
В момента, в който те си тръгнаха, аз се хвърлих напред, паднах на колене и притиснах треперещи пръсти към корема на Дариус, като погледнах надолу към острието, стърчащо от червата му. Ксавие също се наведе наблизо, но без обучението, което се изискваше, за да може да помогне, не можеше да направи нищо.
-Мога да го направя – измърмори Дариус, посягайки към ножа, сякаш искаше сам да го изтръгне, а аз отблъснах ръката му, докато клатех глава.
– Имам те – изръмжах аз, обвих собствените си пръсти около него и срещнах тъмните му очи, докато се настройвах психически да го направя.
Дариус ми кимна рязко и аз задържах погледа му, докато издърпвах ножа от него. Той изруга гръмогласно и аз притиснах пръсти към прободната рана, докато прокарвах лечебна магия под кожата му, търсейки връзката с магията му, за да мога да я поправя възможно най-бързо.
Ксавие хленчеше от мъка, потропваше с крак, а аз се опитвах да го блокирам, докато лечебната магия се разпространяваше от върховете на пръстите ми.
Отне ми по-малко от секунда, докато магията ми се свърже с тази на Дариус, онази гръмотевична познатост на силата му, която ме извика като името ми в тъмнината, когато я намерих и влях силата си в него толкова бързо, колкото можех.
Очите ми се затвориха, докато се концентрирах, и след няколко секунди изтръпнах от допира на ръката му върху бузата ми, когато той седна.
– Съжалявам – издишах, като примигвах срещу сълзите, докато гледката на лежащия и, кървящ на пода Дариус, ме поглъщаше за един вечен миг.
– Добре съм – обеща той, хвана брадичката ми и я наклони, така че когато отново отворих очи, бях принудена да го погледна и да видя истинността на тези думи. – Живея с това чудовище от дълго време. Това не се доближава до най-лошото, което ми е причинявал.
Едно страдалческо хленчене отвлече вниманието ми от Дариус и аз се огледах, за да открия, че Ксавие все още витае точно зад мен, а Каталина стои от другата страна на масата. Тя обаче не беше проронила и дума, а сдържаният начин, по който се държеше, ме накара да се уверя, че и тя отново страда под ударите на Лайънъл.
Изправих се на крака и се придвижих около масата, хванах ръката ѝ и прокарах огъня на Феникса под кожата и. Потърсих Тъмната принуда така, както преди месеци, и открих нови команди, които обвързваха съзнанието ѝ с волята на Лайънъл. Унищожих всяка една от тях и тя изтръпна, когато се освободи, обви ръце около мен и ме придърпа към себе си, докато от нея се изтръгна задушен плач.
– Толкова съжалявам, мило момиче – издиша тя. – За всичко, което направи с теб, докато аз бях принудена да стоя настрана.
Паднах неподвижно в прегръдките и, несигурна какво да правя с майчината прегръдка и усещайки тежестта и чак до дъното на душата си. Никога не бях имала това. Никога дори не съм се доближавала до него. И нещо в него събуди една част от мен, която винаги съм обичала да се преструвам, че дори не съществува. Онази част, която копнееше за майка, която я е обичала, за семейство, което аз и Дарси можехме да наречем свое, но никога нямаше да узнаем какво е.
– Нямаме време за това – каза Дариус сериозно и аз се обърнах, за да го намеря на крака, а разкъсаната му и окървавена риза се лепеше по прясно заздравялата му кожа, докато гледаше мен и майка си със съжаление в очите.
– Той ти каза да ме върнеш в апартамента ми и ще забележи, ако се забавиш твърде много.
– Добре – съгласих се аз, нямайки друг избор, макар че умът ми все още се въртеше от току-що случилото се.
Дариус хвърли загрижен поглед между майка си и Ксавие, след което излезе пред мен, оставяйки останалите в трапезарията с полуизяденото ястие.
Мълчахме, докато се движехме през оживения дворец към апартаментите, които бяха отредени за Дариус и Хавиер на втория етаж на кралската кула. Навсякъде имаше прислуга, която бързаше от едно място на друго и се грижеше да не останем сами до момента, в който стигнахме до стаята му.
Когато влязохме в луксозния апартамент, който Дариус бе получил като негов собствен, той хвърли около нас балон за заглушаване и затръшна вратата, преди да ме притисне обратно към нея и да изръмжи мрачно. Но аз не се страхувах. Дори след всички причини, които ми бяха дадени да се страхувам от него, точно тогава нямаше нито една частица от мен, която да вярва, че яростта му е насочена към мен.
– Кажи думата и ще рискувам срещу него още сега – изръмжа той, гласът му беше груб и болезнен, а хватката му на кръста ми се затегна и той притисна чело към моето, като ме обгърна с присъствието си и накара дъха ми да заседне в гърлото.
– Не можеш – издишах, когато светлините в стаята започнаха да трептят зловещо, несъмнено предупреждение от звездите, че сме сами. – Моля те, Дариус, недей да правиш нищо, което ще те нарани.
– Няма да те оставя да отидеш при него – изръмжа той и аз поклатих глава, докато всяка частица от мен ме болеше от желанието да мога да остана тук вместо с Лайънъл, въпреки че перспективата за това също все още ме ужасяваше.
– Трябва да го направя – отвърнах просто и посегнах към дръжката на вратата зад мен, докато зад прозорците се чуваха гръмотевици. Ако се задържа тук, звездите ще се погрижат всички в двореца да разберат за това. Да не говорим за факта, че той беше твърде близо, плътта му твърде топла до моята, присъствието му твърде завладяващо, а белезите ми твърде скорошни, за да разбера дали искам това или не. Особено точно сега, след като трябваше да гледам как баща му го пробожда. Беше прекалено. Това беше твърде много. И не можех да се справя с това точно сега, докато Лайънъл ме чакаше.
– Остани – поиска Дариус, а гласът му бе ръмжене, което проби дупка в мен, макар и двамата да знаехме, че искането му е невъзможно.
– Не мога – прошепнах аз, завъртях дръжката на гърба си и преглътнах буцата в гърлото си, докато излизах в коридора, оставяйки го сам вътре, докато сърцето ми гърмеше в гърдите.
Той не направи нищо, за да ме спре да си тръгна, но погледът в очите му ме вряза, когато отново затворих вратата между нас и я запечатах със сенки, както ми беше казал Лайънъл.
Докато мракът се извиваше и усукваше под кожата ми, оставих сенките да навлязат по-дълбоко, отколкото през цялата седмица, като трябваше да се облека в броня, направена от тях, ако исках да имам някаква надежда да изкарам следващата част от тази вечер, без да се издам.
Отделих миг, за да се опитам да се успокоя, исках пулсът ми да се успокои, сълзите ми да не паднат. Не можех да чувствам това точно сега. Нищо от това. Затова потънах по-дълбоко в сенките с въздишка на облекчение и ги оставих да погълнат всяка емоция, изгаряща кръвта ми, докато вече не можех да усетя нищо от това.
Тръгнах нагоре по извитото стълбище на кралската кула, изкачвайки се все по-високо и по-високо, докато най-накрая стигнах до върха, където откъм вратата ме достигнаха предсказуемите звуци на Клара, която крещеше в екстаз.
Изпуснах треперещ дъх и придърпах сенките още по-близо, като ги оставих да се облизват по крайниците ми и да изпращат тръпки на удоволствие по плътта ми. Движех се по тънка линия, която трябваше да остане достатъчно ясна, за да съм сигурна, че ще се придържам към плана ни за тази вечер, и същевременно да използвам сенките, за да ме притъпят за всичко останало. Но ако исках да съм сигурна, че Лайънъл няма да ме открие, трябваше да бъда възможно най-безчувствена около него.
Трябваше само да успея да се върна при Дарси. Това беше нещото, върху което трябваше да се съсредоточа.
– Дай ми го, татко! – Изкрещя Клара, а аз потръпнах, опитвайки се да не мисля за моментите през лятото, когато седях в стаята, докато той я чукаше.
За мой късмет Клара не беше давала никакви предложения да се присъединя към тях по време на тези занимания, за които по онова време не изпитвах особени чувства по един или друг начин, но сега и бях безкрайно благодарна. Лайънъл сякаш искаше да я направи щастлива, а тя му беше дала ясно да разбере, че като негова любимака тя е единствената, която ще го чука, с което той сякаш се съгласяваше, за да успокои изблиците и на гняв по други въпроси. Като се има предвид, че тя беше тази, която имаше реален контрол над армията на нимфите, мога само да си представя, че той се движеше по тънка линия, държейки я под контрол.
Изчаках, докато чух Лайънъл да изхърка, че се освобождава, като им дадох още няколко мига да си съблекат дрехите, и бутнах вратата, преди да вляза вътре.
Лайънъл лежеше в центъра на леглото с чифт черни боксерки на мястото си, а странната рокля на Клара от сенки също се беше превърнала в някакво подобие на нощница. Не бях обръщала внимание на това, докато бях под контрола на Лайънъл, но сега, когато се замислих, тя сякаш никога не носеше истински дрехи. Дори косата и сякаш беше направена от сенки. Какво беше това? Като се замисля, тя също никога не се къпеше. И сякаш ядеше само ако се присъединяваше към нашия крал, както тази вечер. Какво, по дяволите, е тя?
Насочих се към банята, като по пътя си взех нощница от гардероба и се преоблякох бързо, преди да почерпя сили от сенките и да се върна в спалнята, където Лайънъл вече беше изгасил осветлението.
– Ела, Роксаня – изръмжа той раздразнено. – Връзката няма да ми позволи да се усамотя без теб наблизо тази вечер.
Знаех твърде добре какво е усещането и се покатерих в леглото със смесица от облекчение и вътрешно отвращение от ситуацията, преди да се притисна към тялото му и да се отпусна малко, тъй като връзката най-накрая беше удовлетворена от контакта.
Лайънъл се наведе над мен и взе спринцовка от нощното шкафче, след което хвана ръката ми и придвижи иглата към нея. Принудих се да остана спокойна, прогонвайки напълно сенките, докато се подготвях за това, което знаех, че ще настъпи, когато той заби иглата под кожата ми и ме упои с потискащ ордена разтвор още веднъж. Фениксът ми беше изтласкан дълбоко в мен и без него се чувствах толкова куха, че ми открадна дъха и трябваше да се боря да не реагирам изобщо.
В средата на седмицата Милдред вече ми беше поставила доза и сега, когато имах пълен достъп до спомените си, бях разбрала, че това е рутинната практика. Два пъти седмично. Вторник и петък. След като Милдред го беше направила за първи път, почти се бях паникьосала, но Гейбриъл се беше появил от нищото и бързо ми беше дал антидот. Беше ми се заклел, че ще следи всеки път, когато планират да ми поставят отново доза, и независимо от всичко, някой ще бъде готов да ми постави антидот възможно най-скоро след това. Междувременно трябваше само да внимавам да не се доближавам до сенките и всичко щеше да е наред.
Макар че докато Лайънъл ме дърпаше да легна до него, а Клара се придвижваше близо до него от другата му страна, трябваше да призная, че липсващият ми Феникс предизвикваше у мен повече от малко притеснение. Но просто трябваше да изчакам да видя Дарси, след като двамата заспят, и знаех, че ще си го върна отново. Така че засега просто трябваше да се зареждам.
Легнах с глава от лявата страна на гърдите му, докато Клара разположи своята от дясната му страна, а той обгърна с ръце и двете ни, придърпвайки ни плътно към себе си. Дланта ми беше разтворена върху гърдите му точно над сърцето и докато лежах там, не можех да не си помисля как бих могла да реша всичките ни проблеми с един-единствен изблик на магия.
Но колкото повече се опитвах да убедя себе си да го направя, толкова повече жлъчка се надигаше в гърлото ми и аз потръпвах от ужас при мисълта за свят без Лайънъл Акрукс в него, докато на практика не се задавих от нея.
Бях разбита. Знаех го. Тази връзка, която той ми беше поставил, беше направила нещо толкова извратено, че собствените ми мисли и чувства вече не бяха изцяло мои. Но и аз бях роб на тази връзка по един или друг начин. И ако исках да запазя достатъчно от себе си, за да имам шанс някога да избягам от него, тогава знаех, че засега трябва да приема тази му страна. Щях да лежа тук в леглото с моя враг и да мечтая за деня, в който този кошмар щеше да свърши. Но дотогава щеше да ми се наложи да търся утеха в ръцете му отново и отново, и отново.
Когато той и Клара бързо заспаха, аз просто лежах там, чаках, докато се уверя, че мога да си тръгна, без да забележат, и се опитвах да не премислям колко добре се чувствах в прегръдките му и колко много се нуждаех от това.
Назад към част 21 Напред към част 23