ДАРСИ
Вървях по тъмните тунели под територията на двореца, а пред мен се носеше светлина на Фейлийт, която осветяваше пътя. Бях облечена в прилепнал черен клин и пуловер, за да се скрия, когато започна да се промъквам по-късно. Все още работех върху усъвършенстването на илюзиите и тъй като Хайспел беше толкова полезнa учителкa по кардинална магия, колкото и гнило изпражнение, се борех. От книгите можех да науча само толкова, а това, от което наистина се нуждаех, беше добър учител. Наследниците бяха затрупани със собствената си работа и вече ми даваха допълнителни уроци по бой. Не можех да отнемам повече от времето им.
За щастие сега ще се видиш със стария си професор.
Мисълта дойде от нищото и аз веднага я отхвърлих. Нямаше да го моля за помощ. Но от друга страна… не знаех колко време щеше да ми се наложи да чакам с него, преди Тори да се появи. Щеше да ми се наложи да му кажа нещо. Така че може би да запазим разговора си за работата беше добра идея. Определено беше по-добре от това да се разговаря на четири очи или да се навлиза в неудобна територия, като всички глупости, които висяха между нас. И определено щеше да надмине седенето в смъртоносно мълчание.
Тръгнах нагоре по пасажа, който водеше към люка, и скоро се озовах под него, като се колебаех, борейки се с ужаса в стомаха си от това, което ме очакваше отвъд него. Най-лошото беше, че исках да го видя. И това ме накара да се ударя в гърдите, защото отдавна трябваше да съм приключила с копнежа по него.
Е, не мога да се задържа тук като лоша миризма до края на вечността.
Въздъхнах и посегнах да притисна ръката си към символа на Хидра върху дървото. Той щракна и се отвори, а аз го избутах нагоре секунда преди някой друг да го хване и Орион се появи горе, приклекнал, докато ме гледаше. Измина миг на мълчание, в който очите ми се вкопчиха в неговите като лепило, а дробовете ми решиха, че вече не работят автоматично. Сериозно, как изобщо да дишам, по дяволите?
Беше обръснал брадата си до леко набождане, а косата му беше прилежно подстригана и отметната назад върху главата. Изглеждаше така, както преди, преди целият ни свят да се взриви, и аз бях завладяна от нуждата да се приближа до него. Но нямаше никакъв шанс да се възползвам от това желание.
– Здравей – каза той с дълбок тон, който прозвуча чак в костите ми, а аз му се усмихнах в отговор.
– Мога да се измъкна от тук, ако се отдръпнеш – казах и той се намръщи.
– Можеш да се измъкнеш и ако ми подадеш ръката си – контрира той и сърцето ми правеше салта, докато го гледах със стиснати устни.
Той се отказа с въздишка, изправи се и се отдалечи от дупката. Изхвърлих въздуха под краката си и полетях нагоре към кухненския бокс, като ритнах люка, докато се приземявах на пода.
Мястото беше тъмно, само няколко лампи светеха в ъглите и погледът ми се спря на книга, която лежеше отворена на облегалката на стола до една от тях. До нея имаше изпита бутилка бърбън и ароматът му се носеше във въздуха, напомняйки ми толкова силно за него, че дробовете ми отново се свиха. Уискито и бившият ми очевидно бяха смъртоносна комбинация. Вземи се в ръце, по дяволите.
Погледнах към него, усещайки как тишината вече се разтяга, а челюстта му тиктакаше гневно, докато ме гледаше. Бях ли го вбесила? Вероятно. Дали ми пукаше? Абсолютно не ми пукаше.
Отдалечих се от него, само за да мога да дишам отново, и се преместих да разгледам големия син скрин, който беше зает с красиви малки фигурки. Вдигнах едно деликатно морско конче, издялано от камък, и прокарах палец по хребета му, чудейки се колко дълго мога да стоя тук и да го разглеждам, преди да заприличам на луд човек.
– Искаш ли кафе? – Попита той и се насочи към кафемашината.
– Разбира се. – Вдигнах рамене, хвърлих му поглед и се вгледах в елегантната синя риза, която обгръщаше мускулите му. Беше облякъл и елегантни панталони, сякаш беше облечен за работа, а начинът, по който прилепваха към дупето му, беше просто шибано перфектен – откъсни очи от задника му, тъпачке! – Мляко и…
– Една бучка захар, знам – изръмжа той, без да ме погледне, докато грабваше две чаши от шкафа, блъскаше ги на плота и се захващаше да вари кафето като най-ядосания човек на света. Кълна се, че в един момент счупи кафемашината и я удари, за да заработи отново.
Поставих водното конче на мястото му и се преместих в стаята, разглеждайки възможностите за сядане. Задоволих се да приседна неудобно на облегалката на дивана, полунаведена, полуседнала и несигурна какво да правя с ръцете си. Да ги свия ли или просто да висят свободно??
– Всичко… наред ли е? – Попитах.
– Лайънъл нападна Дариус, намушка го с шибан нож за пържоли – промълви той и дъхът ми секна.
– Той добре ли е? – Задъхах се.
– Вече е – въздъхна той и дишането ми малко се успокои.
Боже, трябваше да се справим с Лайънъл. Мразех, че толкова много от хората, за които се грижех, бяха в риск през цялото време. Всеки път, когато Тори или Дариус трябваше да отидат при него, ми се искаше да крещя. А сега Дариус беше наранен и това не беше за първи път. Сигурно дори не ми е разказвал за половината от случаите, в които баща му го е налагал. И въпреки че Тори все още не ми беше разказала какво точно и е причинил Лайънъл, от натрапчивия поглед на очите и разбрах достатъчно, за да разбера, че е било нещо ужасно. Това събуди чудовище в мен, което се нуждаеше от студено, твърдо отмъщение. И нямаше да се успокоя, докато не го получа.
Не откъсвах поглед от плувния басейн зад високите прозорци, а лунната светлина пулсираше по повърхността му, докато се борех с демоните си.
Мълчанието между нас продължи толкова дълго, че се кълна, че чувах всяка капка вода, която се процеждаше през зърната на кафето.
Накрая Орион се приближи до мен, подаде ми чаша с нарисуван дъждовен облак на нея и застана твърде близо до мен, за да мога да мисля трезво.
– Ще седнеш ли или ще продължиш да се въргаляш там като запечена сова? – Попита той сухо и устните ми се осмелиха да потрепнат.
– Т’вит-тву – издадох звук на сова като отговор и той притисна език в бузата си, преди да се отдалечи и да се загледа през прозореца.
Свих чашата с кафе между дланите си, като хвърлих малко лед върху тях, за да я охладя, преди да отпия глътка.
Вятърът засвири срещу къщичката и потропа по прозорците, докато аз се взирах в гърба на Орион, преди очите ми отново да се плъзнат надолу към дупето му. За бога.
– Мога ли да те попитам нещо? – Попита Орион и аз откъснах поглед от задника му.
– Току-що го направи – отбелязах аз.
Той ме погледна през рамо с един от професорските си погледи и аз изведнъж се почувствах много по-гореща от кафето в чашата ми. Не че той щеше да има представа колко много ми въздейства. Знаех как да държа емоциите си под ключ в наши дни. И не само това, можех и да се справям по-добре с тях. Той може и да ме беше унищожил, когато ни съсипа, но ме беше направил и по-силна. Предполагах, че понякога трябва да гледаш как стените ти се пропукват и рушат, за да разбереш как да изградиш по-добри стени.
Извъртях очи и свих рамене.
– Продължавай тогава.
Той се обърна с лице към прозореца и отпи дълга глътка от кафето си, преди да заговори.
– Винаги ли ще ме мразиш?
Гърдите ми се разцепиха и оставих тишината да се разтегне, докато прехапвах езика си за всички неща, които исках да кажа в отговор на това. Иска ми се да те мразя, но чувствам нещо много по-лошо от това. Любов, която няма да умре към мъжа, който ме разби.
Той се обърна отново към мен, точно когато облаците се изтеглиха над луната навън и в тази далечина се чу грохот на гръмотевици, бурята се приближаваше. Сърцето ми пропусна цял ритъм и аз се опитах да потисна емоциите си, преди той да ги зърне.
– Не те мразя, Ланс – признах аз.
Той беше хвърлен в сянка, така че не можах да видя изражението му в отговор на това, но започна отново да се приближава, стъпките му бяха бавни и замислени по онзи негов начин, който подсказваше, че винаги е на един миг от това да се превърне в кръвожаден хищник.
– А защо не? – Попита той, а тонът му беше смъртоносен, сякаш го ядосвах. Нима искаше да го намразя?
Замислих се дали да не дам някакъв глупав отговор, който да не означава нищо, но установих, че не искам. Бях провела хиляди разговори в главата си с Орион, откакто той влезе в затвора. Разговори, които ми се дължаха. Обяснения, които ми бяха отказани. Ако той искаше моята истина, добре, защото може би това означаваше, че ще получа неговата в замяна. И може би най-накрая ще получа някакво проклето обяснение. Защото, колкото и да се опитвах да се откъсна от него, сякаш не се бях отдалечила и на сантиметър от желанието си да го срещна. Предполагах, че обещанието, което му бях дала, наистина е означавало нещо за мен, за разлика от него.
– Не те мразя, защото знам, че това, което си направил, не е било злонамерено. Освен ако не съм те разбрала погрешно, предполагам, че не си се хвърлил в Даркмор като лесен изход от връзката ни. – Шегата излезе някак горчива и не можех да кажа, че се чувствам зле заради това.
Орион кимна, приемайки това, и пресуши кафето си, преди да постави чашата на една богато украсена сребърна маса.
– И защо мислиш, че съм го направил?
Подиграх се, като му поклатих глава.
– Не знам, Ланс, ти така и не ми даде никакво обяснение.
Той се втурна към мен със скорост и аз хвърлих солиден въздушен щит около себе си, преди да успее да се приближи. Той спря точно пред него, ръката му докосна бариерата и той изпусна яростен дъх през носа си.
– Обяснение? – Той се засмя със студен, безрадостен смях. – Нямаш никаква шибана представа, нали?
– За какво? Как наруши обещанието ни? Или как изтръгна сърцето ми и го разкъса на петдесет парчета? Или за това, че не ми даде никакъв избор? – Поисках, а темпераментът ми се покачи, докато пъхах чашата си с кафе между двете възглавници на дивана зад мен, за да я задържа там.
Той се ухили.
– Мислиш, че съм искал да е така? Нямах никакъв избор.
– Глупости – изръмжах аз, като захвърлих щита си в полза на това да го блъсна в гърдите с порив на въздух, тъй като гневът ми се разля. Не бях искала това. Бях планирала да дойда тук и да запазя нещата прости, но може би трябваше да осъзная, че нещата с него никога няма да бъдат такива. А сега, когато отивахме там, не можех да спра гнева си да се излива.
Той изръмжа, докато се препъваше на крачка назад, но не направи нищо, за да се противопостави на въздуха, който продължавах да изпускам към него.
– Винаги има избор, а ти избра да ни съсипеш. – Толкова дълго бях потискала всичко това и защо да не си кажа думата?
Той оголи кътници, мускулите му се сгърчиха.
– Мислиш, че съм искал да се откажа от теб? Мислиш ли, че всичко това е било лесно за мен?
– Ти беше този, който го направи трудно! – Изкрещях, а пламъците на феникса ми изтръпнаха по вътрешната страна на кожата ми. – Ти нямаше право да правиш този избор вместо мен.
– Беше единственият начин – настоя той и аз се отказах да го обстрелвам с магия, като вместо това хвърлих длани в твърдите му гърди.
– Нямаш право да решаваш живота ми вместо мен, Ланс – изригнах. – Можеше да умреш в онзи шибан затвор. И за какво, по дяволите?
Той хвана китките ми, когато се опитах да го бутна още веднъж, а очите му пламнаха. Кожата му върху моята беше най-изкушаващият вид мъчение, топлина, която се топеше в кръвта ми и ме зовеше към него.
Той остана безмълвен и аз изтръгнах ръцете си от хватката му, обърнах му гръб и отново поставих някаква дистанция между нас, докато се движех из стаята. Дъждът започна да тропа по прозорците и аз се загледах в тъмните капки, които се разбиваха в стъклото.
Нищо. Той не ми даде нищо. Дори и след толкова време, той все още не ми даваше отговор на въпроса защо го е направил. Нямаше значение дали Дариус се беше опитал да ме убеди в една или друга причина, единственият човек, от когото трябваше да я чуя, беше Орион. А неговото мълчание говореше много.
Атласът ми забръмча в джоба и го извадих, като намерих съобщение от Тори, в което се казваше, че е на път, но чака Дженкинс да спре да се мотае по стълбите.
– Това той ли е? – Изръмжа Орион и аз се обърнах отново, докато и изпращах отговор.
– Кой? – Промълвих, като се отпуснах в един фотьойл и наблюдавах дъжда. Всичко друго, но не и да гледам момчето, заради което имах чувството, че ножът се плъзга в сърцето ми и се извива.
– Сет – каза той ледено, а сянката му се очерта в периферията ми, докато се приближаваше отново.
– Какво значение има това? – Отговорих, като проследих пътя на една капка, която си проправяше път по стъклото.
– Има значение, защото той е шибан задник – изръмжа той.
– Нещата се променят – казах твърдо.
Той изсумтя.
– Как? Човекът ти отряза косата и ни прецакваше в продължение на месеци.
– Той също така спаси живота ти и беше до мен, когато ти не беше – казах язвително, като част от мен съжаляваше за бездушния удар, но друга, по-огорчена част от мен искаше да го нарани за това, че ме е наранил.
Той мълча толкова дълго, че не можах да се сдържа да не го погледна и болката в очите му накара стомаха ми да се свие.
– Той се е променил – продължих аз, като тонът ми малко се смекчи.
– Щастлива ли си…? – Попита той с груб тон.
– Щастлива? – Подиграх се, като го погледнах. – Не, Ланс, не съм щастлива. Няма да бъда щастлива, докато Лайънъл не умре и докато не знам, че всички, за които ми пука, ще бъдат добре. Че всички в кралството ще бъдат добре. Това, което той прави на хората, на Тиберийските плъхове… – Поклатих глава, докато емоциите се надигаха в мен и заплашваха да ме разкъсат.
Той се премести да седне на стола срещу мен, като прокара длан по лицето си, докато сядаше в него.
– Знам – каза той тежко. – Ужасно е.
– Просто се чувствам толкова безпомощна пред него – издишах, свивайки ръцете си в юмруци. – А това, че се занимавам с него, само го влошава.
– Ами… може би трябва да поговорим за нещо друго – предложи Орион и аз кимнах, имайки нужда от това. – Как върви училището?
Намръщих се.
– Добре е.
– Лъжеш – промърмори той и аз въздъхнах.
– Добре, гадно е. Всички са нещастни, Ордените са принудени да се разделят, не мога да схвана следващото ниво на илюзионните заклинания, защото Хайспел не иска да демонстрира нищо и просто ме задържа, ако се опитам да я разпитам. Тя по принцип не обръща внимание на никой от „по-малките“ Ордени в задната част на класа и, не е изненадващо, че всички ние там отзад започваме да се проваляме.
– Защо, по дяволите, си в задната част на класа? – Изръмжа той.
– Защото отказах да се съглася с орденските глупости на Лайънъл – казах разпалено и усмивка се отскубна от устните му.
– Ами майната и на, Хани Хайспел, красавице, ще ти помогна с каквото и да е – каза той и гърлото ми се сви при това, как ме нарече. Той побърза да продължи, сякаш се опитваше да пренебрегне тази малка изцепка, докато аз затаих дъх. – Искам да кажа, ако искаш. – Той сви рамене и аз стиснах долната си устна между зъбите, докато кимах.
Всичко беше по-добре, отколкото да седя тук и да умирам от неловкост. Тъмните му очи се спряха върху устата ми за секунда и светът около мен сякаш се разми в размазана сива мъгла.
Прочистих гърлото си.
– Мога да си представя точно как искам да изглежда илюзията, но винаги, когато правя отливката, тя излиза грешна – обясних.
– Покажи ми – насърчи ме той и аз отмъкнах книгата му от облегалката на стола си, осъзнавайки, че това е стар том за заклинания за прикриване на тъмнината. Положих я в скута си и се съсредоточих върху кожената корица, като свивах пръсти върху нея, докато си представях различна корица, докато върху нея не се появиха Крал Артур и Рицарите на Кръглата маса. Само че не беше съвсем наред, лицата не бяха подходящи и цветовете не си подхождаха. Ясно се виждаше, че това не е прилична илюзия, ако някой се вгледаше достатъчно отблизо.
– Защо избра тази книга? – Попита той изненадано, а аз свих рамене.
– Беше първата, която ми хрумна – казах, а той се намръщи и се избута от мястото си, като се придвижи през стаята до един рафт и откъсна от него друга книга.
Изстреля се обратно към мен и коленичи в краката ми, като постави книгата на коляното ми до тази, която бях замаскирала.
– Има една стъпка, която ти липсва в илюзията. Меди никога не е била добра в нея по време на обучението си. – Той се ухили и устата ми се дръпна в ъгъла.
– Но със сигурност се крие зад петдесет илюзии за красота, жената блести като проклетата луна – казах аз.
Той се усмихна мрачно и поклати глава.
– Платено е за това. Тя държи заклинанията на другите в онази грозна огърлица, която носи.
Освободих лек смях.
– Моля те, кажи ми, че обикновено прилича на задника на носорог.
– Не знам, никога не съм я виждал без тази огърлица, но смятам, че има поне брадавици и гърбица – каза той.
– Може би има и развалени зъби и клюн вместо нос.
Ръката му се плъзна към ръба на книгата, пръстите му докоснаха бедрото ми и той се засмя. Звукът накара пръстите на краката ми да се изкривят в обувките и аз бързо изгладих усмивката си и погледнах обратно към книгите. Не.
– И какво пропускам? – Попитах.
– Трябва да се упражняваш в отпечатване на паметта – каза той. – Колкото по-отдавна си видяла нещо, толкова по-добър е споменът ти за него, за да създадеш илюзия. Но това е много ограничаващо. Освен ако споменът не е особено ясен, никога няма да успееш да създадеш съвършен образ без отпечатване на паметта.
– Как става това? – Попитах, а сърцето ми заби малко по-силно, когато той срещна погледа ми и усетих, че се навеждам по-близо до него, без да съм решила. Мислено се дръпнах назад за косата, защото по дяволите не.
– Опитала си се да извикаш в съзнанието си образа на тази книга от някакъв стар спомен, но за да станеш наистина опитна в това, трябва да започнеш да изграждаш нови, запечатани спомени, до които да имаш достъп за илюзии, когато ти трябват.
– Добре – казах бавно. – Покажи ми какво да правя.
Той се протегна и взе ръката ми, а стомахът ми се преобърна, когато я насочи към копието на Крал Артур, насърчавайки ме да прокарам пръсти по него. Това определено не беше нещо сексуално и въпреки това между бедрата ми се разля топлина и се опитах да убедя себе си, че това е свързано с озъбения пич на корицата, който беше покрит с вериги. Да, това определено е нещото, което ме възбужда. Не онзи, който ме чукаше, докато не можех да ходя права, и ме караше да свършвам по десет пъти, преди изобщо да си помисли да приключи с мен.
– Съсредоточи се върху образа, остави ума си да се отпусне – нареди той, като пусна ръката ми. Направих каквото ме помоли, опитвайки се да не обръщам внимание на това колко близо е до мен и как дишането ми става несигурно. – Когато си помислиш, че си го запомнила, затвори очи и привлечи малко магия към образа. Не я оставяй да придобие някаква форма, просто я приближавай към картината в съзнанието си, докато се слее.
Кимнах, черпейки от кладенеца на сила в мен и насърчавайки част от тази магия към ума си. Около образа, който виждах в главата си, сякаш се разрасна светлина и аз си поех леко дъх от изненада.
– Разбра ли? – Попита той с дълбок тон и аз кимнах. – А сега го пусни. Опитай се изобщо да не мислиш за него.
Оставих съзнанието си да потъмнее, а образът сякаш се скъса срещу мозъка ми като гумен ластик. Вдишах, когато отново посегнах към него, и той се появи в окото на съзнанието ми толкова ясно, сякаш отново гледах право в него. Уау.
– Отвори очи – изръмжа Орион и аз го направих, като веднага попаднах в тъмния кладенец на ирисите му и осъзнах, че пръстите ми са на сантиметър от това да докоснат неговите на върха на крал Артур.
Свих ръката си и се опитах да намокря пустинната си пресъхнала уста, докато гледах надолу към книгата за тъмна магия до него.
– Опитай илюзията сега – насърчи ме той, като измъкна копието на „Крал Артур“ от погледа ми.
Погледнах към другата книга и почерпих от този спомен, точно както ме бяха учили в класа, преди да разтъркам показалеца и палеца си, докато хвърлях илюзията. Корицата веднага се промени, размерът на книгата също, всичко се промени, за да изглежда точно така, както изглеждаше истинският екземпляр на „Крал Артур“.
Изпуснах писък на вълнение, взех я и я разгледах за грешки. Но нямаше такива. Това беше най-съвършената илюзия, която някога бях хвърляла. Боже мой.
Погледнах към Орион и установих, че ме наблюдава с интензивност, от която бузите ми пламнаха.
– Благодаря ти – казах искрено.
– По всяко време – каза той грубо и се изправи на крака. – Сериозно, просто ми пиши или се обади, ако имаш нужда от помощ за нещо.
Не отговорих на този въпрос, несигурна дали наистина трябва да отварям линия на комуникация между нас. Но от друга страна, изоставах в Кардиналската магия заради Хайспел, а наистина не можех да си позволя това с Лайънъл на власт. Трябваше да се уверя, че съм издържала изпитите си, а освен това исках да имам всяко предимство, което можех да спечеля срещу Господаря на дракона. Но това беше Орион. Ако започнех да говоря с него редовно, главата ми можеше да се обърка. Не. Не можех да го направя.
На прозореца се чу почукване и аз забелязах Тори там, който ме подканяше да изляза.
Подарих на Орион стегната усмивка и ако не бях напълно луда, кълна се, че той изглеждаше някак потиснат. Може би всяка компания беше по-добра от никаква, докато беше затворен тук двайсет и четири часа седем дни.
– Предполагам, че… ще се видим след малко – казах с неловка усмивка.
– Ще те изчакам – каза той, а гърлото му се размърда.
Тръгнах си, игнорирайки начина, по който сърцето ми пулсираше и ме болеше, докато се измъквах бързо през вратата. Не погледнах назад, когато Тори ме хвана за ръка и ме повлече със скорост, насочвайки ме към пътека между два високи живи плета, преди отново да забави ход. Нейната магия се срещна с моята и се сля с лекота, докато хвърляхме въздушен щит около нас, за да се предпазим от дъжда.
– Лайънъл даде ли ти още една доза от потискане на ордена? – Попитах, докато се опитвах да достигна Феникс с моята, но не срещнах нищо.
– Да – въздъхна тя. – А после… се гушнахме. Знаеш, обичайните прецакани неща.
Стиснах здраво пръстите и в моите, опитвайки се да проумея лудостта на тази шибана връзка, която и беше поставил, и мълчаливо се заклех за милионен път, че ще намеря начин да я освободя от нея.
Извадих спринцовката с антидот от джоба си и Тори ми се усмихна, докато я приемаше и бързо се инжектираше.
Тя въздъхна с облекчение, когато Фениксът и се върна, а аз се отпуснах, докато продължавахме да вървим.
– Всичко наред ли е? – Попита тя и аз свих рамене.
– Просто ми е неловко с него – промърморих. – Както и да е, Дариус добре ли е? Орион каза, че Лайънъл го е намушкал с нож.
– Той вече е добре. Лайънъл просто стана пълен психопат, както обикновено. И аз не можех да му помогна. Трябваше просто да стоя там и да гледам – каза тя със стегнат глас и аз я хванах за ръката.
– Съжалявам – издишах. – Сигурно е било ужасно.
Тя въздъхна и сведе поглед.
– Просто ме кара да се замисля колко ценно е това нещо, разбираш ли? Колко бързо можем да загубим хората, на които държим. И виж, знам, че не е моментът да говорим за това, но ти и Орион…
– Недей, Тор – помолих я.
– Но вие сте създадени един за друг, Дарси. И двамата сте толкова тъжни, че не мога да го понеса. Кълна се, че ви видях за две секунди и ми се стори, че гледам погребална процесия.
В гърлото ми се образува остра буца и аз поклатих глава.
– Той направи своя избор. Сега и аз съм направила своя. Няма връщане назад.
Тя въздъхна, стисна пръстите ми, след което ме пусна.
– Хайде тогава да вървим.
– Къде мислиш да започнем да търсим? – Попитах, докато се движехме по пътеката и минавахме през една розова градина, която беше брулена от дъжда. Пламъците под кожата ми не допускаха студа, но дъхът ми все още се мъдреше пред мен във въздуха.
– Гейбриъл каза, че ще разберем. – Тори се намръщи и един проблясък привлече погледа ми пред нас.
Дъхът ми секна и дръпнах Тори за ръкава, посочвайки голямата следа, която блестеше на пътеката. Приличаше на отпечатък от мъжки ботуш и сърцебиенето ми се ускори, когато споделих поглед с Тори. Дъждовната буря изведнъж се разнесе, сякаш никога не е била, а облаците се разтвориха над нас, за да разкрият блестящо пространство от звезди. Въздухът се сгъсти и ме прониза хлад. В душата си знаех, че ни наблюдават и се надяват да ни покажат нещо, точно както преди.
Ръката на Тори се плъзна в моята и ние мълчаливо освободихме въздушния щит около нас и тръгнахме към следата. Тя избледня, когато стигнахме до нея, и по-напред се появи друга, който ни поведе по пътека през градина, за която не бях сигурна, че някога съм минавала по нея. Движехме се между храстите, докато ни водеха през терена, минавайки през една овощна градина, където тревата блестеше мокро. Отвъд нея от тъмнината се извисяваше огромен каменен амфитеатър, а пътеката водеше право към две огромни сребърни врати. Отпечатъците от ботушите ни насочиха към тях и пръстите ми стиснаха тези на Тори, когато стигнахме до входа. Огромната извита стена се извисяваше над нас и кожата ми настръхна, нещо в това място ме караше да се чувствам нащрек.
Тори притисна ръката си към вратата и тя се отключи при докосването и, като се разтвори по средата, за да ни позволи да влезем. Отвъд нея ни очакваха сенки, единствената светлина беше, хвърлена от друг блестящ отпечатък, който ни чакаше в тъмното.
– Мислиш ли, че е безопасно? – Прошепнах.
– Мисля, че е – въздъхна тя и споделих с нея поглед, който казваше, че така или иначе няма начин някоя от нас да се върне назад. Това беше важно. Всичко в атмосферата ми подсказваше това.
Хвърлих светлина на Фалиста, като я изпратих пред нас, докато се промъквахме вътре. В момента, в който влязохме, вратите се затвориха зад нас със силен трясък, който отекна в каменния коридор, в който се намирахме, и накара сърцето ми да забие в галоп.
Отпечатъците от обувки се насочиха надясно и ние ги последвахме, докато не ни отведоха по няколко тъмни каменни стъпала. В дъното ни чакаше отворена врата и хладният нощен въздух, който се носеше, ми подсказа, че отново излизаме навън. Пристъпихме заедно през нея и краката ми срещнаха пясъка, когато стигнахме до огромна кръгла яма в центъра на амфитеатъра. Приличаше на нещо от времето на Римската империя, но мястото не беше руина. Каменни пейки ограждаха цялата арена, кръжаха високо над нас, а далеч пред нас имаше огромен трон, разположен назад в трибуните, с няколко по-малки стола от двете му страни. Всички те бяха покрити от арка, издълбана с всеки от четирите символа на стихиите и герба на Вега в самия и връх. Около краищата на залата имаше клетки за нимфи, точно като тези, в които бяхме хванали Тори, и мисълта за това, за какво може да са били тук, накара стомаха ми да се свие.
Следите маркираха път през пясъка до самия център на ямата, където нещо лежеше на земята и ни чакаше. Приближихме се предпазливо към него, въздухът затихна, докато вървяхме, а тишината ни притискаше.
Спряхме пред щит от полиран метал, отраженията ни се отразяваха върху повърхността му и ние знаехме какво да правим. Застанахме на колене от двете му страни, споделяйки поглед, изпълнен с надежда, преди да обърнем поглед към метала. Звездите вече ни бяха показали майка ни, какво още искаха да видим?
Отраженията ни се промениха, отстъпвайки място на сцена, разположена в ярката светлина на деня, гледаща надолу към същия този амфитеатър. На трона седеше строг и красив мъж, а очите му бяха изострени и сведени към ямата под него. Разпознах баща си, Хейл Вега, който изглеждаше по-млад, отколкото преди да срещне майка ми в предишните видения, които бях виждала за него. Вдясно от него беше Лайънъл Акрукс, а отвъд него – останалите съветници, всички изглеждаха напрегнати, тъй като погледите им бяха вперени в ямата.
В центъра на пясъка беше докаран човек в парцали, а китките му бяха оковани с белезници, така че магията му беше блокирана. Около краищата на арената черните метални клетки бяха пълни с нимфи, които крещяха и ревяха на тълпата, а гледката караше пулса ми да се ускорява.
– Кралю мой! – Извика мъжът в ямата. – Аз съм невинен.
Тълпата се изхили и стражът, който го държеше, го избута на колене, преди да се отдръпне и да се поклони на баща ни.
– Кой е той? – Промърмори Дивия Крал на Лайънъл.
– Крадец, Ваше височество – прошепна той. – Плъхът открадна сто златни монети от братовчед ми Бенджамин.
Хейл се изсмя.
– Бенджамин Акрукс е комарджия, който е донесъл много срам на името ти, Лайънъл.
– Както и да е, думата на дракон струва повече от тази на плъх – изсъска Лайънъл и кръвта ми се разпали още повече.
– Глупости – каза Хейл и му махна с ръка, преди да извика към мъжа долу. – Говори!
Тиберийският плъх прокара трепереща ръка през косата си.
– Спечелих златото от господин Акрукс честно и почтено в една игра на Миноджак – каза той бързо. – Нека циклопът провери спомените ми.
– Това е безобразие! – Изкрещя един мъж, за когото предположих, че е Бенджамин Акрукс, според начина, по който плъхът го гледаше.
Той се изправи в тълпата и приличаше на приклекнала, по-грозна версия на Лайънъл. Очите му бяха кръвясали, а начинът, по който леко се поклащаше, подсказваше, че може би е пиян.
Лайънъл се наведе по-близо до Хейл и промърмори:
– Няма да проявиш милост, сър. Думата на дракона е закон. Но решението е взето от теб, сега забрави думите ми. – Силата на неговата Тъмна принуда изпълни гласа му с подтекст, който накара стомаха ми да се свие.
Хейл примижа, облегна се назад на мястото си и ужасът ме изпълни, когато той извика към тълпата.
– Вие сте признат за виновен за извършеното от вас престъпление. Ще ви бъде дадено правото на феите да се борите за живота си. Ако останете живи, ще бъдете изправени пред дванадесет години в затвора Даркмор. – Кралят махна с ръка в някакъв знак и в ямата се хвърли меч, докато стражът се хвърляше навън на порив на въздуха под краката му. С махване на ръката стражът отвори една от клетките и една нимфа се втурна навън с рев на ярост, а гладът в очите и беше ясен, докато се втурваше към плъхообменителя. Той се хвърли към меча, но още преди да се доближи, нимфата го отблъсна настрани и чупене на кости огласи въздуха, последвано от радостните възгласи на тълпата.
Жлъчка се надигна в гърлото ми, когато Нимфата стъпи върху гърдите на Плъха и продължителен писък изпълни въздуха, докато забиваше сондите си в сърцето му. Видението се смени рязко и аз не можех да откъсна поглед, докато попивах истината, изложена пред мен.
Хейл стоеше на огромен балкон под светлината на звездите, държеше нещо в ръката си и му говореше странна дума, докато между пръстите му надничаха отблясъци светлина.
– Да сложим край на чумата в Мареш – попита той. – Моите хора умират.
Шепот изпълни главата ми като от самите звезди и изведнъж осъзнах какво имаше в дланта му. Имперската звезда.
– Свърши се, баща на пламъците.
Хейл и каза още една дума, която не разбрах, преди да и заговори още веднъж.
– Защитете народа ми от чужди нашественици – прошепна той и отговорът на звездата изпълни главата ми.
– Те ще бъдат защитени – прошепна тя.
Видението избледня и дишането ми се учести, когато се озовах на бойното поле с Хейл в окървавени доспехи и стотици мъртви тела, простиращи се пред него и армията му.
Лайънъл стоеше до него, докато Хейл хвърляше поглед към един град отвъд мъртвите и се обръщаше да си тръгне. Лайънъл го хвана за ръката, заговори му на ухото и гласът му долетя до мен на вятъра.
– Не оставяй никого жив, всички в града трябва да умрат. И те трябва да умрат от твоята ръка. Това е твое решение, ще забравиш, че някога е било мое – изръмжа той, гласът му беше плътен с Тъмна принуда и аз исках да извикам и да спра силата да се вкорени в баща ми, но очите му почерняха и той се обърна, за да погледне отново към града. Тръгна напред и огромният му Орден се отдели от кожата му.
Формата му на Хидра беше огромна, колкото сграда, докато се издигаше в небето на кожени криле, а всички очи на многото му змиевидни глави бяха насочени към града. От селяните се носеха писъци и магията се извиваше в небето, докато се опитваха да се защитят. Лайънъл гледаше със завистливо изражение как кралят разрушава града с пурпурен огън, който се лееше от дробовете му.
Сълзи намокриха бузите ми, докато жени и деца бяха унищожавани под невъзможната му сила, а истинското чудовище стоеше и наблюдаваше всичко това с изкривена усмивка на устните си.
Видението се смени и Хейл отново коленичи на огромния балкон отвъд спалнята си, стиснал Имперската звезда в ръка, докато и шепнеше отчаяно.
– Помогни ми, вече не познавам ума си. Не знам кой съм. Защо правя нещата, които правя? Трябва да знам какво не е наред с мен. Позволи ми да видя нещата ясно – помоли той звездата в дланта си и сърцето ми се сви болезнено, докато гледах как баща ни се пречупва. Той и изрече думи, които едва успях да разбера, а магията в тях беше ясна, докато бръмчаха във въздуха, и звездата засия по-ярко в дланта му.
Шепот от нея изпълни главата ми в отговор.
– Аз лежа в двореца на пламъците. Там, където земята е дълбока и мъртвите са стари. Там, където лежат последните от тях. Само там ще намериш покой.
– Какво означава това? – Попита баща ни. – Моля те, нека тази лудост спре.
– Изпълни нарушеното обещание – отговори звездата.
– Какво? – Изръмжа той, но светлината в дланта му угасна и когато отново и изрече странната дума, тя пулсираше със светлина, но му отговаряше само със загадки.
– Върни ми разума – изпъшка накрая той и я притисна към гърдите си в отчаяние, докато се взираше в небето. – Никой повече няма да умре от моята ръка.
– Не е от твоите ръце – прошепна звездата и Хейл се стъписа, защото не разбра. И това ме нарани, защото аз го разбрах. Знаех истината и изглеждаше, че той е умрял, без да я знае.
Видението се отдръпна и изведнъж отново гледахме собствените си отражения. Вдигнах очи нагоре, за да срещна тези на Тори, и открих, че и по нейните бузи се стичат сълзи.
– Той не е бил дивак – просъска тя и аз се преместих към нея, като двете се прегърнахме силно.
– Бил е Лайънъл, целият шибан Лайънъл – изръмжах аз и тя го прокле с всяка ругатня, която знаеше.
– Той трябва да умре – изръмжа тя, макар че изглеждаше малко болнава от тази идея благодарение на връзката, която той и беше поставил. – Той трябва да плати за майка ни и баща ни.
– И трябва да плати за това, което направи с теб – казах със смъртоносен глас и тя изохка, докато се отдръпваше, борейки се с връзката на Пазителя.
– Но също така не мога да понеса мисълта, че той умира – изсъска тя, стиснала сърцето си, и ме заболя, когато я видях по този начин.
– Когато той си отиде, ще бъдеш свободна – обещах и тя кимна, макар да виждах желанието и да ме захапе за това. И това ме уби. – Звездите искаха да видим това – продължих аз и чертите и се втвърдиха.
– Как изобщо можем да им се доверим след всичко? – Изсъска тя, когато се изправихме на крака, а аз огледах ямата, която някога е служила за пръстен за екзекуции, и по гръбнака ми премина тръпка.
– Не знам – признах аз. – Но трябва да има причина да ни покажат това. Може би по някакъв начин са на наша страна.
– Гейбриъл казва, че те не избират страна – промълви тя и аз кимнах. Но защо звездите щяха да ни дават тази информация, ако не искаха да се борим с Лайънъл? Или може би всичко това беше просто част от някакъв по-голям, по-жесток заговор, който все още не можех да видя. Знаех, че звездите не могат да лъжат, но така и не разбрах защо ни показаха това, зашо го направиха.
Предполагах, че единственото, което можем да направим, е да вземем това, което ни е дадено, и да го използваме срещу Лайънъл, както можем. Защото едно нещо вече знаехме със сигурност – Имперската звезда притежаваше невъобразима сила. И ако Лайънъл някога се добере до нея и тя изпълни желанията му, цяла Солария е обречена.
Назад към част 22 Напред към част 24