МИЛТЪН
Добро утро, Стрелец.
Звездите са говорили за вашия ден!
Вятърът е див, а моретата са бурни, тъй като тъмнината забулва нощта ви и сякаш никога няма да отстъпи място на изгрева. Но внимавайте, скоро през тъмнината може да блесне светлина, която да освети пътя нататък, стига да успеете да го откриете за себе си. Един неочакван съюз с Овен, който може да се превърне в приятел, ако успеете да отворите сърцето си за такъв път. Пазете се от утринния звън и търсете мир в компанията на тези, на които вярвате повече от всичко. Не забравяйте, че слънцето винаги грее най-ярко след буря.
Намръщих се на думите, изписани на моя атлас, все още несигурен в значението им дори на този късен етап от деня, тъй като симулирах внимание в часа по кардинална магия, броейки минутите до освобождаването ни за вечеря. Професор Хайспел седеше на ръба на бюрото си, а полата ѝ тип молив се издигаше на опасна височина. Тя се усмихваше с удоволствие, докато Триша Бътрам се гърчеше под вниманието ѝ, опитвайки се да си спомни някои факти за съзвездието Корона Бореалис.
Подсмъркнах, докато тя се тюхкаше за нещо, което да каже за съзвездието, което беше свързано с формата на моя орден, и очите на Хайспел се спряха на мен на мястото ми в задната част на стаята, където трябваше да седят така наречените по-малки ордени като нас.
– Господин Хюбърт? – Попита тя, извивайки вежди, които предупреждаваха за наказание, ако ме хване да правя нещо друго, освен да обръщам внимание на нея и на скучния ѝ урок. – Предполагам, че знаете малко повече по този въпрос?
Кимнах, изчаквайки я наистина да ме попита за информацията, преди да я предложа. Най-малкото щеше да ме задържи за това, че говоря не на място, а аз не исках да прекарам и секунда повече, отколкото трябваше, в нейната компания.
– Тогава, моля, просветлете ни – тя протегна ръка, посочвайки останалите от класа, които се бяха обърнали да ме погледнат, като повече от няколко от тях изглеждаха благодарни, че са избегнали нейното внимание и са го оставили на мен.
Вдигнах брадичка, погледът ми премина отвъд откровено сексуалната учителка към дъската зад нея, където тя беше написала името на съзвездието с вихрен шрифт, и изредих това, което знаех.
– Корона Бореалис, известна още като Северната корона или Уомера, Бумерангът, се намира в небето между Бутес и Херкулес и е най-тясно свързаното съзвездие с Минотавърския орден. То съдържа четири звезди с известни планети, а най-ярката звезда, за която се твърди, че е Алфека…
– Да, да. – Хайспел ми махна с ръка, за да ме спре по средата на изречението, и аз се борих да запазя чертите си неподвижни, докато мълчах и се облягах назад в стола си. – Съзвездието Крава или калното поле на небето, както обичам да го наричам. – Тя си подсвирна сама на себе си, но всички останали в стаята мълчаха. Ако това беше нейната идея за шега, тогава не беше чудно, че тази кучка нямаше приятели. – Искам всички да изучите съзвездието Корона Бореалис преди следващия ни час и да ми напишете есе на тема: Десет неща, които правят това съзвездие по-малко мощно от повечето. Допълнителни точки за описания на Ордена, свързан с тази конкретна формация от звезди, и красноречиви примери за техните слабости и силни страни – те са по-малки по някаква причина, но винаги си струва да се отбележат начините, по които подобни хитри зверове могат да подкопаят упорития труд и устойчивостта на нашата велика земя, така че не се намаляват детайлите..
Кървавочервените ѝ устни се разтеглиха в широка усмивка, докато срещаше погледа ми, дръзвайки да кажа и дума в защита на моя вид. Тя се ухили съвсем леко, когато вниманието ѝ се плъзна към пръстена на носа ми – символа на положението ми на пълноправен бик, способен да създаде собствено стадо. Бърнис, единствената от моите бъдещи крави в този клас, се премести на мястото си, една от плитките ѝ се плъзна през рамото ѝ, за да целуне тъмната кожа на бузата ѝ.
Задържах погледа на Хайспел. Не бях глупак. Не възнамерявах да си губя дъха в предизвикателни изблици, които щяха да ме вкарат само в следствения арест или по-лошо. Тази игра, която играехме, не си заслужаваше да рискуваме заради дребна гордост, така че сведох очи към бюрото пред мен в знак на това, което Хайспел щеше да приеме за покорство, или за срам от моя орден, или за каквото още, по дяволите, и хрумнеше да вярва, и захапах езика си толкова силно, че той се разкървави.
Звънецът обяви края на часа, но никой не помръдна, всички чакахме Хайспел да ни освободи официално.
Милдред Канопус вдигна ръка от редицата луксозни чинове в предната част на класната стая, с изправен гръб, докато чакаше разрешение да говори.
– Да, Милдред? – Попита Хайспел, без да я погледне, а вместо това вниманието ѝ беше насочено към Гари Джоунс на първия ред, който прокарваше език по долната си устна.
Той беше мантикор, мощен огнен елементал и чистокръвен през последните четири поколения, така че бързо беше избран за позицията си в началото на класа. Знаех обаче, че той не го иска, че е затворник на тази система, както и останалите от нас. Гари гледаше надолу към бюрото си, сякаш го подканяше да се превърне в черна дупка, за да го погълне, а аз всъщност съжалявах приятеля си за позицията му на един от привилегированите ордени. Или поне така беше, докато не си припомних за предстоящата вечеря и стомахът ми не изръмжа силно.
– Приемливо ли е да изброяваме най-добрите начини за убиване на минотавър в нашите есета? – Попита Милдред с жесток блясък в присвитите си очи, докато въртеше молив между пръстите си.
– Като например? – Попита леко Хайспел.
– Мучат много силно, когато ги взривиш с Драконов огън – каза Милдред, предизвиквайки смях от неколцина от Обединената небуларна работна група на краля, докато продължаваше, а аз се оказах седнал на стола си, ръката ми се премести, за да хване ръба на бюрото, сякаш можеше да ме спре да не направя някоя глупост, като например да скоча на крака и да разкъсам тази кучка точно там, насред класната стая. Откакто се върна в академията тази сутрин, тя шумно се хвалеше с участието си в битката, която кралят беше спечелил срещу бунтовниците, и ако трябваше да изслушам още една скалъпена история от преживяното в битката, бях сигурен, че ще се счупя.
– И вкусът им е точно като на задушено говеждо – завърши Милдред.
– По звездите – промърмори Франк в лявата част на стаята, лицето му побледня от ужас, а той дори не беше от моя род.
Погледнах към Бърни, която беше станала неподвижна като статуя, ръцете ѝ трепереха, когато ги стискаше в скута си, желанието да се преобрази беше изписано на красивите ѝ черти, но ако го направи, щеше да е мъртва.
Всеки студент, който все още посещаваше академията „Зодиак“, беше преминал през инквизиция, а неколцина от тях така и не се върнаха от схватката си с разпитващите от FIB и съдбата им беше неизвестна. Знаех, че предполагаемите по-малки ордени като нас двамата, които държаха на мястото си, наистина бяха тук само заради външния вид. Бяха публикувани няколко глупави статии за продължаващото ни присъствие тук, в които се твърдеше, че дори и по-малките фае можели да имат място в Солария, стига да успеем да докажем лоялността си към короната, че сме невинни в предателства и сме способни да преодолеем провалите на нашите Ордени.
Това бяха глупости. Пълни шибани глупости, но на мен не ми пукаше, защото все още бях тук, свидетел на всичко това, достатъчно близо, за да виждам какво точно се случва около нас, и можех да направя нещо по въпроса, независимо дали те го знаеха или не.
– Все пак не си струва да се опитваш да преглътнеш рогата – каза леко Милдред. – На мен един ми попадна в гърлото и, по дяволите, почти се задавих с него.
По-скоро е за съжаление.
Сега Бърнис трепереше по-осезаемо, горещият ѝ темперамент се покачваше, думите несъмнено горяха като жлъчка в гърлото ѝ, докато се бореше да ги задържи.
Освободих хватката си върху бюрото и пуснах ръцете си в скута, като деликатно създадох илюзия, така че Бърнис да усети нежното погалване на дланта ми по гръбнака си. Тя се скова при докосването, погледът ѝ се впи в моя и се свърза.
Погледнах я солидарно, като безмълвно ѝ напомних, че скоро ще се измъкнем оттук, може би в безопасност, способни да направим… нещо. Или поне се надявах на това.
Бърни изпусна дъх, пръстите ѝ се разтвориха, когато овладя формата на Ордена и кимна едва доловимо, но аз запазих тази илюзия, бавно я погалих, облекчавайки притесненията ѝ съвсем малко.
– По време на битката, чичо ми Фредрик и аз всъщност успяхме да изкараме пет от тях заедно, докато ги преследвахме от небето – казваше Милдред, гърдите ѝ се издуваха, докато говореше, а езикът ѝ се стрелкаше, за да оближе косматата ѝ горна устна. – Беше вълнуващо, начинът, по който те мучаха и бягаха, малко смъртоносно стълпотворение, което се появяваше пред тях, докато те тъпчеха собствените си съюзници в опита си да ни избягат…
– Очарователно – мърмореше Хайспел, погледът ѝ се впиваше в мен, но аз продължавах да държа своя втренчен в бюрото, отказвайки да ѝ дам повод, който тя търсеше, за да ме накаже, някакъв знак на непокорство, някакъв знак, че изпитвам някакви чувства към гибелта на тези бунтовници. – Но за съжаление не можем да оправдаем смъртта на по-малките ордени, освен ако, разбира се, не бъдат признати за виновни за престъпления като предателство на короната или съюзяване с боклука на Вега. Така че нека кажем не за добавянето на раздел за най-добрите начини да ги убиете, а вместо това да се съсредоточим върху това как бихте могли да се оглеждате за капан, който те биха могли да заложат със своите хитри и коварни начини за есето. Свободни сте.
Хайспел махна с ръка към вратата и тя се отвори, като най-накрая ни освободи от мъките на уроците си по предразсъдъчни глупости.
Изчаках на мястото си, докато висшите ордени си тръгнаха първи, а първите редове се изпразниха бързо, докато Гари на практика избяга от залата, за да избегне хищните погледи, които Хайспел му хвърляше.
Доколкото ми беше известно, тя всъщност не беше докоснала нито един от учениците, по които се слюноотделяше, но явно нямаше нищо против да им създава възможно най-голям физически дискомфорт.
Милдред се изправи толкова внезапно, че преобърна стола си и дори не си направи труда да го вдигне, докато излизаше от стаята, а останалите K.О.Р.Г. се навъртаха около нея, докато тя вървеше, а Маргьорит Хелебор стискаше устни, докато се озоваваше в края на групата.
Едва когато всички те си тръгнаха, останалите грабнаха чантите си и също станаха, второкласните граждани, принудени да предлагат всички привилегии на онези, които фалшивият крал смяташе за по-достойни от нас.
Промъкнах се между масата от тела и хванах ръката на Бърни, докато излизахме от залата насред тълпата, като никой от нас не смееше да каже и дума при толкова много свидетели, които се намираха наблизо, но пръстите ѝ се стегнаха около моите. Тя беше красиво момиче, пламенно и изпълнено със страст, което до голяма степен ме беше привлякло към нея, когато започнах да мисля за изграждането на стадото си, след като спечелих пръстена на носа си, но все още не бяхме направили нищо официално между нас. Тя беше една от перспективните ми крави, но само в смисъл, че обмисляхме да създадем официално стадо, ръката ми обгръщаше нейната най-физическото, до което бяхме стигали един с друг.
Исках повече, мислех за това неведнъж, но не беше толкова просто. Намирахме се в разгара на война, семействата ни и целият ни орден бяха подложени на постоянен риск от преследване и от това да бъдат грабнати през нощта и отвлечени в някой център на Небуларната инквизиция, за да не бъдат видени никога повече само заради престъплението, че са родени в нашия вид. Пресичането на тази граница с нея или с някоя от потенциалните ми крави ми се струваше като риск, който не бива да поемаме.
Да отворим сърцата си един за друг по този начин можеше много лесно да завърши с трагедия, ако нещата, които сме замислили, бъдат разкрити, а аз не исках да рискувам някой да ме обича, когато бях почти сигурен, че скоро ще свърша мъртъв. Не беше честно.
Прекосихме тихия кампус и стигнахме до „Кълбото“, като погледът ми следваше висшите ордени, които се вмъкваха вътре, заявяваха гурме ястия и се разполагаха на най-добрите места в залата.
Вдясно от вратата вече се беше образувала опашка от по-нисши ордени. Трябваше да изчакаме, докато всички останали се нахранят, преди да влезем в залата, а след като заявиме много по-незадоволителната си храна, се очакваше да седнем в малкия двор пред главната сграда на твърди пейки за пикник, оставени на открито.
Не казах нищо за несправедливостта на това, докато чакахме на опашката, а очите ми срещнаха тези на няколко други феи в мълчаливо потвърждение на споделената от нас тайна.
Очите ми се насочиха към небето, докато проследявах палеца си по гърба на ръката на Бърни, слънцето залязваше в далечината и първите звезди се разпалваха, докато се оттегляше. Гледаха ни, но ако изобщо забелязваха тежкото ни положение, не правеха нищо по въпроса.
В крайна сметка се запътихме към „Кълбото“, като се придвижихме до гишето вдясно от огромния златен купол и взехме подносите си с обикновен ориз и грах. Не казах нищо, докато ги вземах, игнорирайки миризмите на вкусната храна, която консумираха другите Ордени в стаята, и взех няколко смутита от трева и кейл от хладилника, докато се отправях навън към гадната трапезария, запазена за нас.
Бърни седеше до мен, като гледаше основната си храна с огън в тъмните си очи, а аз пуснах ръката си на бедрото ѝ, стиснах я леко, преди да се наведа близо, за да говоря на ухото ѝ.
– Имам малко шоколад за след това – промълвих, а ароматът на свежата ѝ кожа ме привлече в дробовете ми, докато устните ми докосваха обвивката на ухото ѝ.
– Ти си бил в града? – Изсъска тя, като обърна дивия си поглед към мен, докато възприемаше думите ми, движението, което направи постави устните ни да се раздалечават само на няколко сантиметра.
– Няма правило, което да ми забранява да го правя – отвърнах, като в тона ми се долавяше нотка на твърдост, докато тя се мръщеше към мен.
Преди да продължи, Бърниз размаха балонче за заглушаване около нас, като за миг очите ѝ се стрелнаха към хората, седящи на масите около нашата, но те бяха в същото положение като нас и не се страхувах от това, което някой от тях можеше да докладва на учителите. Просто водех разговор с потенциалната си крава. Нямаше правила, които да забраняват това.
– Не, но по улиците на Тукана патрулират нимфи, а майка ми ме предупреди, че всеки ден изчезват минотаври, сфинксове и тиберийски плъхове.
– Това го знаем – казах аз, но тя поклати глава.
– Не говоря за онези, които са отведени в онези шибани лагери. Имам предвид феи, които просто изчезват, а телата им никога не се намират. Носят се слухове, че нимфите са получили разрешение да ловуват от нашия вид, стига да го правят незабележимо и…
– Не видях никакви нимфи, докато бях там – казах и, макар че това не беше съвсем вярно; видях няколко в далечината в далечния край на една дълга улица, преди да вляза в магазина, за да взема това, което исках. – И не правя нищо лошо, като харча парите си за прилична храна. Няма правила, които да ни забраняват да си купуваме сами храна, а аз имам повече от достатъчно аури, за да го направя. Няма да ям тази гадост ден след ден, без да си отдъхна от безвкусицата ѝ.
– Просто не мисля, че шоколадовите блокчета си заслужават да рискуваш живота си – изсъска Бърнис, сваляйки раздразнено ръката ми от бедрото си, но аз хванах челюстта ѝ в хватката си, когато тя се опита да отвърне поглед от мен, принуждавайки я да задържи погледа ми.
– Не отидох там само заради шоколада – издишах, а тайната, която пазех цял ден, изгаряше дупка в гърдите ми, докато се бореше да се освободи, но не смеех да я спомена тук.
Пълните устни на Бърнис се разтвориха от изненада, вниманието ми се спря върху тях за кратко, преди да се принудя да я пусна, и двамата замълчахме, докато ядяхме безвкусното си ястие.
Известно време се мотаехме наоколо, като се стараехме да изглеждаме непринудено, когато най-накрая се изправихме на крака и се отдалечихме по пътеката, която водеше към лазарета на Уран и Дом Вода отвъд. Всеки, който ни забележи, просто щеше да види двойка минотаври, които се отправят към Водната територия, нищо подозрително в това, нито причина да му обръща специално внимание.
Докато се разхождахме, аз използвах едва доловима магия около нас, а гърбът на ръката ми се допря до нейната неведнъж, като всеки път ме обземаше лека тръпка от този контакт.
Заобиколихме лазарета, навлязохме в дълбоката сянка, хвърляна от красивата сграда, и магията ми се завъртя около нас, когато сенките потъмняха още повече. Заклинанието за прикритие се издигна, за да ни даде прикритие, а сенките бяха толкова гъсти, че дори не можех да видя лицето си в тях, когато Бърниз плъзна ръката си в моята.
Намерих стената със свободната си ръка, пръстите ми издълбаха линия по студения камък, докато усещах пътя си надолу по него, магията ми се протягаше с внимателна ласка, докато накрая не се сви около лицето на каменния гаргойл, който бях издирвал.
Прокарах пръсти по скалистите му черти, обхождайки главата му, преди да намеря място точно между кокалестите му каменни крила и да натисна силно, докато не усетих, че нещо се поддава.
Държах сенките близо до нас, докато пристъпвахме през новия отвор в каменната стена, и останахме мълчаливи, докато не влязохме вътре, като едва доловимото скърцане на камъка ми подсказа, че тайният вход отново е затворен зад нас.
Оставих заклинанията за прикриване да отпаднат и тръгнах по тесния коридор, а Бърнис остана на крачка зад мен, когато стана прекалено тясно, за да вървим един до друг.
Пътеката вече ми беше позната, но все още ме пронизваше напрежение всеки път, когато минавах по нея. Това, което правехме, беше толкова рисковано, но да не правим нищо трябваше да е още по-лошо.
Най-накрая стигнах до тежката дървена врата в далечния край на каменния проход и докоснах ръката си до нея, позволявайки на импулс от моята сила да премине в нея и да докаже кой съм, преди тя да ми се отвори. Тя веднага се затвори зад мен, карайки Бърнис да направи същото, преди да я пусне, и аз примигнах пред оранжевото сияние на светлината на огъня, осветяващ това място.
Погледнах към камината и се усмихнах на Гари, когато той ме подкани да се присъединя към него на дивана там, където около двадесет други феи вече се настаняваха удобно в голямата стая. Стените бяха изградени от открити тухли, в които бяха издълбани дълбоки арки, бетонният под беше добре износен от годините на употреба, но това място беше напълно свободно, когато го открихме и направихме наше. Вратата, която водеше към основната част на сградата, щеше да бъде също толкова старателно запечатана, колкото и тази, през която влязохме с Бърнис сега, и усещах как около нас все още действаха мощта на охранителите и заглушителните мехури, защитаващи нашето скривалище.
– Не сте ли чули? – Попита ме Гари с груб глас и аз се приготвих за още потресаващи новини от войната, докато седях срещу него на сивия диван.
– Какво да съм чул? – Попитах, като направих място на Бърнис, когато тя се присъедини към нас.
Гари се поколеба, очите му бяха потъмнели от скръб, която познавах и очаквах твърде много през последната година, а аз очаквах думите му със студен страх.
– Лайънъл е убил Дариус по време на битката – въздъхна Гари и сякаш целият свят около мен замря, докато възприемах тези думи, опитвайки се да ги осмисля.
– Не може да говориш сериозно? – Задъха се Бърнис, докато Гари свеждаше глава, сякаш не можеше да понесе да гледа как истината на това изявление потъва в нас.
– Най-накрая публикуваха пълен отчет за битката – пълен с тенденциозни глупости в полза на шибания крал, разбира се, но името на Дариус беше посочено там, точно на върха.
– Не – въздъхнах аз, издърпах атласа си от джоба и го отворих, натиснах бутона за приложението на „Небесни времена“ и се опитах да не трепна, докато четях статията.
Дариус Акрукс е сред екзекутираните предатели в битката за възхода на Великия крал, от Гус Вулпекула.
В този величествен и триумфален ден, след славния триумф срещу бунтовниците, които се опитваха да подкопаят нашия благороден нов крал, вече излезе наяве пълен отчет за битката.
Крал Лайънъл Акрукс, първият от своя род и най-непреклонен привърженик на силата на феите, даде този скромен, разтърсващ и трогателен разказ за битката, която той така храбро води срещу терористите, които са се изправили срещу короната, опитвайки се да посеят раздор и безредици в нашето прекрасно кралство.
Очите му, натежали от масата на хиляди слънца и блестящи от силата на една наистина вдъхваща страхопочитание фея, самият той ми разказа за ужасната задача, която е трябвало да изпълни за безопасността на своя народ. Той говореше с тежко и разкъсано сърце за момента, в който е бил принуден да сложи край на живота на предателския си син Дариус Акрукс в името на доброто на нашия народ.
Не можах да понеса да прочета още една дума от тези лигави глупости и изключих атласа си, тъй като задните части на очите ми започнаха да горят.
С Дариус се бяхме разделили, но никога не бях преставал да го подкрепям или да го обичам като истински приятел, какъвто винаги съм му бил. Може би никога не ме е държал като един от най-близките си спътници, но аз бях във вътрешния му кръг, бях опознал и се възхищавах на мъжа, в който се превръщаше, и хранех надежда, че той ще бъде този, който ще унищожи баща си в името на цяла Солария.
– Той е убил собствения си син – издъхна Бърнис, а ужасът в думите ѝ се промъкна под кожата ми и избуя там. – Кой друг може да има шанс срещу него сега? Кой, по дяволите, ще успее да спре това орденско парче лайна да унищожи цялото ни кралство, след като Дариус е…
– Вега са по-могъщи от Лайънъл Акрукс – казах твърдо, повишавайки глас, докато оглеждах събралата се група, В.С.О. под прикритие.
Събирахме се така от месеци, работехме срещу несправедливостите, които се случваха в академията, обменяхме информация и правехме малкото, което можехме, за да се противопоставим на правилата, които ни бяха наложени, но това не ни се струваше достатъчно. Особено сега.
Броят ни нарастваше бавно, но трябваше да бъдем внимателни. Повечето от нас бяха от така наречените по-малки ордени, но някои, като Гари, бяха просто добри феи, които мразеха тази сегрегация точно толкова, колкото и останалите, и искаха да направят нещо, за да и се противопоставят. – Трябва да се държим. Кралиците идват за короната си, те израстват в силата си. Те ще сложат край на това, рано или късно ще…
– Дариус е тренирал цял живот и въпреки това е паднал от ръцете на това чудовище – издъхна Франк от задната част на стаята, а останалите от старото стадо на Сет Капела се бяха събрали близо до него. – На Вега може да им трябват десетилетия, за да израснат в пълнотата на силата си, да се научат да я владеят по начина, по който щеше да се наложи, за да си върнат трона от този кучи син. Ние не разполагаме с толкова дълго време за чакане. Всички ние ще сме мъртви много преди те да…
– Стига – изръмжах аз, като се изправих на крака и изстъргах крака си по пода в знак на предизвикателство. – Ако някой от нас тук беше страхливец, нямаше да е в тази стая и да се държи за В.С.О. под прикритие с всичко, което има. Сигурен съм, че сега няма да избягам уплашен. Участвам в това, защото е правилно да се направи. Разбирам рисковете, както и всички вие, и знам какво ще ми се случи, ако ме хванат, но няма да спра, няма да отстъпя и няма да позволя смъртта на Дариус Акрукс да всее страх в сърцето ми. Той беше добър човек въпреки начина, по който баща му го възпитаваше, и даде живота си, борейки се за правата на всички нас. Няма да проявя неуважение към тази жертва, като се отвърна от каузата му сега.
Сред групата се разнесе слаб възглас и аз изпуснах дъх от носа си, кимвайки доволно.
– Най-накрая получих пакета, който всички чакахме днес – казах, извадих смартфона от джоба си и погледнах тъмния му екран.
– Сигурен ли си, че не може да бъде проследен? – Попита с тих глас Алис, ръката ѝ се премести, за да хване коляното на Франк, сякаш се надяваше, че другият вълк може да ни предложи това уверение.
– Той е от самата Порша Силвърстоун. Тя напусна крепостта на бунтовниците, за да може да се съсредоточи върху съобщаването на истината от фронтовата линия, и се нуждае от феи като нас, за да ѝ помогнат да съобщи тази новина. Срещнах я в задната част на Андромеда Плейс. Тя каза, че се опитва да се свърже с Тайлър Корбин, за да могат да си сътрудничат по историите и да разпространят истината. Ако искаме да разобличим всички шибани орденски гадости, които се случват на това място, то тя може да ни помогне да го направим.
– В момента, в който това изобличение бъде публикувано, те ще започнат да ни издирват – промърмори Бърнис, което беше повече факт, отколкото предупреждение. – Трябва да сме готови.
– Ще ни трябват прикрития – съгласих се аз. – И психическите ни щитове трябва да са непробиваеми. Всички ли продължават да тренират редовно?
Всички кимнаха, а аз погледнах към Илайджа Индъс, който изпъчи гърди и се премести сякаш по команда, двете му очи се сляха в едно, когато циклопският му орден взе връх и той подкани някои от вълците да се приближат, за да тренират.
Беше трудно изкуство да избегнеш нахлуването им, без те да го осъзнаят. Като да заключваш тайните си зад врата, после да маскираш тази врата като нещо, което не би привлякло внимание, да криеш чувствата си за това, което се крие отвъд нея, със спомени от друго време.
Работихме върху това неуморно, Илайджа изпитваше способностите ни, така че ако и когато попаднем под разследване, да сме готови. Не можехме да рискуваме някой да ни разкрие. Досега предимно помагахме на всички ученици, които попадаха под подозрение, като им помагахме да избягат от училището, преди да се появят инквизиторите – макар че само на двама от тях успяхме да помогнем да избягат напълно. Но ако следвахме плана си да споделяме кадри от училището да разкрием шибаните методи на преподаване, които се прилагат тук, тогава трябваше да бъдем извън подозрение. Трябваше да бъдем несломими. И нямаше да рискувам да направя дори една снимка, докато не се уверя, че сме готови.
Дори само такава среща, с толкова много различни ордени на едно място, можеше да ни изпрати в ареста или нещо по-лошо. А тъй като наказанията, които Нова позволяваше на K.О.Р.Г. да налага, ставаха все по-сурови с всеки изминал ден, кой знаеше какво можеше да ни очаква, ако ни разкрият?
Отпуснах се на стола си, когато около мен започнаха разговори. Дори и с опустошителната новина за смъртта на Дариус, която витаеше във въздуха, можех да кажа, че всички бяха облекчени, че са откраднали това време, за да говорят свободно, да се смесват с други ордени и просто да бъдат нещо близко до нормалното.
Подаваха се питиета и няколко феи се измъкнаха в тъмните ъгли, като дърпаха партньорите си със себе си, тъй като се възползваха от възможността да бъдат заедно, без да се страхуват от бдителни очи, които ги шпионират, докато се смесват с други ордени. Стенанията започнаха бързо, макар че повечето бяха скрити в заглушителни мехури, за да осигурят някакво подобие на уединение.
Никой не го коментира.
Приех една бира, когато Гари ми я подхвърли, като се преместих на мястото си, без да поглеждам към Бърнис. Все пак усещах очите ѝ върху мен, усещах как погледът ѝ се движи по лицето ми, задържайки се върху пръстена на носа ми.
Поддадох се и се обърнах към нея, като открих, че долната ѝ устна е хваната между зъбите ѝ. Протегнах ръка, за да хвана брадичката ѝ и да я издърпам на свобода.
– Продължавай да ме гледаш така и накрая ще направим нещо, което сме се клели, че няма да направим – промърморих, а кръвта ми се сгря от течното кафяво на очите ѝ.
– Може би започвам да мисля по различен начин за това обещание – каза тя тихо. – Може би започвам да мисля, че животът е твърде кратък и може да бъде откраднат толкова бързо. Така че защо да си отказваме каквото и да било във времето, с което разполагаме?
Преглътнах буцата в гърлото си, докато обмислях това, обмислях нея. Тя беше моята малка юница, една от моето потенциално стадо, и все пак в тези титли все още нямаше нищо официално. Тя не носеше моята камбанка на врата си. Но начинът, по който ме гледаше, ме накара да се запитам дали иска да ѝ предложа това. Накара ме да се замисля дали да не ѝ купя най-хубавата златна камбанка и да я окача на красиво украсен чокър, който бих могъл да увия около гърлото ѝ. Ако тя приемеше това от мен, тогава щеше да е така. Тя наистина щеше да бъде моята юница, първият официален член на стадото, за който бик от моя ранг можеше да претендира.
Усещах, че Гари ни наблюдава от другата страна на малката маса, но можеше и да не е там, докато протягах ръка и прокарвах пръст от едната страна на гърлото ѝ до другата, точно там, където щеше да се намира този чокър, ако ѝ го предложех.
Бърни примигна с големите си кафяви очи и членът ми се изправи при мисълта за това, за мен и нея…
– Муув свърши – каза гръмко Ранджип, когато се появи до нас, извивайки пръсти в дългата си коса, която беше сресана до ярък блясък. Движението на ръката ѝ до огромните ѝ гърди привлече вниманието ми към тях, когато я погледнах изненадано, а моментът между мен и Бърнис се развали.
– Не мислех, че ще дойдеш тази вечер – казах аз, като се преместих назад, за да и направя място, когато тя падна в пространството, което всъщност не съществуваше между мен и Бърнис.
Ранджип беше другото ми потенциално стадо, макар че тя беше много по-открита, когато ми каза, че иска да го направи официално по-скоро рано, отколкото късно. Неведнъж ми беше показвала брошури с кравешки звънци и многократно беше коментирала какъв внимателен член на стадото ще стане, щом се отдаде на бика си. Но стадата на минотаврите бяха сложни неща. Понякога те бяха полиаморни, обикновено група от женски с един мъжки, макар че можеше да има стада от индивидуален пол или дори смесени групи, стига да има приемане на доминиращия бик. Понякога те изобщо не били сексуални по природа или можели да се формират от моногамна двойка и техните последващи деца. Обикновено прекарвахме тийнейджърските си години и ранната си зрялост в изпробване на различни стилове на пастирство, като откривахме най-подходящия за нас, преди да се установим и да предложим кравешки звънци малко по-късно в живота си. Моето потенциално стадо започна да се формира около мен, откакто станах достоен за носната си халка, но никой от нас не беше задължен да остане като стадо за постоянно. Това беше просто отправна точка, която да ни помогне да разберем как бихме могли да се впишем в живота на стадото, преди да се вземат каквито и да било дългосрочни решения.
Все още нямах представа какъв път искам. Моят член нямаше възражения срещу идеята за полиамория, но бих избрал този път само ако бях сигурен, че мога да предложа емоционална подкрепа на всеки член на стадото и в тази ситуация еднакво.
Ранджип, от друга страна, изглежда вече беше решила какво иска.
– Ах! – Изруга Бърнис, когато Ранджип се блъсна в нея, докато се настаняваше удобно. – Едва не ми извади окото с тези шибани вимета!
– Не ревнувай, сладурче, зеленото не е твоят цвят – засмя се Ранджип и бързо върна погледа си към мен.
– Цветът ти след малко ще стане червен, ако не си гледаш шибаната уста – изръмжа Бърнис и аз прокарах ръка по лицето си. Политиката на кравите беше достатъчна, за да ми докара главоболие в най-добрите моменти, но точно сега нямах сили да посреднича.
– Какво ще кажеш да седна по средата? – Предложих, като хванах Ранджип за кръста и я преметнах в скута си, преди да е успяла да отговори.
Тя измърмори възбудено, докато я премествах над разкрача си, извивайки дупето си срещу мен и правейки още по-трудно съсредоточаването на мислите ми.
Пуснах я на седалката и заех мястото ѝ в средата, като отново извадих от джоба си телефона, който Порша ми беше дала, и се помолих на звездите за милост, докато го включвах.
На екрана проблесна лента за зареждане точно когато на вратата се чу удар и всеки член на В.С.О. под прикритие в стаята се спря уплашено.
След миг вече бях на крака и отново изключих телефона, докато привличах огнена магия в ръцете си, а страхът ме обземаше.
– Милтън? – Извика едно момиче отвъд вратата и аз замълчах от ужас, когато разпознах гласа на Маргьорит Хелебор. – Трябва да бягаш! – Извика тя. – Милдред е на лов и е по следите ти. Знам, че всички сте там, моля ви, послушайте ме!
– По дяволите – проклех аз, грабнах Бърни и Ранджип и ги вдигнах на крака, докато всички започнаха да тичат към скрития изход зад камината. Земните елементали сред нас бяха прекарали седмици в издълбаването му за тази цел.
– Ако е сама, можем да я изведем – предложи Гари, оглеждайки пространството, докато то се изпразваше, но аз поклатих глава.
– Тя каза, че Милдред ни следи. Не можем да рискуваме. Всички трябва да тръгнете, аз ще се погрижа да няма нищо нередно тук. Аз ще поема отговорността, ако се наложи някой да го направи.
– Милтън, не – изпъшка Бърнис, хвана ме за ръката и ме дръпна към камината точно когато вратата беше взривена от другата страна, а заклинанията, които я укрепваха, едва издържаха, докато Маргьорит хвърляше огъня си срещу нея.
Старите глутници на Сет и Илайджа се хвърлиха в скрития тунел, а последната част от групата ни потегли, докато ние останахме. Ранджип щеше да се наложи да прокопае тунела, докато върви, последният земен елементал, който остана да го направи, но имахме време, можехме да се справим, можехме…
Вратата се разтвори и аз вдигнах ръце нагоре, а щит от нагорещена енергия се издигна между нас и Маргьорит, която се разкри сама в отвора отвъд.
Кървавите ѝ очи бяха диви, докато гледаше между мен и останалите, а гърдите ѝ се издигаха, сякаш беше спринтирала през целия път дотук само за да победи Милдред.
– K.О.Р.Г. идват – изсъска тя. – Бягай.
Нямах представа защо ни помага, но неистовата паника в очите ѝ беше повече от достатъчна, за да ме накара да действам и избутах останалите към скрития проход колкото се може по-бързо.
– Защо? – Попитах, докато се отдръпвах в мрака отвъд огъня, а покрусените от скръб очи на Маргьорит срещнаха моите с празнота, която ми даде отговор още преди да е изрекла думите.
– Защото го обичах – каза тя просто. – И тази гад го уби. А сега върви.
Ранджип разпери ръце, дупката в стената се затвори с помощта на магията ѝ и всички се обърнахме и се втурнахме в спринт, а тунелите се сгромолясаха в гърба ни, докато вървяхме.
Тръгнахме в тъмнината толкова бързо, колкото ни носеха краката, Гари хвърли светлина, за да освети пътя, а тримата просто се преобразихме в минотавърските си форми. В крайна сметка бяхме създадени да тичаме по тъмни коридори и докато спринтирахме в тъмното и избягвахме ужасяваща съдба, в главата ми остана една-единствена мисъл: Маргьорит Хелебор току-що бе рискувала всичко, за да ни спаси. Така че изглеждаше, че В.С.О. под прикритие току-що си бяха набавили K.О.Р.Г.
Назад към част 15 Напред към част 17