***
Лавиния ме беше оставила в клетката в тронната зала, все още кървящ от мъченията, макар че беше накарала слугата на Лайънъл, Хорас, да ме излекува достатъчно, за да не умра. Това беше един от малкото пъти, в които той наистина признаваше, че съществувам, освен че ме придружаваше до банята и ми крещеше да побързам с душа. Дрехите, които ми даваше, когато се миех, бяха от новата линия стоки на крал Акрукс и се кълна, че му доставяше удоволствие да ме вижда как ги нося. Тениските бяха украсени с нефритени дракони и лозунги К.Н.П.Т. и аз често ги изхвърлях, вместо да се унижавам, като ги нося.
Този път Хорас не ме беше излекувал добре. Все още имаше разкъсвания по гърба и по гърдите ми, които горяха от вторичния удар на сенките, а болката ме караше да влизам и излизам от съзнание. Тъмната сила на уредите за мъчения на Лавиния бе положила тежко одеяло върху мислите и емоциите ми, открадвайки ме в прегръдката си, но аз се борех с нея колкото можех в името на моето момиче.
Предпочитах, когато се събуждах и откривах, че Блу ме чака там, шепнеща ми насърчителни думи, а целувките и се притискаха към разкъсаната ми плът и ме караха да се чувствам отново нов, макар че оставах в руини. Но винаги губех връзката си с нея, връщах се в кошмари, в които мракът на сенките се впиваше в костите ми, и изпадах толкова дълбоко в черното, че не бях сигурен дали някога ще изляза от него. Именно там се криеше истинската опасност, защото понякога се свличах толкова дълбоко в тях, че започвах да губя представа за това кой съм и защо съм там. Но досега винаги намирах пътя обратно.
Когато отново се върнах в реалността, открих Дарси до мен, все още будна, докато ме наблюдаваше, макар че в чертите ѝ се четеше умора. Тя отвори уста, за да проговори, но вместо това се задъха, а цялото ѝ тяло се превърна в черен дим.
Потърсих я уплашено, а гласът ѝ се носеше към мен от този тъмен облак.
– Тя ме повика.
Тя изчезна между решетките, а Лавиния я открадна кой знае с каква цел. Можех само да бъда сигурен, че не е нищо добро.
– Блу! – Изкрещях.
Думата отекна обратно към мен от сводестия таван на тронната зала, а в отговор не дойде никакъв отговор.
Тя беше изчезнала.
Чаках я да се върне с тревога, която ме режеше на косъм, твърдият под не ми служеше за утеха, а всяко малко движение, което правех, предизвикваше нови вълни от болка, които пробягваха по кожата ми. Беше достатъчно поносимо, когато си припомнях за какво става въпрос, но след като другарката ми се върна в лапите на Лавиния, ми беше трудно да намеря сили, които бях усетил по-рано в залата за мъчения.
Болката се спускаше отново, сенките се извиваха под кожата ми и ме завличаха обратно в тях. Не исках да се връщам в мрака, но нямах никакъв контрол над него, продължителният ефект от оръжията на Лавиния все още присъстваше в душата ми. Час след час се мятах между сенките, измъчван в собственото си съзнание, тяхната болка – моята болка, тяхната мъка – моята мъка.
Къде съм аз?
Какво търся в това тъмно и безсмъртно море от чернота?
Най-накрая усетих как ръката на Дарси отново се увива около моята, връща ме от забравата и ме закотвя в собственото ми тяло. Тя беше тази, която търсех, и никога не можех, да изгубя това от поглед, когато сенките се опитват да ме накарат да забравя.
Стиснах пръстите ѝ, исках да я доближа. Знаех, че това е мъчение и за нея и че тя никога няма да ми прости за обета, който бях дал с Принцесата на сенките, но нямаше друг избор, който да направя пред лицето на нейното унищожение. Бях и казал направо, че винаги ще се поставям между нея и опасността, когато мога, така че ето ни тук. И това не беше завинаги.
– Какво ти е направила? – Проговори женски глас, който не принадлежеше на моята половинка, след което лечебна магия се промъкна в кожата ми, последвана от целувка на силата, която отскубна най-лошото от сенките в мен.
Очите ми се отвориха, когато болката утихна, и аз си поех дъх от облекчението, което ми предложиха, макар че то беше помрачено от това, което открих там, за да ми го даде.
– Дойде да злорадстваш ли? – Попитах ледено, като измъкнах ръката си от тази на майка ми през решетките на затвора си и се надигнах, за да седна до задната стена. В крайна сметка това беше нейната ръка, а не тази на Дарси.
Сълзите се стичаха по бузите на Стела на две рекички и тя имаше наглостта да се задави с ридание. Не приличаше на обичайната си същност, беше облечена в тъмносин панталон и бяла тениска – тип ежедневно облекло, за което бях почти сигурен, че не съм виждал върху нея през целия си живот.
– Разбира се, че не. – Очите ѝ се разшириха и разбрах, че се вглежда в сребърните пръстени, които украсяваха очите ми. – Чувала съм за твоето чифтосване, но да го видя сега е просто…- Тя се отдръпна, поклащайки глава от възхищение. – Добра ли е с теб?
– Тя е всяко добро нещо, което съм забравил, че съществува на този свят.
Стела кимна, а от очите ѝ се изляха още сълзи, сякаш всичко това ѝ беше толкова трудно да го изтърпи. Горката малка Стела и нейните изгубени мечти. Ебаси, какво толкова.
– Толкова приличаш на него…- Тя потърси чертите ми с болка в изражението си. – Толкова е трудно да те гледам тези дни. Всичко, което виждам, е как Азриел ме гледа назад, как ме съди, както винаги е правил.
– Той знаеше каква си – промълвих аз, несигурен защо изобщо си правя труда да водя разговор с нея.
– А каква съм аз? – Попита тя с треперещ глас.
– Ти си малката кучка на Лайънъл.
– Не, момченце, не е така.
– Тогава какво е това? – Изтеглих се, чудейки се какви лъжи смята да изплете за мен сега. Не ѝ бяха омръзнали всички тези игри? На мен със сигурност ми бяха.
– Лайънъл и аз… имахме история. Някога бяхме заедно, знаеш ли? Когато учехме в Академията „Зодиак“. Бях глупаво момиче, влюбено в него, в силата му. Колкото по-силен ставаше той, толкова повече попадах в сянката му, но това дори не разби сърцето ми. То се разби, когато той ме уреди да се омъжа за друг мъж.
Челюстта ми се стегна.
– Татко заслужаваше нещо по-добро от теб.
– Да – съгласи се тя мигновено. – Той го направи. И аз му дадох нещо по-добро от мен. Дадох му теб и Клара.
– А сега двама от трима ни са мъртви.
Тя изтръпна, а от гърлото ѝ се откъсна ридание, докато се държеше за решетките.
– Никога не съм искала това.
– Какво искаше тогава, когато отново пропълзя в леглото на Лайънъл, Стела? И какво очакваше, когато се опитваше да ме накараш да се съобразявам, когато позволи на Клара да се обвърже с това чудовище?
– Не знаех, че е направил това – помоли тя. – Мислех, че той ме обича. След смъртта на баща ти Лайънъл ме утешаваше. Беше до мен и с течение на времето гимназиалната ми любов към него се върна. Или може би тя никога не е изчезвала. По това време той вече имаше чистокръвни наследници, така че си мислех… може би отново ще ме иска, както аз него. Мислех си, че всички можем да бъдем семейство.
– Искаш да кажеш, че си мислела, че просто ще замениш баща ми, след като той е приключил да служи на целите и на двама ви – избухнах, яроста накара кръвта ми да се разгорещи.
– Не беше така. След известно време обикнах Азриел. Не бяхме съвършени, но за известно време това беше така. Любовта се роди от теб и сестра ти. Нямаше нещо, което не бихме направили за вас двамата.
– Е, поздравления, Стела. Надявам се, че си доволна от избора си на живот. Все пак можеш да запазиш сълзите за някой, на когото наистина му пука. Аз няма да им повярвам.
– Ти все още си мое дете – изръмжа тя, протягайки ръка към мен, но аз се отместих, за да не може да ме докосне отново, и скръбта беляза чертите ѝ. – Исках да те защитя. Наистина исках. Какво иска Лавиния от теб? Защо те държи жив?
– Плащам цената, за да разбия проклятието над моята партньорка. Тя поиска дългът да бъде изплатен с кръв, плът или кости. Моята кръв е свързана с проклятието, така че това бяха моите възможности. Мога да понеса всякаква болка или мъчение, но се заклех на моята половинка, че няма да умра, така че вместо това ще страдам и един ден и двамата ще бъдем свободни.
– Не можеш да го направиш – изпъшка Стела.
– Това вече е направено. Мога да изтърпя всичко за нея.
Тя поклати глава, в очите ѝ се появи някакво зараждащо се разбиране.
– Моля те, Ланс. Като твоя майка те умолявам. Ще говоря с Лайънъл. Ще го накарам да нареди на Лавиния да те освободи.
– Откъде изобщо идва това? Аз съм твоето разочарование. Ти се отрече от мен преди много време, не се прави на някаква любяща майка сега. Няма да преглътна лъжите ти.
– Защо да лъжа? Какво ще спечеля от това? Може и да съм ти била ядосана, бейби, и да съм била наранена, когато ми обърна гръб, но ние все още сме Орион, ти и аз. Знаеш ли защо запазих фамилията му, след като той умря?
– За да се преструваш, че си го обичала? – Повдигнах рамене, без да ми пука.
– Не, защото това име ме свързва с децата ми. След всичко, което се случи, никога не съм преставала да обичам теб или нея. – Тя направи пауза, тъй като загубата на Клара увисна между нас и аз усетих как онази отдавнашна скръб отново дърпа сърцето ми, напомняйки ми за по-свежата загуба, с която се бях сблъскал. Дариус. Сега той беше със сестра ми? Гледаше ли отгоре, прокълнат да гледа как всички ние страдаме, докато един ден не се присъединим към него в звездите? Не можех да понасям мъката, която ми причиняваше, знаейки, че го няма, че най-добрият ми приятел е изгубен и е взел толкова много светлина със себе си при заминаването си.
– Фамилията ми вече не е Колумба. Аз не съм гълъб, а ловец. Орион. Аз съм твоето семейство, независимо дали ме искаш, или не.
– Ти не си никакъв Орион – изръмжах аз. – Семейството обича без условия. Аз съм създал собственото си семейство чрез решителност, жертви и отдаденост. Те не са от моята кръв, но са свързани с мен по-дълбоко, отколкото ти някога ще бъдеш. Не можеш просто да ме обичаш и да очакваш това да е достатъчно. Истинската любов се гради върху всичко, което съществува извън тази дума. Тя се състои в това да се появиш, когато има нужда от теб, без значение от неудобството. Това е да познаваш някого, наистина да го познаваш и да приемаш всичко, което е, дори когато се различавате или сте в противоречие. Това е да полагаш усилия въпреки различията, това е да се извиняваш, когато си сгрешил, и да прощаваш, дори когато ти се струва невъзможно. И ми отне толкова шибано много време, за да се превърна в мъж, способен на тези неща, отчасти заради теб. Но най-вече заради него. Този фалшив крал, когото твърдиш, че обичаш. Човек, който ми открадна всичко и все още се стреми да ми вземе още. Ако можеш да обичаш едно чудовище безусловно, това прави и теб чудовище. Така че не смей, не смей, по дяволите, да дойдеш при мен на колене и да ме молиш за прошка, защото няма да я намериш. Ти не си част от моето семейство и в сърцето ми за теб няма нищо друго освен омраза.
– Моля те, ти не разбираш. Аз също загубих всичко.
– Разликата е, че ти си причината да загубиш всичко. Ти си тази, която отблъсна светлината и прегърна тъмнината, Стела. Аз може да съм опетнен и никога няма да твърдя, че имам чиста душа, но съм притежавал всеки един от греховете си и никога не съм се опитвала да се правя на нещо друго, освен на това, което съм. Толкова дълго си се убеждавала, че действията ти са оправдани, че може би наистина го вярваш. Но аз знам истината за теб. Ти си покварена от властта и алчността и, разбира се, обичаш Лайънъл Акрукс, защото той е олицетворение на тези неща. Баща ми струваше много повече, отколкото твоята повърхностна любов някога би могла да му предложи. Той беше смел и благороден и се пожертва, за да може цялото кралство да има шанс да се пребори с тази злокобна съдба, която всички сме получили. Никога не би могла да го обичаш така, както той заслужаваше да бъде обичан, защото той въплъщава всичко онова, което ти не си. Но аз го обичам. Обичам го от дълбините на сърцето си, толкова дълбоко, че знам, че той може да го усети отвъд границите на нашия свят.
– Какво искаш да кажеш, че се е пожертвал? – Подигра се объркано Стела. – Азриел загина при инцидент с тъмна магия.
Не я поправих, исках да го направя, но знаех, че това може да я накара да ми поръча разпит на циклопите.
– Намерих бележката, която ми остави, и в тези думи той казваше, че знае какво представляваш ти. Знаеше каква ще станеш. Той не беше просто твоята пешка, той самият беше фигура на шахматната дъска и беше наясно, че ти играеш за другата страна.
– Престани – умоляваше тя, опитвайки се да отрече реалността, която брутално и рисувах.
– Вероятно дори е знаел, че един ден ще застанеш пред мен и все още ще очакваш да намеря частица любов в сърцето ми към теб. Но тук няма нищо, Стела. А сега знаеш, че си загубила и Лайънъл, и си съвсем сама, с нищо друго освен с непоносимата си същност за компания. Мислиш ли, че сега можеш да изпълзиш при мен и да се преструваш, че ти пука? Мислиш, че ще потърся утеха от теб след всичко, което си направила?
– Можеш да ми простиш, просто ми дай шанс – изсумтя тя и аз видях в очите ѝ страха, че е съвсем сама в големия, широк свят, където всичко, на което е вярвала, я е изоставило.
– Не. – И се надявам да изживееш дълъг, труден живот съвсем сама, без друга компания, освен себе си, защото няма по-голямо проклятие, което бих могъл да ти пожелая, освен това.
– Бебе, моля те. Ти си моето момче. Моят малък ловец. Обичам те. Знам, че нещата са били трудни, но ще ги оправя. Ще се справя оттук нататък.
– А после какво? Да ме запишеш в твоя фенклуб „Акрукс“ли? – Ухилих се.
– Не – прошепна тя, приближи се и затегна балона на заглушителя около нас. – Ще те освободя и ще намеря начин да те върна при приятелите ти. Ти и твоята приятелка. Ти и Дар…
– Не смей да произнасяш името и – изръмжах злобно аз. – Аз съм в тази клетка заради нея. Тук съм, за да разваля шибаното проклятие, което твоята кралица на сенките и е наложила. Няма да отида никъде.
– Какво е проклятието? – Попита тя през хлипане и аз не знаех защо ѝ се отдадох, може би защото исках да знае докъде бих стигнал заради някого, когото наистина обичам. За някой, който би направил същото за мен, за разлика от нея някога. А може би отчасти го направих, за да видя дали наистина я е грижа какво ще стане с мен. Или дали лъжата за нейната любов е толкова дълбока, колкото вярвах, че е.
– Тя е обвързана със Звяр в сянка. Шибано чудовище, което изсмуква силата ѝ и ще я остави изтощена и смъртна, когато приключи с нея. Затова Лавиния ще ме измъчва по всякакъв начин, който сметне за подходящ, в продължение на три лунни цикъла, преди да освободи Дарси от него. Предпочитам да има шанс за нас, отколкото да се откажа и да приема съдбата, която звездите, изглежда, толкова шибано настояват да ни предложат. Дължа и това. И мога да понеса всякаква болка до края на света и обратно за Дарси, но независимо от това, сключих смъртна връзка с Лавиния, за да съм сигурен, че няма да се боря с нея.
– Не. – Стела застина в ужас при тези последни думи, ръката ѝ се насочи към устата ѝ, тъй като тя потрепери, а по бузите ѝ се разляха сълзи.
Тя поклати глава и поне веднъж изражението ѝ не изглеждаше зашито на място. Изглеждаше изтерзана и разбита и твърде шибано истинска. Изглеждаше и ужасно позната, а в мен се раздвижиха спомени от детството ми. Тази жена, която беше обичала, мен и Клара зад затворените врати, когато не беше необходимо театралниченето ѝ. Защото бяхме само ние. И за един неудобен момент това изражение ме накара да се поколебая.
Тя плачеше по начин, който не беше шумен или за внимание. Беше тих и изпълнен с болка, докато криеше лицето си в ръце и се разбиваше на парчета пред мен.
Останах безмълвен, без да знам какво да кажа, съмнявайки се в себе си, че съм се впуснал в нещо, което лесно можеше да бъде просто поредната шарада. Но нещо ми подсказваше, че това е истинско, а аз нямах представа как да реагирам на това.
Стела се протегна през решетките, търсейки ръката ми, и бях толкова зашеметен, когато я взе, придърпвайки я към нея, докато продължаваше да ридае и да трепери, че просто ѝ позволих да го направи.
– Ти и Клара бяхте най-доброто нещо, което съм имала – промълви тя, когато успя да се овладее и да ме погледне в очите. – Изгубих толкова много време да бъда другаде, докато ти порастваше, да кроя планове и интриги, да измислям как двамата да се впишем в този свят, който Лайънъл и аз създавахме. Изгубих се в мечтите си за бъдещето, което изграждахме. И с всеки сантиметър власт, за който претендирах, толкова по-дълбоко пропадах в тази земя на фантазиите. Мислех, че щом завладея света с Лайънъл, всичко ще се плъзне по местата си, но вместо това се разби на милион парчета. Лайънъл не таи любов към мен, а сега, след всички тези години, поглеждам назад към следата зад мен и най-накрая виждам разрушенията, които оставих след себе си. Най-лошото от всичко е, че виждам същата тази разруха да ме гледа обратно от твоите очи. Синът ми ме мрази и макар че ти все още си тук, на тази земя, аз те загубих толкова окончателно, колкото загубих и дъщеря си.
По бузите ѝ се търкулнаха още сълзи, докато скръбта разкъсваше изражението ѝ. Усетих как същата скръб ме прорязва заради сестра ми – рана, която никога няма да бъде излекувана. Единственото нещо, което ни свързваше със Стела сега.
– Виждам, че няма достатъчно дълбоко извинение, което да ни поправи – въздъхна тя, а очите ѝ бяха забулени в тъмно приемане. – Както казваш ти – думите не означават нищо. Провалих се в това да те обичам. И сега е твърде късно да бъда майката, която трябваше да бъда. Ти си пораснал и пълен с остри парчета заради мен. Звездите са ти предложили Елисейски партньор само за да поискат от теб ужасна жертва. Невъобразима жертва. – Тя стисна ръката ми, гледайки ме с отчаяние.
– Може и да не си вече мой, но ти си син на Азриел през цялото време. Знам, че той те наблюдава отвъд завесата и е бил там дори когато аз не съм била. Той е човекът, когото трябваше да обичам толкова всеотдайно, колкото обичах Лайънъл, но никога не бих заслужила любовта му в замяна.
Отдръпнах ръката си от нейната, оставяйки стените ми да се плъзнат здраво обратно на мястото между нас, виждайки агонията, която и причиняваше, и изобщо не се интересувах от това. Тя се изправи на крака, трепереща, преди да се обърне и да побърза да се отдалечи, но аз изрекох последните си думи достатъчно силно, за да ги чуе.
– Не – съгласих се аз. – Нямаше да я заслужаваш.