ТОРИ
Бях на колене, жлъчката се търкаляше в гърлото ми, докато погледът ми оставаше прикован към виденията на мен в битката, безмилостното създание, което живееше точно под повърхността на кожата ми и което с такава лекота беше разкъсало безброй животи.
Не бях сигурна колко дълго бях в капана, взирайки се в себе си, а сълзите изгаряха бузите ми, докато гледах касапницата, която бях отприщила, без да помръдна. Миговете от ужасното управление на баща ми се редуваха с това, което виждах. Слушах оправданията му, извиненията му, а думите, които изричаше, повтаряха моите собствени. Но той имаше оправдание за това, което беше направил. Лайънъл беше причината за неговата жестокост. Моите действия бяха изцяло мои.
Не можех да си спомня защо изобщо бях дошла на това място, истината за това, което бях в същността си, ме поглъщаше, докато не се превърнах в нищо друго освен в реликва на момичето, което бях, коленичила пред собствената си истина и ридаеща от реалността на това, което бях.
Как можеше някой да повярва, че човек, способен на такова насилие, може да бъде достоен за корона? Как би могъл някой да повярва, че едно чудовище, създадено от подобна злокобна ярост, може да заслужава любов?
Задушавах се, докато тази дума звучеше в съзнанието ми, осакатявайки ме под тежестта ѝ, докато усещах златни очи, вперени в мен някъде отвъд собствената ми реалност.
– Стани – вятърът сякаш изръмжа с толкова познат тон, че пулсът ми се размърда силно при командата му, макар че останах на колене, наблюдавайки как се разиграва собственото ми унищожение.
Аз бях нещото, от което хората в това кралство би трябвало да се страхуват, истинският наследник на монарха, когото всички бяха обявили за дивак отвъд разума. Бях безмилостна, отмъстителна, яростна. И тези части от мен само се бяха засилили след онази битка. Всякаква мекота, която някога можех да претендирам, беше изгорена от пламъците, които бяха покрили тялото ми онзи ден. Загубата на…
Вдигнах глава, когато призракът на докосване докосна бузата ми, крайниците ми трепереха след собственото ми унищожение там, на този сал, в подножието на съществото, което носеше лицето на баща ми.
– Ставай, Рокси – изръмжа вятърът и брадичката ми се повдигна по-високо при това име. Това шибано име.
Открих, че лодкаря ми се усмихва с нищо друго освен със злонамереност в мръсния си поглед, докато аз се пречупвах в краката му.
– Малцина могат да се изправят пред ужасите на собствената си същност и да застанат до тях – мърмореше той с грижовния глас на баща, когото никога не бях познавала. – Особено онези, които са виновни за деянията, които са извършили. Кое е несломимо и същевременно толкова лесно разбиваемо, кое е хитро и честно, брутално и уязвимо, чисто и опетнено?
Очите ми отново се насочиха към водата и за най-кратък миг видях нещо отвъд собствената си форма, което си проправяше път през бойното поле, безмилостно и разрушително. Видях златен дракон, който се разкъсваше в небето, огън изригваше от челюстите му, а светлината проблясваше от металните му люспи и накара сърцето ми да забие в гърдите.
– Какво е по-силно от всеки страх? – Изсъсках на лодкаря, когато отново срещнах погледа му, а сълзите по бузите ми изсъхнаха, когато събрах последните си сили в крайниците си и седнах на петите си. – Какво е по-силно от егоизма и по-брутално от омразата?
– Можеш да отговориш само веднъж – измърмори лодкаря и този път в гласа му имаше пропукване, в съвършената визия на моя баща, гърлено ръмжене, оцветено в думите му, сякаш виждаше истината за мен също толкова ясно, колкото и аз започвах да я виждам, и тя все пак не беше толкова лесно унищожима.
– Какво ще се бие без край и ще унищожава без милост? – Поисках, събирайки сили, докато се изправях на крака и се изправях срещу демона, който ме преследваше.
– Погледни отново в дълбините на басейна – изръмжа той. – Виж истината за това, което си.
– Погледнах – отвърнах аз, а гласът ми звучеше крехко и опустошително, докато си мислех за всичко, което бях видяла от себе си, за дивотията, безкрайната, страховита сила и за това как яростно я бях обърнала срещу враговете си. – И видях нещо, което ти се надяваше да забравя.
– Какво е това? – Попита лодкаря, а водата започна да се вълнува под нас, сала се клатеше несигурно, карайки червата ми да се свиват, докато се борех да запазя равновесие.
– Причината, поради която се превърнах в това същество. – Посочих към горящото чудовище, което бушуваше на това бойно поле, без да обръщам глава, за да я погледна отново. Защото вече бях погледнала, вече бях видяла и вече не се страхувах.
– Любов.
Лодкарят изсъска като дива котка, когато отговорих на загадките му с тази дума, а кожата ми избухна в пламъци, докато крилата ми се откъснаха от гърба ми, разкъсаха якето ми и накараха раницата ми да тупне на сала, докато му позволих да съзре създанието от кошмари, което живееше в душата ми.
– Любовта ме превръща в чудовище – продължих аз, като пристъпих към него, а отпечатъците от ботушите ми се запечатаха върху дървото на сала, което съскаше и се пръскаше в безполезен протест. – Вкусих дълбините на любовта, родена от въглените на омразата, и преживях всяка емоция между двете. Ридаех, буйствах, умолявах и проклинах самите звезди, но нищо от това не промени и най-малкото. Така че оставих тази любов да се превърне в отмъщение, оставих я да гние и да пламти в мен и намерих начин да се противопоставя на самите звезди. Ти стоиш на пътя на този път, което означава, че сигурно си се надявал сам да се срещнеш с това чудовище.
– Любовта е чиста – отрече лодкаря, отстъпвайки крачка назад, докато аз напредвах. – Любовта е саможертва.
– Пожертвах се! – Изкрещях и пламъците, които осветяваха тялото ми, пламнаха като фар, за да ги видят всички. – Дадох всичко, което бях, и всичко, което съм, за тази битка. Виках, буйствах и молех небесата да ни облагодетелстват поне веднъж, но вместо това те обърнаха игрите си срещу нас и взеха всичко, което можех да предложа. Никога не съм обещавала да им дам нещо от това. Никога не съм се съгласявала с цената, която те избраха, затова нека любовта ми бъде несломима и брутална, жестока и безкрайна, предвестник на войната и призоваващ насилието. Нека да бъде всичко това и още повече, защото съм приключила да се жертвам за звездите и техните забавления. Свърши се да бъда марионетка в техните игри. Те ми отнеха твърде много пъти и сега ще трябва да се изправят пред чудовището, което създадоха, когато ме подстрекаваха, защото аз… Търпях. Достатъчно!
С последната дума стъпих с крак до лодкаря и от мен изригна сила, докато дървеният сал се люшкаше бясно под краката ми, а лодкаря изкрещя, когато бе изхвърлен от него, а буйната вода съскаше и плюеше, докато той се гмуркаше в нея.
Светът сякаш се разтрепери, когато той изчезна под вълните, а ехото от смъртта му се разнасяше от това място, сякаш целият баланс на елементите се беше променил с неговото поражение.
Но докато салът се мяташе по водата и крилете ми се размахваха, за да ми помогнат да запазя равновесие, забелязах ръба на този вечен басейн, края на носенето и вперих поглед в него. Може и да бях чудовище, но никога не съм твърдяла, че не съм.
Вятърът се усили, докато се приближавах към ръба, светът сякаш се потапяше в нищото отвъд него, а салът, на който бях кацнала, набираше скорост, докато се втурвах към него.
Във въздуха се чуваше ехо, вибрация в света, която започна със смъртта на лодкаря и щеше да свърши едва когато приключа с това, за което бях дошла тук. Или когато умра, опитвайки се да го направя.
Салът се поклащаше и люлееше под мен, този ръб се приближаваше с всеки удар на сърцето и когато се изстрелях над пропастта, скочих в небето, грабвайки раницата си, докато крилете ми се размахваха силно и се улавяха от възходящия поток.
Свиващият се дим скриваше пропастта под мен, докато сала се изстрелваше в нея, без звук, който да бележи преминаването му, без нищо, което да показва, че дори се е сблъскал с нещо на дъното.
Вятърът се завъртя около мен, завъртя ме на място и накара пламъците ми да се разгорят, докато си проправяше път през тях, като поздрав и въведение.
В този вятър имаше гласове. Дишащи молби и сърдечни молитви. Гърдите ме заболяха, когато чух всички тях, безброй гласове, които викаха към звездите да ги спасят, а в отговор идваше само тишина. Чух гласа си, усетих как гърдите ми се разкъсват от риданията, които ме бяха съсипали, когато намерих Дариус на онова бойно поле, тялото му студено и празно, душата му изчезнала, а моята – разкъсана заедно с нея.
За миг останах парализирана, уловена в този спомен, в болката, която оттогава насам бе изрязала част от мен. В някои отношения все още бях там, на онова бойно поле, държах студената му ръка в моята и молех съдбата да промени решението си.
Не го бях напуснала. Нито за миг. Не пуснах ръката му дори когато взех кинжала, който го беше убил, и разрязах с него собствената си плът. Не я бях пуснала. И докато белегът изтръпваше по дланта ми, а ароматът на дим и кедър сякаш се разнасяше около мен и собствената ми клетва към него звучеше във въздуха, знаех, че никога няма да го оставя.
Той беше моят разрушител. Разрушителят на момичето, което бях, и създателят на жената, в която се бях превърнала. Той беше единствената ми истинска любов, без никаква помощ или пречка от звездите. Той беше нещо повече от моя елински партньор. Той беше повече от мой равен. Той беше моят край. И аз бях готова да изпълня клетвата, която му бях дала преди всички тези седмици.
Ветровете на небето и духа продължаваха да ми шепнат, но вече не можех да ги слушам.
Наклоних глава, за да погледна надолу в дима, който се виеше под мен, гледах към безкрайната бездна и знаех със сигурност, че няма да падна завинаги, щом му се отдам. Защото тя можеше да бъде вечна за една душа, която разчита на звездите да изпълняват желанията ѝ. Но аз бях кралица, дошла да превърне собствените си молитви в реалност, и нямаше сила в това или следващото царство, която би могла да ми откаже.
Моят Феникс изчезна в огнена светкавица, която се издигна в небето, крилете ми избледняха, а топлината се разсея, когато паднах от въздуха и се стрелнах в дима, който държеше в прегръдките си шепота на неизпълнените ми молби.
Назад към част 94 Напред към част 96