ТОРИ
Четири месеца са адски дълъг период от време, за да живеем на здравословна диета от неща, които можем да отгледаме. Особено манго. Ебати мангото. Ако след това никога повече не видя манго, ще бъда щастлива фея.
Разбира се, ограниченото меню донякъде се смекчаваше от факта, че се бяхме потрудили, за да научим начините на нашите предци, и сега бяхме повече от опитни във фехтовката, стрелбата с лък, битките и дори можехме да боравим с куп странни оръжия с разумни умения, като например маша, боздуган или копие.
Беше доста кофти и нямах никакви оплаквания от това, че научих тези неща, но ми ставаше все по-неприятно да стоя в този дворец. Разбира се, той беше красив и първите седмици го бяхме изследвали в свободните моменти от обучението, а аз дори бях свикнала да нося туниките и дългите рокли, които бяхме намерили съхранени в един сандък, който беше заклет да ги пази свежи и чисти толкова отдавна, че времето ги беше забравило. Но не се чувствах като у дома. Дворовете на джунглата и потискащата жега ми бяха твърде чужди и макар че донякъде им се радвах, копнеех за някаква промяна във времето, за някаква вариация в температурата и най-вече отчаяно исках да видя Дариус и останалите ни приятели.
Дните на тревоги за това как се справят те и какво се случва във войната се бяха превърнали в седмици и месеци без отговори и без начин да напуснем това място и да разберем. Златните порти бяха здраво запечатани, а кралица Авалон беше дала ясно да се разбере, че в момента, в който си тръгнем, заклинанието, което държи нейния дух или магия, или каквото там беше, на това място, ще се развали и тя ще изчезне. Това означаваше, че това е единствената ни възможност да научим нещо от нея, а досега тя не беше убедена, че сме научили достатъчно.
Освен тренировките, които провеждахме, бяхме прекарали часове в съвместна работа, за да се опитаме да прокараме нашите пламъци на Феникс през тялото на Дарси и да изгорим проклятието от нея, и бяхме сигурни, че се получава.
Тя не се изморяваше и не отслабваше толкова често, колкото преди да дойдем тук, а магията и се справяше добре с интензивния режим, който кралица Авалон ни караше да спазваме.
Всяка сутрин, когато се събуждахме, я посрещахме в един голям коридор, където стените бяха окичени с дърворезби, изобразяващи зодиака, а дългите прозорци гледаха към джунглата, където се упражнявахме да използваме магията на Феникс по начини, които преди дори не си бях представяла, че можем.
Бяхме се научили да създаваме оръжия по начина, който Дарси вече беше измислила, усъвършенствайки това умение и насищайки ги с огнената ни магия и по по-изтънчени начини, за да знаем как да осигурим на армията си средства, с които да се изправи срещу нимфите и да победи. Вместо да се фокусираме върху едно могъщо оръжие, както Дарси беше направила за наследниците, Орион и Джералдин, ние се научихме как да даряваме по-малко количество от нашите пламъци на по-голямо количество оръжия едновременно, достатъчно, за да въоръжим бунтовниците, когато дойде време да ги използват срещу нимфите. Това беше предимство, от което отчаяно се нуждаехме, за да можем да се изправим срещу армията на Лайънъл на бойното поле, и беше толкова успокояващо да знаем, че научаваме неща, които наистина ще променят начина, по който ще протече тази битка.
Кралица Авалон също така ни научи повече за магията на целувката на феникса, макар че ни предупреди да не я предлагаме, освен ако нямаме друг избор, тъй като тя открадва елемент от собствените ни пламъци, който никога не може да ни бъде върнат. Ние също бяхме разбрали това, но начинът, по който тя говореше за това, сякаш се страхуваше от това, мразеше идеята да даде част от своя огън на друга фея и не виждаше причина ние някога да го направим.
Тя ни научи да създаваме и чаши, някои от които можеха да изгарят действието на повечето отрови, ако някой се опита да ни подхвърли нещо в питието, макар че никой от нас не искаше да носи постоянно със себе си някаква луксозна чаша, от която да пие, въпреки че Авалон го насърчаваше. Освен това тя ни напътстваше в начините за леене на пламъци, които можехме да проследим, като ги поставяше в буркани и ги криеше далеч от нас из целия дворец, докато не почувстваме връзката си с всеки един от тях.
Кралица Авалон очевидно беше студен лидер, който управляваше с железен юмрук и толкова непоклатимо сърце, колкото ме бяха предупредили, че е сърцето на баща ми, и с времето двете започнахме да поставяме под съмнение някои от нейните уроци. Тя беше безпощадна и бързо екзекутираше всеки, който се изпречеше на пътя и или не се съобразяваше със законите, и ни призоваваше да правим същото.
Освен това в нея се усещаше и съревнование, а начинът, по който оценяваше уменията ни, караше кожата ми да настръхва, тъй като продължаваше да намеква, че един ден двете ще се борим сами за трона.
Но този ден никога нямаше да настъпи, без значение дали всички звезди на небето го предсказваха. По-скоро щях да сложа край на собствения си живот, отколкото да се обърна срещу сестра си, а фактът, че тя не можеше да разбере тази връзка между нас, само ме караше да я смятам за слаба. По начина, по който много феи бяха слаби, защото бяха егоисти. Жаждата им за власт им даваше повод да вършат ужасни неща и аз лично смятах, че това трябва да се промени.
Добрината не е слабост, което сестра ми ми беше показвала по-често, отколкото можех да преброя. Нито пък да знаеш кога да признаеш, че си сгрешил. Самонадеяността беше един от основополагащите проблеми на обществото на феите и двете с нея една късна вечер се заклехме, че ако заемем трона, никога няма да следваме сляпо собствените си желания, когато вземаме решения за хората в нашето кралство.
След като изчерпахме огъня на Феникса, ни подариха кратка почивка за ядене – което твърде често включваше манго – преди да започнем физическата си подготовка за бой. Кралица Авалон настояваше, че този ред на нещата е правилен, защото в битка прибягвахме до използването на оръжие едва след като даровете на Ордена ни се изчерпеха до безкрайност и трябваше да натрупаме физическа сила и да се научим да понасяме изтощението, предизвикано от изтощаването на фениксите ни.
В началото ми се струваше почти невъзможно, крайниците ми се чувстваха натежали от олово, щом фениксите ми се изчерпеха, но колкото повече се насилвах да преодолея това чувство, толкова повече успявах да постигна, толкова по-дълго можех да продължа да се бия. Самата кралица Авалон се биеше с нас, уменията и бяха дълбоки и изглеждаха невъзможни за постигане, а оръжията и някак си се сблъскваха с нашите, докато преминаваха през плътта ни, без да ни навредят, ако се допрат до кожата ни.
Бях в състояние на постоянно изтощение, но също така се чувствах по-свързана с моя Феникс от всякога и се наслаждавах на усещането да разбера колко съм могъща.
Сблъсъкът на метал огласи въздуха, когато болката в ръцете ми се засили, и аз изревах предизвикателно, когато кралица Авалон започна да ме принуждава да отстъпвам, карайки ме да отстъпя няколко крачки, докато тя размахваше меча си към главата ми.
Приклекнах ниско, замахнах високо с острието си, за да посрещна следващия и удар, и се извърнах от нея, преди да се втурна към нея с рев на решителност.
Кралица Авалон посрещна удара на меча ми, но когато се озовах под защитата и, грабнах кинжала на бедрото си и го забих в гърдите и с яростно ръмжене.
Усетих как ударът се свързва с тялото и за най-краткия миг, преди тя да трепне и да изгуби телесната си форма, което ме накара да се препъна няколко крачки напред, докато се задъхвах и се усмихвах на победата си през стаята към Дарси, която беше скочила да ме аплодира.
– Добре – каза кралица Авалон, когато се появи отново, малката похвала винаги е трудно спечелена и усмивката ми се разшири, докато избутвах няколко разпуснати кичура тъмна коса от очите си и отново прибирах оръжията си. – И двете ме впечатлихте с отдадеността си и с начина, по който се държите. Уравновесеност, сила и непоколебима воля са нужни, за да получиш короната, а вие и двете ги притежавате в изобилие. Така че нека да видим дали сте готови да се върнете към вашата война и да я отвоювате.
Тя се обърна и излезе от стаята, а бойните и кожи проблясваха и се променяха, докато вместо тях не облече златна рокля, която прилепваше към стройната и фигура и се развяваше зад нея с красиво бродирани детайли.
Ремъците на роклята бяха проектирани така, че да позволяват на крилата и да остават винаги навън, и тя ни насърчи да правим същото, като оставяме крилата си на място възможно най-често, за да ни помогне да ги опознаем по-добре. И тя беше права – това, че крилата ми бяха толкова често навън, означаваше, че съм свикнала с тежестта им, че съм станала по-добра в движението им, че съм ги укрепила през часовете, прекарани в летене и усъвършенстване на всякакви акробатични умения. Дори неведнъж бях заспивала с тях, наслаждавайки се на коприненото усещане на бронзовите ми пера, които галеха кожата ми.
Бяхме прекарали часове в летене с нея по огромна писта с препятствия, създадена за нашия вид, преодолявайки бариери с огъня си, опознавайки размаха на крилете си, докато се гмуркахме през пролуките, и учейки се как най-добре да се плъзгаме, да падаме свободно и да маневрираме, за да се превърнем в почти невъзможна мишена по време на битка.
А след като бяхме напълно изтощени и не можехме да вдигнем и ръка, за да се бием, седяхме и изучавахме преданията за феникса. За нашия Орден имаше най-различни легенди, някои от които дори бяха проникнали в историите на смъртните, но скоро ни стана ясно, че много от тях не са нищо друго освен фантазия. Ние не бяхме безсмъртни – от което аз например бях адски доволна. Защо все пак не бих искал да живея вечно и да гледам как всички около нас умират? Това ми звучеше като своеобразен ад. Исках живот, а не застой, и с повече от леко облекчение разбрах, че в тази история няма абсолютно никаква истина. Не можехме да съживим и мъртвите, което беше малко по-разочароващо, особено докато бяхме въвлечени в тази война с чудовище, което искаше всички да ни убие. Но беше абсолютно неоспоримо, ние не бяхме некроманти, а родени в огън.
Всъщност обаче сълзите ни бяха полезни по друг начин – можеха да се използват за създаването на еликсири, които лекуваха няколко смъртоносни болести на феите. Именно оттам идваха слуховете за изцеление, но всъщност магията на нашия огън помагаше за унищожаването на тези болести, тъй като изгаряше болестта по същия начин, по който ние се опитвахме да изгорим проклятието на Дарси.
Едно от нещата, за които не знаехме нищо, преди да дойдем тук, беше силата на нашата песен. Когато се използваше правилно, нашият огън можеше да създаде птица, която пускаше песен, способна да сплоти армиите и да унищожи отчаянието, можеше да помогне да се блокира усещането за болка и да вдъхне кураж в сърцата на феите. Имаше дори разкази за особено надарени феи от нашия орден, които бяха успели да създадат песен на феникса, толкова чиста, че можеше да създаде собствена сила.
Погледнах Дарси, докато вървеше до мен, и си помислих за начина, по който беше спечелила в битката си с кралица Авалон, като успя да застане зад нея и да забие меча си право в гърба и. Преди да дойдем тук, ние бяхме сила, с която трябваше да се съобразяваме, но сега? Сега имах чувството, че можем да се изправим срещу целия свят и да спечелим, ако се захванем с това.
Кралица Авалон ни поведе към тронната си зала и аз усетих как силата на това място ме обгръща като топла прегръдка, а свещниците пламтяха с огън и работеха за зареждане на магията ни така, както го правеха във всяка част на двореца. Дори не си спомнях какво е усещането магията ми да се изчерпи.
– Има едно последно изпитание, което трябва да преминете, за да докажете, че владеете напълно своите феникси – каза тя, докато се спускаше да седне на трона си, а погледът и оценяваше, докато обхождаше и двете ни. – Една от вас трябва да поиска короната.
Тя махна с ръка и се чу скърцане на камъни, като един от камъните до краката и падна на няколко сантиметра, след което се измести настрани, за да позволи на подиум, обвит в пламъци, да се издигне от скритото пространство, а върху него почиваше блестяща платинена корона, украсена с кървавочервени и тъмносини камъни, огледало на тази, която изглеждаше, че носи.
– Короната на Солария все още е заключена в Двореца на душите – казах аз, като погледнах красивата корона за миг, преди да вдигна очи, за да срещна отново нейните. – Това няма да направи нито една от нас кралица.
– Не – съгласи се кралица Авалон с въздишка. – Някога тук се намираше седалището на властта, но с края на нашата раса моите потомци се появиха в други Ордени и изоставиха дома на нашия вид, страхувайки се, че това място пази проклятие, което е било причина за гибелта на расата на Феникса. Те построиха нов дворец на север, където живееха твоите родители, и продължиха да управляват оттам, изковавайки нова корона, нов трон и нов свят след нашия. Но това, което е забравено, е загубено само докато не бъде открито отново. Но за да може една от вас да се издигне, трябва да се издигне над всички останали. Включително и една над друга.
Настъпи мълчание, тъй като нито аз, нито Дарси направихме някакво движение, за да се бием или да поискаме наградата, която тя предлагаше.
– Спази нарушеното обещание – настояваше настоятелно шепнещото съскане на Имперската звезда, а гласът и караше кожата ми да настръхва, докато звучеше в собствената ми глава, като кралицата все още изглеждаше напълно забравила за този факт. Тя ни подтикваше да го направим още откакто пристигнахме тук, но нямахме представа какво означава това, само че има още едно парче от този пъзел, което тепърва трябваше да разкрием.
– А ако не я вземем? – Попита Дарси, пренебрегвайки звездата в полза на предизвикателството, което кралицата ни отправяше.
– Тогава ще останете тук – отвърна кралица Авалон. – И аз ще продължа да ви обучавам ден след ден, година след година, докато някоя от вас не намери решителността на истинска фея и не излезе напред, за да се бори за това, което по право е ваше. Само една може да се издигне.
Думите и бяха като мигли по гръбнака ми и аз се изправих гневно, докато възприемах тази корона и факта, че тя беше единственият ни изход от това място. Бяхме направили това, което се искаше от нас тук, бяхме научили това, което трябваше, а сега беше време да се върнем към войната. Бяхме изгубили достатъчно време. И нямаше да се бавим повече тук.
– Добре – казах аз, като приковах кралицата в острия си поглед. – Ще се борим за това, което ни принадлежи по право.
Дарси се изправи до мен, изненадата премина за миг през чертите и, когато се обърнах да я погледна с предизвикателство в очите и когато тя срещна погледа ми, в нея се регистрира разбиране, което накара устните и да се наклонят в дива усмивка.
– Добре – съгласи се тя. – Ти поиска това.
Кралицата се усмихна триумфално, докато чакаше да види коя от нас ще излезе от това като победител, но аз нямах намерение да намокря острието си с кръвта на другата си половина. Тя каза, че само един може да претендира за короната? Добре. Защото ние винаги сме били две половини на едно цяло и ако е смятала, че предизвикателството и ще е достатъчно, за да ни раздели, значи ни е преценила зле.
Обърнах поглед към кралицата, заобиколих сестра си и протегнах ръка, за да я хвана.
Силите ни се сляха мигновено и кралицата седна по-високо на трона си, а устните и се разтвориха от оплакване, което не и позволихме да изрече, докато силата на нашите феникси се смеси и между нас се разрази ревящ ад.
Все по-високо и по-високо пламъците горяха в душата ми, докато вече не можех да ги удържам и те се изтръгнаха от тялото ми със сила, която едва не ме събори от краката ми, червени и сини пламъци изригнаха от самата сърцевина на съществото ми и се сблъскаха със същата сила, която избухна и от моя близнак.
Когато пламъците се срещнаха, те се сляха и от тях изригнаха крила, много по-широки от всички, които някога бях създавала сама, а след това останалата част от огъня продължи да нараства, докато от пламъците се роди цяла птица Феникс.
Тя приличаше почти на орел, макар че лицето и все още беше хуманоидно и приличаше на нас двете, и когато се втурна към кралицата, тя изкрещя от страх, сякаш наистина можеше да и навреди.
Тя полетя напред, а крилете и биеха толкова мощно, че косата ми се отметна назад от силата и, докато се издигаше към високия покрив на тронната зала. Цялото ми тяло затрептя от силата на силата, която призовавахме, а хватката ми за ръката на Дарси се затегна до болка, докато се вкопчвахме една в друга и подтиквахме пламъците си да продължат.
Фениксът нададе музикален вик на победа, когато се спусна от небето като ястреб, който се приближава към плячката си, а кралицата вдигна меча си, когато той се насочи към нея.
Експлозия разтърси основите на двореца, когато те се сблъскаха, кралицата, тронът и короната бяха унищожени от взрива, а Дарси и аз бяхме изхвърлени от краката си и се сгромолясахме на земята с последните си сили.
Погледът ми се помрачи, когато паднах на пода, а съзнанието ми се разкъсваше, така че единственото нещо, в което бях сигурна, беше усещането за ръката на сестра ми, все още заключена в моята.
Не бях сигурна дали наистина съм загубила съзнание или не, но когато отворих очи и открих, че несигурният поглед на Дарси среща моя, където лежахме на студения каменен под, усмивка повдигна устните ми. Защото независимо от това, което беше предизвикало това наше избухване, знаех, че все още се имаме една друга и нищо не може да ни раздели, особено някаква шибана корона.
Дарси отвърна на усмивката ми и аз се изправих до нея, поглеждайки към вече празния и почернял трон, точно когато някъде в далечината се чу металически звън, последван от скърцане на панти, от което кожата ми настръхна.
Дарси се изправи първа, вдигна ме с нея и тръгнахме напред, а тишината след толкова много сила ни притискаше, докато стъпките ни отекваха по плочите.
Кралицата си беше отишла. Чувствах го в сърцето си, не се съмнявах, че е вярно, и когато стигнахме до трона, забелязах короната, която седеше на нейно място, кръгът, разрязан точно на две, а камъните, вградени в него, сякаш горяха от пламъците, които се бяха опитали да я унищожат.
Протегнах несигурно ръка и взех лявата част на короната, докато Дарси взе дясната, а металът беше странно студен въпреки горещината, която току-що беше преживял.
– Мнозина ще паднат, за да се издигне един.
Думите на пророчеството отекнаха във въздуха, който ни заобикаляше, и аз се изсмях в лицето на звездите.
– Вече веднъж ви се противопоставих – извиках към тях, като затегнах хватката си върху моята половина от короната. – Така че майната ви на идеята за съдба.
– Ние сами ще създадем съдбата си – съгласи се Дарси и си разменихме мрачна усмивка, преди да се обърнем и да излезем от тронната зала, крачейки през двореца към златните порти, които, както знаех в сърцето си, щяха да стоят отворени, за да ни пуснат да си тръгнем.
Но когато излязохме в широката зала, която водеше към този двор, спрях с изненада, откривайки, че той е преобразен, а в центъра му се стича каскаден водопад от златна течност, който образува дупка в покрива и се стича по каменния под.
Звукът на шепот се носеше из въздуха, сякаш помещението беше изпълнено с хиляди гласове, въпреки че очевидно беше празно, но имах чувството, че именно звездите ни наблюдават сега, чакайки да видят следващия ни ход, опитвайки се отново да решат съдбите ни.
Пред падащата златна течност лежеше каменна плоча и ние се придвижихме към нея, откривайки думи, надраскани върху нея с нещо, което приличаше на въглен.
Истинските феи пленяват страха и отхвърлят призива му.
Е, трябваше да кажа, че звученето на това ми хареса. Погледнах Дарси и тя сви рамене, навлезе в златната вода и ме накара да се затичам, за да я настигна точно навреме и да стъпим заедно под водопада.
От устните ми се изтръгна стон, когато водата се разля по тялото ми, измивайки от кожата ми много повече от мръсотията и потта, премахвайки съмненията и страховете и оставяйки ме да се чувствам подмладена, когато излязох от другата страна на водата.
Всичко, с което бяхме облечени, също беше отмито и ние излязохме отвъд водопада голи, само парчетата от короната бяха останали. Повдигнах ръка към гърлото си и с облекчение открих, че рубинената огърлица, която Дариус ми подари, все още виси там, както и имперската звезда, бе останала на врата на Дарси, и си разменихме недоумяващи погледи, докато използвахме въздушна магия, за да изсушим кожата си.
До сводестата врата, която водеше навън, висяха две зашеметяващи рокли, дълги до земята, едната ледено сребърна, инкрустирана с тъмносини кристали, а другата бледо златна, украсена с кървавочервени рубини, всяка в стила на кралица Авалон, с тънки презрамки и дълъг шлейф, който оставяше място за крилата ни да останат на показ на гърба ни.
Придвижихме се напред и аз взех червено златната рокля, а Дарси – сребърно синята. Облякохме се в тях, като при завършването им извикахме отново крилата си и се обърнахме, за да се погледнем една друга.
– Уау, най-накрая наистина изглеждаме като принцеси – казах аз, а Дарси се усмихна и вдигна своята половина от короната.
– Ще изглеждаме още по-прилично, ако имаме диадеми – каза тя и измайстори малка лоза, покрита с малки бели цветя, за да държи половината корона на главата си, а аз последвах примера и, като вместо това направих цветята си червени, за да подхождат на роклята ми.
– Да вървим – казах аз, протегнах и ръка и излязохме на слънце в двора и направо през златните порти, без да се обръщаме назад.
Беше дошло времето да се върнем във войната и сега, когато имахме пълен контрол над формите на Ордена, бях повече от готова да я прекратим завинаги.
Назад към част 47 Напред към част 49