ДАРИУС
Кръжах в тъмните облаци, свих криле, когато студен вятър удари левия ми хълбок и изпрати тръпка по тялото ми. Жега разцъфна в гърдите ми, нарастващ натиск до неоспоримо крещендо, което изпуснах в избухване на огън. Нададох яростен рев, разцепващ въздуха, но не помогна дори малко, за да разсее кипящата ярост в червата ми. Обиколих небето още веднъж, преди да се наклоня силно и да притисна крилата си близо, докато се гмурнах към покрива на паркинга в северната част на училището.
Ударих покрива със скорост, ноктите ми се забиха в бетона със задоволителен писък на протест.
Оттеглих се в моята човешка форма, когато фигура излезе от сенките, отърсвайки се от остатъчното усещане за огън в крайниците ми и изтеглих раменете си назад, когато костите ми се подравниха.
– Отне ти много време – измърмори раздразнено Ланс, докато ми хвърляше торба с дрехи.
Изсумтях с безрадостен смях, докато започнах да се обличам. Все още му бях доста ядосана за цялото нещо със задържането, но реших да го оставя. И двамата знаехме, че никаква злоба между нас няма да продължи и не исках да влизам в това с него.
– Е, ако ти си този, който ми казва, че закъснявам, тогава наистина трябва да съм. Освен това можеш да обвиняваш Рокси Вега, тя беше навън по-късно от обикновено и аз я следвах, докато не се запъти обратно в Къщата – казах аз.
– Ауу, трябваше ли да летиш в още няколко кръга, да я дебнеш?- подигра се той. Вдигнах ципа си и той набръчка носа си.- По дяволите виждам голите ти атрибути много повече пъти от колкото трябва.
– Много жени биха платили добри пари, за да имат този проблем – подразнех го аз, свивайки рамене в ризата. Не моята риза; неговата. Не ми останаха никакви проклети дрехи и въпреки че Ланс беше доста подобен по размер на мен, не ми беше приятно да разчитам на благотворителност, за да се обличам. Беше проклета пародия.
– Все още не мога да повярвам, че стаята ми е изгоряла. Вкъщи е последното място, на което искам да отида тази вечер — изплюх аз.
Неочакваното посещение в имението на семейството ми не беше нещо, което очаквах с нетърпение, но нямах голям избор. Вече си бях поръчал резервен гардероб, но не беше толкова лесно да поръчам количеството злато, от което се нуждаех, за да поддържам магията си попълнена. Бях твърде мощен, за да мога да се справя с няколко дрънкулки и бижута. Не че някога съм имал много причини да се оплаквам от дълбочината на силата си, но това беше вбесяващо. Единственото място, където бързо да получа достатъчно злато за замяна, беше семейният трезор, което означаваше импровизирано пътуване до дома.
— Е, и аз не обичам да пътувам до там, но ето ни — каза сухо Ланс. — Може би все пак ще можеш да видиш Ксавие, докато си у дома?
При споменаването на брат ми малко се оживих. Той не беше говорил с мен от близо две седмици, съобщенията ми останаха без отговор и родителите ми бяха отказвали да му дадат телефона, когато говорих с тях.
Знаех, че нещо се случва с него, но не бях сигурен какво, и ако от това пътуване дойде само едно хубаво нещо, тогава щях да се уверя, че то разрешава мистерията защо той ме избягва.
– Да, ще се радвам да го видя – съгласих се аз.
Мразех да го оставям сам в тази къща, докато отсъствах в Академията. Знаех, че без мен като буфер, яростта на баща ни щеше да го обсипва по-често и това знание изпрати гореща тръпка на вина във вените ми.
Ксавие обаче имаше късмет; никога не го е получавал толкова зле като мен, защото не беше следващият на опашката. Нямаше същия натиск върху него, който трябваше да изтърпя аз и затова погледът на баща ми по-често се насочваше към мен. Което със сигурност ще стане и тази вечер. Не се съмнявах, че вече е чул за пожара в стаята ми; подобни неща не оставаха скрити в нашия свят. Вече бях видял няколко истории в местните вестници и няколко снимки. Съучениците ми винаги са били готови да продадът една сочна история за пачка пари в брой, така че не беше изненада, но това, което беше изненада беше тишината която бях получил по този въпрос от баща ми.
Мълчанието от него е малко вероятно да бъде добър знак. Това означаваше едно от двете неща; той има по-големи проблеми за решаване в момента или беше толкова ядосан, че изобщо не можеше да понесе да говори с мен. И двата сценария завършиха зле за мен. Нямах друг избор, освен да направя пътуването си, за да взема още съкровища, както беше планирано. Не беше като социално посещение. И ако баща ми ми е ядосан, нямаше просто да го преодолее. Рано или късно трябваше да се изправя пред гнева му.
– Искаш ли да хванем магистралата и да се състезаваме до там?- попита Ланс, като смени темата и ме измъкна от въртящите се мисли. И двамата знаехме към какво се отправяме, но нямаше нищо, което да промени това.
– Искаш да загубиш отново толкова скоро?- подигравах се.
– Ти измами миналия път.
– Изпреварването не е измама – възразих аз.
– Измама е, когато ме притиснеш и не носиш каска. Знаеш, че не мога да излагам живота ти на опасност – каза той, завъртяйки очи към мен, докато притискаше палец към марката на ръката си, която ни свързваше един с друг.
– Е, не съм виновен, че си толкова обсебен от мен – пошегувах се аз.
– Да, може би тази вечер е вечерта, в която най-накрая ще събера сили да се отдам на безсмъртната си любов към теб – подигра се той, като тръгна по пътя към вратата, която водеше надолу към паркинга.
– Силно се надявам — отвърнах аз.- Всички момичета ще бъдат толкова ревниви, ако аз съм този, който най-накрая се докопа до горещия професор Орион.
Ланс се засмя и ме удари в бицепса. Усмихнах му се в тъмното стълбище. Беше гадно, че не можехме да прекарваме толкова време заедно открито, колкото бяхме свикнали докъто растях. Но откакто пристигнах в Зодиака, трябваше да прикием приятелството си по повече от една причини. Количеството тайни срещи, които имахме заедно, вероятно ще накара хората да повярват, че имаме връзка, ако някога го разберат.
– Всъщност тази вечер трябва да пътуваме до там заедно – каза той бавно, като се огледа, сякаш си мислеше, че някой може да ни слуша.- Има неща, които трябва да обсъдим.
– Вероятно си прав – съгласих се аз с въздишка на разочарование. Очаквах с нетърпение да се кача на мотора си и да се състезавам по магистралата с вятър в косата. Сериозно имах нужда от пространство, за да ми помогне да преодолея малко тази ярост, която ме изяждаше, но наистина трябваше да поговорим.
– Чух, че си се разделил със Сфинкса — каза Ланс, отваряйки вратата на паркинга повеждайки ме към колата си. Най-горното ниво на паркинга беше запазено за превозните средства на Наследниците и аз дръпнах някои конци, за да може и той да паркира своето Ферари тук горе.
– Маргьорит? И без това никога не съм се срещал официално с нея. И тя стана… скучна.- Вдигнах пренебрежително рамене. Нямаше особен смисъл да се срещам с някого, така че дори не се опитах да имам нещо сериозно с някое от момичетата, с които се срещах. Беше почти сигурно, че в крайна сметка ще се омъжа за моята грозна втора братовчедка, ако баща ми все пак ме принуди. Не че възнамерявах да позволя това да се случи без бой. Така или иначе ще трябва да намеря чистокръвен Огнен Дракон като алтернатива, ако исках да се омъжа за някой друг, а в това поколение имаше много малко от тях.
Ланс отключи червената си спортна кола и ми даде знак да се кача. Качих се от пътническата страна и се настаних на луксозната седалка с въздишка.
Ланс запали двигателя и аз хвърлих заглушаващ щит около нас, за да се уверя, че няма абсолютно никакъв начин някой да чуе нашия разговор.
– FIB разбра ли как стаята ти е запалена?- попита той, като бързо отхвърли темата за любовния ми живот в полза на това, което наистина трябваше да обсъдим.
– Те казаха, че в момента изглежда като инцидент, но ще извършат пълно разследване, преди да стигнат до окончателно заключение. Все пак успях да се върна там и потвърдих това, което подозирах за източващата се кама – измърморих аз.
– Няма ли я?- попита притеснено Ланс, докато слизахме по спираловидната рампа през центъра на паркинга към изхода.
– Да. Отново стопих цялото злато и го пресях; кинжала го няма. И ако си сигурен, че огънят не би могъл да го повреди…
– Ще е необходимоо много повече от пожар в къщата, за да унищожиш нещо толкова тъмно – отвърна Ланс.-Дори не мисля, че Драконов огън може да го направи.
– Е, тогава изглежда, че имаме крадец сред нас. Загриженост се събра в червата ми.
– Не можем да рискуваме някой да разбере какво сме правили – каза Ланс, като обичайната му спокойна фасада се пропука само малко и ми даде да разбера точно в колко голяма беда сме попаднали.
– Ако някой е проникнал в стаята ми и е намерил тази кама, тогава може да се окажем в сериозна беда. Но който и да е бил явно не я е предал на FIB или на някой от професорите. Вече щях да съм в затворническа килия, ако беше така. Така че или я е взел, за да ме изнудва, или сам да я използва. Така или иначе, трябва да си я върнем.
– Франческа ми каза, че FIB ще извърши претърсване от стая в стая на всички стаи на студенти. Те смятат, че някой трябва да помага на Нимфите да стигнат до кампуса и се надяват да съберат някои доказателства.
– Това е доста скучен разговор за в леглото, Ланс. Може би трябва да поработиш върху любовната играта – подразнех го аз.
– Не съм имал никакви оплаквания – отвърна той с усмивка.- И нямам нужда от съвета на дете за това.
Усмихнах се широко.
– Тогава с нетърпение ще очаквам покана за сватбата.
Той се присмя пренебрежително.
– Тя е Козирог, ние се сблъскваме по-често, отколкото сме съгласни за нещо. Тя е твърде заседнала в себе си, за да бъде с мен в дългосрочен план. И двамата знаем, че е така и това не е проблем.
– Звучи точно като всичките ми връзки, независимо дали сме съвместими или не – измърморих аз.- Все пак, ако FIB извърши претърсване, това не е добре, нали? Ако намерят тази кама, ще я проследят до мен.
– Те се нуждаят от учител, който да им помага, защото учениците са непълнолетни – бих могъл доброволно да помогна. Ще мога да усетя камата, ако се приближа достатъчно до нея.
Усмихнах се на не толкова ентусиазирания тон в гласа му.
– Какво щях да правя без теб?- Попитах.
– Като за начало повече побоища от баща ти върхо теб – отвърна той.
Усмивката падна от лицето ми при този коментар и аз се обърнах, за да погледна през прозореца, вместо да отговоря.
Мълчанието се разтегли между нас и Ланс въздъхна драматично.
– Забрави, че го казах. Знаеш, че не те обвинявам за това.
— Все пак не го прави по-малко вярно, нали?- Попитах.
Чувствах се достатъчно виновен, че трябваше да го измъквам от живота му всеки път, когато трябваше да се прибера вкъщи, а знанието, че го приближавам до яростта на баща ми, само усложняваше вината ми. Но ако се появя вкъщи без Ланс, татко щеше да ни накаже безмилостно за това.
Неговата работа беше да ме предпази от всякакви възможни заплахи и татко сякаш смяташе, че ще има проблеми с това, ако не сме на поне една миля един от друг през цялото време. Не че се придържахме към това правило, когато той не беше наоколо, за да ни провери, но проклетата връзка със сигурност искаше да го направим.
Веднъж бях отишъл в Северна Терания за дълъг уикенд с едно момиче, с което се виждах по това време и бях прекарал цялата ваканция, жадувайки за него заради разстоянието между нас. В крайна сметка се върнах при него в моята форма на дракон в средата на третата нощ, оставяйки момичето там и ефективно прекратих тази връзка. Намерих го мъртво пиян в апартамента му, след като се опита да изпие копнежа си по мен и накрая останах там две нощи в леглото му. Проклетата връзка понякога беше изкривена и унизителна. За щастие успяхме да устоим на изкушението да се награбим един друг. И оттогава не бяхме говорили за това. След това обаче не бяхме рискували да отидем твърде далеч един от друг.
Единственото изключение от това странно правило беше, когато Ланс беше отишъл до света на смъртните, за да вземе близначките Вега. Сякаш връзката изобщо не можеше да се усети на това разстояние и за миг дори не бях наясно с връзката, която ни свързва. Но тъй като никой от нас нямаше и най-малкото желание да прекарва дълго време със смъртните, това не ни помогна много.
– Може би следващия път, когато се опитаме да скъсаме връзката, ще се получи – предположи Ланс с половин уста. Не беше проработило нито един от другите пъти, в които бяхме опитвали.
Факт беше, че магията на баща ми беше твърде силна и ние не бяхме достатъчно мощни, за да я прекъснем. Не спирахме да се надяваме, че това ще се промени и ще мога да го освободя от връзката му с мен, но това никога не проработи. Доколкото можех да преценя, Ланс щеше да ме защитава до края на живота ни и нямаше нищо, което бихме могли да направим, за да освободим нито един от нас от връзката ни.
Прокарах палец по знака на неговата зодия на предмишницата си за момент, докато обмислях всичко, което той беше загубил заради желанията на баща ми. Не бих искал някой друг да бъде на неговото място; Ланс беше на практика брат за мен, повече от това доверявах му живота си. Но никога не бих откраднал живота му така, за да го вържа с моя.
В крайна сметка стигнахме до покрайнините на имота на семейството ми и Ланс насочи колата по пътя и продължи краткото шофиране до портата. Кимнах на пазачите на портата и те ни отвориха. Отне ни още десет минути, за да стигнем до огромното имение. Ланс насочи колата си в подземния гараж и я паркира в края на редицата от колите на семейството ми. Излязохме в ехтящото пространство и минахме покрай блестящите спортни автомобили, безупречното задвижване на четирите колела и моята собствена колекция от мотоциклети.
Между нас настъпи тишина, когато тежестта на това място се разби над нас. Повечето хора обичаха да се прибират вкъщи. Аз предпочитах да съм почти навсякъде другаде само не и тук.
Тръгнахме нагоре по стълбите към главната къща и намерихме майка ми да ни чака в атриума, който беше обилно украсен със златни орнаменти. Вече усещах как силата ми се завихря само като стоя в тази къща.
– Колко мило от ваша страна да ни посетите – изгука майка, без да споменава причината да дойдем тук. Очевидно знаеше, но не обичаше да губи време в обсъждане на нещо твърде напрягащо. Тя беше глупаво създание, щастливо да се забавлява с красиви, дребни неща и да оставя коварството на баща ми.
Тъмната и коса беше перфектно оформена, както обикновено, събрана на спретнат кок в основата на шията. Носеше наситено лилава рокля, която беше толкова ниско изрязана, че се изкривих неудобно, докато тя придърпа Ланс в прегръдка, притискайки гърдите си към него. Той ми хвърли объркано изражение през рамото й и аз направих гримаса в отговор. След това тя се спусна върху мен, обгръщайки ме в облак от флорален парфюм, докато въздушно ме целуваше, за да не размаже червилото си.
– Липсваше ми, майко – казах аз, което в известен смисъл беше вярно; Липсваше ми идеята да имам майка, която може да бъде нещо повече от просто ходещ говорещ манекен, но отдавна бях спрял да се тревожа за това.
– Дариус, скъпи, къщата е толкова тиха, когато те няма – каза тя и имах чувството, че е имала предвид това като нещо добро.- Баща ти има служебно обаждане, но ще те види преди вечеря.
– Перфектно – казах аз, сърцето ми се сви. В най-добрите моменти се надявах, че отсъствието му може да означава, че е заседнал в града на среща или нещо подобно и бих могъл да избегна да го видя тази вечер. Никога обаче не съм имал такъв късмет.
– Ксавие наблизо ли е?
За момент можех да се закълна, че погледът на майка ми помръкна при споменаването на името на по-малкия ми брат, но тя се усмихна достатъчно бързо, че не мога да бъда сигурен.
– Той беше малко не добре тези дни. Може би ще бъде най-добре да го оставиш на мира тази вечер — каза тя спокойно.
Намръщих се. Ксавие беше единственият член на това домакинство, когото всъщност исках да видя. Нямаше начин да пропусна шанса да го посетя, докато съм вкъщи, особено след като той странно мълчеше в отговор на моите обаждания и съобщения през последните няколко седмици.
– Ще го проверя, докато съм тук – казах твърдо.
Майка отвори уста, сякаш щеше да възрази, след което сви рамене пренебрежително.
– Сигурна съм, че ще направиш точно каквото искаш, независимо какво ще кажа по темата. Ланс, няма ли да се присъединиш към мен на чаша вино преди вечеря? Почти не съм те виждал напоследък.
– Ще се радвам, лельо – отвърна Ланс и я остави да го поведе към салона. Тя всъщност не беше негова леля, но семействата ни винаги настояваха да се обръщаме един към друг така, сякаш сме роднини. Това беше вековна традиция. Орионите и Акруксите бяха обвързани от повече от звездите. Бяхме обвързани от власт и алчност, даровете на семействата ни използвахме за взаимна полза.
Обърнах им гръб и забързах нагоре по стълбите. Ако нещо се случваше с Ксавие, тогава най-добрият ми шанс да стигна до дъното на проблема щеше да е като говоря с него насаме, преди баща ни да приключи разговора си.
Тръгнах по коридора на втория етаж в източното крило и минах покрай кабинета на баща ми. Гласът му се донесе до мен и аз се поколебах за момент, за да се опитам да преценя колко време може да е зает с разговора.
– Казах ви какво е моето решение по този въпрос. Вярвам, че могат да бъдат полезни за нещо много деликатно, така че искам засега да отклониш вниманието си от тях. Ще направя своя ход на този фронт, когато времето е подходящо.
Чудех се смътно кой е попаднал в полезрението му сега, но не бях достатъчно глупав, за да се мотая пред офиса му и да подслушвам. Ако ме хване да правя това, щеше да ме пребие с камшик.
Минах още по-надолу по коридора, заобикаляйки библиотеката, преди да се изкача по задните стълби към източната кула, където стаите на Ксавие бяха в съседство с моите.
Стигнах до вратата на спалнята му и почуках силно с кокалчета по нея. Изчаках три секунди за отговор, преди все пак да отворя вратата.
Ръката ми се плъзна по дръжката на вратата и се намръщих на пръстите си, когато нещо песъчливо се закачи в тях. Блясъкът улови светлината, блестяха в дъга от цветове по кожата ми, докато ги гледах объркано.
– Изненадан съм, че те пуснаха да дойдеш да ме видиш – гласът на Ксавие долетя от дълбините на стаята му и аз влязох вътре, като ритнах вратата след себе си. Стаята беше тъмна и почти не го виждах в стола с колелца до прозореца.
– Аз съм Небесен Наследник; никой не ми позволява да правя нищо – пошегувах се аз, защото и двамата знаехме, че все още съм здраво смазан под палеца на баща ни. Поне доколкото той знаеше; Правех всичко възможно, за да подкопавам авторитета му тайно от години, но все още не бях дори близо до това да го предизвикам публично.
Ксавие се присмя пренебрежително.
– Как е училището?
– Добре. Какво става с теб?- попитах аз, отказвайки да ме отклонят.
– Отървахте ли се вече от момичетата на Вега?- попита той, без да ми обръща внимание.
– Все още не. Защо е толкова тъмно тук? Изглеждаш като проклет злодей на Бонд, който се спотайва в този стол в сенките. Хвърлих няколко светлинни кълба, които горяха над главите ни, и се преместих да застана пред него.
– Стъмни се и не видях смисъл да пускам осветлението.- Той сви рамене и аз му се намръщих. Ксавие обикновено беше нахален до степен да бъде адски дразнещ. Не можех да си спомня кога го видях за последен път без усмивка на лицето му, да не говорим за мрачното изражение, което имаше сега. Изглеждаше направо депресиран и тъмната му къдрава коса беше мръсна, дрехите му измачкани, сякаш дори не се е къпал.
– Кажи ми какво, по дяволите, става – попотах аз.
Ксавие ме погледна, устните му се разтвориха, очите му се напълниха със сълзи. Мъжете от Акрукс не плачеха. Татко беше избил този импулс от нас преди много години.
Паднах на колене пред него, хващайки ръката му между моите.
– Можеш да ми кажеш всичко, Ксавие – казах аз сериозно.
Той ме стисна здраво, гледайки в очите ми, сякаш се страхуваше, че ще открие лъжа, която се крие там.
– Орденът ми се появи – въздъхна той и ужасът в гласа му ми каза всичко, което ми трябваше за случилото се.
– Ти не си дракон? – попитах аз, а собственият ми глас изтръпна от страх за него. Баща ни би бил повече от яростен, да открие, че синът му е нещо различно от пълнокръвен Огнен Дракон. Това беше въпрос на гордост и уважение; осмиваше семейства със смесена кръв, вярваше с цялото си сърце в превъзходството на нашия род. Един от синовете му да бъде нещо друго беше напълно немислимо.
Ксавие поклати бавно глава, опитвайки се да отдръпне ръката си от моята, когато по стълбите зад мен се чуха стъпки, но аз отказах да го пусна.
– Това не променя нищо за мен – изръмжах.- Ти все още си мой брат, не ме интересува дали си върколак, вампир или…
– Значи той ти каза, нали? Студеният глас на баща ми долетя от вратата зад мен и космите по тила ми се изправиха като предупреждение.
Ксавие измъкна ръката си от моята, премигвайки следите от сълзите, които дори не бяха паднали. Застанах пред него, поставяйки се между него и татко.
– Няма значение – казах твърдо, въпреки че кипящата ярост в очите на баща ми показваше съвсем различно нещо.- Аз съм най-възрастният. Така или иначе съм първият на опашката, Ксавие никога не е искал да ме предизвиква за тази роля, така че…
– Да, все още имам своя наследник, но загубих резервния. Той каза ли ти точно какъв орден е той?- Татко изръмжа, очите му се превърнаха в драконовата си форма и димна димна димна пътека напусна ноздрите му. Той беше толкова ядосан за това, че се бореше с желанието да се смени. Не мислех, че някога съм го виждал да изглежда толкова близо до ръба.
– Все още не. Но със сигурност не е краят на света, ако…
– Преобрази се – заповяда татко, а погледът му мина покрай мен, за да се приземи върху брат ми.
Ксавие стана от стола си и се отдръпна, клатейки панически глава. Кожата му обаче изглеждаше странна, сякаш отвътре блестеше светлина, опитвайки се да се освободи.
– Казах ти, аз ще го контролирам; Никога няма да се преобразя – каза той разтревожено.- Никой никога няма да разбере, че съм…
– СМЯНА!- Татко изрева, използвайки страха, за да му наложи промяната.
Ксавие извика от паника, когато светлината под кожата му се превърна в мощен блясък и той се отдръпна напред, когато неговата форма на Орден изригна.
Ппеместих се, когато формата му се промени, давайки му място да стане…
– По дяволите – въздъхнах аз, а очите ми се разшириха от паника.
– Точно моите мисли – изсъска татко отровно.
Ксавие се беше превърнал в люляков Пегас, пълен със златен рог и крила с дъга. Палтото му блестеше с блясък на светлината на моите вълшебни кълба, а широките му конски очи ни гледаха страхливо.
Гледах го с отворена уста, търсейки нещо, което да кажа.
– Аз… не знаех, че имаме рецесивни гени на Пегас в кръвната линия… може би той е свързан със съзвездието – измърморих аз, несигурен какво друго мога да кажа.
Татко мразеше по-слабите, по-обикновени ордени. Той беше дракон докрай; той обичаше властта, призовавайки страх и дишайки огън. Пегас беше приблизително толкова далеч, колкото можете да стигнете до противоположния край на спектъра на Ордена. Те бяха летящи коне, които изхвърляха блясък, изпълняваха желания и бяха… сладки . Ксавие дори нямаше късмета да има тъмно палто, беше люляк. Люляк!
– Все още мисля, че трябва да го убием, за да прикрием това – изръмжа татко и аз трепнах от небрежния начин, по който го каза, сякаш убийството на сина му беше истински вариант.- Но на майка ти най-после и израсна гръбнака и няма да го позволи. Тя дори измисли резервен план, в случай че аз убия и нея, така че информацията за това бедствие да изтече в пресата в момента, в който тя умре. Така че засега сме го задържали тук. Това е проклето бедствие. Можеш ли да си представиш какво биха казали другите небесни семейства, ако разберат за това?
Исках да протестирам от името на Ксавие, но не можах да измисля проклета дума, която да кажа.
– Това е… той е… можем да го скрием – казах накрая, усещайки прилив на любов към майка ми, че най-накрая се изправи срещу баща ми за нещо. Тя можеше да е лош пример за майка, но дълбоко в себе си тя обичаше децата си и това беше най-доброто доказателство за това, отколкото някога бих могъл да си представя.
– Да го скриеш? Ако някога очаква да може да владее магията си, ще трябва да лети в облаците, за да я попълни. Дори да му дадем купчини злато и да твърдим, че не обича да се трансформира по някаква причина, някой все ще го види как скача наоколо в даден момент. Няма как да го изпратим в Академията догодина. Съмнявам се, че някога ще бъде безопасно да напусне къщата отново!
Поклатих глава в знак на отрицание, но бях толкова шокиран, че дори не можах да измисля какво да кажа, за да се опитам да помогна на брат си.
Ръката на баща ми стисна рамото ми.
– Трябва да говоря с теб за твоите действия, Дариус – каза той, като ме отдръпна от Xaвиер.- Този проблем ще трябва да почака и не мога да понеса да бъда в стая с тази мерзост още миг. Помисли какъв срам може да донесе на нашето семейство!
Татко ме изведе от стаята и аз хвърлих поглед към брат си, преди вратата да се затвори отново между нас. Той се върна отново в своята форма на фея и се свлече на пода, заравяйки лице в ръцете си.
Вратата се затвори с щракване и татко ме отведе, оставяйки сърцераздирателния образ, запечатан в задната част на клепачите ми.
Не обърнах много внимание накъде отиваме, докато не се озовахме в офиса му.
Той затвори вратата и звукът от завъртането на ключалката ме върна към момента, когато сърцето ми подскочи в отговор.
Уверих се обаче, че чертите ми не издават нищо от вътрешния смут на чувствата ми заради откриването на Ордена на Ксавие. Лицето ми беше плоска маска, безизразна, търпеливо очакваща всичко, което татко е подготвил за мен.
– Така.- Той протегна ръка през бюрото и завъртя монитора към мен. Снимките изпълниха екрана, стаята ми беше запалена, опустошението последвало пламъците, лицето ми беше изпълнено с ярост, аз на половината път загубил контрол над формуляра си за поръчка и изскочих през прозореца, докато дрехите ми бяха разкъсани от мен. Благодарих мълчаливо на задниците в Дом Огън, че са пуснали тези кадри в пресата и се заклех да проследя всеки един от тях и да ги накажа за това. Погледнах назад към баща си и забелязах кипящата ярост в очите му.
Преглътнах буца в гърлото си.
– От FIB ми казаха, че пожарът вероятно е бил инцидент…
– Не ме интересува как е започнал – изсъска той. Понякога бих предпочел, той просто да ми крещи.- Това, което ме интересува, е, че моят наследник изглежда като чили един малък огън, току-що е съсипал проклетия му живот. Дори не може да контролира формуляра си за поръчка, когато нещата се объркат.
– Аз…- Отместих поглед от неговия и огледах килима до краката си.- Права си, трябваше да държа емоциите си под контрол. Току-що разбрах, че усилията ни в нощта на танците все още не са били достатъчни, за да изгоним Вегас от Академията и след това всичките ми неща…
– Тези момичета очевидно са по-трудни, отколкото очаквахме да бъдат, след като бяха отгледани в света на смъртните. Този подход не работи толкова ефективно, колкото се надявахме… Може да имаме нужда от други идеи за най-добрия начин да се справим с тях.
Устата ми се отвори от изненада. Той ме преследваше да измъчвам близначките. Обаждане след обаждане от него, за да провери напредъка ни с изгонването им. Той ме подтикна да правя все повече и повече, за да ги прогоня. Той даде да се разбере, че Съветът вижда това като изпитание за нашата сила и сега те просто искаха да се оттеглим?
– Искаш да спра да ги измъчвам?- попитах с намръщено лице.
– Разбира се, че не. Но изглежда, че не сте се информирали добре за тях. Искам да се срещна с тях, за да разбера с какво точно си имаме работа.
Стиснах зъби при намекването, че не мога да се справя сам.
– Не разбирам какво искаш да…- започнах аз.
— Не е нужно да разбираш — мрачно отвърна той.- Ти си моят наследник, а не равен на мен, ако искам да направиш нещо, ще го направиш. Не се интересувам от твоите въпроси относно моите методи.
Прехапах езика си да не отговоря, знаейки, че това няма да ми спечели нищо добро.
Баща ми въздъхна раздразнено, гледайки отново снимките на монитора си. Челюстта му се стисна, докато ги разглеждаше внимателно.
– Колко пъти съм те учил колко е важно да сдържаш емоциите си?- попита тихо той и мускулите ми се напрегнаха в очакване на следващия му ход. Знаех какво предстои.
Гърбът на ръката му се блъсна в лицето ми и аз бях отхвърлена крачка назад, когато устната ми се разцепи и кръв покри езика ми.
Трепнах за миг преди следващият удар да падне и той изръмжа от гняв от този малък провал. Той сви юмрука си за третия удар и силата на удара му ме събори обратно в лавицата с книги, която стоеше до стената и се подпрях на едно коляно.
Вратата се отвори с трясък и Ланс се втурна, крещейки от гняв, докато болката ми го призова на помощ чрез нашата връзка.
Баща ми му изръмжа, вдигайки ръка, докато хвърляше магия, за да го задържи.
Ланс хвърли собствената си магия в действие, мощен вятър връхлетя в стаята, насочен директно към моя баща. Преди да успее да направи това, което бе възнамерявал, баща ми извика собствената си въздушна магия, улавяйки силата на Ланс в своя собствена мрежа и я обрърна обратно срещу него.
Водовъртежът нарасна в пламтящи нокти, докато се въртеше около моя приятел, блъскайки ръцете му надолу, за да го обездвижи и да спре магията му. Пламъците прераснаха в въжета, които се стегнаха около Ланс, изгаряйки дрехите му и изгаряйки плътта му, докато го държаха на място.
Ланс извика от болка, когато падна на земята и магията на баща ми продължи да го изгаря.
– Спри!- Извиках от позицията си, приклекнал на пода, пламъците оживяха в дясната ми ръка, докато кама се образуваше от лед в лявата ми. Изправих се и направих крачка към човека, който беше отговорен за всичко лошо в живота ми.
Татко обърна стоманения си поглед към мен.
– Сигурен ли си, че си готов да ме предизвикаш, момче?- изплю той пренебрежително.- Защото на твое място щях да мисля дълго и упорито за следващия си ход.
Погледнах го втренчено, погледът ми се прехвърли към Ланс и обратно, докато се борех с огъня, който ме измъчваше да се освободи във вените ми, и със знанието, че не мога да спечеля тази битка. Не бях достатъчно силна да се изправя срещу него. Все още не.
Поклатих леко глава, свеждайки очи, докато гасях пламъците в дланта си и ледената кама се разля през пръстите ми като не повече от локва топла вода.
Отне по-малко от половин секунда, преди силата на баща ми да ме удари. Бях хвърлен назад и се търкулнах на пода.
– Ти проклет мръсник!- Ланс изрева в гърба на баща ми.
– Понякога тази връзка, която сложих върху двама ви, е такава неудобство – изръмжа татко в отговор на продължаващите му обиди.
Ботушът му се блъсна в ребрата ми и въздухът излезе от дробовете ми.
Стиснах юмруци и захапах виковете на болка, които искаха да изригнат от гърлото ми. Знаех, че всеки шум, който оставех да излезе, ще ми спечели само още един ритник. Още един удар.
Ланс продължи да го ругае, докато наказанието ми напредваше.
Когато най-накрая приключи с мен, той отстъпи назад и оправи вратовръзката си, докато лекуваше раните по кокалчетата на пръстите си. Лежах задъхан на пода пред него, агония прониза тялото ми и Драконът в мен воюваше под плътта ми, отчаяно искаше да излезе. Все пак го държах под контрол; ако се трансформирам и той щеше и аз нямаше да бъда по-добре.
– Почистете се, преди да се присъедините към нас за вечеря – каза студено татко, докато излизаше от стаята.
Той беше на половината път по коридора, преди да освободи Ланс от силата на магията си и приятелят ми изпсува, докато се блъскаше към мен.
Влачих се изправен, използвайки ръба на бюрото и той ме хвана за ръката, за да ме задържи.
Изплюх топка кръв от устата си и той започна да лекува раните ми, без да си направи труда да поиска разрешението ми. Знаех, че го нараняват почти толкова, колкото и мен, и той няма да приеме не като отговор.
Не го гледах, докато работеше, вместо това фиксирах погледа си върху снимките на компютъра на баща ми. Имаше нещо в този огън, което не се връзва. Някой беше взел тази кама, което означаваше, че почти сигурно е подпален нарочно. Щеше да придизвика един от най-мощните феи в Академията, не по дяволите в страната, но защо ? Кой би бил толкова глупав? Кой би рискувал гнева ми, когато го хвана? Единствените хора, за които дори се сещах, които ме мразеха достатъчно, за да искат да ме нападнат така, бяха Вегас, но идеята те да ми отвърнат на удара беше нелепа.
Който и да беше той, вече се беше набелязал за цялата сила на моето отмъщение. И бях сигурен, че ще го хвана. Когато разбра кой, по дяволите, го е направил, щях да го накарам да платят за проблемите, които ми беше причинил с кръв и мизерия.
Свитият ми юмрук от решителност и гняв гореше дълбоко в гърдите ми.
– Пропуснах ли някоя?- попита Ланс, когато приключи да ме лекува.
Поклатих глава; всяка контузия беше изчезнала, сякаш изобщо не са били там. Те са ме белязали само по начини, които не са видими.
Погледнах към Ланс, макар че не му благодарих. Той не го искаше от мен. Това правеше нещата по-неудобни всеки път, когато опитвах. Връзката го принуди да ми помогне, когато имах нужда от него, независимо дали ще избере или не. Макар че бих искал да мисля, че той ще го иска независимо от това, но фактът, че изборът му по въпроса беше отнет, означаваше, че никога не бих могъл да бъда сигурен в това.
Под очите му имаше торбички и можех да кажа, че магията му се изчерпала след кавгата му с баща ми и усилията му да ме излекува.
– Ето – измърморих аз, предлагайки му китката си.
Той се поколеба. И двамата се съгласихме да не правим това твърде често; винаги, когато се хранеше от мен, усещах, че връзката между нас се изостря, прерасна до нещо по-осезаемо и по-трудно да се устои. Но той се нуждаеше от кръв, а аз имах запаси от сила в тази пълна със злато къща. Дори дръжките на вратите бяха от чисто злато.
Зъбите на Ланс се плъзнаха в плътта ми и аз зачаках търпеливо, докато той взе това, от което се нуждаеше от мен. Болка нарасна в гърдите ми, когато той привлече силата ми в себе си и трябваше да се боря срещу желанието да го придърпам по-близо, да прокарам ръце по косата му – стиснах зъби.
Тази връзка е толкова прецакана по толкова много начини.
– Става по-зле – промърморих аз. – Скоро ще трябва да се направи нещо.
Ланс изпъшка, когато се принуди да ме освободи и направи премерена крачка назад, въпреки че можех да кажа, че му е трудно да го направи.
– Може би трябва да забързаме плановете си – каза той, задържайки погледа ми.
– Да – съгласих се аз. – Може би трябва.
– Ако си готов да се опиташ по-силно, мога да удвоя усилията си да те обуча. Да го изведем на следващото ниво.- Погледът му беше предпазлив, когато го предложи, и двамата знаехме, че това, което предлага, е опасно, вероятно дори смъртоносно.
Но ако исках да имам някакъв шанс да се изправя срещу баща си и да спечеля, тогава имах нужда от всяко предимство, което можех да получа.
Потиснах проблясъка на съмнение, който се надигна в мен, и напълно пренебрегнах парченцата страх, които се стичаха в кръвта ми.
– Готов съм – казах твърдо. И дори и двамата да знаехме, че това може да не е истината, никой от нас не спомена този факт. Време беше да започнем да настъпваме по-силно.
– Ще трябва да бъдем особено предпазливи с FIB в кампуса – предупреди Ланс. Ако ни хванат, тогава и двамата знаехме, че дори фамилното ми име може да не е достатъчно, за да ни предпази от последствията.
Кимнах твърдо, но не отстъпих.
– Знам. Но е време да направим това.
Ланс ми предложи тъжна усмивка.
– Тогава веднага щом се върнем, ще започнем.