Дариус Акрукс
Въпреки че другите наследници и аз трябваше да се наслаждаваме на една седмица в кампуса в Зодиакалната академия, баща ми беше решил да организира празник в чест на пробуждането ни в нашето имение.
Седнах отзад на лимузината с шофьор, която беше изпратена да ни прибере, и се усмихнах, когато Сет се изправи и започна да вие от люка на покрива с Макс до него.
Ланс седеше в ъгъла, очите му бяха приковани към гледката през прозореца, докато седеше и размишляваше върху това, което бяхме научили от магията на кръвта.
Потърках с палец плътта на китката си, където беше порязването. Ланс го беше излекувал вместо мен, но изпитах странното желание да го отворя и отново да се отдам на мрака. Ланс ме беше предупредил за това; сега, когато има вкуса ми, щеше да се опита да ме привлече отново. Имах нужда от сила на волята и ума, за да му се противопоставя. За щастие на мен като Лъв не ми липсваха.
И двамата се съгласихме, че идването на празника тази вечер е добра идея, ако искаме да се опитаме да изкопаем повече информация за това, което нашите семейства планират, така че присъствахме със скрит мотив. Не че някой от нас би се осмелил да откаже покана от баща ми независимо от това. Но не можех да отрека факта, че се чувствах добре да дойда тук с цел да подкопаем плановете на баща ми. Добре беше и малко ужасяващо, ако бъда напълно честен. Не че това би ме спряло.
Паркирахме се пред имението и останалите наследници излязоха от колата. Хванах погледа на Ланс, когато той направи движение, за да ги последва, и той ми отправи решителна усмивка.
– Когато всички са разсеяни, ще се опитаме да влезем в кабинета на баща ми – измърморих аз, потвърждавайки неясния план, който бяхме измислили този следобед.
– Да се надяваме, че е оставил хартиена следа за гнусните си планове – отвърна сухо Ланс.
– Е, той винаги е бил педантичен и никога не съм го виждал да оставя подробностите за нещо на случайността. Ако този план е важен за него, той ще е записал по-тънките му точки – уверих го аз.
Освен това Лайънел Акрукс беше един от четирите най-мощни феи на света, той нямаше причина да се страхува, че някой ще намери такава информация; никой никога няма да може да нахлуе в дома му, да не говорим за кабинета му. Разбира се, той никога не би заподозрял, че послушният му син, може да му се противопостави, за да се сети да я пази от мен. Той вярваше, че контролът му над мен е толкова силен и пълен, че никога не бих посмял да му се противопоставя. Така беше до скоро. Но имах решителността на дракон и бързо наближавах времето, когато щях да съм готов да решавам сам, както беше нормално за моя вид.
Следвахме останалите ми приятели от лимузината и се отправихме към входа. Домът ни може би беше достатъчно голям, за да побере малка армия. Огромната готическа сграда се простираше пред нас, каменни драконожи, силуети бяха накацали по покривите на фона на небето.
Входната врата беше достатъчно голяма, за да допусне пораснал дракон, макар че рядко си правехме труда да я отваряме. В основата и имаше друга по-малка врата с чукало във формата на златна драконова глава. Един слуга отвори широко тази врата, когато се приближихме и аз последвах другите Наследници вътре.
Звукът на глухи разговори и тиха музика идваше от извитата врата в дясно и ние се отправихме натам.
Тази част от имението се използваше наистина само когато имахме гости. Имахме бална зала, където родителите ми провеждаха държавни събития и огромна трапезария, в която имаше дълга маса, достатъчно голяма, за да побере петдесет гости. Това беше мястото, където щяхме да присъстваме на празника тази вечер.
Един от слугите на Татко ни взе палтата и ние се отправихме през вратата.
Обичайната каскада от впечатляващи цветя беше оживена от магията на майка ми, за да украси всяка налична повърхност и тя беше избрала микс от червени и сини цветове в чест на двата елемента, за които бях претендирал на пробуждането.
Когато влязохме в трапезарията, очите се насочиха към нас и Ланс се отмести настрани, докато всички ръкопляскаха вежливо на мен и другите наследници.
Усмихнах се с онази усмивка, която знаех, че се очаква от мен, преди да се разделя с приятелите си, докато всички се отправихме да заемем местата си около масата със семействата си.
– Дариус, скъпи, как се забавляваш с престоя си в академията?- Попита майката на Ланс, леля Стела, когато седнах срещу нея. Тя беше слаба жена, но имаше напрежение в среднощните си очи, която караше всеки срещу нея да се напрегне. Гъстата и дъбово-кестенява коса, която имаха всички от семейството и, беше късо подстригана и придаваше суров вид на ъгловите и черти.
Клара седеше отляво, само на две места от баща ми, който естествено заемаше мястото начело на масата. Забелязах, че погледът и се стрелка постоянно към него, но той не показваше никакви признаци да я забелязва.
– Много добре, благодаря – отвърнах официално.- Ланс ми показва всякакви тайни за мястото.
Ланс привлече погледа ми с многозначителна усмивка, когато се спусна на мястото до майка си.
Седалките от двете ми страни бяха празни и аз се намръщих малко, като се оглеждах за брат си.
– И трябваше ли да преодолеете много предизвикателства за силата си?- попита татко, а гласът му изискваше вниманието на всички, докато се обръщаше към мен.
– Още не – казах аз.- Досега всички, които срещнах, изглеждаха развълнувани от перспективата да се срещнат с Небесните Наследници и никой от тях не е почувствал нужда да ме помоли да докажа силата си.
– Значи лесно се справяте с това – измърмори татко пренебрежително.- Винаги съм се страхувал, че ще станеш мързелив на това място. Няма да е добре за вас да станете прекалено самоуверени, без някой да оспори силата ви.
Прехапах езика си срещу отговора, който исках да дам и за щастие бях спасен от отговор с пристигането на Ксавие.
– Дариус!- възкликна той развълнувано, сякаш ме е нямало месеци вместо дни. Той ме потупа по рамото и ми предложи широка усмивка, като се спусна на седалката, която ме разделяше от татко и аз се ухилих в отговор. Двата стола отляво останаха видимо празни.
Татко не си направи труда да скрие насмешката от проявата ни на привързаност един към друг и аз потиснах въздишка, когато видях накъде върви тази нощ. Това така наречено тържество в чест на дарбите ми които бяха пробудени беше по-скоро изпитание, в което вече се провалях само миг след като влязох през вратата.
– И така, как е в Академията?- попита ентусиазирано Ксавие, без да обръща внимание на предупредителните знаци за настроението на баща ни.
– Добре – отвърнах без подробности и разговорът около мен спря.
– Ланс ми каза, че смята, че трябва да се пробваш в училищния отбор по питбол, след като се запишеш официално – изрече Клара с топла усмивка, която подсказваше, че не прекарва вечерите си, сучейки врата на баща ми.
– Разбира се, че ще го направи – каза татко, преди да успея да отговоря.- Отборните спортове са чудесен начин да изградите характер през младостта си. Той има стойност, както и събира подкрепа от вашите връстници. Всички полезни неща за реалния свят, след като завършите.
– Питболът е нещо повече от полезен начин да впечатлите връстниците си и да се научите да работата в екип – измърмори Ланс, привличайки вниманието на масата към себе си.- Някои хора си изкарват прехраната, играейки в Соларианската лига.
Леля Стела се засмя силно, сякаш това беше шега и всички около нас се присъединиха. Предложих на Ланс израз на подкрепа, докато челюстта му скърцаше от раздразнение.
Празните места до мен шепнеха въпроси в ухото ми и най-накрая се поддадох на любопитството си.
– Кого чакаме?- попитах аз, насочвайки вниманието си към майка, която седеше отляво на баща ми като хубава притурка в светло розово червило.
– Имаме изненада за теб – призна тя с лека усмивка.
Намръщих се на нейната неяснота, огледах се за да видя кой липсва от обичайната редица важни членове на семейството и съветниците, но не можах да видя никой очевиден, който тепърва ще пристигне.
Преди да успея да натисна по темата, вратите отново се отвориха и едно момиче влезе, придружено от братовчеда на баща ми, Оскар. Не можех да разбера дали я познавам или не зад огромната кестенява коса, която беше дива и необуздана около раменете и.
Семейството ни беше голямо и винаги имаше чичовци, братовчеди и различни други далечни роднини, които идваха и си отиваха по някаква работа с баща ни, но рядко виждахме Оскар. Семейството му живееше в далечния север на Солария и управляваше ледените шлепове, които имаха голямо значение, дори и да бяха скучни като ада.
– Помниш ли дъщерята на Оскар, Милдред?- попита меко майката, отвличайки вниманието ми от късно пристигналите.
Името ми беше смътно познато, но не можех да кажа, че имам истински спомени от срещата с нея. Когато бях малък, бяхме пътували до семейството на Оскар и имах неясни спомени, че съм играл с дъщерите му, но не можех да кажа, че нещо от тях се е запечатало в съзнанието ми.
– Не я помня – признах аз, обръщайки внимание на първия курс храна, когато пристигна.
Разкъсах филийка хляб и я потопих в богатата зелена супа, която беше поставена пред мен.
Оскар и дъщеря му заеха местата до мен и аз вдигнах поглед, предлагайки учтива усмивка за поздрав.
Задавих се с залъка си хляб, когато погледът ми падна върху лицето на момичето отляво. Тя се усмихна широко, долните и зъби стърчаха много по-напред от горните. Кожата и беше на петна и червена, а калните и кафяви очи не бяха еднакви по размер. Гледането на лицето и почти ме шокира, щях да се задавя до смърт.
Бързо отместих поглед от отвратителното момиче и грабнах чаша вино, за да преглътна заседналия хляб.
Когато най-накрая възвърнах самообладанието си, открих, че татко ме гледа яростно. Строгият поглед в очите му ме изненада; сякаш ме предупреждаваше за нещо, но всичко, което бях направил беше, че едва не се самоубих с парче хляб при вида на грозното момиче.
– Решихме, че трябва да направим това двоен празник – каза татко, усмихвайки се по начин, който би изглеждал топъл за външен човек, но аз знаех, че съм прцакан. Някакъв негов план се осъществяваше и имах чувството, че братовчед му и неговото родово потомство имат някаква роля в това.
– Защо? Какво друго става?- попита Ксавие, без да долови тайното подводно течение, започнало на масата.
Вместо заплашителния поглед, който очаквах татко да му изстреля, той се усмихна.
– Милдред наскоро влезе в нейния орден; тя официално е Дракон като останалата част от нейната линия.
– Поздравления – измърморих аз, без да се обърна да погледна лицето и за втори път.
Чудех се защо възникващият Орден на някаква далечен роднина получава такова признание. Това беше трапеза за празнуване на пробуждането на четиримата наследници на Небесния съвет. Сет, Макс, Кейлъб и аз бяхме бъдещите владетели на нашето кралство, така че защо, по дяволите, това момиче с лице на трол беше дори тук?
– На колко години си?- попита я Ксавие.
Не беше тайна, че той отчаяно искаше неговата форма на Дракон да се разкрие. Беше на тринадесет и повече от малко раздразнен, че все още не се е появила, макар че докато гледах стройната му фигура, се чудех дали има шанс това да не се случи за него. Червата ми се свиха при тази идея и аз прогоних мисълта си. Мъжете дракони са имали тенденция да бъдат едри като танкове дори в тяхната форма на фея, но това не винаги е било така; може би той просто е късно цъфтящ.
Хвърлих поглед покрай масата, лесно познах всеки мъжки дракон сред нас само по техния размер и прехапах езика си в яростно отричане. Ако Ксавие в крайна сметка не се появи като Дракон, не смеех да си помисля какво ще направи татко по въпроса. Според него всеки друг орден беше по-малък. Нашата кръвна линия беше възможно най-чиста с дракони, които се простираха назад от двете страни, но винаги имаше рецесивни гени, странните харпии или циклопи в сместа и никога не бихте могли да сте напълно сигурни каква форма може да приеме някой, докато не се появи неговият Орден. С цялото си сърце се надявах, че Ксавие не е предопределен да живее като нещо друго освен дракон.
– Аз съм на петнадесет – каза Милдред с достатъчно нисък глас, за да бъде сбъркан с мъжкия.- Аз съм късно цъфтяща в повечето неща. И едва започна менструацията ми.
Изпръхтех с пълната си с вино уста и почти го изплюх върху Стела и Клара срещу мен.
Ланс покри устата, за да скрие забавлението си, а баща ми прочисти гърлото си, сякаш не я беше чул.
– От това поколение силно липсват женски дракони – каза татко високо.- И е приятно да намериш момиче от дълга, чиста линия като Милдред.
Вдигнах вежда към него, чудейки се защо изтъква чистотата на кръвта и. Тя споделя с мен прабаба и дядо, знаех колко чиста е кръвта и от тази страна и не беше изненада, че от страна на майка и можеше да се проследи и нейния род. Това прави нашия вид. Феите се стремяха да запазят и предадат власта във всяка форма и мощните Ордени бяха голяма част от това. Никой дракон нямаше да се ожени за сфинкс или грифон, освен ако не са били достатъчно глупави, за да се влюбят един в друг и да рискуват гнева на цялото си семейство за размазване на кръвната линия. Макар че като погледнах Милдред с крайчеца на окото си, не можах да не се запитам дали тя няма малко Минотавър в себе си, защото лицето и широките и рамене със сигурност споделяха качествата на половин бик.
Кейлъб привлече погледа ми от по-надолу по масата и по-малко от фино имитира как повръща в супата си, докато я гледаше. Борех се срещу смеха, прехапвайки устни от забавление.
– Решихме, че би било добра идея ти и Милдред да се опознаете, Дариъс – каза майка и аз я погледнах с леко намръщена вежливост.
– Защо?- попитах аз, осъзнавайки малко късно, че това вероятно е малко грубо.
– Е, защото…- Майка спря, търсейки татко за подкрепа и аз замрях, с лъжица супа наполовина до устата ми.
По гръбнака ми премина тръпка и почувствах, че ще се случи нещо наистина ужасно. Особено когато татко също се поколеба. Той не се колебаеше. Той не се връща и не се отдръпва, той се движи само напред, сякаш знае, че всичко което прави, е абсолютно правилно. Така че, ако той отделяше време да отговори, тогава трябваше наистина да е знаел, че това, което щеше да каже, няма да ми хареса.
– Защото смятаме, че Милдред ще ти бъде подходяща партньорка – каза татко с твърд заповеднически глас, без никакво място за маневри.
– Какво?- Въздъхнах, а сърцето ми биеше като лудо, отказвайки да приема това, което ми предлагаше.
– Във вашето поколение липсват повече от всякога здрави и силни дракони. Някой от семействата не са успели да създадът потомство, има много повече мъже, отколкото жени и, разбира се, има го и инцидента с Медуза в семейство Джонсън.
Гледах го, отказвайки да приема това, което бях почти сигурен, че предлага. Не ми беше убягнало от вниманието, че семействата на Драконовия орден не са направили много женски потомци в моето поколение, но никога не съм го обмислял много. Не беше като да си търсех жена – бях целувал само две момичета.
– Не може сериозно да предполагаш…- започнах аз, но той ме прекъсна.
– Потеклото на Милдред е безспорно – каза високо татко, а тонът му предупреждаваше за по-нататъшни изблици.- Родителите и са…
– Твоите братовчеди. Баща и е твой братовчед. Тя е моя проклета братовчедка — изръмжах.
– Втори братовчед – изръмжа татко. Очите му блеснаха в зелени, рептилийски процепи.
Бутах го и го знаех, но как, по дяволите, очакваше да седя тук, докато ме омъжва за това разхождащо се биче до мен?
– Аз съм на петнадесет – казах високо. Достатъчно силно, за да привлече вниманието на много други хора в стаята. Усещах очите им върху мен, но не ми пукаше. Приех много от глупостите на баща ми, но не и това. Не бих направил това. Той не можеше да ме принуди да живея в мизерия, женен за людоед, само защото тя имаше драконова кръв.
Устните на Ланс се разтвориха, когато улови погледа ми, но той очевидно нямаше представа какво може да каже, за да ми помогне.
Погледнах към майка си. Красива, суетна, перфектно сглобена майка, чийто единствен интерес беше външният вид. Със сигурност не би искала да види красивия си син, привързан към това нещастно създание?
– Може би ще се появи и друг вариант, преди да се ожените – каза тя бавно, със стиснати от отвращение устни, докато гледаше трола, който можеше да е майка на внуците и, ако баща ми надделее.
Погледнах Милдред, надявайки се, че тя може да сподели малко от моето недоволство от това предложение. Разбира се, тя не беше тласкана към грозен задник, но наистина ли искаше да се омъжи за напълно непознат?
Тя ме погледна с изкривените си очи, но аз не намерих ужаса, на който се надявах. Устата и беше затворена, но онези огромни зъби, които изпълваха долната и челюст, все още стърчаха през месестите и устни. Идеята да целуна тази уста беше повече от ужасяваща. Не бих го направил никога.
– Какво мислиш за тази лудост?- Попитах, когато тя не изказа мнение.
– За мен ще е чест да бъда съпруга на Наследника на Небесния съвет – каза тя и сърцето ми се сви като камък. Сила. Разбира се, че ме искаше. Бих могъл да я издигна до позиция, за която повечето жени мечтаеха. Ръката на един от Наследниците щеше да издигне нейното социално положение над повечето феи. Но какво бих получил аз от този съюз? Свинско грозна съпруга и деца на гремлин.
– Не по дяволите, – изплюх аз, като се изправих на крака и изпуснах лъжицата си. Тя падна в купата и зелената супа полетя навсякъде.
Настана тишина и всички в стаята ме гледаха. Очите на баща ми бяха пълни с обещание за насилие, но за пръв път не ми пукаше. Отказах да позволя това да се случи. Години наред търпях нещастието да бъда част от това семейство и не бих се обвързвал с жена, която никога не бих могъл дори да погледна с желание, да не говорим за любов.
– Върни се на мястото си, Дариус – изръмжа татко с ледено нисък глас.
– Няма да се женя за нея – изръмжах аз, сочейки Милдред, без да я поглеждам. Погледът ми беше прикован с този на баща ми и усетих как очите ми се изместиха във влечугоподобни процепи, докато гнявът ме пронизваше.
– Ще направиш това, което се очаква от теб и…
– Не и това!- Извиках аз и пламъците оживиха в дланите ми неканени.
Всички се взираха, но на мен не ми пукаше. Всеки имаше преломна точка и аз намерих своята. Нямаше да се оженя за това момиче и щях да крещя за това, докато не загубя гласа си или не изгоря цялата тази къща отгоре ни, ако това беше необходимото, за да покажа решението си.
– Мисля, че трябва да се успокоиш – каза майка, стиснала от срам челюст.- Защо не отидеш и да поемеш глътка чист въздух.
– Това е решението ми – отсякох аз.
Изритах стола отзад и той падна на пода със силен трясък. Не си направих труда да погледна назад, докато излизах от стаята, успявайки да загася пламъците, преди да стигна до вратата.
Не ме интересуваше какво ще направи баща ми в отмъщение за избухването ми. Не можеше да ме принуди да приема това. И той със сигурност, по дяволите, не можеше да ме накара да се оженя за това момиче.