Питър В. Брет – Златото на Браян ЧАСТ 1

Златото на Браян

Питър В. Брет

 

 

 

 

Новела 1,5
„Демонски цикъл“

 

324 СЗ

– Не мърдай – изръмжа Коб, докато нагласяше бронята.
– Лесно е, когато стоманена плоча се врязва в бедрото ти – каза Арлен.
Утрото беше хладно, до разсъмването оставаше още час, но Арлен вече се потеше обилно в новата броня – солидни пластини от кована стомана, свързани в ставите с нитове и фини блокиращи пръстени. Отдолу носеше ватирано яке и панталони, за да не се впиват плочите в кожата му, но това беше слаба защита, когато Коб затегна пръстените.
– Още една причина да се уверя, че съм се справил – каза Коб. – Колкото по-добре пасва, толкова по-малко вероятно е това да се случи, когато бягаш от ядрони на пътя. Един вестоносец трябва да е бърз.
– Не виждам как ще бъда почти бърз, увит в чаршаф и носещ седемдесет килограма стомана на гърба си – каза Арлен. – А и това нещо с ядроните е горещо като огънче.
– Ще се радваш на топлината по ветровитите пътеки към мините на херцога – посъветва го Коб.
Арлен поклати глава и вдигна тежката си ръка, за да погледне плочите, където с мъничко чукче и длето старателно бе набраздил в стоманата защити. Символите за защита бяха достатъчно мощни, за да отблъснат почти всеки демоничен удар, но колкото се чувстваше защитен от бронята, толкова се чувстваше и затворен в нея.
– Петстотин слънца – каза той с копнеж. Толкова бе взел оръжейникът – и изработката му бе отнела месеци. Беше достатъчно злато, за да направи Арлен втория по богатство човек в Потока на Тибит, града, в който беше израснал.
– Не се скъпи за неща, които могат да опазят живота ти – каза Коб. Той беше ветеран във вестоносничеството и говореше от опит. – Когато става дума за доспехи, намираш най-добрия ковач в града, поръчваш най-силното, което имат, и не се съобразяваш с цената.
Той посочи с пръст Арлен.
– И винаги…
– …да си я измайсториш сам – довърши Арлен, като кимна търпеливо на учителя си. – Знам. Казвал си ми го хиляди пъти.
– Ще ти го кажа още десет хиляди пъти, ако толкова време е необходимо, за да го втълпя в дебелия ти череп. – Коб вдигна тежкия шлем и го пусна върху главата на Арлен. Вътрешността също беше покрита с одеяло и му прилягаше плътно. Коб удари силно с кокалчетата си по метала, но Арлен го чу повече, отколкото усети.
– Кърк да каже в коя мина си тръгнал? – Попита Коб. Като чирак Арлен имаше право да пътува по дела на гилдията само придружен от лицензиран пратеник. Гилдията го беше назначила при Кърк – застаряващ и често пиян Вестонсец, който имаше склонност да работи само на кратки курсове.
– Въглищата на Евхор – каза Арлен. – Две нощи път. – Досега той беше правил само еднодневни пътувания с Кърк. Това щеше да е първият път, в който щеше да им се наложи да разпънат преносимите си предпазни кръгове, за да отблъскват ядрото, докато спят край пътя.
– Две нощи са много, за първи път – каза Коб.
Арлен се ухили.
– Когато бях на дванайсет години, останах навън по-дълго от това.
– И си спомням, че се върна от това пътуване с повече от метър от нишката на Раген, която те държеше заедно – отбеляза Коб. – Недей да се надуваш, защото веднъж си имал късмет. Всеки жив вестоносец ще ти каже да оставаш навън през нощта, когато се налага, а не защото искаш. Тези, които искат, винаги завършват с ядроните.
Арлен кимна, макар че дори това му се стори малко нечестно, защото и двамата знаеха, че той наистина иска. Дори след всичките тези години имаше нещо, което знаеше, че трябва да докаже. На себе си и на нощта.
– Искам да видя по-високите мини – каза той, което беше достатъчно вярно. – Казват, че от тяхната височина можеш да наблюдаваш целия свят.
Коб кимна.
– Няма да те излъжа, Арлен. Ако има по-красива гледка от тази, никога не съм я виждал. Дори дамаджиските дворци в Красия бледнеят.
– Казват, че по-високите мини са обитавани от снежни демони – каза Арлен. – С толкова студени люспи, че слюнката ти ще се напука, когато ги удари.
Коб се изсмя.
– Разреденият въздух се отразява на хората там горе. Аз съм ходил в тези мини поне десетина пъти и нито веднъж не съм виждал снежен демон, нито съм чувал разкази за такъв, който да е бил подложен на проверка.
Арлен сви рамене.
– Това не означава, че ги няма там. Четох в Библиотеката, че се придържат към върховете, където снегът се задържа целогодишно.
– Предупреждавал съм те да не се доверяваш прекалено много на Библиотеката, Арлен – каза Коб. – Повечето от тези книги са написани преди Завръщането, когато хората са смятали, че демоните са просто митични истории и са се чувствали свободни да си измислят каквито глупости сметнат за добре.
– Без тях нямаше да преоткрием отделенията и да оцелеем след Завръщането – каза Арлен. – Така че къде е лошото да се пазим от снежни демони?
– Най-добре е да сме в безопасност – съгласи се Коб. – Не забравяй да внимаваш и за говорещи нощни вълци и приказни пипкини.
Арлен се намръщи, но смехът на Коб беше заразителен и той скоро се присъедини към него.
Когато и последният ремък на бронята беше закопчан, Арлен се обърна и се погледна в полираното метално огледало на стената на магазина. В новата броня той изглеждаше впечатляващо, в това нямаше съмнение, но макар Арлен да се надяваше, че ще се представи като смахнат мъж, той приличаше по-скоро на грамаден метален демон.
Ефектът беше малко по-слаб, когато Коб преметна дебело наметало през раменете ми.
– Дръж го стегнато, докато пътуваш по планинската пътека – посъветва го старият надзирател. – То ще отнеме отблясъците от бронята и ще попречи на вятъра да прорязва ставите.
Арлен кимна.
– И слушай вестоносеца Кърк – каза Коб. Арлен се усмихна търпеливо.
– Освен когато ти каже нещо, което аз съм те научил по-добре – поправи го Коб. Арлен се засмя сякаш лаеше.
– Това е обещание – каза той.
Двамата се гледаха дълго време, без да знаят дали да си стиснат ръцете, или да се прегърнат. След миг и двамата измърмориха и се обърнаха – Арлен към вратата, а Коб към работната си маса. Когато стигна до вратата, Арлен се обърна назад и отново срещна очите на Коб.
– Върни се цял – нареди Коб.
– Да, господарю – каза Арлен и излезе навън в светлината преди зазоряване.

* * *

Арлен наблюдаваше големия площад пред гилдията на пратениците, където мъжете спореха с търговците и зареждаха колите. Майките се движеха наоколо с тебеширените си таблички, за да наблюдават и отчитат сделките. Мястото пулсираше от живот и дейност и Арлен го обичаше.
Той погледна големия часовник над вратата на гилдията, чиито стрелки показваха годината, месеца, деня и часа с точност до минута. Във всеки свободен град имаше друг голям часовник в Гилдията, всички те бяха настроени на Алманаха на Тендера, който даваше часовете на изгрев и залез за следващата седмица, изписани с тебешир под циферблата. Вестоносците бяха научени да живеят по тези часовници. Точността, или още по-добре ранното пристигане, беше повод за гордост.
Но Кърк винаги закъсняваше. Търпението никога не е било сред добродетелите на Арлен, но сега, когато откритият път го примамваше, чакането изглеждаше безкрайно. Сърцето му туптеше в гърдите, а мускулите му се свиваха от вълнение. Бяха минали години, откакто за последен път бе спал, незащитен от защитни стени, но не бе забравил какво е това. Въздухът никога не е имал такъв вкус, както на открития път, и никога не се е чувствал толкова жив. Толкова свободен.
Най-сетне се чу уморено тропане на обути крака и Арлен разбра по миризмата на бира, че Кърк е пристигнал още преди да се обърне към него.
Пратеникът Кърк беше облечен в изтъркани доспехи от варена кожа, изрисувани със сравнително пресни защити. Не толкова здрава, колкото рифелованата стомана на Арлен, но доста по-лека и по-гъвкава. Плешивото му теме бе обградено от дълга руса коса, прошарена със сиво, която падаше на мазни кичури около изветрялото лице. Брадата му беше гъста и грубо подстригана, матова като косата му. На гърба му беше привързан измачкан щит, а в ръката му – износено копие.
Кърк спря да разглежда блестящите нови доспехи и щит на Арлен и очите му за миг придобиха пожелателен блясък. Той го прикри с насмешливо подсмърчане.
– Страхотен костюм за чирак. – Той заби копието си в нагръдника на Арлен. – Повечето пратеници трябва да заслужат доспехите си, но не и чиракът на майстор Коб, изглежда.
Арлен отблъсна върха на копието настрани, но не и преди да чуе как то надрасква повърхността, която беше прекарал безброй часове в полиране. Спомените го връхлетяха ненадейно: пламтящият демон, когото като момче срази от гърба на майка си, и дългата студена нощ, която прекараха в калта на един животински обор, докато демоните танцуваха наоколо и изпитваха защитите за слабост. За нощта, в която случайно бе отрязал ръката на петнайсетметров каменен демон, и за враждата, която му носеше до днес.
Той сви юмрук и го подложи под закачливия нос на Кърк.
– Какво съм направил или не, не е твоя работа, Кърк. Докосни още веднъж бронята ми и слънцето ми е свидетел, че ще плюеш зъби.
Кърк присви очи. Той беше по-голям от Арлен, но Арлен беше млад, силен и трезвен. Може би затова след миг се отдръпна и кимна извинително. А може би защото повече се страхуваше да не изгуби здравия гръб на чирака вестоносец, когато дойде време да товари и разтоварва каруците.
– Не искам да казвам нищо лошо – измърмори Кърк – но няма да станеш кой знае какъв Вестоносец, ако се страхуваш да не ти надраскат бронята. Сега вдигни краката си. Майстора на гилдията иска да ни види, преди да си тръгнем. Колкото по-бързо свършим това, толкова по-бързо ще можем да тръгнем на път.
Арлен забрави раздразнението си за миг и последва Кърк в гилдията. Един служител ги въведе право в кабинета на Малкъм – голяма зала, претрупана с маси, карти и табла. Самият той беше бивш вестоносец, майстора на гилдията беше загубил окото и част от лицето си от ядроните, но години наред след раняването продължаваше да пише съобщения. Косата му вече беше посивяла, но той все още беше добре сложен мъж и не беше от тези, които могат да се пресичат с лека ръка. Едно махване на перото му можеше да доведе до изгрев или залез в кариерата на един пратеник или да унищожи богатството на голям дом. Майстора на глдията беше на бюрото си и подписваше сякаш безкраен куп формуляри.
– Ще трябва да ме извините, ако продължавам да подписвам, докато говорим – каза Малкъм. – Ако спра дори за миг, купчината ще се удвои. Седнете. Пиеш ли? – Той направи жест към кристалната каничка на ръба на бюрото си. Беше пълна с кехлибарена течност, а освен нея имаше и чаши.
Очите на Кърк светнаха.
– Нямай нищо против, ако го направя. – Той наля една чаша и я хвърли обратно, като се намръщи, докато пълнеше друга почти до ръба, преди да седне.
– Пътуването ви до „Дюк’с Коул“ се отлага – каза Малкъм. – Имам по-належаща задача за теб.
Кърк погледна кристалната чаша в ръката си и очите му се присвиха.
– Накъде?
– Златото на граф Браян – каза Малкъм, а очите му все още бяха вперени в документите. Сърцето на Арлен подскочи. Златото на Браян беше най-отдалеченият миньорски град в херцогството. На десет нощи път от самия град, това беше единствената мина на третата планина на запад и по-висока от всяка друга.
– Това е находището на Сандар – възрази Кърк.
Малкъм заличи мастилото върху един формуляр и го обърна върху нарастващата купчина. Перото му се стрелна, за да се потопи в мастилницата.
– Беше, но Сандар падна от разкъсващия си кон вчера. Кракът му е счупен.
– Кореспаун – промълви Кърк. Той изпи половината си чаша на един дъх и поклати глава. – Изпрати някой друг. Твърде стар съм, за да прекарвам седмици наред в мръзнене на задника си и да се задъхвам в разредения въздух.
– Никой друг не е на разположение в кратки срокове – каза Малкъм и продължи да подписва и да замазва.
Кърк сви рамене.
– Тогава граф Браян ще трябва да почака.
– Графът предлага хиляда златни слънца за тази работа – каза Малкъм.
И Кърк, и Арлен зяпнаха. Хиляда слънца си бяха цяло състояние за всяко съобщение.
– Какъв е нокътят? – Попита Кърк подозрително. – От какво се нуждаят толкова силно, че не може да почака?
Ръцете на Малкъм най-сетне спряха да се движат и той вдигна поглед.
– Гръмотевични палки. Една каруца.
Кърк поклати глава.
– Ооо, не! – Той изпи остатъка от чашата си и я удари по бюрото на гилдията.
Гръмотевични палки – помисли си Арлен, усвоявайки думата. Беше чел за тях в библиотеката на херцога, макар че книгите, съдържащи точния им състав, бяха забранени. За разлика от повечето други огнеметни средства, гръмоотводите можеха да се задействат както от удар, така и от искра, а в планините случайният взрив можеше да предизвика лавина, дори ако самата експлозия не убиваше.
– Искаш ли бърза работа, да носиш гръмотевични палки? – Попита Кърк недоверчиво. – Какво е бързането на съзаклятниците?
– Пролетният керван се върна със съобщение от барон Талор, който съобщава за нова жила, такава, в която трябва да се взриви – каза Малкъм. – Оттогава Браян е накарал своите събирачи на билки да работят ден и нощ, за да правят гръмотевични палки. Всеки ден, в който тази жила не е пробита, служителите на Браян пресмятат златото, което губи, и той се разтреперва.
– Затова изпраща самотен човек по пътеки, пълни с бандити, които ще направят всичко, за да се доберат до каруца с палки. – Кърк поклати глава. – Разбити на парчета или ограбени и оставени на ядроните. Едва ли знам кое е по-лошо.
– Глупости – каза Малкъм. – Сандър постоянно правеше обиколки с палки. Никой няма да разбере какво носиш, освен нас тримата и самия Браян. Без стражи никой, който ви види да минавате, няма да си помисли, че носите нещо, което си струва да бъде откраднато.
Гримасата на Кърк не намаля.
– Дванайсетстотин слънца – каза Малкъм. – Виждал ли си някога толкова много злато на едно място, Кърк? Изкушавам се да се напъхам в старите си доспехи и да го направя сам.
– С удоволствие ще седна на бюрото ти и ще подпиша документи, искаш ли последна обиколка – каза Кърк.
Малкъм се усмихна, но това беше поглед на човек, който губи търпение.
– Петнайсет и нито една медна светлина повече. Знам, че имаш нужда от парите, Кърк. Половината кръчми в града няма да те обслужат, ако нямаш монети в ръка, а другата половина ще ти вземат монетите и ще ти кажат, че дължиш още сто, преди да ти отчупят бурето. Ще бъдеш глупак, ако откажеш тази работа.
– Глупак съм, ама ще съм жив – каза Кърк. – В носенето на пръчки винаги има добри пари, защото понякога превозвачите се оказват на парчета. Аз съм твърде стар за такива демонични неща.
– Твърде стар си точно така – каза Малкъм и Кърк изненадано се ококори. – Колко съобщения ти остават в теб, Кърк? Виждал съм начина, по който разтриваш ставите си в лошо време. Помисли за това. Петнайсетстотин слънца в сметките ти, още преди да си напуснал града. Дръж се настрана от блудниците и заровете, които изпразват кесията на Сандар, и можеш да се пенсионираш с толкова. Напий се до забрава.
Кърк изръмжа и Арлен си помисли, че майстора може да го е подтикнал твърде далеч, но Малкъм имаше вид на хищник, който усеща убийството. Той извади ключ от джоба си и отключи едно чекмедже в бюрото си, извади кожена кесия, която издаде тежко звънче.
– Петнайсет стотинки в банката – каза той – плюс петдесет в злато, за да уредиш сметките си с който и да е кредитор, който днес се е задържал до коня ти и иска да те хване, преди да си тръгнеш.
Кърк изстена, но взе кесията.

* * *

Те впрегнаха конете си в каруцата на Браян, но в стила на вестоносеца ги държаха оседлани и натоварени в допълнение към ярема. Можеха да се нуждаят от скорост, ако колелото се пропукаше близо до здрача.
Каруцата изглеждаше като всяка друга, но скрито стоманено окачване поглъщаше неравностите и вдлъбнатините на пътя без нито едно сътресение на пътниците и товара, като поддържаше непостоянството на летливите пръчки. Арлен надвеси глава над ръба, за да погледне механизмите, докато пътуваха.
– Престани с това. – Изръмжа Кърк се счупи. – Можеше и да размахаме знак, че носим гръмотевични пръчки.
– Извинявай – каза Арлен и се изправи. – Просто съм любопитен.
Кърк изсумтя.
– Всички кралски особи се возят из града в модни каруци, окачени по този начин. Няма да е лошо някоя добре възпитана лейди да изтърве копринените си гащички заради някоя неравност на пътя, нали?
Арлен кимна и седна назад, вдишвайки дълбоко планинския въздух, докато гледаше Мливърнската равнина, която се простираше далеч долу. Дори в тежките си доспехи се чувстваше по-лек, докато градските стени се отдалечаваха в далечината зад тях. Кърк обаче ставаше все по-развълнуван, хвърляше подозрителни погледи към всеки, покрай когото минаваха, и галеше дръжката на копието си, което лежеше на една ръка разстояние.
– Наистина ли има разбойници по тези хълмове? – Попита Арлен.
Кърк сви рамене.
– Понякога миньорските градчета, на които им липсва едно или друго нещо, се отчайват, а на всички им липсват тези пръчки. Само едно от съчките може да спести седмичен труд, а струва повече, отколкото градските жители виждат за година. Ако се разчуе какво носим, всеки миньор в планините ще се изкуши да си върже кърпа на носа.
– Добре, че никой не знае – каза Арлен и спусна ръка към собственото си копие.
Но въпреки внезапните им съмнения, първият ден премина без събития. Арлен започна да се отпуска, когато преминаха покрай главните пътища, използвани от миньорите, и се насочиха към по-слабо утъпкана територия. Когато слънцето започна да се спуска ниско в небето, те стигнаха до общ лагер – пръстен от камъни, изрисувани с големи защити, които обграждаха площ, достатъчно голяма, за да побере керван. Те спряха и разтовариха каруцата, като пришпориха конете и провериха огражденията, като почистиха камъните от мръсотия и отломки, а където беше необходимо, поправиха боята.
След като оградата беше обезопасена, Арлен отиде до едно от огнищата и сложи дърва за горене. Извади клечка от сухата кутия в чантата на колана си и щракна с нокът бялото връхче, като го запали с пукот.
Кибритите бяха скъпи, но достатъчно разпространени в Мливари и стандартни за пратениците. В Потока на Тибит, където Арлен беше израснал, те бяха рядкост и бяха желани, запазвани само за спешни случаи. Само Шопара, който притежаваше универсалния магазин – и половината Поток – можеше да си позволи да запали лулата си с кибрит. Арлен все още изпитваше лека тръпка всеки път, когато запалеше една.
Скоро запали удобен огън и запържи зеленчуци и наденички, докато Кърк седеше с глава, подпряна на седлото, и си дърпаше от глинена кана, която миришеше повече на дезинфектант за билкари, отколкото на нещо, подходящо за човешка консумация. Докато се нахранят, вече се бе стъмнило и бе започнал изгревът на луната.
Мъглата се процеждаше от невидими пори в земята, воняща и зловонна, бавно се сливаше в сурова демонична форма. В студените планински възвишения нямаше огнени демони, но пък имаше много въздушни демони, както и няколко кльощави каменни демони – не по-големи от едър мъж, но тежащи три пъти повече, всичките с мускули под дебела шистова броня. Широките им муцуни бяха покрити със стотици зъби, подредени като пирони в кутия. В нощта дебнеха и дървесни демони, по-високи от каменните с десет стъпки, но по-тънки, с брони, подобни на кора, и ръце, подобни на клони.
Демоните бързо забелязаха лагерния огън и изпищяха от удоволствие, като се хвърлиха към мъжете и конете. Сребърна магия се разнесе във въздуха, когато ядрото достигна защитите, отхвърли силата на атаката на демоните обратно към тях и повали немалко от тях на земята.
Но демоните не спряха дотук. Те започнаха да кръжат, нанасяйки нови и нови удари по загражденията, докато търсеха пролука в защитното поле.
Арлен застана близо до защитите, без щит или копие, доверявайки се на силата на магията. В ръцете си държеше графитна клечка и дневника си, като си водеше бележки и правеше скици, докато изучаваше ядроните в проблясъците на светлината от магията.
В крайна сметка ядрона се умори от опитите си и се отправи в търсене на по-лесна плячка. Въздушните демони разпериха огромните си ципести криле и се издигнаха в небето, а дървените демони изчезнаха в дърветата. Каменните демони се изнизаха като живи лавини. Нощта стана тиха и без светлината на пламтящите защити, мракът се сгъсти около огнището им.
– Най-накрая – измърмори Кърк – можем да поспим. – Той вече се беше увил в одеялата си, но сега запуши каната и затвори очи.
– Не разчитай на това – каза Арлен, застана на ръба на огъня и погледна назад по пътя, по който бяха дошли. Ушите му се напрегнаха и доловиха далечен вик, който познаваше твърде добре.
Кърк присви очи.
– Какво трябва да означава това?
– По този път идва каменен демон – каза Арлен. – Голям. Чувам го.
Кърк наклони глава и се заслуша, докато демонът отново изрева. Той изхърка.
– Този демон е на километри оттук, момче. – Той отпусна глава назад и се сгуши в одеялата си.
– Няма значение – каза Арлен. – Той познава моя мирис.
Кърк изхърка, очите му все още бяха затворени.
– Твоята миризма? Какво, дължиш му пари?
Арлен се ухили.
– Нещо такова.
Скоро земята започна да трепери, а след това направо да се тресе, когато гигантският еднорък каменен демон се появи пред погледа.
Кърк отвори очи.
– Това е една голяма разкъсваща се скала. – Действително Едноръкият беше висок колкото три от каменните демони, които бяха видели по-рано. Дори пънът на дясната му ръка, отрязан в лакътя, беше по-дълъг от ръста на човек. Едноръкия преследваше Арлен, откакто той я бе отрязал, и Арлен знаеше, че ще продължи да го прави, докато един от тях не умре.
Но това няма да съм аз – обеща той на демона безмълвно, когато очите им се срещнаха. Ако не направя нищо друго преди да умра, ще намеря начин да те убия.
Той вдигна ръце и ги плесна – обичайния му поздрав. Ревът на сърцевината разцепи нощта и мракът изчезна, когато мощният демон нанесе силен удар с ноктите си по защитата. Магията избухна ярко и силно, хвърляйки демона назад, но той само се завъртя, изстрелвайки тежката си бронирана опашка в зашитата. Магията отново отблъсна удара. Арлен знаеше, че шокът от магията причинява на демона агонизираща болка, но Едноръкия не се поколеба, спусна копиевидните си рога и се втурна към защитите, предизвиквайки ослепителна светкавица от магия.
Демонът изкрещя от неудовлетвореност и отново се нахвърли, обикаляйки и атакувайки с нокти, рога и опашка в търсене на слабост, като дори разби пънчето на осакатената си ръка в мрежата на гарда.
– Скоро ще се умори и ще спре да шуми – измърмори Кърк и се претърколи, хвърляйки одеялото върху главата си.
Но Едноръкия продължаваше да обикаля, удряйки по защитите отново и отново, докато светлината на магията изглеждаше вечна, а проблясъците в тъмнината – като мигания на очите. Арлен изучаваше демона в осветлението, търсейки слабост, но нямаше нищо.
Накрая Кърк седна.
– Какво, по дяволите, става с този луд… – Очите му се разшириха, когато видя ясно Едноръкия. – Това е демонът от пробива миналата година. Едноръката скала, която преследва жонгльора Кийрън за това, че го е осакатил.
– Друг път търси Кийрън – каза Арлен. – Той преследва мен.
– Защо би… – започна Кърк, но после очите му се разшириха от разпознаване.
– Ти си той – каза Кърк. – Момчето от песента на Кийрън. Онзи, когото спаси онази нощ.
Арлен изпръхтя.
– Кийрън не би могъл да спаси собствените си бричове от изцапване, ако беше излязъл навън в голата нощ.
Кърк се ухили.
– Очакваш да повярвам, че ти си този, който е отрязал ръката на това чудовище? Демонична работа.
Арлен знаеше, че не би трябвало да го интересува какво мисли Кърк, но дори след толкова години го дразни, че Кийрън, доказан страхливец, си е приписал заслугата за неговото дело. Обърна се обратно към демона и се изплю, а храчките му се удариха в бедрото на ядрона. Яростта на Едноръкия се увеличи четирикратно. Той изкрещя в безсилна ярост, като заби още по-силно в защитите.
От лицето на Кърк изчезна целият цвят.
– Ти, лудо момче, провокираш каменен демон?
– Демонът вече беше провокиран – отбеляза Арлен. – Аз просто показвам, че това е лично.
Кърк изруга, захвърли одеялата и посегна към каната.
– Последното бягане, което правя с теб, момче. Никога няма да мога да заспя сега.
Арлен го пренебрегна, продължавайки да се взира в Едноръкия. Омразата и отвращението се за вихриха около него като облак смрад, докато се опитваше да си представи начин да убие демона. Никога не беше виждал, нито чувал за нещо, което може да пробие бронята на каменен демон. Беше само случайност на магията, която отряза ръката на демона, и не беше нещо, за което Арлен би заложил живота си, че ще се повтори.
Той погледна обратно към каруцата.
– Как мислиш, дали гръмотевичните пръчки биха го убили? Предназначени са да чупят камъни.
– Тези пръчки не са играчки, ти, луд малък гадняр – изсумтя Кърк. – Те могат да взривят всеки каменен демон. И дори да имаш нощно желание и да искаш да опиташ все пак, те не са наши. Ако те преброят пръчките и те не отговарят на броя, който е напуснал Малкълм, дори с една, това е по-лошо за репутацията ни, отколкото ако изгубим партидата.
– Просто се чудя – каза Арлен, макар че хвърли копнеещ поглед към каруцата.

* * *

На следващия ден беше тихо, докато яздеха през южната основа на планината Роял – западната страна на планината Милн, чието източно лице беше изпълнено с малки миньорски градчета. Но броят на указателните табели намаляваше, докато стигаха до западната страна, и пътят се превърна в нещо повече от коловози, водещи през пустинята, с няколко редки разклонения.
Късно през деня стигнаха до точката, където Роял се съединяваше със следващата планина в планинската верига, и там се намираше голяма поляна, обграждаща гигантски вестоностки пост, направен от крит и висок двадесет стъпки. Стражите бяха толкова големи, че под тях можеше да се подслони цял керван.
– Невероятно – каза Арлен. – Сигурно е струвало цяло състояние, за да бъде излята и докарана дотук.
– За нас богатството е само медни огньове за граф Браян – каза Кърк.
Арлен слезе от каруцата и отиде да огледа големия стълб, като забеляза, че пръстта на поляната е набраздена, а вдлъбнатините разказват за стотици огнища и колове, поставяни от вестоносци, екипажи на кервани и заселници през годините. Мястото беше прясно използвано дори сега, миришеше слабо на дървесен дим от огъня от предишната нощ.
Докато изучаваше стълба, Арлен забеляза месингова табелка, занитена в основата на стълба. На нея пишеше: Планината на Браян.
– Граф Браян притежава цялата планина? – Попита Арлен.
Кърк кимна.
– Когато Браян поиска разрешение да копае чак тук, херцогът се изсмя и му даде цялата проклета планина за песен на жонгльор. Евхор не знаеше, че графиня Майка Сера, съпругата на Браян, е открила в една стара история разказ за златна мина на върха.
– Предполагам, че сега не му е до смях – каза Арлен.
Кърк изсумтя.
– Сега Браян притежава половината от дълга на короната, а задникът на Майка Сера е единственият в града, който Евхор се страхува да притисне. – И двамата се засмяха, докато Арлен започна да се катери по стълба, разчиствайки от оградата надупчени от вятъра листа и дори едно прясно птиче гнездо.
Беше студена пролетна нощ, но стълбът излъчваше топлина, почерпена от демоните, които се опитваха да пробият радиуса на защитите. Колкото повече се отдалечаваше човек от стълба, толкова повече намаляваше забраната, но тя лесно се простираше на петдесет метра във всяка посока. Дори Едноръкия не можеше да се приближи.
На следващата сутрин те започнаха да се изкачват по криволичещия път, който три пъти щеше да заобиколи цялата планина, ставайки все по-тесен, скалист и студен, преди да ги отведе до мината на Браян. Беше около обяд, когато се приближиха до голямо скално възвишение и пронизително свистене разряза въздуха. Арлен вдигна поглед точно когато нещо се удари в пейката между него и Кърк, пронизвайки дървото като нокът на каменен демон.
– Това беше само знак, за да знаеш, че става дума за нещо сериозно – каза един мъж, излизайки откъм скалата. Носеше дебел комбинезон и миньорски шлем с чашка за свещ. През носа му беше вързана кърпа, която прикриваше останалата част от лицето му. – Човекът на върха на тези камъни може да наниже конец на игла с криволичещия си лък.
Арлен и Кърк погледнаха нагоре и видяха, че на върха на камъните наистина е коленичил мъж, чието лице е също така покрито, докато насочва към тях тежък лък с манивела. Отстрани от него лежеше лък.
– Кореспаунд – изплю Кърк. – Знаех, че това ще се случи. – Той вдигна високо ръце.
– Има само един изстрел – промърмори Арлен.
– Един е всичко, от което се нуждае – промълви Кърк в отговор. – Този лък ще премине дори през твоята фантастична броня, сякаш е направена от сняг.
Двамата обърнаха поглед към мъжа на пътя. Той не носеше никакво оръжие, макар че го следваха двама мъже с наведени и извадени ловджийски лъкове, а те – половин дузина дебело въоръжени мъже с миньорски кирки. Всички носеха свещнически шлемове с кърпи на лицата си.
– Не искам да стрелям по никого – каза водачът на бандитите. – Ние сме съплеменници, просто мъже със семейства, които трябва да се хранят. Всички знаят, че на вас, вестоносците, ви плащат предварително и държите собствените си торби на конете. Откачете каруцата и си вървете по работа. Ние искаме да вземем това, което е ваше.
– Не знам – каза един от мъжете с кирките, като се приближи до мястото, където седеше Арлен. – Може да се наложи да вземем и тази лъскава броня с предпазители. – Той почука с оръжието си по нагръдника на Арлен, като направи втора драскотина в стоманата, до тази, която беше направил Кърк.
– Ядрони ще вземеш – каза Арлен, като хвана дръжката на кирката точно под главата. Дръпна го назад и постави обутия си в стомана ботуш в лицето на мъжа, докато го дърпаше напред. Зъби и кръв се стрелнаха във въздуха, когато мъжът се удари силно в земята.
Арлен захвърли кирката надолу по планината и за миг извади щита и копието си.
– Единственото, което всеки, който се приближи до тази каруца, ще отнесе, е копието ми в окото.
– Ти луд ли си, момче? – Поиска да знае Кърк, а ръцете му все още бяха вдигнати. – Ще се убиеш заради една каруца?
– Обещахме да закараме тази каруца до мината на Браян – каза Арлен гръмко, като не откъсваше поглед от бандитите – и точно това ще направим.
– Това не е игра, момче – каза водачът на бандитите. – Една стрела от лък ще пробие този щит.
– Твоят стрелец се надява на това – каза Арлен, достатъчно силно, за да го чуе стрелецът – иначе ще видим дали ще успее да избегне копие, без да падне от тези скали и да си счупи врата.
Водачът се приближи и хвана ръката на бандита, когото Арлен беше ритнал, изправи го на крака и с едно плавно движение го избута обратно към останалите.
– Този е идиот – каза той на Арлен – и не говори от наше име. Аз говоря. Ти си запази бронята. Дори не ни трябва твоята каруца. Само няколко щайги от задната част и ще те оставим да пътуваш жив и здрав.
Арлен влезе в задната част на каруцата, като с трясък постави ботуша си върху щайга с гръмотевични пръчки. – Тези щайги? Искаш ли просто да ги изритам от каруцата? – Кърк нададе вик и се отдръпна, падайки от мястото си. Всички скочиха.
Водачът вдигна ръка, потупвайки въздуха.
– Никой не казва това. Знаеш ли какво точно носиш, момче?
– О, знам – каза Арлен. Той държеше щита си вдигнат, докато клякаше, поставяше копието си и изваждаше гръмотевична пръчка. Беше два инча в диаметър и десет дълъг, увит в матова сива хартия, която опровергаваше силата в него. В единия край висеше тънък фитил от бавно горяща връв.
– Имам и кибрит, който да я придружава – каза Арлен и вдигна гръмотевичната пръчка, за да го видят всички.
Всички бандити на земята направиха няколко крачки назад.
– Сега внимавай, момче – каза водачът. – Тези неща не винаги се нуждаят от искра, за да избухнат. Влез разумно, като не го размахваш.
– Тогава най-добре да спазваш дистанция – каза Арлен. За миг настъпи мълчание, докато той и водачът на бандитите се гледаха втренчено. След това се чу внезапно щракане и всички подскочиха.
Арлен погледна и видя, че Кърк е отрязал коня си от ремъците на каруцата и се е качил на седлото. Той приготви копието и щита си и се обърна с лице към разбойниците. Арлен видя съмнение в очите на водача на бандитите и се усмихна.
Но Кърк не сваляше върха на копието си и Арлен усети как моментното му предимство изчезва.
– Не искам да участвам в някаква схватка с гръмотевични пръчки! – Изкрещя Кърк. – Предстоят ми години на пиене и петнайсетстотин слънца, за да платя за това!
Водачът на бандитите се стресна, но после кимна.
– Умен човек. – Даде знак на останалите да се оттеглят, като по този начин на Кърк се откриваше свободен път обратно по пътя. – Ти бъди умен и продължавай да яздиш, когато видиш стражевия пост.
Кърк погледна Арлен.
– Не можеш да се справиш с една драскотина по бронята си, но ще се взривиш на парчета заради една каруца? Влизаш право в гроба, момче. – Той ритна силно коня си и след миг той изчезна обратно по пътеката. Дори звукът от галопиращите му копита бързо заглъхна.
– Нощите да ме вземат твърде късно да направя същото – каза водачът на бандитите, обръщайки се към Арлен. – Виждал ли си някога какво може да направи една гръмотевична пръчка с човек? Това, което държиш в ръката си, ще те разкъса на парчета, така че да няма какво да изгориш на погребението. Ще разкъса хубавата ти броня като хартия.
Той направи жест надолу по пътеката, по която беше избягал Кърк.
– Качвай се на коня си и тръгвай. Можеш дори да вземеш тази пръчка в ръката си за застраховка.
Но Арлен не направи никакво движение, за да слезе от каруцата.
– Кой ти каза, че ще дойдем? Сандар ли беше? Ако открия, че кракът му не е наистина счупен, ще му го счупя.
– Няма значение кой ни е казал – каза разбойникът. – Никой няма да си помисли, че не сте изпълнили дълга си. Направихте така, че вестоносците да се гордеят, но вие ще спечелите това. Какво ти пука, ако граф Браян види спад в счетоводните си книги? Той може да си го позволи.
– Не ми пука за граф Браян – призна Арлен. – Но ме е грижа за обещанията ми, а аз обещах да закарам тази каруца и всичко в нея до мините му.
Мъжете се разпръснаха – трима кирки и един лък в двата края на пътя.
– Това ще се случи – каза лидерът на бандитите. – Ако се опиташ да преместиш тази каруца, ще застреляме коня ти.
Арлен погледна към стрелците.
– Застреляйте коня ми и това ще е последното нещо, което ще направите в живота си – обеща той.
Бандитът въздъхна.
– И докъде ни докара това, освен до половин час до настъпването на тъмнината?
– Колко близо си готов да стигнеш? – Попита Арлен. Той почука с ръкавицата си по надраскания нагръдник. – Ще стоя тук в моята „красива броня“ до изгрева.
Той огледа разбойниците, всички бяха пеша и никой не носеше дори раница.
– Очаквам, че вие трябва да се върнете при Браяновия стражеви пост преди да се стъмни. Ето защо си казал на Кърк да продължи да язди, а по обратния път ще вървите поне пет часа. Чакай твърде дълго и няма да успееш да стигнеш навреме. Струва ли си да се изпокараш заради няколко кутии гръмотевични пръчки, когато имаш семейства за изхранване?
– Добре, опитахме се да го направим лесно – каза водачът на бандитите. – Фед, застреляй го. – Арлен се измъкна под щита си, но нямаше непосредствено въздействие.
– Не си казал никакви имена, Сандар! – Извика кривокракият стрелец.
– Ще има значение, идиот, щом провреш стрела в тази глава – изсумтя Сандар.
Арлен започна. Разбира се. Никога не беше срещал Сандар, но това беше напълно логично. Той премести щита си, за да може да види бандита.
– Ти симулираш почивката, за да можеш да потеглиш ден по-рано и да устроиш засада на собствената си пратка.
Сандар сви рамене.
– Говориш така, сякаш ще живееш, за да разкажеш на някого.
Но все още нямаше изстрел отгоре. Арлен се осмели да надникне над щита си. Ръцете на Фед трепереха, прицелът му се отклоняваше бясно и накрая той вдигна оръжието.
– Слушай, Фед! – Каза Сандар. – Стреляй!
– Изсмучи биберона на демона! – Изкрещя Фед в отговор. – Не съм дошъл тук, за да застрелям някакво момче. Синът ми е по-голям от него.
– Момчето имаше възможност да си тръгне – каза Сандър. Някои от останалите измърмориха в знак на съгласие, включително и мъжът, когото Арлен беше ритнал.
– Не ми пука – обади се Фед. – Никой да не пострада – каза ти. Само едно потъване в счетоводната книга на някой крал. – Той извади затвора от лъка си и преметна оръжието през рамо, като взе и резервното. – Свърших. – Премести се, за да си пробие път надолу по скалата.
Един от другите стрелци с лък също отпусна тетивата си.
– Фед е прав. На мен ми е писнало да ям каша, както на всички, но гледам да убивам заради нея.
Арлен потърси реакцията на последния стрелец, но той само се прицели и стреля.
Той вдигна щита си навреме, но лъкът беше тежък, а щитът представляваше само тънък лист от кована стомана, занитван върху дърво, предназначен по-скоро за защита от ядрони и нощни вълци, отколкото от стрели. Главата на стрелата успя да премине през него, преди дръжката да се закачи бързо и да прободе бузата на Арлен. Той се спъна и едва не изгуби равновесие, стискайки гръмотевичната пръчка толкова силно, че се страхуваше да не избухне в ръката му. Всички се напрегнаха.
Но Арлен се улови и се изправи, като се обърна, за да покаже кибрита, стиснат от ръката му в щита. Той я удари с палец и тя се запали с пукот.
– Ще запаля фитила, преди клечката да изгори пръста ми – каза той, размахвайки гръмотевичната пръчка – а после ще го хвърля по всеки, който все още е в полезрението ми.
Няколко мъже се обърнаха и направо избягаха. Очите на Сандър се присвиха, но накрая той вдигна кърпата си, за да плюе, и свирна на останалите да го последват, докато той тръгваше по пътя.
В крайна сметка запалката изгори ръката на Арлен, но така и не се наложи да запали фитила. Няколко минути по-късно той се върна по пътя нагоре към планината. Бегачът на зората не беше доволен, че дърпа целия товар, но не можеше да се помогне. Не мислеше, че бандитите ще успеят да го последват пеша, но държеше гръмотевичната пръчка и сушилнята близо до себе си, за всеки случай. Вече наближаваше тъмнината, когато стигна до следващия стражеви пост.
Сандар го чакаше.

* * *

Пратеникът бе свалил миньорската си маскировка, сега бе облечен в изтъркана стоманена броня и носеше тежко копие и щит. Той седеше на мощен дестриер, много по-голям от гладък кусер като Бегач на зората. С такъв кон и без каруца, която да го забави или да ограничи пътя му, не беше изненадващо, че той изпревари Арлен.
– Трябваше да е добър, динча? – Попита Сандар. – Не можеше да го остави на мира. Гилдията е застрахована. Ти си застрахован. Можеше да си тръгнеш с Кърк. Единственият губещ щеше да е граф Браян, а на това копеле златото му излиза от задника.
Арлен просто го погледна.
– Но сега – Сандар вдигна копието си. – Сега трябва да те убия. Не мога да ти вярвам, че иначе ще си държиш устата затворена.
– Има ли причина да го направя? – Попита Арлен. – Не ми е приятно да ме целят с лък. – Той вдигна гръмотевичната пръчка, която седеше до него на седалка.
Сандар приближи коня си.
– Направи го – осмели се той. – Взривът от толкова близо ще взриви всички сандъци. Ще убие и двама ни, а освен това и конете. Така или иначе, те ще стигнат до златото на Браян.
Арлен го погледна в очите, знаейки, че е прав. Каквото и да си мислеше Кърк, той не беше луд и не искаше да умре днес.
– Тогава слез от коня си – каза Арлен. – Сражавай се с мен честно, а копията ни могат да решат кой от нас ще си тръгне.
– Ентусиастът не може да каже, че ти не имаш топки, момче – засмя се Сандар. – Ако искаш да ти нанеса подобаващ побой, преди да те убия, ще ти услужа. – Той се качи на поляната до стражевия пост, слезе и пришпори коня си. Арлен го последва и остави гръмотевичната пръчка, като взе копието и щита си, преди да скочи от каруцата.
Разположи краката си в удобна стойка, а щитът и копието му бяха готови. Беше тренирал бой с копия с Коб и Рейджън в продължение на безброй часове, но това беше истинско. Този път всичко щеше да завърши с кръв.
Подобно на повечето вестоносци Сандар беше с телосложение по-скоро на мечка, отколкото на човек. Ръцете и раменете му бяха огромни, а гърдите му – бъчвовидни и с тежки черва. Държеше оръжията си, сякаш бяха част от него, а очите му имаха мъртвешкия, хищнически поглед на Едноръкия. Арлен знаеше, че той няма да се поколебае в убийствения удар.
Двамата започнаха да кръжат в противоположни посоки, като очите им търсеха отвор. Сандър направи проучвателен удар с копието си, но Арлен го отблъсна лесно и бързо се върна на стража, отказвайки да се подлъже. Той отвърна с премерен удар на своя. Както се очакваше, щитът на Сандар се вдигна, за да го прихване.
Сандар отново атакува, този път по-силно, но всички движения бяха обикновени форми на копия. Арлен знаеше всички противодействия и ги избираше наизуст, очаквайки истинската атака, тази, която щеше да дойде изненадващо, когато си мислеше, че противодейства на нещо друго.
Но тази атака така и не дойде. Сандар беше мощно сложен и имаше убийство в очите, но се биеше като новак. След няколко минути танцуване около стражевия пост Арлен се умори от играта и се намеси в следващата предвидима атака. Той се измъкна, закачи щита на Сандар със своя и вдигна и двата, за да се прикрие, докато тупаше отстрани коляното на пратеника.
Чу се рязко счупване, което отекна в свежия въздух, като отчупен от вятъра клон на очукано от зимата дърво. Сандар изкрещя и се свлече на земята.
– Ядроните да те вземат! Ти ми счупи крак! – Изрева той.
– Обещах, че ще го направя – каза Арлен.
– Ще те убия! – Изкрещя Сандар, гърчейки се на земята в агония.
Арлен направи крачка назад и вдигна козирката си.
– Не мисля така. Битката приключи, Сандар. Колкото по-скоро го осъзнаеш, толкова по-скоро ще мога да дойда да ти наместя крака.
Сандър го погледна, но след миг захвърли копието и щита си извън обсега. Арлен сложи собствените си оръжия и взе копието на Сандар. Подпря го на земята и го счупи с рязък удар на стоманената си пета. Сложи двете половини на земята до Сандар и коленичи, за да разгледа крака.
Докато го правеше, Сандар хвърли шепа пръст право в очите му.
Арлен нададе вик и се спъна, но Сандар мигновено беше върху него и го повали на земята. Облегнат по гръб в тежка стоманена броня и с друг мъж върху него, Арлен нямаше как да се изправи.
– Разкъсване, ще те убия! – Изкрещя той, удряйки Арлен по главата с тежки юмруци с ръкавици. Вместо да го осакати, болката в крака му сякаш му придаде безумна сила като на притиснат в ъгъла нощен вълк.
Главата на Арлен се усещаше като клепало от камбана и беше невъзможно да мисли ясно. Полусляп от песъчинките, той повече усещаше, отколкото виждаше дългия нож, който внезапно се появи в един от юмруците на Сандар. Първият удар се плъзна по нагръдника му, а следващият се заби в сплетените халки в раменната му става.
Арлен отметна глава назад и изрева. Едната част на броня обръщаше ръба, но болката беше невероятна и той знаеше, че рамото ще го боли дни наред.
Ако приемеше, че преживее следващите няколко минути.
Сандър се отказа да се опитва да пробие бронята и заби ножа в гърлото на Арлен. Арлен хвана китката му и през следващите няколко мига се бориха мълчаливо. Арлен напрегна всеки свой мускул, но Сандар имаше тежест и лост в допълнение към безумната си сила. Острието се приближаваше все повече до тънкия, но уязвим шев между шията и шлема на Арлен.
– Почти там – прошепна Сандар.
– Не съвсем – изръмжа Арлен и удари с юмрук в счупеното коляно на Сандар. Вестоносеца изкрещя и се отдръпна от агония, а Арлен го удари с юмрук в челюстта, като се претърколи, докато мъжът падаше, и обърна щифта. Той притисна ръката с ножа с коляно и нанесе още няколко тежки удара, преди оръжието да падне от хватката на ръка на Сандар.

Напред към част 2

LiglatA

Автор: LiglatA

Обичам хубавите книги <3

Вашият коментар

Вашият имейл адрес няма да бъде публикуван. Задължителните полета са отбелязани с *


Молим ви да спрете защитите от реклами за нашия сайт. С показването на рекламите ще се осъществява поддръжката на сайта ни! Благодарим ви!