Глава 4
Заклинанието започна добре, напълно правилно. По-късно Анастасия само поклати глава и се зачуди как нещо, което е започнало толкова добре, е могло да завърши толкова катастрофално.
Може би това се случи, защото беше отделила време да се преоблече от ужасно ограничаващите дрехи, които по погрешка беше започнала да носи, откакто стана професор. В края на краищата, ако не беше в тази конкретна част от заклинанието, в този точно момент на това конкретно място – ако някой от тези елементи се беше изместил само за миг – всичко щеше да се промени.
Е, всичко се промени, само че не така, както тя възнамеряваше.
Лунната светлина беше толкова приятна, толкова правилна върху голите ѝ ръце. Това беше една от причините да отиде по-далеч от Дома и по-близо до могъщата река Мисисипи, отколкото възнамеряваше. Луната сякаш я зовеше да върви напред, освобождавайки я от глупавите самоналожени ограничения, които си беше наложила, което в ретроспекция беше нелеп опит да бъде някоя, която не беше.
Сега Анастасия носеше дрехата, която обичаше най-много: любимата си дълга, мека пола с цвят на син топаз. Само месец преди да бъде призована в тази нова, прекрасна Къща на нощта, Анастасия се беше вдъхновила от роклята на индианска девойка от племето лени-ленап. Беше пришила стъклени мъниста, раковини и ресни от бяла кожа по целия подгъв на полата и по ниското, заоблено деколте на туниката без ръкави, която беше мека като масло. Анастасия направи малка въртелива танцова стъпка, привеждайки черупките и ресните в движение. Никога повече няма да нося тези ужасни, стягащи дрехи. Когато бях човек, това беше всичко, което ми беше позволено да нося. Няма да направя тази грешка отново – каза си строго тя, след което вдигна назад глава и се обърна към луната, която тежко висеше в мастиленото небе:
– Това съм аз! Аз съм професор по вампирство, експерт по заклинания и ритуали. И аз съм млада и свободна!
Щеше да се вслуша в съвета на върховната си жрица. Анастасия щеше да бъде земна. Щеше да намери сили в младостта си.
– Също така ще се обличам, както желая, а не сякаш съм древна ученичка. Или пък квакерка от Пенсилвания като човешкото семейство, което оставих зад гърба си преди шест години, когато бях Белязана – добави тя тихо. Нямаше да забрави да запази мирната, любяща част от миналото си без неговите ограничения и задръжки.- Аз съм земна!- Каза тя радостно, като на практика танцуваше през високата като гора трева, която покриваше голяма част от прерията около Къщата на нощта в Тауър Гроув.
Не само физическата свобода, която смяната на дрехите позволяваше на Анастасия – именно чувството за свобода, което и осигуряваше доверието на Пандея в нея, беше от голямо значение. Към това се прибавяше и фактът, че нощта беше топла и ясна, а Анастасия щеше да направи нещо, което ѝ доставяше почти неописуема радост: щеше да направи заклинание, което действително щеше да е от полза за Дома на нощта – нейния Дом на нощта.
Но спирането в полето, осеяно с диви слънчогледи, беше небрежна грешка. Знаеше, че слънчогледите привличат любовта и похотта, но Анастасия не мислеше за любов – мислеше за красотата на нощта и за очарованието на поляната. А истината беше, че тя винаги е обичала слънчогледите!
Ливадата беше спираща дъха. Беше достатъчно близо до Мисисипи, за да може Анастасия да види върбите и ресите, които се издигаха по високия, подобен на скала западен бряг. Всъщност не можеше да види реката заради дърветата и скалата, но можеше да я усети – този богат аромат, който нашепваше за плодородието, силата и обещанието на земята.
В центъра на ливадата, идеално разположен, за да улови цялата сребърна светлина на пълната луна, имаше огромен плосък пясъчник, подходящ за олтара, който щеше да ѝ е необходим за заклинанието за рисуване.
Анастасия постави кошницата си за заклинания на земята до големия камък и започна да подрежда съставките за ритуала. Най-напред извади сребърната чаша, която наставникът ѝ беше подарил на сбогуване. Тя беше проста, но красива, украсена само с гравираните очертания на Никс, вдигнала ръце, притискащи полумесеца над нея. След това Анастасия разви зелената, блестяща олтарна кърпа около малката запушена кана, пълна с вино с кървави капки, и я разтвори, оставяйки я да се разположи естествено по върха на скалата. Тя постави чашата в центъра на скалата, а след това извади големия топ восъчна хартия от кошницата и я отвори, за да открие в нея филия пресен хляб, парче сирене и дебели резени ароматен, варен бекон. Усмихвайки се, тя постави хартията и храната до чашата, която в миг напълни.
Доволна от ароматите и гледките на празника, който представляваше щедростта на Богинята, тя извади от кошницата пет свещи. Анастасия лесно намери севера, като зави нагоре по реката, и именно в най-северната част на скалата постави зелената свещ, представляваща елемента, който чувстваше най-близък до себе си – земята. Докато поставяше останалите свещи в съответните посоки: жълтата за въздуха на изток, червената за огъня на юг, синята за водата на запад и лилавата свещ за духа в центъра, Анастасия контролираше дишането си. Вдишваше дълбоко и си представяше как изтегля въздух, наситен със земна сила, нагоре през земята и в тялото си. Мислеше си за учениците си и за това колко много искаше най-доброто за тях, а най-доброто означаваше те да се виждат ясно и да вървят напред по пътя си с истина и честност.
Когато свещите се запалиха, Анастасия извади останалото съдържание на кошницата за заклинания: дълго сплетено парче сладка трева, кутийка, в която се намираха дървени кибритени клечки и запалителна лента, и три малки кадифени торбички – в едната имаше изсушени дафинови листа, в другата – бодливи иглички от кедър, а третата беше натежала от морска сол.
Анастасия затвори очи и отправи същата тиха, сърдечна молитва към своята богиня, която правеше преди всяко заклинание или ритуал, които някога беше опитвала. Никс, имаш моята клетва, че възнамерявам само добро в заклинанието, което правя тази вечер.
Анастасия отвори очи и се обърна първо към изток, запали жълтата свещ за въздух и призова стихията в кръга си с ясен глас, използвайки прости думи:
– Въздух, моля те, присъедини се към моя кръг и подсили заклинанието ми.
Движейки се по посока на часовниковата стрелка, тя запали всичките пет свещи, призовавайки последователно всеки елемент, като завърши заклинателния кръг, запалвайки лилавата свещ за дух в центъра на олтара.
След това се обърна с лице на север, пое си още един дълбок дъх и започна да говори от сърцето и душата си.
– Започвам със сладка трева, за да пречистя това пространство.- Тя направи пауза, за да задържи края на плитката над пламъка на зелената земна свещ. Когато тя се запали, тя я завъртя грациозно около себе си в ленива примка, като изпълни въздуха над олтарната скала с гъст дим, който се търкаляше на вълни.- Всяка отрицателна енергия трябва да си тръгне без следа.- Тя остави настрана все още димящата плитка и протегна лявата си ръка с дланта нагоре. После посегна към първата от кадифените торбички. Докато трошеше сухите листа в дланта си, тя продължи заклинанието.- Осъзнатостта и яснотата идват с тези дафинови листа. Чрез земята призовавам силата им днес.- След това дойдоха кедровите иглички. Анастасия вдиша благоуханния им аромат, докато ги смесваше със смачканите листа в дланта си, и каза:- Кедър, от теб търся смелост, защита и самоконтрол. Дай ми силата си, за да не бъде заклинанието ми слабо.
От последната кадифена торбичка тя извади малки кристалчета морска сол, но вместо да ги добави към другите съставки, Анастасия вдигна дланта си, която сега беше пълна със сместа от дафинов цвят и кедър. Тя отметна глава назад, като и хареса, че топлият, целунат от огъня вятър, който миришеше на речна вода, повдигна гъстата и руса коса, давайки доказателство за това, че стихиите наистина са се присъединили към нейния кръг и са там, в очакване да приемат и изпълнят молбата и. Когато започна да изрича думите на заклинанието, гласът на Анастасия придоби прекрасен песенен тембър, така че звучеше така, сякаш рецитира стихотворение, озвучено само от душата ѝ.
„Заклинание за рисуване е това, което работя тази вечер.
Желанието ми е да изричам яснота на погледа.
С листа от лаврово дърво ще разкрия истината.
Любовта не бива да се основава на надменна младост.
Силата на кедъра предпазва от прегрешенията на момчето.
Придава смелост и контрол, за да изпълни своите нужди.“
Морската сол се усещаше хлъзгава по пръстите на Анастасия, докато тя добавяше последната съставка към заклинанието си.
– Солта е ключът, който свързва това заклинание с мен.- Тя се премести до зелената свещ, пое си дъх и подреди мислите си. Сега трябваше да извика името на Дракон Ланкфорд, а след това да изрече последователно имената на всеки от петнайсетте ученици, като поръси в земния пламък щипка от това, което вече беше магическа смес, докато се надяваше и се молеше всяко заклинание да се задържи и всеки ученик да види Дракон с яснота, истина и честност.
„В този пламък магията реже като меч
извличайки само истината за Брайън Ланкфорд!“
Когато изрече името му, това се случи. Анастасия трябваше да поръси първата щипка от сместа в пламъка и да изрече името на напълно обсебената от Ланкфорд Дорин Рони, а вместо това нощта около нея избухна в хаос и тестостерон, когато иззад най-близкия глог изскочи млад вампир с изваден меч.
– Движи се! Ти си в опасност!- Изкрещя той на Анастасия, като я бутна грубо. Изгубила равновесие, ръцете ѝ се завъртяха, така че магическата смес бе подхвърлена нагоре, нагоре, нагоре, докато тя се спускаше надолу, надолу, надолу, приземявайки се грубо на дупето си. Там тя седеше и гледаше с отворени уста ужаса, докато топлият вятър, който се беше появил, откакто беше отворила заклинателния си кръг, улови магическата смес и поривисто я изсипа с цялата си длан директно в лицето на младежа.
Времето сякаш спря. Сякаш реалността за миг се измести и раздели. В един миг Анастасия гледаше вампира, застинал в момента, с меч, вдигнат като статуя на млад бог-воин. После въздухът между нея и неподвижния вампир започна да свети със светлина, която ѝ напомняше пламъка на свещ. Тя се вълнуваше и се въртеше, толкова ярка, че и се наложи да вдигне ръка, за да предпази очите си. Докато тя примигваше срещу блясъка, яркостта се раздели по средата, разклони се от двете страни на вампира, сякаш обрамчвайки тялото му в осезаема светлина, и от центъра на тази светлина, съпоставена с тази на момчето, Анастасия видя друга фигура. Отначало той беше неясен. След това направи крачка напред, към нея, така че светлината го освети и той напълно закри гледката ѝ към застиналото момче.
Той беше със същия ръст и размери като момчето. Той също размахваше меч. Анастасия погледна лицето му. Първата ѝ мисъл, последвана бързо от шок и изненада, беше: „Той има красиво лице – наистина красиво. После се стъписа, осъзнавайки какво вижда.“
– Ти си той! Вампирът зад теб. Това си ти!- Само че това не беше наистина момчето. Това беше ясно. Тази нова фигура беше възрастен мъж, изцяло вампир с невероятно екзотично изглеждащи татуировки на два дракона, обърнати към запълнения полумесец в центъра на челото му, тела, крила и опашки, които се простираха надолу по лицето му, за да оформят твърда челюст и пълни устни, които се наклониха в обезоръжаващо очарователна усмивка към нея.- Не, ти не си студента – каза тя, като погледна от устните му нагоре към кафявите му очи, които искряха като отражение на усмивката му.
– Ти ме нарисува, Анастасия. Би трябвало да знаеш кой съм.
Гласът му беше дълбок и приятен за нея.
– Аз те нарисувах? Но аз… – гласът ѝ се забави. Какво беше казала точно преди да се появи вампита и да успее да се облее с нейните заклинания? А, тя си спомни!
– Току-що бях казала: „В този пламък магията реже като меч, изваждайки само истината за Брайън Ланкфорд!- Анастасия прекъсна собствените си думи, взирайки се в татуировките на вампира… татуировките на дракона.- Как е възможно това? Не можеш да бъдеш Брайън Ланкфорд! И откъде знаеш името ми?
Усмивката му се разшири.
– Толкова си млада. Бях забравил.- Задържайки погледа ѝ, той ѝ направи учтив поклон.- Анастасия, моята собствена, моята жрица, Брайън Ланкфорд е точно този, когото си нарисувала. Аз съм той.- Той се засмя за кратко.- И никой освен теб не ме е наричал Брайън от много, много дълго време.
– Не съм искала да те нарисувам буквално! А ти си стар!- изригна тя и после усети как лицето ѝ се затопля.- Не, не искам да кажа стар стар. Имам предвид, че си по-възрастен от юноша. Ти си променен вампир. Но не си стар.- Анастасия отчаяно пожела да изчезне под камъка на олтара.
Смехът на Брайън беше топъл и добродушен и много привлекателен.
– Поиска истината за мен и точно това предизвика. Моя собствена, това е, в което ще се превърна в бъдеще, и затова съм, както казваш, стар и вампир, напълно променен. Този младеж там, зад мен, е това, което съм днес. По-млад, да, но също така буен и твърде уверен в себе си.
– Защо ме познаваш? Защо ме наричаш „моя“?
„И защо караш сърцето ми да се чувства така, сякаш е развълнувана птица, която е готова да излети – добавих тихо за себе си, без да може да изрека думите на глас.
Той затвори малкото пространство между тях и приседна до мен. Бавно, с благоговение докосна лицето ми. Тя наистина не усещаше ръката му, но дъхът ѝ все още спираше от близостта му.
– Познавам те, защото ти си моя, както и аз съм твой. Анастасия, погледни ме в очите. Кажи ми честно какво виждаш.
Тя трябваше да направи това, което той поиска. Нямаше друг избор. Погледът му я хипнотизираше, както и всичко в този вампир. Тя се вгледа в очите му и се изгуби там в това, което виждаше: доброта и сила, почтеност и хумор, мъдрост и любов, пълна и завършена любов. В очите му Анастасия разпозна всичко, което някога си бе представяла, че търси в един мъж.
– Виждам вампир, когото бих могла да обичам – каза тя без колебание. А после набързо добави:- Но ти си Воин, това е очевидно, и аз не мога…
– Виждаш вампира, когото можеш да обичаш – каза той. Спирайки думите ѝ, той се наведе напред, обхвана лицето ѝ с ръка и притисна устни към нейните.
Анастасия не би трябвало да усеща нищо. По-късно Анастасия преиграваше сцената отново и отново в съзнанието си, опитвайки се да реши как един призрачен мъж би могъл да я накара да почувства толкова много, без изобщо да може да я докосне. Но тогава можеше само да трепери и да затаи дъх, докато желанието за него, реално или въображаемо, пулсираше в тялото ѝ.
– Ооо – издиша думата с въздишка, когато той се отдалечи бавно, със съжаление от нея.
– Любов моя, аз съм вампир и воин. Знам, че сега ти се струва невъзможно, но вярвам, че истината е, че за да се превърна в човека, когото виждаш – човекът на добротата и силата, почтеността и хумора, мъдростта и любовта – имам нужда от теб. Без теб, без нас, аз съм само обвивка на това, което трябва да бъда; аз съм драконът без човека. Само ти можеш да направите човека по-силен от дракона. Спомни си за това, когато младата, незряла, арогантна версия на мен се опитва да те подлуди.- Той продължи да се отдръпва от нея.
– Не си отивай!
Усмивката му изпълни сърцето ѝ.
– Няма да си тръгна. Никога няма да те оставя доброволно, моя единствена. Ще бъда тук, ще раста и ще се уча.- Той погледна зад себе си към замръзналата статуя на юношата и се ухили, като отново срещна погледа ѝ.- Макар че понякога може да ти е трудно да повярваш в това. Дай ни шанс, Анастасия. Бъди търпелива с мен; ще си заслужава. О, и не ме оставяй да убия мечката. Тя нямаше да те нарани. Тя, както и аз, беше привлечена към теб само заради едно леко, магически объркано заклинание. Нито тя, нито аз – той направи пауза и дълбокият му глас омекна, – нито дори моето младо, арогантно аз, мислим нещо злонамерено тази нощ. И моето сърце, любов моя, никога няма да позволя нещо да те нарани.
Докато изричаше последните думи, Анастасия усети как през тялото ѝ преминава хлад, сякаш някой бог или богиня внезапно бе налял ледена вода във вените ѝ. Докато тя тръпнеше от странна смесица от предчувствие и желание, възрастният призрак на Брайън Ланкфорд, чийто поглед все още беше втренчен в нейния, се върна назад. Светлината пламна, докато той се впиваше в по-младата версия на себе си – която мигновено започна да се движи отново.
С чувството, че току-що е била ударена от локомотива на един от онези огромни, въглищарски влакове, които прекосяваха Америка, Анастейша наблюдаваше по-младата версия на вампира, чието ефирно докосване все още вълнуваше тялото ѝ. С едната си ръка той избърсваше сълзящите си очи, а с другата размахваше меча към огромната кафява мечка, която се появи така внезапно пред него на задните си крака. Беше толкова голяма, че Анастейша за миг си помисли, че тя, подобно на по-старата версия на Брайън Ланкфорд, по някакъв начин е предизвикана от нейните заклинания и наистина е мъгла и магия, дим и сенки.
Точно тогава мечката изръмжа, карайки въздуха около нея да вибрира, и Анастасия разбра, че това не е илюзия.
Очите на Ланкфорд бързо се проясняваха и той се движеше със смъртоносно намерение към съществото.
– Не го наранявай!- Изкрещя Анастасия.- Мечката беше случайно доведена тук от моето заклинание – тя няма злонамерени намерения.
Брайън се отдръпна назад, извън непосредствения обсег на ноктите на огромното същество. Анастасия го наблюдаваше как изучава мечката.
– Сигурна ли си в това, че си я призовала чрез магията си?- Попита той, без да откъсва поглед от животното.
– Сигурна съм! Давам ти думата си за това – каза тя.
Брайън я погледна бързо и Анастасия усети странен тласък на разпознаване в този поглед. След това младежът примигна и каза:
– По-добре да си права.
Анастасия трябваше да стисне устни, за да не му изкрещи: „Възрастният ти вариант не би казал това!“
Тя се съмняваше, че той щеше да чуе вика ѝ. Той вече беше насочил цялото си внимание към мечката.
Голямото същество се извисяваше над момчето, но Брайън просто се протегна, грабна най-близката до него свещ от олтара и я вдигна пред себе си. Пламъкът на червената свещ пламна като факла.
– Хайде! Върви!- Извика той с глас, в който имаше повече власт, отколкото тя би очаквала от човек, който дори не беше вампир. И все пак.- Изчезвай оттук! Върви! Цялото това нещо беше случайност, жрицата не е искала да те привлече.
Мечокът се отдръпна от блясъка на свещта, изпъшка и изръмжа. Брайън направи крачка напред.
– Казах да вървиш!
С огромно чувство на облекчение Анастасия наблюдаваше как звярът падна на четири крака и с едно последно фъфлене към студента се отдалечи в тръс към реката. Действайки чисто инстинктивно, тя се изправи на крака и се втурна към Брайън.
– Добре, всичко е наред, вече си в безопасност. Всичко е под контрол…- – казваше той, докато тя го игнорираше и взе все още пламтящата червена свещ от ръката му.
– Не нарушавай кръга. Това заклинание има твърде много сила, за да се пропилее – каза тя строго. Не го погледна – не искаше да се разсейва. Вместо това Анастасия покри пламъка защитно с ръка и внимателно постави свещта обратно на мястото ѝ в най-източната позиция на олтара, преди да се обърне с лице към Брайън Ланкфорд.
Косата му беше руса, дълга и гъста, вързана на опашка, което я накара да си спомни за косата на по-възрастния Брайън, която също беше със същия светъл цвят, дълга и гъста, но падаше свободно около раменете му и обримчваше красивото му лице. Дали беше малко посивяла в областта на слепоочията му? Някак си не можеше да си спомни, макар че помнеше точния цвят на красивите му кафяви очи.
– Какво е това? Не съм нарушил кръга ти. Свещта така и не угасна. Виждаш ли, тя се върна там, където беше преди.
Анастасия осъзна, че го е гледала, без да говори. Сигурно си мисли, че съм напълно глупава. Тя отвори уста да каже нещо, което да обясни малко странностите на нощта, и тогава наистина го погледна, младия Браян пред себе си. По цялото му лице беше разпръсната сол – кристалчета от нея бяха попаднали във веждите му, а косата му беше покрита с парченца дафинови листа и кедрови иглички. Внезапният ѝ кикот изненада и двамата.
Веждите му се вдигнаха.
– Аз рискувам живота си, за да те спася от диво същество, а ти ми се смееш?
Опитваше се да звучи строго и обидено, но Анастасия видя искрицата хумор в кафявите му очи.
– Носиш моите заклинания и, да, това те прави да изглеждаш смешен.- Също така го караше да изглежда момчешки и изумително красив, но тя запази тази част за себе си. Или поне си мислеше, че е запазила тази част за себе си. Докато двамата стояха там и се гледаха един друг, блясъкът в очите на Брайън сякаш стана познавателен. Когато устните му започнаха да се накланят нагоре, стомахът на Анастейша странно се сви и тя бързо добави:
– Въпреки че не бива да се смея, независимо колко смешно изглеждаш. Заклинанията ми по теб означават, че ще трябва да направя цялата смес отново.
– Тогава не трябваше да я хвърляш върху мен – каза той с арогантно завъртане на главата.
Забавлението на Анастасия започна да избледнява.
– Не съм го хвърлила върху теб. Вятърът го издуха в лицето ти, когато паднах, защото ти ме бутна.
– Наистина?- Той вдигна пръст, сякаш проверяваше посоката на вятъра.- Какъв вятър?
Мръщенето на Анастасия се задълбочи.
– Сигурно се е разнесъл сам, а може би се е успокоил заради прекъсването на заклинанието ми.
– И не съм те бутнал – продължи той, сякаш тя не беше говорила.- Преместих те зад мен, за да мога да те защитя.
– Не ми беше нужно да ме защитаваш. Мечката беше случайност. Беше объркана, а не опасна. Изричах заклинание за рисуване и по някакъв начин мечката се хвана за него – обясни тя.
– Значи това беше заклинание за рисуване.- Раздразнението, което бе започнало да се прокрадва в гласа му, изчезна, за да бъде заменено от арогантно кикотене и още един знаещ поглед.- Ето защо извика името ми. Искаш ме.
Назад към част 4 Напред към част 6