Глава 40
Слънцето се издигаше над хоризонта и осветяваше привидно безкрайния силует на падналите ангели, които се движеха по гробището. В ранната, наклонена светлина сенките им излъчваха нажежена синева, като огромна океанска вълна, която се рее към брега. Един човек – Нефилим – вървеше начело на армията и държеше синьо блестяща сабята. Сабята, създадена, за да ме убие. Дори от това разстояние очите на Данте сякаш прорязваха цялата площ, търсейки ме.
Чудех се как са се отворили портите на ада и сега имах отговор. Тъмносиният ореол, който се носеше над падналите ангели, ми подсказа, че Данте е използвал дяволско изкуство.
Но защо е позволил на Марси да изгори перата, само за да освободи падналите ангели – това не знаех.
– Трябва да накарам Данте да остане сам – казах на Скот и Ви.- Той също ме търси. Ако можете, заведете го до паркинга над гробището.
– Нямаш оръжие – каза Скот.
Посочих напред, към връхлитащата армия. Всеки паднал ангел носеше сабя, която сякаш се изстрелваше от ръката им като блестящ син пламък.
– Не, но те имат.
Просто трябва да убедя един от тях да направи дарение.
– Те се увеличават – каза Скот.- Ще убият всеки нефилим в това гробище, а после ще нахлуят в Колдуотър.
Хванах ръцете му, а после и тези на Ви. За един миг образувахме неразрушим кръг и това ми даде сила. Щях да бъда сама, когато се изправях срещу Данте, но Ви и Скот нямаше да са далеч – щях да запомня това.
– Каквото и да се случи, никога няма да забравя нашето приятелство.
Скот придърпа главата ми към гърдите си, държейки ме пламенно, след което нежно ме целуна по челото. Ви ме обгърна с ръце, прегръщайки ме достатъчно дълго, че се страхувах да не пролея повече сълзи, отколкото вече бях проляла.
Отдръпнах се и побягнах.
Теренът на гробището предлагаше многобройни скривалища и аз бързо се покатерих в клоните на едно вечнозелено дърво, растящо на хълма, водещ към паркинга. Оттук имах безпрепятствена гледка и наблюдавах как невъоръжени мъже и жени нефилими, превъзхождащи по численост двадесет на едно, атакуват стената от паднали ангели. За броени секунди падналите ангели се спуснаха над тях като облак и ги посякоха, сякаш не бяха нищо повече от плевели.
В подножието на хълма Сюзанна Милар се беше вкопчила в борба с паднал ангел, чиято бледа руса коса се развяваше около раменете ѝ, докато двете жени се бореха за контрол. Сузана изхвърли нож от скритите гънки на наметалото си и го заби в гръдната кост на Дабрия. С високо ръмжене на ярост Дабрия замахна с сабята си с две ръце и се плъзна по мократа трева, докато Дабрия размахваше в отговор своята. Борбата им ги отведе зад лабиринта от надгробни камъни и ги изгубих от погледа.
По-далеч Скот и Ви се биеха гръб в гръб, използвайки клони на дървета, за да отблъснат четирима паднали ангели, които ги бяха обградили. Въпреки численото си предимство падналите ангели се отдръпнаха от Скот, чиито сила и размери му даваха предимство. Той ги повали с клона на дървото, след което го използва като чук, за да ги повали до безсъзнание.
Прегледах гробището в търсене на Марси. Ако тя беше там, не я виждах. Не беше лудо предположение да вярвам, че тя умишлено е избегнала битката и е избрала безопасността пред честта. Кръвта оцвети тревата на гробището. Нефилими и паднали ангели се плъзгаха по нея – част от кръвта беше чисто червена, голяма част от нея беше оцветена в синьо от дяволското изкуство.
Лиза Мартин и нейните облечени в роби приятели тичаха по периметъра на гробището, а от факлите, които носеха, се виеше черен дим. Със забързано темпо те се придвижваха от едно дърво и храст към следващия, като ги подпалваха. Пламъците избухнаха, погълнаха зеленината и стесниха бойното поле, образувайки бариера около падналите ангели. Димът, мъглив и гъст, се простираше над гробището като сянката на нощта. Лиза не можеше да изгори падналите ангели до смърт, но беше купила на нефилимите допълнително прикритие.
Един паднал ангел изплува от дима и се запъти нагоре по склона, с бдителни очи. Трябваше да вярвам, че ме е усетил. Сабята му излъчваше син огън, но начинът, по който я държеше, скриваше лицето му. Все пак ясно видях, че е едър, по-лесен съперник за мен.
Той закрачи към дървото, като предпазливо оглеждаше тъмните пространства, сгушени между клоните. След пет секунди щеше да е точно под мен.
Четири, три, две…
Паднах от дървото. Блъснах се в него отзад, като тежестта на удара ми го избута напред. Сабята излетя от ръката му, преди да успея да я открадна. Претърколихме се на няколко метра, но аз имах предимството на изненадата. Изскубнах се бързо, застанах над гърба му и нанесох няколко съкрушителни удара по белезите на крилата му, преди той да отметне крака си назад, подсичайки краката ми изпод мен. Изтърколих се, като пропуснах да хвана ножа, който беше извадила от ботуша си.
– Риксън?- Казах, шокирана да разпозная бледото лице и ястребовите черти на бившия най-добър приятел на Пач, които ме гледаше. Пач лично беше оковал Риксън в ада, след като той се беше опитал да ме принесе в жертва, за да получи човешко тяло.
– Ти – каза той.
Застанахме един срещу друг, сгънали колене, готови да скочим.
– Къде е Пач?- Осмелих се да попитам.
Бисерните му очи се втренчиха в моите, свити и студени.
– Това име не означава нищо за мен. Нещо, което за мен е мъртво.
Тъй като той не се нахвърли върху мен с ножа, рискувах да задам още един въпрос.
– Защо падналите ангели позволяват на Данте да ви води?
– Той ни принуди да му дадем клетва за вярност – каза той, а очите му се свиха в двойни прорези.- Или това, или да останем в ада. Малко хора останаха.
Пач нямаше да остане. Не и ако имаше начин да се върне при мен. Щеше да се закълне с Данте, колкото и да предпочиташе да изтръгне врата на нефила, а после да повтори процедурата с всеки друг квадратен сантиметър от тялото му.
– Отивам след Данте – казах на Риксън.
Той се засмя, като съскаше между зъбите си.
– Претендирам за награда за всяко тяло на нефилим, което завлека обратно при Данте. Преди не успях да те убия, а сега ще го направя както трябва.
Едновременно с това се гмурнахме към сабята му, на няколко метра от нас. Риксън го достигна пръв, като се претърколи пъргаво на колене и замахна със сабята напречно на мен. Измъкнах се и се хвърлих в средата на тялото му, преди да успее да замахне отново. Ударих го с гръб към земята върху белезите от крилата му. Възползвайки се от кратката му неподвижност, го обезоръжих; изтръгнах сабята от лявата му ръка, а ножа – от дясната.
След това ритнах тялото му и забих ножа дълбоко в белезите на крилата му.
– Ти уби баща ми – казах му аз.- Не съм забравила.
Тръгнах нагоре по хълма към паркинга, като поглеждах назад, за да се уверя, че не ме следват. Имах сабя, но ми трябваше по-добра. Припомних си тренировките с Пач и повторих всяка маневра с сабята, която бяхме практикували заедно. Когато Данте ме срещнеше на паркинга, щях да му открадна сабята. И щях да го убия с нея.
Когато заобиколих хълма, Данте ме чакаше. Гледаше ме, плъзгайки пръста си напред-назад по върха на сабята си.
– Хубава сабята – казах аз.- Чух, че си я направил специално за мен.
Долната му устна леко се сви.
– Само най-доброто за теб.
– Ти си убил Блейкли. Доста хладнокръвен начин да му благодариш за всички прототипи, които е разработил за теб.
– И ти си убила Ханк. Собствената ти плът и кръв. Малко е като да наречеш черния черен, нали?- Запита той.- Прекарах месеци, за да проникна в тайното кръвно общество на Ханк и да спечеля доверието му. Трябва да ти кажа, че в деня на смъртта му вдигнах тост за късмета си. Щеше да е много по-трудно да го сваля от трона, отколкото теб.
Повдигнах рамене.
– Свикнала съм да бъда подценявана.
– Аз те обучих. Знам точно на какво си способна.
– Защо си освободил падналите ангели?- Попитах направо, тъй като той изглеждаше склонен да споделя тайни.- Имаше ги в ада. Можеше да избягаш и да управляваш нефилимите. Те никога нямаше да узнаят истината за променливата ти лоялност.
Данте се усмихна, зъбите му бяха остри и бели. Изглеждаше повече животно, отколкото човек, рошав, див звяр.
– Издигнах се и над двете раси – каза той с толкова практичен глас, че беше трудно да си помисля, че не го вярва наистина.- Ще дам на нефилимите, които оцелеят при атаката на моята армия тази сутрин, избор, подобен на този, който дадох на падналите ангели: да ми се закълнат във вярност или да умрат. Един владетел. Непобедим. С власт и сила над всички. Иска ти се да беше се сетила първа за това нали?
Държах меча на Риксън близо до тялото си, като се нагласях върху стъпалата на краката си.
– О, има няколко неща, които си пожелавам точно сега, но това не е едно от тях. Защо падналите ангели не са обладали нефилимите през този Чешван? Предполагам, че знаеш, и не приемай това като комплимент.
– Наредил съм им да не го правят. Докато не убиех Блейкли, не исках той да наруши заповедите ми и да разпространи дяволското свръхпитие сред нефилимите. Щеше да го направи, ако падналите ангели се бяха изправили срещу нефилимите.- Отново изречено толкова практично. Толкова превъзходно. Той не се страхуваше от нищо.
– Къде е Пач?
– В ада. Уверих се, че лицето му никога няма да премине през портите. Той ще си остане в ада. И само когато ми се прииска да малтретирам и измъчвам брутално нещо, той ще има посетители.
Тръгнах към него, замахвайки със сабята си смъртоносно към главата му. Той отскочи от нея, като отвърна с няколко собствени експлозивни удара. При всеки защитен блок сабята ми вибрираше до раменете ми. Стиснах зъби, за да се преборя с болката. Той беше твърде силен; не можех да отблъсквам мощните му удари вечно. Трябваше да намеря начин да избия сабята му и да пробода сърцето му.
– Кога за последен път взе дяволско изкуство?- Попита Данте, като използваше сабята си като мачете, за да ме посече.
– Свърших съм с дяволското изкуство.- Блокирах ударите му, но ако скоро не спра да играя на защита, той щеше да ме измори. Агресивно се хвърлих да пробода бедрото му. Той се отклони встрани, сабята ми се заби във въздуха и почти ме изкара от равновесие.
Колкото повече се навеждаш или протягаш, толкова по-лесно ще е за Данте да те прободе. Предупреждението на Пач прозвуча в главата ми толкова ясно, колкото го беше изрекъл вчера. Кимнах на себе си. Така е, Пач. Продължавай да ми говориш.
– Това се вижда – каза Данте.- Надявах се, че ще приемеш достатъчно от отровния прототип, който ти дадох, за да ти изгние мозъкът.
Значи това беше първоначалният му план: да ме пристрасти към дяволската магия и да я остави да ме убие тихомълком.
– Къде съхраняваш останалите прототипи?
– Там, където мога да използвам силата им, когато пожелая – отвърна той самодоволно.
– Надявам се, че си ги скрил добре, защото ако има нещо, което ще направя, преди да умра, то е да унищожа лабораторията ти.
– Новата лаборатория е вътре в мен. Прототипите са там, Нора, и се възпроизвеждат отново и отново. Аз съм дяволското изкуство.
Приместих се точно навреме, за да избегна удара в шията си. Ускорих крачките си и забих сабята си напред, насочих се към корема му, но той отново затанцува настрани и вместо това острието заби плътта над бедрото му. От раната изтече синя течност, която разцъфна по бялата му риза.
С глухо ръмжене Данте връхлетя върху мен. Затичах се, прескачайки каменната стена, ограждаща паркинга.
Росата изби по тревата и равновесието ми се наруши; подхлъзнах се и се плъзнах надолу по склона. Тъкмо навреме се отскубнах зад един надгробен камък; сабята на Данте прониза тревата на мястото, където се бях приземила. Той ме преследваше през надгробните камъни, замахвайки с сабята си при всеки удобен случай, а стоманата звънтеше, когато се удряше в мрамора и камъка.
Затичах се зад първото дърво, което видях, за да се прикрия. То гореше, пукаше и пращеше, докато пламъците го поглъщаха. Пренебрегвайки горещината, която обстрелваше лицето ми, се престорих, че тръгвам наляво, но Данте не беше в настроение за игри. Той заобиколи дървото, като държеше сабята си над главата, сякаш възнамеряваше да ме разсече наполовина, от черепа до пръстите на краката. Отново побягнах, чувайки Пач в главата си.
Използвай височината му в своя полза. Разкрий краката му. Нанеси силен удар в някое от коленете, след което открадни сабята му.
Примъкнах се зад мавзолея, притискайки се до стената. В момента, в който Данте се премести в зрителното ми поле, излязох от скривалището си, забивайки меча си в плътта на бедрото му. От раната бликна водниста синя кръв. Беше погълнал толкова много дяволска магия, че от вените му буквално течеше от нея.
Преди да успея да прибера сабята си, Данте замахна към мен. Избегнах сабята му, но при това трябваше да оставя своята забит в крака му. Празнотата в ръцете ми изведнъж се почувства съвсем реална и аз преглътнах паниката.
– Забрави нещо – изръмжа Данте, стиснал зъби, докато вадеше острието от крака си. Той хвърли меча ми върху покрива на мавзолея.
Аз се хвърлих, знаейки, че раната на крака му ще го забави – докато не заздравее. Не бях стигнала далеч, преди агонизираща топлина да се впие в лявата ми лопатка и да се разпространи по ръката ми. Претърколих се на колене с вик. Погледнах назад, едва успявайки да видя перлено-белия кинжал на Пепър, дълбоко забит в рамото ми. Марси сигурно го е дала на Данте снощи. Той куцукаше зад мен.
Бялото на очите му синееше от дяволска злоба. От челото му изскочи синя пот. От раната му се стичаше дяволска пот. Прототипите, които беше откраднал от Блейкли, бяха в него. Беше ги изконсумирал всичките и някак си беше превърнал тялото си във фабрика за дяволска магия. Блестящ план, с изключение на една малка подробност. Ако можех да го убия, всеки прототип на Земята щеше да си отиде с него.
Ако можех да го убия.
– Твоят дебел архангелски приятел призна, че е омагьосал този кинжал специално, за да ме убие – каза той.- Той не успя, както и Пач.- Устните му се изкривиха в неприятна усмивка.
Изтръгнах от земята мраморна надгробна плоча и я хвърлих към него, но той я отблъсна, сякаш бях хвърлил бейзболна топка.
Запътих се назад, като разчитах на здравата си ръка да ме тегли. Твърде бавно.
Опитах се да направя бърз мисловен трик.
„Пусни меча и замръзни!- Изкрещях в подсъзнанието на Данте.“
Болката се разпиля по скулата ми. Тъпото острие на сабята му се бе забило толкова силно, че усетих вкуса на кръвта.
– Мислиш се, че ще ме измамиш?- Преди да успея да отвърна, той ме вдигна за врата и ме запрати жестоко към едно дърво. Ударът замъгли зрението ми и открадна дъха ми. Опитах се да балансирам на колене, но земята се люлееше.
– Пусни я.
Гласът на Скот. Какво правеше той тук? Зашеметяващото ми опасение се забави само за миг. Видях сабята в ръцете му и чистата тревога се стрелна във всяко кътче на тялото ми.
– Скот – предупредих го.- Изчезни от тук сега.
Стабилните му ръце обгърнаха дръжката на сабята.
– Положих клетва пред баща ти да те защитавам – каза той, като не сваляше оценяващия си поглед от Данте.
Данте отметна глава назад и се засмя.
– Клетва пред мъртвец? Как става това?
– Ако отново докоснеш Нора, си мъртъв. Това е моята клетва към теб.
– Отстъпи, Скот – изръмжа Данте.- Тук не става въпрос за теб.
– Точно в това грешиш.
Скот се нахвърли върху Данте и двамата се сражаваха в смесица от бързи удари. Скот отпусна рамене, разчитайки на мощното си телосложение и атлетичната си грация, за да компенсира опита и уменията на Данте, подсилени от дяволското изкуство. Скот държеше атаката, докато Данте го заобикаляше пъргаво встрани. Брутална дъга от меча на Скот отряза долната половина на лявата ръка на Данте. Скот взе крайника и го вдигна нагоре.
– Толкова парчета, колкото е необходимо.
Данте изруга, като небрежно насочи меча си към Скот със здравата си ръка. Звънливият сблъсък на остриетата им пропука утринния въздух, сякаш ме оглуши. Данте принуди Скот да се върне обратно към един издигащ се каменен кръст, а аз изкрещях предупреждението си на мисловен език.
„Надгробен камък точно зад теб!“
Скот прескочи встрани, като лесно избегна падането и същевременно блокира атаката. От порите на Данте изтече синя пот, но ако той забеляза, не го показа. Отърси влажната си коса от очите и продължи да сече и сече, като здравата му ръка видимо се уморяваше. Тласкащите му удари се превърнаха в отчаяни. Видях шанса си да заобиколя зад него и да го запратя между мен и Скот, където един от нас би могъл да го довърши.
Един хриптящ вик ме спря на пътя. Обърнах се точно когато Скот се подхлъзна на мократа трева и падна на едно коляно. Краката му се разтвориха неловко, докато се опитваше да възстанови позицията си. Той се претърколи безопасно далеч от забития меч на Данте, но нямаше време да се изправи на крака, преди Данте да се нахвърли отново, като този път заби меча дълбоко в гърдите на Скот.
Ръцете на Скот слабо се свиха около меча на Данте, забит в сърцето му, и безуспешно се опитаха да го изтръгнат. От меча в тялото му се вливаше огненосиня дяволска енергия; кожата му потъмня до призрачно синьо. Той немощно изрече името ми. Нора?
Изкрещях. Парализирана от шока и скръбта, гледах как Данте завършва атаката си с чисто завъртане на острието, разсичайки сърцето на Скот.
Прехвърлих цялото си внимание към Данте, трепереща от омраза, каквато не бях познавала досега. През мен премина вълна от жестока омраза. Отровата изпълни вените ми. Ръцете ми се свиха в каменни юмруци, а в главата ми изкрещя глас на ярост и отмъщение.
Подхранван от този дълбок, непреодолим гняв, аз използвах вътрешната си сила. Не половинчато, не прибързано или с липса на увереност. Събрах всяка капка смелост и решителност, която притежавах, и я изпуснах върху него. Нямаше да му позволя да спечели. Не и по този начин. Не и с дяволски умения. Не и като убие Скот.
С цялата сила на умственото си убеждение нахлух в съзнанието му зад него и разкъсах импулсите, стрелящи към и от мозъка му. Също толкова бързо включих една непреклонна команда: хвърли сабята. Хвърли сабята, безполезен, хитър, извратен човек.
Чух скърцането на стомана върху мрамор.
Погледнах Данте с омраза. Зашеметеното му изражение се взираше в далечното пространство, сякаш търсеше нещо изгубено.
– Ирония на съдбата, нали, че точно ти посочи най-голямата ми сила?- Изрекох всяка дума, от която струеше отвращение.
Бях се заклела, че никога повече няма да използвам дяволски умения, но това беше едно от обстоятелствата, при които с удоволствие бих нарушил правилата. Ако убиех Данте, дяволската магия също си отиваше.
Изкушението да открадна дяволска магия за себе си премина през съзнанието ми, но отблъснах идеята. Бях по-силна от Ханк, по-силна от Данте. По-силен дори от дяволската магия. Щях да го изпратя обратно в ада заради Скот, който бе дал живота си, за да спаси моя. Тъкмо бях взела сабята на Данте, когато кракът ми се подкоси и я изхвърли от ръцете ми.
Данте се катапултира върху мен, а ръцете му се впиха във врата ми. Забих ноктите си в очите му. Издирайки лицето му с тях.
Отворих устата си. Нямах въздух.
Студеният му поглед блестеше с триумф.
Челюстта ми се отваряше и затваряше безполезно. Безмилостното лице на Данте стана зърнесто, като стара телевизионна снимка. Над рамото му един каменен ангел ме наблюдаваше с интерес.
Искаше ми се да се засмея. Исках да се разплача. Значи това означаваше да умреш. Да се предадеш.
Не исках да се предам.
Данте притисна дихателните ми пътища с коляното си и се протегна настрани, за да вземе сабята си. Вдигна я и насочи върха срещу сърцето ми.
Завладей го – сякаш спокойно ми заповяда каменният ангел. Обладай го и го убий.
Пач? Зачудих се почти сънено.
Придържайки се към силата, която идваше от вярата, че Пач е наблизо и бди над мен, спрях да се съпротивлявам на Данте. Спуснах драскащите си пръсти и отпуснах краката си. Поддадох му се, въпреки че ми се струваше, че е страхливо и отстъпчиво. Съсредоточих мислите си върху това да гравитирам към него.
Чужда студенина се разнесе по тялото ми.
Примигнах, взирайки се в света през очите на Данте. Погледнах надолу. Сабята му беше в ръцете ми. Насочена към тялото ми, знаех, че Данте скърца със зъби, издава смразяващи кръвта звуци, вие като нещастно животно.
Обърнах меча с лице към себе си. Насочих го към сърцето си. И тогава направих нещо изненадващо.
Паднах върху острието.
Назад към част 41 Напред към част 43