Питър В. Брет – Ядрото ЧАСТ 5

Глава 4
РЕЙДЖЪН И ЕЛИСА
334 СЗ

– Нощи. – Рейджън се спря, когато гъстата гора от двете страни на оградения път на вестоносците внезапно свърши. Наближаваше здрач, но все още имаше светлина. – Минахме оттук преди по-малко от година, а това бяха километри гора.
– Брадвите на секачите се въртят денем и нощем – каза Брайър. Момчето вървеше пеша, като някак си не изоставаше от конете.
Дори на върха на седлото си Рейджън усещаше миризмата на Брайар. Елиса го беше накарала да се изкъпе, но всички боровинки, които момчето беше изяло, бяха попаднали в потта му. Ароматът го предпазваше от демоните през нощта, но го караше да се отличава от всички останали.
– Те не са изчистили земята просто така – каза Елиса. – Има цели градове, които не са съществували преди.
– Големите също – каза Брайър. – Ядроните не могат да докоснат Хралупата.
– Да бъде похвален Създателят. – Елиса си пое дъх. – Тръгнах от Мливъри, за да вкуся поне веднъж от голата нощ. Сега вече се наситих. Готова съм за стени, баня и легло с пера.
– Стените те правят мека – каза Брайър. – Забрави какво има там.
– Смея да твърдя, че няма да имам проблеми да си спомням – каза Рейджън. От седмици си проправяха път от Лактън по зле използваните пътища на вестоносците. Рейджън имаше карти, но откакто бе построен големият път на вестоносците, много от старите пътеки бяха отвоювани от влажните зони.
Но пътят беше твърде опасен. След битката при Хралупата красианците изпратиха армия, за да превземе манастира на зората. Манастирът беше най-защитното място, което Рейджън някога беше виждал, освен самия Лактън. Двамата с пастир Алин смятаха да се задържат седмици наред, но дори и тези големи стени не можеха да се сравняват с красианските стълби. Първия ден по стените имаше ръкопашен бой и те бяха принудени да избягат в доковете.
Красиаските капери ги преследваха в продължение на километри, но не успяха да се справят с капитан Делия и „Плачът на Шарум“. Те изгубиха преследвачите от поглед достатъчно дълго, за да изпратят лодки до малко рибарско селище на север, откъдето да започнат обратния поход към Мливъри.
Красианците бяха завладели всяко село в близост до вестоностния път, така че Рейджън бе повел подопечните си по суша, през отдалечени селца и по пътеки, които бяха малко повече от смътни спомени за път. По пътя те установиха ценни контакти и изпращаха на Еверам доклади при всяка възможност, макар че Създателят знаеше дали някой от тях е стигнал до него.
Рейджън поклати глава, когато наближиха първия велик град.
– Спомням си, когато Хралупата беше селце с по-малко от триста души. Сега в него живеят сто хиляди души, според някои оценки.
– Всичко това е заради Арлен – каза Елиса.
– Ти наистина го познаваше? – Попита Брайър. – Човекът със защитите?
– Познавах го? – Рейджън се засмя. – На практика го отгледахме. Като син ни е. – Брайър го погледна, а Рейджън се спусна и стисна рамото на момчето. Брайър обикновено се стряскаше при близък контакт, но този път позволи, дори се наведе малко към него. – Такъв, какъвто си станал и ти, Брайар.
– В друг живот можеше да го наречеш брат. – Елиса се задави от думите. – Но сега Арлен го няма.
– Не – каза Брайър.
– Какво е това, момче? – Попита Рейджън.
– Народът го е видял – каза Брайър. – Когато красианците дойдоха за пръв път. Бил е на път, помагал е.
– Имаше слухове – каза Елиса.
Рейджън се пресегна да я хване за ръка.
– Хората разказват истории, Брайар.
Брайър поклати глава.
– Различни хора, различни места, една и съща история. Дрънкали заръки във въздуха и ядроните избухвали в пламъци.
– Мислиш ли, че… – започна Елиса.
– Не бих се изненадал – каза Рейджън, макар че самият той не смееше да повярва в това. – Момчето е твърде упорито, за да умре.
Елиса се засмя, подсмърчайки.
Изведнъж вдигна очи.
– Чуваш ли пеене?

***

– Там. – Рейджън беше сложил на окото си лещата за разстояние, каквото и да виждаше, то се губеше в мрака за Елиса.
– Какво е това? – Попита Елиса.
Рейджън подаде лещата на Елиса.
– Прилича на погребална процесия.
В обектива Елиса видя свирещ на цигулка жонгльор, заобиколен от две пеещи красиански жени в ярки, пъстри одежди. Зад красианките вървеше фино облечена жена и мъж, следвани от придружителите си и шестима катерачи, носещи на широките си рамене дървена носилка.
Стотици хора ги следваха, а гласовете им се сливаха в песен. Те бяха водени от ярка шарена трупа от жонгльори.
– Жонгльори начело – каза Елиса, като премести обектива обратно към предната част. – Може би това е приятелят на Арлен? Магьосникът на цигулката, Роджър Полухват?
– Не, освен ако Арлен не е забелязал, че Полухват е жена с две ръце – каза Рейджън. Елиса се вгледа по-отблизо и видя, че е прав. И тримата отпред бяха жени.
Елиса изучаваше жените. Музиката им беше страховито ясна, носеше се по нощния въздух като по магия.
– Защо погребална процесия ще се насочи към края на величествената земя?
– Убий седем ядрона – каза Брайър.
Елиса го погледна.
– За какво?
– Това е красиански ритуал – каза Рейджън. – Те вярват, че убиването на седем демона – по един за всеки стълб на Небето – почита и насочва заминаващия дух по самотния път.
– По самотния път? – Попита Елиса.
– Пътят, който води към Създателя. – Гласът на Брайър се стегна. – И към Неговия съд.
Слязоха от пътя, когато процесията стигна до тях, и се смесиха с тълпата, докато минаваше покрай тях. Господарката на Хралупата държеше в ръката си жезъл, който изглеждаше като тънка кост, покрита със златна плочка, гравирана със защити. Докато вървяха, тя го използваше, за да изрисува светлинни знаци, които висяха във въздуха като сребърни букви. След това направи едно движение на китката си и те се изстреляха високо в небето и избухнаха в блясък, висящи във въздуха, за да осветят процесията.
– Рейджън – тихо каза Елиса.
– Разбирам. – Рейджън беше чувал за магията на демонските кости на красите, но досега не я разбираше истински. Ако демонските кости пазеха магията и след смъртта си, това означаваше, че всеки опитен защитник може да направи това, което госпожата току-що направи.
А малцина в Мливъри бяха толкова опитни, колкото гилдията на защитниците и съпругата му.
Процесията спря на голяма поляна и триото начело на групата напусна пътя, отивайки да застане в центъра му. Те смениха песента си и в покрайнините се появиха демони, привлечени от звука. Елиса сграбчи ръката на Рейджън с остри нокти, но никой от двамата не можеше да произнесе и дума.
Няколко души от тълпата извикаха, когато ядроните бяха почти при тях, но музиката отново се смени и демонските нокти издълбаха големи бразди в земята, докато се изтегляха на далеч.
Цигуларката не спираше да свири, като държеше центъра на поляната свободен от демони, докато красианките обикаляха, прогонвайки някои от демоните с писъци, макар да държаха други вързани на място, докато от всяка порода остана само по един.
Невероятно беше нивото на контрол, което имаха играчите. Елиса никога не беше виждала подобно нещо. Дори разказите на Арлен за магьосника с цигулката Полухват бледнееха в сравнение с него.
– Трябва да отнесем тази сила на Мливъри – каза Елиса.
– Да – каза Рейджън.
– Полухват пишеше музика на хартия – каза Брайър. – Виждали са жонгльори с него.
Елиса кимна.
– Ще намеря гилдмайстора на жонгльорите и ще платя каквото е необходимо, за да получа копие.
– Ентусиастът е длъжен да плати – каза Брайър. – Полухват каза, че всички могат да споделят.
– Не предполагаш ли, че… – Очите на Елиса се насочиха към папийонката и видяха кръстосани цигулка и лък, бродирани върху плата.
– Нощи – прошепна тя.

***

Очите на Лийша бяха привлечени от звука на гръмотевични стъпки. Двадесетметров каменен демон се появи от другата страна на поляната, отмятайки като тръстика оголените през зимата дървета, докато пристъпваше от гората.
Секачите затвориха редиците си зад демона, като хванаха в капан седемте демона на поляната и попречиха на други да влязат. Защитените им инструменти висяха на раменете им, неизползвани тази нощ. Те стояха на стража само с гласове.
Песента беше „Поддържай огнището“ – стара песен за дървосекачи, която всеки от Хралупата знаеше. Огънят на огнището е трябвало да поддържа инструментите на резачите в синхрон, докато работят. Лийша си спомни нощта, в която Роджър я чу за първи път. Дни наред той си напяваше мелодията и я изсвирваше на цигулката си. Промените, които правеше, бяха едва доловими, но приятелят ѝ някак си вкарваше в музиката специалната си магия.
Сега първият куплет на „Поддържай огнището“ караше резачите да маршируват в крак, докато държаха демоните на разстояние. Вторият привличаше врага наблизо, а третият дезориентираше съзаклятниците, когато брадвите падаха върху тях.
– Все още ни пази – прошепна Лийша.
– Какво е това, госпожо? – Попита Уонда.
– Роджър ни защитава дори сега – каза Лийша.
– Разбира се, че ни пази – каза Уонда. – Създателят нямаше да вземе Роджър, ако работата му не беше свършена.
Лийша никога не се бе чувствала комфортно с идеята, че Създателят е толкова замесен в това кой живее и кой умира. Какъв беше смисълът на Билкарите, ако беше така? Въпреки това мисълта за Роджър в Рая я успокояваше.
Имаше общо седем демона, по един за всеки стълб в Красийското небе. Един огнен демон танцуваше около краката на каменния. Имаше блатен демон с вретеновидни ръце и дървесен демон с дълги крака. Един полски демон, елегантен и ниско до земята. Приклекнал каменен демон се издигаше, а горе в небето кръжеше въздушен демон.
Аманвах и Сиквах престанаха да пеят, а Кендъл спусна цигулката си. Жрицата вдигна ръка.
– Джада.
– Това е моята реплика. – Уонда подаде на Лийша лъка си, навивайки свободните си ръкави, докато вървеше към центъра на поляната. Защитните знаци, изписани върху ръцете ѝ, заблестяха приглушено.
Уонда избра блатния демон, като се промъкна, преди да успее да я грабне в обятията си. Демонът не беше достатъчно гъвкав, за да го удари отблизо, и тя нанесе серия от удари, подчертани от защитните знаци за въздействие върху юмруците и лактите ѝ. Една опасана с предпазители пета на ботуша прати демона да се спъне назад и тя се придвижи бързо, като тупна коляното на демона и го повали по гръб.
Отново се приближи, падна върху ядрона и го притисна, като обсипа главата му с удари. Демонът се размърда, но след известно време движенията му бяха само рефлексни реакции на продължаващите удари. Защитите по тялото светеха все по-ярко и по-ярко, докато главата на демона не се разцепи.
– Аваш – каза Аманвах, когато Уонда най-сетне се отдръпна, покрита със сукървище, който изсвистя върху предпазителите ѝ.
Тогава Гаред пристъпи напред. Брадвата му беше захвърлена, но той носеше огромните си ръкавици с броня и беше избрал десетметровия дървесен демон за свой дар на Небето. Не беше толкова грациозен и бърз като Уонда, но демонът веднага се защити, спъвайки се под гръмотевичните му удари. Той издържа по-малко време, отколкото блатният демон.
– Умас. – Аманвах назова третия стълб на Небето, докато призоваваше чираците на Роджър, водени от Хари Ролър, на поляната. Жонгльорите избраха полския демон, като докараха до лудост ядрона с музиката си, преди да го насъскат срещу каменния демон.
Полският демон скочи върху каменния демон, загребвайки с нокти, но те не можаха да пробият тежката броня. Каменният демон повали полския демон на земята и разби черепа му с тежък нокът.
Аманвах привлече вниманието на Лийша.
– Рахвес.
Лийша си пое дъх, пристъпи напред и вдигна хорската си пръчка към каменния демон. Тя начерта сребърни защити във въздуха с бърз, остър почерк. Студените защити го замразиха на място, а сукървището се втвърди във вените на демона. Лектричните защити пронизаха звяра, причинявайки му болка.
– За теб, Роджър. – Лийша привлече ударни заграждения и демонът се разпадна.
– Кенджи.
Кендал пристъпи напред, вдигайки лъка към тетивата. Тя привлече огнения демон към себе си без усилие, като подкани звяра да вкара огнена струя в устата си. После смени песента си, принуждавайки демона да я погълне.
Люспите на огнените демони бяха неподатливи на топлина, но същото не можеше да се каже за вътрешностите им. Демонът се задуши и падна по гръб, като се мяташе, докато вътрешностите му горяха.
Кендал ускори темпото, докато обикаляше около ядрона, а нотите ставаха твърди и нестройни. Огнения хленчеше и плачеше, свивайки се на защитна топка, докато Кендъл свиреше все по-бързо и по-бързо. Лъкът ѝ се превърна в размазано петно, когато тя вдигна глава от подбрадника на цигулката. Музиката ставаше толкова силна, че тъпанчетата на Лийша пулсираха дори под восъка, който тя и останалите опечалени носеха.
Най-накрая огненият демон направи последен гърч и остана неподвижен. Кендъл остави музиката да заглъхне, докато Аманвах посочи демона на вятъра в небето.
– Ганит.
Сиквах на свой ред извика към демона. Той закръжи надолу, ноктите му се насочиха, за да грабне малкото момиче и да се отнесе с него в небето.
Но когато се приближи, Сиквах докосна гърлото си и нададе такъв вик, че демонът се дръпна настрани, размаха диво ръце и после падна мъртъв на земята. Сиквах се обърна към сестро-съпругата си и се поклони.
– Хоржа.
Цветните коприни на Аманвах се развяваха от вятъра, докато тя се приближаваше до каменния демон и започваше да пее Песента на угасването. Гласът ѝ се извиси сам в нощта, държейки каменния демон в хватката си.
Тя пееше все по-силно и по-силно, докато заобикаляше каменния. Беше подпряла ръка на гърлото си и използваше магията на задушаващото устройство. Пееше толкова силно, че на Лийша ѝ се наложи да запуши ушите си, и видя, че хората на половин миля нагоре по пътя правят същото, докато гледат. Лийша имаше чувството, че почти вижда вибрациите във въздуха, докато резонансът растеше.
И тогава, внезапно, се чу голямо пропукване и каменния демон падна, удряйки се с трясък в земята.
– Почетен съпруг, Роджър асу Джесъм ам’Ин ам’Хралупата. – Гласът на Аманвах се носеше неестествено далеч. – Роджър Полухват, ученик на Арик Сладкогласни, нека нашата жертва призове серафим, който да те води по самотния път към Еверам, където ще вечеряш на Неговата трапеза, докато не се наложи духът ти отново да се върне в Ала.

***

Лийша вървеше до Аманвах, когато влязоха в гробището на Ядроните. Сиквах и Кендал бяха на две крачки зад тях, следвани от Джона и Катър, които носеха Роджър към кладата.
Събирачите на слама бяха свършили добре работата си. Красивото лице на Роджър беше спокойно и не показваше нищо от насилието на смъртта му. Беше облечен в ярка копринена пеперуда и изглеждаше така, сякаш всеки момент ще скочи на крака и ще започне да свири на цигулка.
Лежеше върху легло от дръжки на брадви, кръстосани върху широките рамене на Гаред, Уонда и половин дузина подбрани на ръка хралуптяни. Дъг и Мерем Бътчър. Смит. Дарси. Джоу и Евин Катър.
Народът изпълни Гробището, напълни калдъръма пред кладата и се проточи по пътя във всички посоки. Всички пътища в Хралупата водеха дотук, до центъра на великия град.
Огънят беше издигнат пред бандерола, който беше мястото на властта на Роджър. Гаред и Уонда плачеха открито, докато полагаха Роджър на голямата платформа над купчината дърва за горене.
Аманвах, Сиквах и Кендал паднаха на колене на сцената, плачеха и ридаеха драматично, докато млади красиански момичета изстъргваха сълзите от бузите им в малки бутилки от защитено стъкло.
На Лийша ѝ се искаше да се разплаче. Често бе търсила утеха в сълзите и през последните няколко седмици много пъти плака насаме над Роджър. Но сега, пред всички събрали се хора от Хралупата, тя се чувстваше така, сякаш вече нямаше какво да даде. Тамос е мъртъв. Арлен си отиде, а съдбата на Ахман беше неясна. А сега и Роджър. Нима съдбата ѝ щеше да погребе всеки мъж, когото е обичала?
След известно време Аманвах се съвзе и се изправи на крака, като погледна към тълпата и активира задушаващия си механизъм.
– Аз съм Аманвах вах Роджър вах Ахман ам’Ин ам’Хралупата, първа съпруга на Роджър асу Джесъм ам’Ин ам’Хралупата. Съпругът ми беше зет на Шар’Дама Ка, но не можеше да се отрече, че и той беше докоснат от Еверам. Ние изгорихме тялото му според вашия обичай, но в Красия шарик хора, костите на героите, се почитат повече от всички останали. Костите на почитаемия ми съпруг ще бъдат извадени от останките, лакирани и затворени в защитно стъкло, за да се освети новият храм на Създателя тук, на свещената земя на гробището на Ядроните.
Кендал започна бавна, траурна песен, а Аманвах започна да пее. Сиквах се присъедини към нея, триото обгърна тълпата с музиката си толкова лесно, колкото омагьосваше ядрони.
Докато пееше, Аманвах извади малкия череп на огнен демон и го насочи към кладата, а пръстите ѝ се плъзнаха по защитите, за да активират магията. От челюстите се изстреля огнена струя, която подпали дървото под огнището. Събирачите на слама бяха напълнили тялото с химикали и дървени стърготини и то бързо пламна, като засия над тълпата, която стоеше запленена от красийската погребална песен.
Когато тя свърши, Лийша излезе на сцената и прочисти гърлото си. Тя нямаше удушвач като принцесата, но и в бандерола имаше магия, която носеше думите ѝ далеч в нощта.
Въпреки това сълзите на Лийша не стигаха и несъмнено опечалените се чудеха на гледката. Защо не плаче, нали го обичаше? Нима не ѝ пука?
Тя си пое дълбоко дъх.
– Роджър ме накара да обещая, че ако този ден някога настъпи, ще има песни и танци и ще хвърля речите в пламъците заедно с него.
Чу се разсеян смях.
– Това е честна дума. – Лийша извади сгъната хартия. – Той дори си я записа. – Тя отвори хартията и прочете.

Лийша, планирам да живея достатъчно дълго, за да заслепявам правнуците си с магически трикове, но и двамата знаем, че животът не винаги върви по план. Ако умра, разчитам на теб да се погрижиш погребението ми да не е скучно и депресиращо. Кажи на всички, че съм бил велик, изпей една тъжна песен, докато запалваш кладата, после кажи на Хари да завърти барабан и заповяда на народа да млъкне и да танцува.

Лийша сгъна хартията и я пъхна в джоба на роклята си.
– Нямаше да съм тук, ако не беше Роджър Полухват. Смея да твърдя, че много от нас нямаше да го направят. Неведнъж музиката му е била последната линия на защита на Хралупата, давайки ни време да се прегрупираме, да си стъпим на краката, да си поемем дъх.
– Когато Арлен Бейлс падна от небето при новолуние, именно цигулката на Роджър примамваше ордите на ядроните в засада след засада, позволявайки ни да удържим нощта.
– Но не така го помня най-добре – продължи Лийша. – Роджър беше човекът, който винаги беше готов да се пошегува, когато бях тъжна, или да ме изслуша, когато имах нужда. В един момент можеше да бъде съвестта ми, а в следващия да направи задно салто. Когато проблемите се натрупваха и всичко изглеждаше прекалено тежко за понасяне, Роджър можеше просто да извади цигулката си и да успокои всичко.
– Това беше неговата магия. Не рисуваше защити или не хвърляше мълнии. Не виждаше бъдещето или не лекуваше рани. Роджър Ин виждаше в сърцата, човешки и демонски, и им говореше с музиката си. Никога не съм познавала човек като него и не очаквам да се случи отново.
– Роджър беше страхотен. – Тя се задави, сложи ръка на устата си и изведнъж откри сълзите си. Самата Аманвах се втурна напред, улавяйки капките, преди да са паднали от бузата ѝ.
Лийша отдели миг, за да се съвземе, след което се обърна към водача на жонгльорите в бандерола.
– Хари, време е за този барабан.

***

Елиса пиеше и танцуваше с хралуптяните цяла нощ. Рейджън завъртя Елиса така, както не беше го правил, откакто се ухажваха, и дори Брайър се включи – момчето беше изненадващо леко на краката си и бързо възприемаше стъпките. Тримата се смееха до болка, чувствайки се в безопасност и радост за първи път от много време насам.
С настъпването на нощта жонгльор се откъсна, примамвайки пируващите обратно към собствените си квартали, точно както някога Полухват примамваше ядрони, и в цялата Хралупа се разнесе веселие и смях.
В чешмичката на гостилницата „Смит“ се чуваха стонове, когато светлината на зората се процеждаше през прозорците. Имаше подноси с яйца, бекон и хляб, стомни с вода, а в края на всяка маса имаше кофа за повръщане. Един от посетителите не беше достатъчно бърз и изхвърли стомаха си на пода. От тази гледка стомахът на Елиса се сви, но тя си пое дълбоко въздух и се съсредоточи върху стомната с вода, докато стаята не спря да се върти.
Стефни, жената на кръчмаря, беше там, преди мъжът да свърши, с влажна кърпа, за да избърше устата му, и с парцал, който да пъхне в ръцете му, когато се изчисти. Мъжът мъдро се зае да почисти бъркотията си.
– Добре ли си? – Стефни попита Елиса. – Знам как изглежда. Ако видиш, че някой го губи, другите бързо го следват.
– Ще се справя – каза Елиса и отпи от водата си.
Стефни кимна.
– Днес се върши много работа. Госпожа Лийша изпрати съобщение, че ще те приеме на утрешния ден. – Тя подсмръкна, а очите ѝ се насочиха към Брайър. – Достатъчно време да си починеш и да се изкъпеш преди да отидеш в съда.
Брайър се намръщи. Момчето, да го благослови Господ, имаше устойчивостта на младостта и изглеждаше по-здраво от останалите. Беше приключил с две порции закуска и сега се изправи на крака.
– Ела да те потърся утре сутринта.
– Има място… – започна Стефни.
– Не обичам стени – намеси се Брайър. – Имам една шипка в гората на билкарите. – Без да каже и дума повече, той излезе през вратата.

***

Водата отдавна беше изстинала, но Елиса все още се потапяше във ваната, когато Рейджън се върна в стаята на следващата сутрин.
– Оказа се, че Смит е и местният банкер – каза Рейджън. – След като изтрезня малко, името ни беше достатъчно, за да получим кредитна линия, с която да финансираме пътуването си обратно до Мливъри. Ще минат няколко седмици, преди да можем да наемем работници и да се снабдим с провизии, но оттук нататък нещата би трябвало да вървят гладко.
– От твоите устни до ухото на Създателя – каза Елиса. – Започнах да си мисля, че децата ще пораснат, докато се върнем.
– Трудно е да се планира инвазия – каза Рейджън. – Ако има Създател, бих казал, че той е изпълнил своята част, само като ни е прегледал.
Както беше обещал, Брайър ги чакаше на верандата, когато се бяха приготвили. Той все още миришеше на боров корен, но мръсотията поне беше изчезнала. Елиса го беше виждала да плува в замръзнали езера и потоци, без да трепне, но въпреки това я натъжаваше да го вижда в този вид. Рейджън се надяваше да вземе момчето със себе си у дома, а Елиса мечтаеше да го научи на удоволствието от банята и чистите дрехи, но и двамата знаеха, че това е само фантазия. Брайър си беше Брайър и това нямаше да се промени. Пътят, който го правеше такъв, какъвто беше, не можеше да бъде отменен.
В крепостта на графинята навсякъде имаше стражи, изненадващо голям брой от тях бяха жени, макар и не по-малко бронирани и заплашителни от мъжете. Мливърийските бяха високи, но и хралуптяните обикновено бяха широки. Хубавите им дрехи ги пропуснаха покрай външната охрана, но изненадващо именно Брайър ги вкара във вътрешните покои.
– Брайър! – Чу се вик и тримата се обърнаха, за да видят барона на Хралупата, който се извисяваше над тях. Брайър се напрегна, но прие ръката, която гигантът му протегна. Баронът се дръпна и го придърпа в огромна мечешка прегръдка.
Когато го пусна, Брайър се отскубна, а мъжът се обърна към Рейджън и Елиса, като се взираше с отворена уста в сцената.
– Момчето ми спаси живота. Нощи, изгубих бройката на животите, които е спасил.
– Ти си убил онзи ядрон – каза Брайър.
Баронът сви рамене.
– Ай, може би, но щеше да отнесе със себе си и парче от мен.
– За момче, което живее в гората, изглежда, че има много влиятелни приятели. – Рейджън протегна ръка и двамата с Гаред стиснаха предмишници. – Рейджън, гилдията на защитниците във Форт Мливъри. – Той прокара ръка до себе си. -Това е съпругата ми, майка Елиса, дъщеря на графиня Треша от Утринното графство в Мливъри и ръководителка на Мливъриската вардинска борса.
Елиса не можеше да си спомни кога за последен път ѝ се е налагало да прави реверанс, но това движение все още беше вкоренено.
– Приятно ми е да се запозная с вас, бароне.
– Лорд Артър има пълни ръце днес – каза Гаред. – Изпрати ме да ви заведа при госпожата Лийша. – Той ги поведе през редица зали, покрай официалните приемни и в жилищното крило. – Госпожата роди бебе през изминалата седмица. Обича да го държи близо до себе си.
– Изненадана съм, че изобщо се вижда с нас, щом е минала само седмица – каза Елиса.
– Брайър казва, че сте важни, значи сте важни – каза Гаред, когато се приближиха до врата, охранявана от една от най-големите жени, които Елиса някога е виждала. Дори и в помещението, тя носеше лък през рамо и малък колчан със стрели на бедрото си.
– Извинете ме за момент. Трябва да се уверя, че тя влиза… – Лицето му почервеня. – Хранене или нещо друго.
Елиса преглътна усмивката си. Мъжете можеха да се изправят срещу демони, красианци и всичко останало, което светът можеше да им подхвърли, но едно кърмещо бебе все още беше твърде много за много от тях, за да станат свидетели.
Той се обърна към пазача и тя се вмъкна вътре, като след малко се върна с разрешение да влезе. Кабинетът беше просторен, с големи прозорци, чиито тежки завеси бяха отпуснати, за да пуснат утринното слънце. Господарката на Хралупата седеше на трон зад огромно бюро от резбовано и полирано злато, но се изправи, щом влязоха, и се приближи, за да прегърне Брайър, без да обръща внимание на мръсните му дрехи и на вездесъщата миризма. Тя го държа дълго, целувайки върха на главата му, и тогава Елиса разбра, че това е жена, на която може да се довери.
Когато се разделиха, Брайър вдигна поглед и видя люлката в задния ъгъл на стаята зад бюрото.
– Това…?
– Олив – каза графинята. – Дъщеря ми.
Широка усмивка избухна на лицето на Брайър.
– Мога ли…?
– Разбира се – каза графинята. – Но сега тихо. Току-що я накарах да заспи. – Тя се обърна към останалите, докато Брайър се приближаваше тихо като котка.
– Добре дошла в Хралупата, майко, майсторе на гилдията. Ще приемете ли чай?
– Благодаря, милейди – каза Елиса и посегна към полите си.
Графинята махна пренебрежително с ръка, докато ги водеше към диваните около масата за чай.
– Моля ви, наричайте ме Лийша. Брайър ми разказа какво сте направили за лактънците. Тук няма нужда от формалности.
– Направихме това, което би направил всеки на наше място – каза Рейджън – за всичко добро, което направи.
– Повечето във вашето положение щяха да избягат у дома, а не да прекарат по-голямата част от годината в помощ на бежанците и съпротивата – каза Лийша, докато слугата наливаше чай. – И мисля, че хората, които изграждат квартал Ню Лактън, биха казали, че сте направили доста добрини.
– Вие сте направили своето проучване, госпожо – каза Елиса.
– Обичам да съм информирана – каза Лийша.
– Изказваме съболезнования за загубата ви – каза Рейджън. – Славата на Полухват се простираше до Мливъри и отвъд него. Силата, която вашите хора притежаваха в нощта с неговите песни, беше… зашеметяваща.
– Бихме искали да върнем музиката обратно в Мливъри – каза Елиса. – Тя може да предпази пътниците, керваните…
Лийша кимна.
– Разбира се. Нищо не би почело паметта на Роджър повече от това да разпространим музиката му надлъж и нашир. Ще изпратим написана музика обратно с теб за вашите жонгльори.
Елиса се поклони.
– Благодаря ви, госпожо. Това е много мило.
– Това е най-малкото, което можем да направим, като се има предвид общият ни приятел – каза Лийша.
Елиса повдигна вежда.
– Брайър?
Лийша поклати глава.
– Момчето, което Рейджън намери на пътя преди много години и ти отгледа като свое. Арлен Бейлс.
Гаред изпусна чашата си и тя се разби на пода.

***

– Мислиш ли, че е още жив? – Попита Елиса.
– Разбира се, че е – отвърна барон Катър. – Избавител, е той, нали?
– Никой в целия свят не обича Арлен Бейлс повече от мен – каза Елиса. – Той беше гениално момче и се превърна в невероятен мъж. Но аз съм изсушила сълзите му и съм изчистила болните му. Спорила съм, когато е бил упорит, и съм го виждала да греши. Видях болките, които носеше, и как се обвиняваше за тях. Не знам дали някога ще мога да го видя като Избавител.
– Във всеки случай това е без значение – каза Лийша. – Избавител или не, той е насочил света по пътя, по който всички трябва да вървим.
– Това влиза в работата на Избавителя, ако не, не знам какво е – каза Уонда. – Освен това ще си изям лъка и колчана, той е жив. Народът го е виждал на пътя да помага на бягащите от Лактън.
– Никой не е видял лицето му – каза Лийша. – Това можеше да е и Рена.
– Жената на Арлен – каза Елиса. Имаше много съжаления в живота ѝ, но пропуснатата сватба се вряза дълбоко. Ако някой заслужаваше малко щастие в живота си, това беше Арлен Бейлс.
– Нощи, точно така – каза Рейджън. – Не мислех, че някоя жена може да уреди това момче. Каква е тя?
По лицето на Лийша премина болезнен поглед и Елиса го ритна едва доловимо. Арлен беше говорил за Лийша и за това, което споделяха – искра, потушена от страх и паника.
На Рейджън му липсваше финес, но не беше сбъркал. Не за първи път Арлен Бейлс бягаше от жена, която предлагаше нещо твърде радостно, за да може да го понесе измъчената му душа. Каква ли жена най-накрая бе стигнала до него?
– Рена Бейлс спаси живота ми – каза Гаред. – Спаси всички ни, когато Избавителят падна.
– Падна? – Попита Рейджън. – През скалата с демона на пустинята?
Баронът поклати глава.
– Преди това. Когато умовете дойдоха за Хралупата по новолуние. Излязохме с Роджър и Рена да разузнаваме и открихме свят на неприятности. Демоните на разума копаеха свои собствени велики пътища.
– Нощи – каза Рейджън. – Ядроните могат да използват защити?
– Изглежда, че само умовете – каза Лийша – но техните защити правят нашите да изглеждат като детски драсканици.
– Сражаваха се като луди, но бяха твърде много – продължи баронът. – Върнах се само преметнат през рамото на Рена. Роджър каза на господин Бейлс какво сме видели и той скочи в небето
– Какво? – Попита Елиса.
– Излетя като птица – каза Уонда. – Хиляди хора го видяха да се носи в небето и да хвърля мълнии по демоните като самия Създател.
Рейджън погледна към Елиса.
– Как е възможно това?
– Беше се измъкнал от великия дух – каза Лийша. – Извличаше огромни количества енергия и я хвърляше върху демонските защити, преди да успеят да се активират напълно. Но дори и великият уорд има граници.
– В един момент светеше като слънце, а после… – Уонда си пое дъх. – Угасна като свещ. Падна и се счупи като яйце на калдъръма.
Елиса изтръпна и закри устата си с ръце.
– Тогава си мислех, че всичко е загубено – каза Гаред. – Никой не се отказваше, но нямаше много надежда. Но тогава се появи Рена Бейлс. Държеше последната линия, когато всички защитници бяха разбити. Удържа я, докато господин Бейлс не се върна при нас. Двамата се хванаха за ръце, когато приливът навлезе в морето, и го хвърлиха обратно в нощта.
– Влезте мъртви – каза Уонда. – Човек, който може да си тръгне от това…
Лийша стисна устни, после кимна на себе си и се изправи на крака.
– Затвори вратата, Гар. Уонда, завесите.
Рейджън, Елиса и Брайър гледаха объркано как ги заключват в стаята и ги забулват в тъмнина. Лийша отключи едно чекмедже на бюрото си, изваждайки нещо, което приличаше на голямо парче обсидиан, но те можеха добре да се досетят какво е, още преди да го монтира в един отвор на стената и около тях да се появи светлина. Тя обиколи стаята и пресече тавана и пода, като обля всички в нежна светлина.
– Никакъв звук няма да излезе от стаята. – Лийша се върна на мястото си, взе чашата си и отпи замислено. – Това, което казвам тук, никога не трябва да се повтаря.
– Кълна се в слънцето – каза Гаред.
– Разбира се, госпожо – добави Уонда. Брайър измърмори съгласието си.
Рейджън хвана ръката на Елиса.
– Имаш нашата дума.
– Рена Бейлс дойде при мен в нощта, когато научихме, че красийците са нападнали Лактън – каза Лийша. – Тя ми каза, че Арлен е жив.
– Знаех си! – Уонда избухна, дори когато Гаред изръмжа от смях, събирайки ръцете си в звучен плясък.
– Създателя да бъде похвален – прошепна Рейджън, но Елиса не каза нищо, защото знаеше, че има още нещо.
– Тя също така ми каза, че няма да дойдат отново – каза Лийша. – Бяха станали прекалено силни и привличаха вниманието на умовете към Хралупата, точно както правеше Ахман в Красия. Нуждаехме се от време, за да развием защитата си, и затова той си тръгна, за да ни даде това.
– Сам го каза – каза Гаред. – Каза на Джардир, че той е последната работа, преди да се пребори с Ядрото.
– Какво означава това? – Попита Рейджън.
– Арлен може да мъгли като демоните – каза Лийша. – Рена също, последния път, когато я видях. Той ми каза, че чува как Ядрото го зове, може да се промъкне в него като ядрон на разсъмване. – Тя поклати тъжно глава. – Но изглежда не мислеше, че има големи шансове, ако се опита.
– По-големи шансове от всеки от нас – каза Гаред.
Рейджън запази самообладание, но стискаше ръката на Елиса толкова силно, че я болеше. Тя постави нежно другата си ръка върху неговата и напрежението му спадна.
– Гаред е прав. Колко пъти Арлен е мамил смъртта? Той ще се появи отново, точно когато сме се отказали, и ще започне тревогата отначало.
Рейджън се засмя.
– Това е моето момче.
– Междувременно трябва да направим това, което той поиска, и да укрепнем – каза Лийша. -Не е нещо, което можем да направим, ако сме по-загрижени да убиваме един друг, отколкото ядроните.
– Ние не сме донесли този бой, госпожо – каза Рейджън. – Красианците вярват, че Шарак Ка идва, а Еверам им казва, че единствената надежда на човечеството да оцелее е целият свят да коленичи пред Черепния трон.
– Те доведоха битката – съгласи се Лийша – но тя е назрявала от години. Юкор не е построил огнестрелните си оръжия и не е обучил хората да ги използват за една нощ.
– Не – съгласи се Рейджън. – Той отдавна се стремеше да подчини Бръшляненият трон и да обедини Теса под своя власт, но никога не би ударил пръв.
– Въпросът тогава е – каза Лийша – дали ще се задоволи да спре до Анжие, след като вече го има, или ще използва красианците като претекст да натисне на юг и да обяви всички свободни градове за свои?
Елиса размени още един поглед с Рейджън.
– Той ще натисне. И очаква да го последваш и да му благодариш за тази привилегия. Хралупата е твърде могъща, за да страда на прага ѝ, когато Анжие му дава право на претенции към нея.
– Омръзна ми от хора, които някога са кървели за Хралупата, да влизат и да очакват от нас да се кланяме и да драскаме – каза Гаред.
– Няма да се наложи – каза Лийша. – Оръжията на Юкор няма да работят толкова добре тук, колкото си мисли.
– Заради теб – каза Елиса. – Заради твоята магия.
Лийша кимна.
– Имам защити, които могат да направят химическите им вещества инертни. Огнеупорните оръжия не са добре дошли в моите земи.
– Ще ни научиш ли нещо за тази костна магия и как се запазва хората? – Попита Елиса.
Гаред и Уонда погледнаха към господарката си, но Лийша не се поколеба.
– Разбира се. В края на краищата, кой мислите, че ме е учил?
Тя погледна към Рейджън.
– Знам, че си се оттеглил като кралски пратеник, гилдмайсторе, но те моля да приемеш едно последно поръчение и да действаш като мой глас в Мливъри пред Негова милост, херцог Юкор.
Рейджън се поклони.
– За мен ще бъде чест, госпожо. Негова милост ще очаква от нас пълен доклад след завръщането ни. Имате думата ми, че ще пазя поверително дадените ми тайни и ще преговарям добросъвестно от ваше име.
Лийша се поклони в отговор.
– Честта е моя. Можем да обсъдим подробностите през следващите дни. Засега каня тримата да пренете вещите си тук, в моето имение.
– Благодаря, госпожо – каза Елиса. – С удоволствие приемаме.
– Добре – каза Брайър. – Имам една шипкова нива в Гората на билкарите.
Лийша вдигна очи.
– Ти ще спиш в моята гора?
– Да – каза Брайър.
– Познаваш ли моите Деца с пазители? – Попита Лийша.
Брайър кимна.
– Виждала съм ги много пъти. Живеят в нощта като мен. Смели са, но… – Той потърси думата. – Ядосани.
– Ще ги наглеждаш ли тази вечер? – Попита Лийша. – Отсъствах известно време и бих искала да знам какво мога да очаквам, когато ги посетя.
Брайър кимна.
– Да.

Назад към част 4                                                                 Напред към част 6

LiglatA

Автор: LiglatA

Обичам хубавите книги <3

Вашият коментар

Вашият имейл адрес няма да бъде публикуван. Задължителните полета са отбелязани с *


Молим ви да спрете защитите от реклами за нашия сайт. С показването на рекламите ще се осъществява поддръжката на сайта ни! Благодарим ви!