Глава 2
Светът замлъкна, с изключение на бръмченето на моите инструменти. Корабите около мен не издаваха никакви звуци, докато битката продължаваше. За пръв път завиждах на Спенса за нейния кораб, оборудван с изкуствен интелект. Той бъбреше като Кималин след прекалено много десерти, но поне не беше… мълчалив.
Със Сейди летяхме в близък строй, за да не се изгубим от поглед. Битката пред мен се разчупи, корабите, които летяха заедно, се разделиха по двойки, докато вражеските формации останаха почти същите, преследвайки нашите изтребители на групи по трима-четирима. Те ни превъзхождаха числено, но ние летяхме по-добре, като ги водехме в кръг.
Сейди щеше да чака моето ръководство. Трябваше да измисля план, да измисля как да използвам тези нови заповеди в наша полза и да го съобщя чрез начина, по който летя, тъй като не можехме да говорим.
Но звезди, не можех да понасям това мълчание.
Протегнах ръка към примката на колана на скафандъра си. Никога не използвах предавателя си, докато летях – Джорген нямаше да е доволен, ако предавах излишен шум през комуникацията. Предавателят ми не излъчваше далекобойни сигнали, но правеше нещо още по-добро.
Той възпроизвеждаше музика. Ръчните предаватели бяха скъпи и редки. Баща ми ми го беше дал, когато станах пилот – използвах го повече, отколкото той, когато живеех вкъщи. Днес исках нещо пиперливо, нещо, което определено не можеше да бъде изсвирено на погребението ми от някоя тричленна група.
Затова включих една от любимите си песни – песен, за която баща ми казваше, че е класифицирана като „биг бенд“, макар че в много от другите песни имаше много повече инструменти. Мислех, че съм разбрала: групата не беше голяма заради броя на музикантите (които все пак бяха повече, отколкото някога са свирили заедно в пещерите на Метален Рой), а заради звуците, които издаваха, силни и ударни, сякаш самата музика се опитваше да те размаха и да те подхвърли.
Почуквах с крака по пода, вслушвайки се в ритъма, докато летях из покрайнините на битката, наблюдавайки и чакайки хода си. Заповедта ни беше да се придържаме към маневри за избягване, но имаше много трикове, които можехме да приложим, за да нанесем щети на враговете, докато все още се считаха за избягващи.
Открих пролуката, когато три кораба се откъснаха от масата на основната битка и се насочиха към нас. Изхвърчах напред, главата ми кимаше в ритъма на барабаните, а корабите ме преследваха, оставяйки Сейди да стреля с деструкторите си. Тя все още прекаляваше с тях – Коб не я беше обучавал като кадет, така че се наложи да й дадем допълнителни напътствия, след като стана пилот, за да я вдигнем на крака.
Деструкторите нямаше да свършат много работа, докато „Крел“ бяха вдигнали щитовете си, но нямаше как да използвам ОМП-то си и да твърдя, че избягвам. ОМП щеше да свали щита ми заедно с този на „Крел“, а аз не смеех да го направя с изключени комуникации – нямаше как да се обадя за помощ, ако изпадна в истинска беда.
Предполагаше се, че трябва да летим отбранително, но това не означаваше, че трябва да позволя на тези кораби да ни изстрелят от небето. Поклатих глава в такт и заобиколих до някакви отломки, които се носеха над платформите, извън обсега на оръдейните установки.
Хванах със светлинното си копие един от вражеските пилотирани кораби – дронове и изместих подемния си пръстен в неговата посока, като го повлякох след себе си към скалният къс. Сейди се втурна напред, като подкара другите два кораба след себе си, докато аз се втурнах към отломките. След това завъртях подемния пръстен и в последния момент прибрах светлинното копие, снижавайки се под отломките, докато корабът „Крел“ се разби в скалата над мен.
Прекалих с изстрела. Гравкапса ми се изчерпа максимално и бях ударена от гравитационната сила, която изтласкаха кръвта нагоре към главата ми. За миг зрението ми почерня, но намалих скоростта си и успях да запазя съзнание, макар че музиката се изкриви в ушите ми, а светлините на контролните уреди на кораба заплуваха пред очите ми.
Започнах да се възстановявам, главата ми все още плуваше, и открих, че Сейди лети към мен, а другите два кораба вече не са на опашката ѝ. Не знаех дали ги е изгубила, или ги е отстранила, докато съм била разсеяна, но така или иначе се радвах. Вдигнах пръст, за да я извикам и да ѝ кажа това, преди да се сетя.
Тишина. Летяхме в пълна радио тишина.
И аз все още не разбирах защо. Със Сейди се завъртяхме, когато музиката се изви към кресчендо, и отново се издигнахме към главното бойно поле.
Сензорите ми за близост изпищяха над музиката, предупреждавайки ме за прииждащи кораби, които се насочват с висока скорост право към мен. Не посмях да усиля музиката повече, макар че ми се искаше. Възприех маневри на преплитане, движейки се в ритъм с тръбящия рог – и първият вражески кораб съвпадна с моята маневра, почти като че ли искаше да се блъсне право в мен. Аз се гмурнах, а Сейди ме последва…
И се измъкнах точно когато един от нашите изтребители мина пред носа ми.
Седми Кошмар. Корабът на Гущер. Четири изтребителя на „Върховенство“ я следваха, като само един от тях се откъсна, за да ме обсипе с огън от деструкторите му.
По дяволите. Къде беше съпилота на Гущер? Беше прелетяла толкова близо, за да привлече вниманието ми, защото не можеше да се обади по радиото за помощ. Завъртях бустерите си, отклонявайки се по посока на Гущер. Зад мен Сейди изстреля дъжд от своите към самотния кораб близо до нас, а взривовете сякаш се стрелкаха в такт с барабаните. Сейди изпълни лупинга на „Алстром“, за да се обърне и да ме последва. Този кораб можеше да я преследва, но трябваше да й се доверя, че ще се справи с една опашка.
С четири кораба зад гърба си Гущер имаше много по-големи проблеми, а тя се нуждаеше от помощ. Ние бяхме по-добре обучени, но силите на Върховенството винаги са имали по-мощни деструктори и по-силни щитове. Ускорих до Маг-4, за да настигна корабите. Пред мен Гущер се завъртя в подвижна двойна ножица, опитвайки се да изгуби опашките си, но те се задържаха при нея. Цялата тази група бяха пилотирани кораби и работеха заедно по-добре от Крелянските дронове, с които обикновено се биехме. Когато тя се измъкна от ножицата, един от Крел я приклещи с изстрел от деструктор.
Трябваше да ѝ помогнем. Тя все още имаше щит, но той отслабваше. Гущер знаеше какво прави – тя вече се насочваше към оръжейните платформи, където можехме да притиснем корабите достатъчно близо, за да ги обстрелваме. Ние обаче бяхме твърде далеч от тях. Тя нямаше да успее да се справи.
Цялото ми тяло потрепваше в синхрон с музиката, открих огън по най-близкия Крел, като принудих кораба да предприеме заобикаляща маневра и да изгуби следите ѝ. Сейди ме настигна и след това се изтегли напред, ускорявайки се.
Тя се превръщаше в мишена и ми даваше възможност да се погрижа за другите кораби, докато тя и Гущер поемат огъня на деструкторите. Това беше рискован ход – въпреки че Сейди все още имаше пълен щит, деструкторите на Крел можеха бързо да го унищожат. Ако разполагах с радиото си, щях да й изкрещя да се отдръпне и да спре да бъде толкова безразсъдна. Джорген никога не би одобрил тази маневра.
Но не можах да го направя. Не можех да й кажа нищо. Вместо това я последвах, хвърляйки се напред, за да се вкопча в един от другите изтребители на Крел.
Вече се приближавахме към оръжейните платформи, тъй като един от крелянските изтребители се хвана на въдицата и вместо това тръгна към Сейди. Тя изпълни перфектно двойно S, избягвайки огъня на деструктора.
Пропуснах със светлинното копие, а другите два кораба се насочиха към Гущер, като и двата едновременно разтоварваха разрушителната си мощ върху нея.
Гущер избегна много от взривовете, но не достатъчно. С едно мигване на светлината щитът й падна.
Поставих ръката си върху бутона за комуникация, след което я отдръпнах. Бяхме сами. Натиснах дросера си на свръх скорост, изпреварих Гущер и се опитах да привлека изтребителите на Крел. Ако ме последваха, можех да ги избегна, докато Гущер избяга и вдигне щита си.
Не се получи. Крелянците продължиха да се фокусират върху нея и един разрушителен взрив удари бустерите ѝ, като запрати кораба към планетата. Гледах безпомощно как корабът на Гущер се завъртя в обсега на оръжейните платформи и се взриви. Експлозията сякаш бе прекъсната от трясък на барабани.
– Не – прошепнах аз. – Не.
Корабът на Сейди се приближи до моя. Гущер беше изчезнала, точно така. Тя никога повече нямаше да ми каже, че ботушите ми изглеждат глупаво с гащеризона ми, или да предизвика Нед на състезание по строеж на кули с ленти от водорасли. Нищо нямаше да промени това.
Дори не можех да се обадя на Нос, за да ѝ съобщя. Нямаше да можем да извлечем щифта на Гущер – кораб, унищожен по този начин във вакуума, нямаше да е годен дори за спасяване. Тя щеше да получи само символична церемония, а не истинско погребение на пилот.
Съсредоточих се върху музиката, макар че вече наближаваше краят на песента, музиката се надигаше, барабаните удряха в нестандартен ритъм. Корабите, които извадиха Гущер, вече се обръщаха, макар че Сейди изглежда беше разтърсила този, който я преследваше. Заедно със нея се въртяхме напред-назад, докато корабите не се отказаха от нас и не тръгнаха да търсят по-лесни цели.
Песента свърши и в ушите ми отекна тишина.
Гущер беше изчезнала. Никога повече нямаше да чуя гласа ѝ. Посегнах към предавателя си, започвайки нова песен. Избрах едно призрачно парче, изпълнено от инструмента, който баща ми наричаше пиано. Беше ми показал изображение на такъв инструмент от записите, но не можех да си представя как една голяма пейка с копчета издава тонове като тези в песента – пъргави, лигави и всички работят заедно като добре настроена машина.
Тази музика беше много по-спокойна от музиката на биг бенда, но аз изведнъж бях загубила желание за бодрост. Тръгнах пред Сейди, като я водех далеч от бойното поле. Имах нужда от миг, за да прочистя главата си. Липсата на концентрация щеше да доведе до смъртта и на двете ни. Можех да скърбя по-късно – сега трябваше да се концентрирам. Трябваше да запазя Сейди жива. Трябваше да…
Изведнъж чернотата на пространството сякаш се промени. Сякаш слоевете на самото пространство се разкъсваха, цялата битка пред мен се развълнува, един слой се отделяше от друг, изкривяваше се на вълни и огъвания. Поклатих глава, като за миг се уплаших, че джи-силите може да са оказали някакво забавено психическо въздействие. Какво щях да направя, ако се наложи да се случи нещо извънредно тук? Не можех да се обадя по радиото за помощ. Не можех да поискам да се оттегля.
И така, дори със Сейди, която летеше до крилото ми, все още бях объркана и напълно сама, когато дълбоката сянка потъмни чернотата на пространството, преминавайки над него като саван. В далечината, отвъд кръжащите кораби, се появи маса – може би друг кораб, но различен от всички, които някога бях виждала. Сърцевина със стърчащи от нея кули като глава на боздуган, огромна – може би колкото Висина, но достатъчно далеч, за да е трудно да се определи. Масата веднага бе затъмнена от облаци прах и форми, които не съществуваха – не можеха да съществуват – които се вълнуваха, докато гънките на реалността сякаш се разделяха и реформираха по бойното поле, пулсирайки в необятното пространство. Музиката на пианото се издигаше и затихваше, създавайки зловещ саундтрак.
По дяволите, какво беше това?
Пръстът ми трепереше над превключвателя за комуникация. Експлозията на кораба на Гущер звучеше отново и отново в главата ми, дори когато се опитвах да я прогоня. Дали бях загубила ума си? Дали това беше някакъв вид травматична реакция? Трябваше да говоря с някого, нали? Трябваше да съобщя за това, което виждам, макар че докато наблюдавах реакциите на другите кораби на бойното поле, все повече се уверявах, че не халюцинирам.
Не бях единствената, който се колебаеше. Корабите, които бяха участвали в маневри, се отклониха от курса и се разпръснаха. Бойното поле се разшири, тъй като много кораби се отдалечиха от главната битка, вероятно опитвайки се да избегнат да бъдат свалени, докато се примирят с това, което виждаха.
Или се опитваха. Не знаех, че има някакъв начин да се примиря с това. Не можеше да е истинско – цветовете и формите бяха твърде налудничави, твърде невъзможни.
Трябваше да е холограма или илюзия като онази, която бе заблудила бащата на Спенса и го бе убедила да нападне собствения си народ. Само че се предполагаше, че тези тактики засягат само сайтониците, хора с дефекти – или предимства, както започвахме да осъзнаваме – в съзнанието си, които им позволяват да пътуват и да общуват в необятната вселена. Те не би трябвало да могат да влияят на всички.
И ако това беше холограма, тя беше голяма. Какво би могло да проектира това? Вражеските бойни кораби? Те не бяха правили нищо подобно през седмиците, в които бяха паркирали над Висина, а освен това видението изглежда имаше същия ефект както върху корабите, така и върху повърхността. Изстрелях деструкторите си веднъж и видях как прахът се размърда около пътя на взрива, реагирайки на силата.
Прахът поне беше истински. Но какъв беше той и откъде беше дошъл?
Уплаших се, когато корабът на Сейди се изстреля пред мен, а после се отдръпна. Тя летеше опасно близо, достатъчно близо, за да мога да погледна през прозореца си и да видя през стъклото на купола ѝ.
Сейди погледна право към мен, с разширени от ужас очи. Не знаех какво да правя – не можех да говоря с нея. Вместо това просто поклатих глава. Не знаех какво се случва. По всичко личеше, че никой не знае какво се случва.
И тогава, без никакво предупреждение, гънките на пространството сякаш се развълнуваха и странното явление изчезна. Бойното поле се преформира отново, ясно и чисто, целият прах се отдалечи, сякаш засмукан в пукнатините на реалността, откъдето беше дошъл.
Пръстът ми трепереше над комутационния ключ, но после пуснах ръката си, стиснала контролното табло. Беше ми заповядано да изключа комуникациите си, но не ми беше наредено да ги включа отново.
За миг корабите сякаш се прегрупираха, вражеските и приятелските се събраха отново, сякаш всички си спомниха, че трябваше да се бием помежду си.
И тогава вражеските сили се обърнаха, почти като един, и започнаха да се изтеглят към огромния товарен кораб. Обикновено, когато врагът се оттегляше, ние не го преследвахме, но и не се оттегляхме без заповед.
Беше ли безопасно да включим отново комуникациите? Сканирах бойното поле, търсейки други членове на нашата ескадра, и открих, че Нос и нейният приятел до крилото и са на свръхгориво и се стремят към нас. Когато наближи, тя обърна подемния пръстен, за да намали скоростта, и се спря до мен, а Ти-Сал и Катнип я последваха. Нос трескаво махна с ръка към мен, сочейки към собственото си радио.
Изключих предавателя си и включих радиото си.
– Нос? – Попитах. – Какво беше това?
– Командира казва Гробокопач – каза Нос. – Не знам какво означава това, но съм чувала слухове.
Всички бяхме чували слуховете. Кималин и някои от другите членове на „Звездна ескадра“ бяха там, когато инженерите успяха да разбият криптирането на кадрите, на които се виждаше какво се е случило с хората, които са живели на нашата забравена планета. Аз бях пропуснала кадрите, но бях чула за тях. Някакво гигантско нещо се беше материализирало в пространството извън планетата и беше погълнало всички и всичко, което живееше тук. Очаквах да е по-… значимо, предполагам. Повече материал. Това изобщо не приличаше на същество.
Ако това беше то, защо бяхме още живи?
– Нос – казах аз. – Гущер падна до платформите за оръжия. Креляните я хванаха. Опитахме се да я спасим, но…
– Прието, Еф Ем – каза Нос. – Сигурна ли си, че не е оцеляла?
– Потвърдено. – Преглътнах. – Тя се завъртя спираловидно в обсега на оръжейната платформа. Корабът ѝ беше унищожен.
Радиото отново замлъкна. Нос беше щурмови командир на Гущер. Не успях да я спася , но Нос дори не беше там.
Тя щеше да се чувства отговорна за загубата ѝ също толкова, колкото и аз, а може би и повече.
– Еф Ем, Нос? – Сейди каза, че едва сега е получила съобщение, че е безопасно да включи отново радиото си. – Какво се случи?
– Сигурна съм, че скоро ще разберем повече – каза Нос. – Заповедта е да се прегрупираме, да се задържим, докато разберем, че врагът си тръгва, след което да се върнем в базата.
Това имаше смисъл. Не можехме да напуснем бойното поле, ако те възнамеряваха да се съберат и да продължат да се бият.
Загрижеността се оказа излишна. Флотът на Върховенството се събра при самолетоносача, а след това той изчезна, сякаш изобщо не го е имало.
– Имаха хипердвигател – казах на Кималин по личния канал. – Може би трябваше да се опитаме да го откраднем.
– Пумпал може да ни е намерила такъв – каза Кималин.
Надявах се, че е така, защото объркването в тази битка направи по-ясно от всякога, че сме били напълно извън зоната си на комфорт. Да, бяхме по-добри пилоти от врага и бяхме спечелили известно предимство, като пренесохме битката в космоса. Платформа Прайм беше удобно място за водене на битка, но също така беше уязвима за нападение. Това беше една малка крачка, едва ли имаща значение, ако не намерим начин да се измъкнем от тази скала – ако не намерим начин да се преборим с врага, а не само да се защитаваме.
По принцип намирам самозащитата за много по-възхитително начинание от нахлуването, но рибата може да живее в сатка само толкова дълго, колкото да се изпържи.
Ние бяхме хванати в капан на Метален Рой, докато врагът можеше да пътува навсякъде във Вселената, разполагаше с всички ресурси. Нуждаехме се от повече. Повече ресурси. Повече пилоти. Повече помощ. Повече, отколкото можехме да съберем само с това, което беше останало от флота на Дръзки, след като той се е разбил тук преди почти век.
Днес изгубихме Гущер, намалявахме един по един. Аз бях пилот. Можех да изпълнявам заповеди. А екипът ми беше най-добрият, дори когато части от него липсваха. Но не бях и глупава.
Може би нямах опита на Коб или визията на Спенса, но знаех, че ако скоро не измислим как да променим хода на войната, човечеството нямаше да оцелее.
Назад към част 1 Напред към част 3
