Глава 8
Докато се гледам в огледалото в цял ръст, прикрепено към вратата на гардероба, едва сдържам ахването си. Определено е далеч от оскъдните тоалети, които носех миналата седмица и трябва да призная – никога не съм изглеждала по-елегантно.
Саския стои зад мен, изпълнена с мълчалива гордост. Обръщам се да й се усмихна, изражението е толкова чуждо за мен, че лицето буквално ме боли. Кога за последен път почувствах истинско щастие, дори и за мимолетен момент?
– Изглеждате красиво, госпожо – казва тя с дрезгавия си глас, изпълнен с емоция.
– Всичко е благодарение на теб. Благодаря ти, Саския.
Тя прибира брадичката си в скромно кимване, преди да протегне малка чанта.
– Това ще бъде под леглото – прошепва тя. А аз объркана, се намръщих.
– Какво е?
– Неща, от които може да се нуждаете по-късно. – Неясният й отговор не разсейва объркването ми, но преди да успея да намеря отговори, на вратата се чука. Моментално се напрягам, но липсата на ужас на лицето на Саския бързо ме успокоява.
– Мой, мой, мой. Впечатляващо – размишляваше Нико, след като Саския го пусна да влезе. Той е облечен от глава до пети в синьо-черен костюм, който прави цвета на очите му да изглежда още по-блед. Обикновено разхвърляно оформената му черна коса е зализана назад. Той прилича донякъде на тъмната кралска особа, като ефектът правят странни неща с вътрешностите ми. Сякаш тялото ми естествено реагира на силата му.
– И така, как се сдоби със задачата да бъдеш мой кавалер? – питам аз, поставяйки прясно лакираната си ръка на бедрото си.
Откакто Луцифер хвана Нико в стаята ми, докато бях полугола, нещата бяха меко казано напрегнати. Нико играеше перфектно ролята си на мъжка блудница, както винаги, но можех да кажа, че има разстояние между двамата. Закачливите закачки между тях на моменти изглеждаха насилствени и неловки и определено се страхувах за безопасността на Нико. Ако не бяха неговите специални обстоятелства, почти съм сигурна, че той щеше да бъде разкъсан крайник по крайник, докато аз гледах с ужас облечена само в бельото ми. Така че фактът, че на Нико беше разрешено – или инструктирано – да ме придружи до бала, просто изглежда странен.
Може би ни наблюдават.
Може би това изобщо не е парти. Може би е екзекуция.
– Просто късмет, предполагам. Имаш ли всичко необходимо? – пита той, а погледът му отива от мен към Саския. Не пропускам лекото кимване, което идва от лукавото момиче. Аз обаче не го поставям под въпрос. Не и когато сърцето и умът ми все още са измъчвани от страх, от Сатана, нито да бъдеш в стая с него, заобиколена от най-опасните същества, нямат нищо общо с това.
Нико ми предлага извивката на ръката си и с примирено въздъхване аз се присъединявам към неговата компания и го оставям да ме изведе в коридора. Не смея да говоря с него с фамилиарност извън стените на спалнята си. Вместо това вървим в мълчание в продължение на векове, докато стигнем до позлатено стълбище, осеяно с десетки хора – свръхестествени, без съмнение – облечени във великолепни изящества – богати, блестящи червени, зимно бели, блестящи черни тоалети. Това е свръхестествен бал. И ако се съди по огромните количества диаманти и скъпоценни камъни, присъства само каймака от всяко царство.
– Готова? – Нико стисна ръката ми и мърмори, вдигайки очи напред. Почти ме е страх да проследя погледа му.
– Колкото някога ще бъда.
Той прави първата крачка, дърпа ме със себе си. Докато се изкачваме по стълбите, всяко око сякаш пада върху нас със садистична наслада. Сякаш самото ни присъствие излъчва възбуден ток, който се движи нагоре към площадката, карайки всяка глава да се обърне в нашата посока. Ако не беше изящното облекло – скроени смокинги и разкошни бални рокли и бижута богати на цветове – щях да си помисля, че ме ескортират до собствената ми екзекуция. Преди седмица щях да се колебая между непреодолимия страх от неизвестното и страхопочитанието пред чистия блясък, който ме заобикаля. Сега знам, че нищо не е точно това, което изглежда. Красотата е разсейване – отклонение – от грозотата, която пулсира в тези стени.
Пътуването до върха на стълбището е придружено от чувство на безпокойство, което кара сърцето ми да тупти в един ритмичен поток, подобно на бръмченето, което се излъчва от гърдите на Легион. Дори и да не ги виждах как се взират, ги усещах. Спекулациите се вкопчват в мъничките косъмчета на тила ми, галят кожата ми с гъши пъпки с шепот и груб кикот. Всички те чакаха да я видят – момичето, което Луцифер иска да направи своя кралица. И изобщо не са впечатлени от избора му.
– Брадичката горе. Очи напред – мърмори Нико под носа си, а устните му едва се движат. Още едно окуражаващо стискане.
Правя каквото ми е казано, но нека по дяволите да ме дърпа през останалата част от пътя до балната зала. Всичко е изработено от злато. Стените – ярки и шокиращо бели – са боядисани със златна решетка по краищата и стълбовете. Дизайнът се слива в издълбания таван, като е домакин на най-големия и спиращ дъха полилей, който някога съм виждал. По-голям е от цялата ми стая и всяко ниво изглежда показва повече кристални капчици от следващото. Стаята е пълна с още повече от скъпоценните произведения на изкуството на Луцифер, тези парчета, достатъчно големи, за да запълнят високите стени и да се открояват на фона на великолепната архитектура. Всеки се помещава в собствена позлатена рамка, съответстваща на блестящия благороден метал, завихрен в мраморния под. Не се съмнявам в съзнанието си, че стоим над достатъчно злато, за да изкореним глада от света. Цялото пространство е история за изключително богатство и разкош, изпълнена с нотки на еротика и лукавство. Това е като всеки един смъртен грях в една стая.
Там, където трапезарията беше обляна в цветовете на смъртта и силата, тази стая е царствена и елегантна, граничеща с бляскав цвят, със своите грандиозни барокови колони и боядисан таван, отразяващи нещо, за които съм чела само в учебниците по история.
– Микеланджело – отбелязва Нико, следвайки изпълнения със страхопочитание поглед.
– Моля?
– Тавана. Чувала ли си някога за Сикстинската капела? Същият художник.
– Искаш да кажеш… Микеланджело е… тук? – Свивам устни, за да не отпусна челюстта си.
– Само дадените му от Бога таланти не му бяха достатъчни. – Нико кимна само веднъж. – Луцифер сключи сделка с него, която не можеше да откаже.
Инстинктивно оглеждам стаята и се чудя колко от тези картини са направени от художници, на които той е повлиял. Луцифер беше казал, че Бог често оставя молитвите без отговор и той ще се появи на Негово място, раздавайки подаръци – и наказания – от свои собствени. Всички тези хора, търсещи помощ от своя спасител във времена на безнадеждност, само за да бъдат посрещнати със забулени обещания и измама. Те замениха душите си за мечтите си, а той държеше договорите. Дори не исках да мисля за смъртоносната цена.
– Гледай надменно, ще те уведомя, когато дойде време да тръгнеш – прошепва Нико, приближавайки се до ухото ми. После разплита съединените ни ръце, само за да донесе кокалчетата ми до устните си. – Изглеждаш чудесно.
Невъзможно е да задържа руменината плъзнала по бузите ми при усещането, че хладните му устни докосват кожата ми. Пронизващите му очи, обримчени от най-тъмните и гъсти мигли, познати на човека, стоят върху мен през цялото време, избухват от емоция, която не разбирам съвсем.
– Защо това звучи като сбогом? – Гласът ми сякаш изтръпва под напрежението на моето объркване.
– Никога не е сбогом, Идън – отговаря той, все още държейки ръката ми. – Никой, никога не си отива завинаги.
Все още обмислям думите му, докато той се отдалечава от мен, изчезвайки в тълпата. Но преди изоставянето и безпокойството да успеят да пропълзят над мен, морето от добре облечени хора започва да се разделя, отстъпвайки път на господаря на душите им и владетеля на страховете им.
Луцифер крачи през редиците от хора, всяка стъпка е преднамерена и плавна. Лицето му е маска от порцеланово съвършенство и макар че тялото му може да не е толкова плашещо като змийската кожа на гвардията, разположена из стаята, присъствието му е достатъчно, за да накара най-силните воини да коленичат в краката му. Мъжете и жените – богове и чудовища – го гледат с комбинация от опасения и копнеж. Те искат да бъдат на негово място. Искат да го чукат. Но той ги ужасява, карайки похотта и самосъхранението да водят война срещу сетивата им. Мразя да го признавам, но разбирам тази лудост. Той е олицетворение на всичко, което мразя и искам, целият облечен в смокинг, който изглежда сякаш е зашит по него, парче по парче, върху прекрасното му тяло.
Двойните галактики – очите му – ме намират от ярдове разстояние и ме замръзяват там, където стоя върху стълбите със сапфирена украса. Устата ми се разтваря рефлексно и си поемам дъх, вкусвайки промяната в атмосферата. Във въздуха има електрически заряд, който цвърчи на езика ми, вкус на огън и секс. Сякаш същността му се е повишила няколко пъти и човекът, с когото вечерях всяка вечер – човекът, който ме въведе в жилищното си пространство и се шегува с мен на палачинки – беше само частица от невероятната му сила. Сега го виждам, както не го бях виждала преди. Не просто неописуемо красив, елегантен и смъртоносен. Виждам крал, който стои пред мен.
– Този цвят ти отива – казва Луцифер, опипвайки с пръсти дантеления корсаж на роклята ми. Инстинктът ми казва да се отдръпна от него, но нещо друго – нещо, което не мога да разбера – ме държи на място.
– Благодаря – отговарям, хвърляйки поглед към пода. Да го гледам, когато е толкова близо до мен, изглежда невъзможно, сякаш очите ми ще изгорят.
– Ти си прекрасна, Идън. Радвам се, че дойде.
– Имах ли голям избор? – Отвръщам, преди да успея да се спра. Сега не е моментът да мушкам мечката. Да го предизвиквам, когато сме сами или дори пред Николай и суккубите е едно. Стая, пълна с неговите уважавани поданици? Това е самоубийство.
– Винаги имаш избор, Идън. Ти избра да дойдеш тук с мен. Ти ме хвана за ръката – отговаря той, плъзгайки пръстите си по роклята ми и ги остави да шарят по ръката ми. Той хваща ръката ми, преплитайки пръстите ни, така че да сме длан в длан. Усещането за кожата му изпраща изтръпваща нотка от гърдите ми надолу към стомаха и аз задържам дъх си.
– Направих своя избор – успявам да прошепна.
– Съжаляваш ли? Сега, когато знаеш истината? Сега, когато виждаш, че Легион е искал само да те използва? Той обяви, че ще рискува живота си за теб, но… къде е той?
Очите ми обикалят стаята, докато се мъча да преглътна това назъбено зърно истина. Той е прав. Минаха дни – вероятно седмица. И Легион не е дошъл. Каза ми, че ще ме защити или ще умре, опитвайки се. И жалката част от всичко е, че всъщност започнах да му вярвам. Колкото и да го мразех, че не ми каза за Адриел, и колкото и да ме болеше да осъзная, че наистина не си заслужавах да бъда спасявана, все още бях таяла сляпа, глупава надежда, че той ще дойде с пламтящи оръжия и дръпнати ще излезнем от тази адска дупка.
Голяма грешка.
Той не дойде.
Той никога не би.
И докато стоя тук, облечена в рокля и токчета, които вероятно струват повече от годишната ми заплата, заобиколена от красота, изкуство и богатство, всичко, за което мога да си мисля, е колко глупава бях да повярвам, че някой може да ме погледне и да види повече отколкото това тревожно момиче без корени. Че всъщност мога да бъда някоя силна и издръжлива. Че някога бих могла да бъда достатъчна… достатъчна за него.
– Хей, хей… – Топла ръка обгръща нежно бузата ми и отклонява безцелния ми поглед. Прекрасният звяр пред мен се усмихва тържествено. – Това е купон, скъпа моя. Трябва да празнуваме.
Точно по знак, служител спира пред нас, държейки поднос с чаши на столче, пълни с шампанско. Луцифер взема по една за всеки от нас.
– Към бъдещето – обявява той, вдигайки чашата си. – За нас.
Преглъщам, след което дарявам напрегната усмивка.
– За нас – казвам аз, вдигайки собствената си чаша.
Луцифер удря чашата си в моята, пие и наблюдава напрегнато, докато правя същото. Спускам всяка последна капка напук на бунта на стомаха ми. Не съм сигурна какво ми е приготвил тази вечер, но ако подозренията ми са верни, ще имам нужда от цялата помощ, която мога да получа – алкохолна и друга.
– Ще танцуваме ли? – казва той, като взема празната ми чаша и я оставя на поднос. Сервитьорите се движат около нас, без да се тълпят, но предусещат нуждите ни.
– Защо не? – Поставям ръката си в неговата. Дори с цялата си умствена подготовка и произведена отчужденост, не успявам да потисна тръпката, която доставя докосването му.
Тълпата отново се разделя, докато Луцифер ме отвежда до средата на дансинга в балната зала и поставя ръка на кръста ми. Никога не съм имала малко тренировки, но той води с такава лекота, че собствените ми стъпки стават безпроблемни и плавни като неговите. Сякаш току-що стъпих върху облака му и сега се движа по нишки коприна и тюл. Дори не усещам мрамора под краката си.
Музиката е класическа, но в нея има нещо толкова натрапчиво мелодично, че се очаровам от извитите гами и клавиши. Това е като симфония от тела – леки като пера и грациозни – песен само за двама. Танцуваме из стаята в движения, докато оркестър създава нашата собствена история – една за мрак, смърт и разпалваща похот.
Ужасът от предната вечер е забравен, сякаш никога не се е случвал. Сякаш си го представях всичко, а този грациозен, елегантен мъж никога не би мечтал да опетни красотата си с. Може би всичко беше лош сън. Може би умът ми създаде илюзията за чудовище и ме накара да видя това, в което исках да вярвам. Не съм сигурна. Честно казано, в момента не съм сигурна в нищо.
Когато най-накрая намирам смелост да погледна нагоре, страхувайки се да не стъпя на краката му, откривам, че Луцифер ме гледа надолу с любопитна усмивка на устните му.
– Какво?
– Внимателно, ще ме накараш да повярвам, че се забавляваш – подиграва се той, завъртайки ни. Черните кристални мъниста по роклята ми дрънчат като диамантен дъжд, падащ върху мека трева.
– И какво, ако се забавлявам? – отвръщам аз. Лицето ми е каменно, но гласът ми… Не мога да кажа дали го мисля или си играя с него.
– Тогава ще бъда принуден да танцувам с теб цяла нощ, красиво момиче.
Той ме накланя и върти, карайки купонджиите да завиждат. Тогава забелязвам нашата пленена публика.
– Всички се взират – прошепвам аз с широко отворени очи.
– Така ли?
– Така че… всички се взират, в нас.
– Не нас. Теб. – Той ме придърпва по-близо, толкова близо, че усещам огъня, обгърнат около думите му. – И можеш ли да ги обвиняваш? Както аз не мога да откъсна очи от теб от момента, в който пристигна?
Нямам язвителен отговор или дори драматично завъртане на очите, което да предложа. Не и когато тялото му е притиснато към моето по начин, запазен само за влюбени. По начин, по който бях притисната срещу Легион преди близо седмица.
Трябва да се боря да си спомня това чувство. Ароматът му… звукът на гласа му… усещането за топлата му кожа… Трябва да се боря, за да го запомня. И по толкова много начини не искам. Боли твърде много.
– Нещо грешно ли има? – пита Луцифер. Възглавничката на палеца му дърпа брадичката ми, привличайки вниманието ми.
– Само съм малко жадна. – поклащам глава. – И краката ми… – Лъжа.
– Разбира се, извинявай.
Той спира движенията ни и хваща ръката ми и преплита пръстите ни, преди да ме изведе от дансинга, позволявайки на десетки двойки да заемат нашето място. Но преди да успеем да избягаме от тълпата, сме спрени от страховито красив, царствен мъж с поразителни бледосини очи. Зализана назад коса, лице, което трябва да е било ръчно изработено от самия Бог. Дори с разпръснатите сиви коси по слепоочието му, той лесно може да бъде наречен един от най-красивите мъже, които съм виждала.
– Трябва да кажа… слуховете не я оправдаха – отбелязва той на Луцифер с наведена глава.
– Склонен съм да се съглася. Ставрос Скотос, за мен е удоволствие да ви представя прекрасната Идън Харис.
Ставрос Скотос? Трябваше да зная. И сега, когато го правя, приликата е невероятна. Това е чудовището, което уби собствения си син и се опита да унищожи другия и жена му. Владетелят на Осмото царство на ада. И – по дяволите – той е прекрасен и магнетичен, тези очи толкова хипнотизиращи, че дори не осъзнавам, че ръката му е протегната, докато не чух Луцифер да си прочиства гърлото до мен.
– Приятно ми е да се запознаем – заеквам аз, подавайки му отпусната ръка. Той я опипва и бързо я поднася към устните си, оставяйки след себе си бодливи студени изтръпвания. Отдръпвам ръката си назад и я поставям зад гърба си.
– За мен е чест да се запозная с вас – казва той плавно, без никаква реакция на грубия ми жест. Вместо това той ми намига. – Нашият господар ви държи само за себе си. Надяваме се, че не сте били в пълна изолация от пристигането му.
– Ах, изобщо не – намесва се Луцифер, преди да успея да отговоря. – Просто исках Идън да се аклиматизира, преди да бъде пусната при вълци. Говорейки за това, тя доста си хареса момчето ти.
– Николай? – При споменаването на сина си Ставрос се мръщи.
– И Дориан също, подозирам.
– Ти не знаеш нищо за това, нали? – Въпреки че лицето му е маска на пасивно съвършенство, не пропускам остротата в тона на Луцифер.
– Абсолютно не – отговаря без колебание Ставрос. – Нямам контакт с нито един от тях. Те са мъртви за мен.
– Радвам се да го чуя. – Луцифер кима. – Къде е младият Нико тази вечер? – Той се преструва на любопитен, очите му оглеждат огромната бална зала. Свивам устни, отказвайки всякаква информация.
– Не бих знаел. Вие двамата се сближихте, нали? – отговаря Ставрос. В думите му има скрито предизвикателство и за мимолетен момент почти се притеснявам за него.
Сервитьор спира пред нас със свежо шампанско. Луцифер ми подава една, преди да вземе една за себе си. Отново оставям моята само с няколко глътки. Нямам причина да се въздържам. Това, което може би подозирах по-рано… беше глупаво. Момент на глупаво безпокойство.
– Може да се каже това, не обичам изненадите – отбелязва Луцифер, отпивайки глътка. Изнервеният му поглед остава върху Ставрос. – И момчето ти изглежда е пълно с тях.
– Ако е причинил проблеми…
– Не. Никакви проблеми. – Луцифер се усмихва лукаво. – Но ако го направи, ти ще бъдеш първият, който ще чуе за това.
Ставрос, със страхотния си ръст и нескромен чар, побелява, а тези бледи очи искрят със син огън. Изглежда уплашен… истински ужасен.
– Разбирам – успява да изграчи той.
– Добре! – Луцифер възкликва, преди да го плесне по рамото с достатъчно сила, за да накара Ставрос да трепне. – Сега се насладете на партито, скъпи приятелю. Извинете ни.
– За какво ставаше въпрос? – Прошепвам на Луцифер, след като сме извън възможност за подслушване. Поглеждам с кратък поглед назад и откривам, че Ставрос все още стои там и ни наблюдава.
– Ставрос някога е бил много могъщо същество. Понякога трябва да му се напомни, че вече не управлява. Нито в ада, нито на Земята. Той дори вече не управлява семейството си.
– Но ти го остави да управлява Осмото царство.
– Формалност – Луцифер кима. – Част от това да си на власт е да знаеш как да делегираш. Той е толкова гладен за моето одобрение, че не би посмял да ми се противопостави. Не че някога щеше да спечели нито едно от двете. Лоялността е важна за мен и ако историята ни е научила на нещо, никога не бих могъл да уважавам някой, който може да нарани собствените си деца. Въпреки това да го гледаш как хълца и се гърчи е доста забавно.
Улавям, че се кикотя за сметката на Ставрос и поглеждам нагоре към Луцифер с мъгливи очи. От последното питие шампанско вече ми се замъгли главата. Това заедно с магнетичния чар на Луцифер.
– Ти си толкова лош.
Той ме гледа надолу, изражението му е топло с нотка на палавост.
– Нямаш ни най-малка идея.
Обикаляме, спираме да се срещнем с най-близките съветници и сановници на Луцифер. А с безкраен запас от шампанско става по-лесно да се усмихвам и да се преструвам, че тук е мястото, на което принадлежа. Голяма част от мен знае, че това е предателство – би трябвало да ритам, да крещя и да се държа като бесен глупак пред приятелите му. Но малка част от мен донякъде… се наслаждава. Влюбените погледи на мъжете. Възхитените погледи на жените. Тук съм звезда, а не закъснял отзвук. Не някакъв жалък домашен любимец, който се приближава и моли от време на време за потупване по главата.
Веднъж се чувствам важна – мощна. Дори с моята крехка смъртност, чувствам, че имам надмощие, въпреки че знам, че това е само защото Луцифер е до мен. Но фактът е, че той е до мен. Да не спазва дистанцията си и да съм настрана, докато съм унижена и засрамена, че съм наивно момиче. Той не си блъска езика в гърлото на друга жена, докато аз седя там и гледам. По дяволите, той дори не е погледнал друга жена цяла нощ и като се има предвид ужасните прекрасни хора, които ни заобикалят, не мога да кажа дали всъщност е светец или имунизиран срещу противоположния пол.
Не знам какво става тук – какво се случва с мен. Но колкото по-дълго съм с него, толкова по-трудно ми е да повярвам, че намеренията му не са невинни. Начинът, по който държи ръката си на гърба ми, предлагайки топлината и защитата си, начинът, по който ме представя, сякаш съм най-важният човек на света за него… как да не се чувствам различна от него? Когато никой друг не ми е оказвал такова внимание?
Но не трябва да искам вниманието му, нали така? Не трябва да искам да се чувствам силна и доминираща в стая, пълна с чудовища. Трябва да се свия и да се крия, както през целия си живот. Това, което съм аз – това, което съм – не трябва да е нещо, с което се гордея.
Червата ми се свиват от съмнение. Главата ми се олюлява от объркване. Ако бях обърната наопаки, цялата стая щеше да види каква грозна, объркана бъркотия всъщност съм.
– Нещо грешно ли има? – пита Луцифер, а челото му се мръщи леко. Предлагам стегната усмивка.
– Просто ми трябва дамска тоалетна.
– Ще те заведа.
Само намек за натиск в гърба ми, докато той нежно ме отвежда. Ходя на треперещи крака, опитвайки се адски да остана спокойна и доволна. Нещо не е наред. Не…не се чувствам добре.
– Ще те чакам тук – казва той, когато стигаме до вратата, обозначена за женска тоалетна. Половин дузина скитащи се в коридора открито зяпат.
– Добре съм. Обещавам.
– Ще чакам тук – повтаря той. Прекарва опакото на ръката си по бузата ми. – Вземи толкова време, колкото ти е необходимо.
Зашеметена, минавам напред през люлеещата се врата, вземайки топлината му със себе си. В суетата има и други жени, но щом ме виждат, се усмихват и ми оставя широко пространство. Те се страхуват от мен. Защо, нямам идея. Но не мога да си спомня момент, в който не получавах завъртане на очите и мърморещи злобни обиди над общата мивка.
Вмъквам се в кабината, която е най-отдалечена от вратата.
И се ударих право в твърди гърди.
Една ръка обвива плътно тялото ми.
Една ръка минава през устата ми.
И преди дори да се опитам да се бия или да крещя, стените падат и аз се потапям в абсолютен мрак.
Назад към част 8 Напред към част 10
