ГЛАВА ТРЕТА
Щом се качи на „Минерва“, Ленобия нахлузи дебелата качулка на коженото си наметало върху главата си. Като се принуди да не обръща внимание на разсейващите фактори на ярко боядисаната палуба и на шумната енергия на всичко – от щайги с брашно, торби със сол и бъчви с осолено месо до товарене на коне, Ленобия присви брадичка и се опита да изчезне. Конете! С нас идват и коне? Искаше и се да се вгледа наоколо и да възприеме всичко, но лодката вече беше започнала обратния си път към пристанището, където щеше да вземе техния придрожител, епископа на Евре. Трябва да сляза долу. Не трябва да позволявам на епископа да ме види. Най-вече трябва да бъда смела… смела… смела… смела…
– Сесил? Добре ли си?- Симонета се взираше в лицето ѝ, покрито с качулка, и звучеше толкова загрижено, че привлече вниманието на сестра Мария Мадлен.
– Мадмоазел Сесил, дали…
– Чувствам се малко зле, сестро – прекъсна я Ленобия, като се опитваше да говори тихо и да не привлича повече вниманието към себе си.
– Да! Това е начинът. Някои хора се разболяват още щом стъпят на палубата.- Мъжът, който се приближаваше към тях с гръмогласен глас, имаше огромни гърди и кичесто, месесто лице, което драматично контрастираше с тъмносиньото му палто и златните пагони.- Съжалявам, че го казвам, но реакцията ви не предвещава нищо добро за това как ще се справите по време на пътуването, мадмоазел. Мога да ви кажа, че макар да съм губил пътници от морето, никога не съм губил такива от морска болест.
– Мисля, че ще ми е по-добре, ако мога да сляза долу – каза бързо Ленобия, като свръхсъзнаваше, че с всеки миг епископът е все по-близо до качването на борда.
– О, бедната Сесил – промърмори сестра Мария Мадлен. После добави: – Момичета, това е нашият капитан, комодор Уилям Корнуолис. Той е голям патриот и ще се погрижи за нашата безопасност по време на дългото ни пътуване.
– Много мило от ваша страна, добра сестро.- Комодорът се обърна към един просто облечен млад мулат, който стоеше наблизо.- Мартин, покажи на дамите къде да се настанят.
– Merci beaucoup, Commodore(Благодаря ви много,Коммодоре) – каза сестра Мари Мадлен.
– Надявам се да се видим на вечеря тази вечер.- Големият мъж леко намигна на Ленобия.- Поне тези от вас, които имат стомах ще присъстват! Извинете ме, дами.- Той се отдалечи, като изръмжа на група членове на екипажа, които се бореха неловко с голям сандък.
– Мадмоазел, мадам, ако може да ме последвате – каза Мартин.
Ленобия първа се нареди зад широкоплещестата форма на Мартин, който пъргаво ги поведе през вратата в задната част на палубата и се спусна по доста коварно тясно стълбище, което водеше към почти също толкова тесен коридор, разклоняващ се наляво и надясно. Мартин дръпна брадичката си наляво и Ленобия зърна силния му, млад силует.- Натам е каютата на екипажа.- Докато говореше, от посоката, в която сочеше брадичката му, се чу силен трясък и висок писък.
– Екипаж?- Ленобия не можа да се сдържи да не попита с повдигане на вежди, а познатият звук на раздразнен кон за момент я накара да забрави, че е безмълвна и невидима.
Мартин погледна надолу към нея. Усмивка наклони ъгълчетата на устните му нагоре, а очите му, които бяха необичайно светло маслиненозелени, блеснаха. Ленобия не можеше да прецени дали блясъкът е хумор, пакост или сарказъм. Той каза:
– Долу на палубата под каютите на екипажа е товарът, а в товара е чифтът сиви, които Венсан Рийо купи за каретата си.
– Сиви?- Попита Симонета, но не поглеждаше надолу по дългия коридор – тя се взираше с открито любопитство в Мартин.
– Коне – каза Ленобия.
– Першерони, съчетани с мечки – поправи я Мартин.- Гигантски зверове. Не са за дами. Тъмно и влажно е в товарния отсек. Не е място за дами и господа – каза той и срещна погледа на Ленобия с откровеност, която я изненада, преди да се обърне надясно и да продължи да говори, докато върви.- По този път са вашите каюти. Има четири стаи, които можете да си разпределите. Комодорът и всички пътници от мъжки пол са над вас.
Симонет прокара ръка през тази на Ленобия и забързано прошепна:
– Никога досега не съм виждала мулат. Чудя се дали всички са толкова красиви като този!
– Шшш!- Ленобия я затисна точно когато Мартин спря пред първата стая, която се отвори вдясно от тесния коридор.
– Това ще е всичко. Благодаря ти, Мартин.- Сестра Мария Мадлен ги беше настигнала и погледна строго Симонета, докато освобождаваше мулата.
– Да, сестро – каза той, поклони се на монахинята и тръгна обратно по коридора.
– Извинете ме, Мартин. Къде и кога ще вечеряме с комодора?- Попита Сестра Мария Мадлен.
Мартин спря в отстъплението си, за да отговори.
– Кабинетът на комодора е мястото, където ще вечеряте, в седем часа всяка вечер. Точно, мадам. Комодорът държи на официалното облекло. Другите ястия ще ви бъдат донесени.- Въпреки че тонът на Мартин стана груб, когато погледът му се насочи към Ленобия, тя си помисли, че изражението му е изпълнено по-скоро с плахо любопитство, отколкото със злонамереност.
– Ние ли ще бъдем единствените гости на вечерята на комодора?- Попита Ленобия.
– Със сигурност ще включи епископа в поканата си – каза енергично сестра Мария Мадлен.
– О, да, епископът ще присъства. Той също така ще отслужи литургия. Комодорът е истински католик, както и екипажът, мадам – увери я Мартин, преди да изчезне от погледа в коридора.
Този път на Ленобия не ѝ се наложи да се преструва, че се чувства зле.
* * *
– Не, не, наистина. Моля, тръгнете без мен. Малко хляб, сирене и разредено с вода вино са всичко, от което се нуждая – увери Ленобия сестра Мария Мадлен.
– Мадмоазел Сесил, дали компанията на комодора и епископа няма да ви отвлече вниманието от стомашното ви разстройство?- Монахинята се намръщи, докато се колебаеше на вратата с останалите момичета, облечени и нетърпеливи за първата си вечеря на масата на комодора.
– Не!- Като си помисли какво ще стане, ако епископът я разпознае, Ленобия разбра, че лицето ѝ е пребледняло. Тя се залюля леко и притисна ръка към устата си, сякаш задържаше болестта.- Не мога да понеса дори мисълта за храна. Ако се опитам да го направя, със сигурност ще се засрамя от болестта.
Сестра Мария Мадлен въздъхна тежко.
– Много добре. Почивайте тази вечер. Ще ви донеса малко хляб и сирене.
– Благодаря ви, сестро.
– Съвсем сигурна съм, че утре ще бъдете на себе си – обади се Симонета, преди сестра Мари Мадлен да затвори внимателно вратата след себе си.
Ленобия изпусна дълъг дъх и отметна качулката на наметалото си заедно със сребристорусата си коса. Без да губи ценното си време сама, тя премести големия сандък, на който беше гравиран със злато надпис CECILE MARSON DE LA TOUR D’AUVERGNE, в далечната част на стаята, близо до леглото за спане, което беше избрала за себе си. Ленобия разположи сандъка под един от кръглите илюминатори, след което се покатери на върха му, издърпа малката месингова кукичка, която държеше стъклото затворено, и вдиша дълбоко хладния, влажен въздух.
Големият съндък я направи достатъчно висока, за да вижда през прозореца. С благоговение Ленобия се вгледа в безкрайната водна шир. Беше се стъмнило, но в огромното небе все още имаше достатъчно светлина, за да бъдат осветени вълните. Ленобия не мислеше, че някога е виждала нещо толкова завладяващо като океана през нощта. Тялото ѝ се поклащаше грациозно с движението на кораба. Болна? Категорично не!
– Но ще се преструвам, че съм – прошепна тя на глас на океана и нощта.- Дори ако трябва да се преструвам през всичките осем седмици на пътуването.
Осем седмици! Мисълта за това беше ужасна. Тя изтръпна от шок, когато винаги бъбривата Симонет отбеляза колко трудно е да се повярва, че ще бъдат на този кораб цели осем седмици. Сестра Мария Мадлен я погледна странно, а Ленобия бързо последва въздишката си със стон и се вкопчи в стомаха си.
– Трябва да бъда по-внимателна – каза си тя.- Разбира се, че истинската Сесил щеше да знае, че пътуването ще отнеме осем седмици. Трябва да бъда по-умна и по-смела – и най-вече трябва да избягвам епископа.
Тя неохотно затвори малкото прозорче, слезе и отвори багажа. Когато посегна към него, за да започне да търси сред скъпите коприни и дантели спално бельо, откри сгънато парче хартия, което лежеше на върха на лъскавата купчина. Името Сесил беше изписано с характерния за майка ѝ едър шрифт. Ръцете на Ленобия се разтрепериха съвсем леко, когато тя отвори писмото и прочете:
За дъщеря ми:
Ти си сгодена за най-малкия син на херцога на Силен, Тинтон дьо Силен. Той е господар на голяма плантация на един ден път северно от Ню Орлиънс. Не знам дали е добър или красив, знам само, че е млад, богат и произхожда от добро семейство. С всеки изгрев ще се моля да намериш щастие и децата ти да знаят какъв късмет имат, че майка им е такава смела жена.
Ваша маман
Ленобия затвори очи, избърса сълзите от бузите си и стисна писмото на майка си. Това беше знак, че всичко ще бъде наред! Тя щяла да се омъжи за мъж, който живеел на един ден път на север от мястото, където щял да бъде епископът. Със сигурност една голяма и богата плантация щеше да има собствен параклис. Ако нямаше, Ленобия щеше да се увери, че скоро ще има. Единственото, което трябваше да направи, беше да избегне разкриването, докато не напусне Ню Орлиънс.
Това не би трябвало да е толкова трудно, каза си тя. През последните две години избягвах любопитните погледи на мъжете. В сравнение с това още осем седмици не са никак много…
* * *
Много по-късно, когато Ленобия си позволи да си спомни за онова съдбовно пътуване, тя се замисли за странността на времето и как осемте седмици могат да изминат с толкова различна скорост.
Първите два дни и се сториха безкрайни. Сестра Мария Мадлен се въртеше около нея и се опитваше да я изкуши да яде – което беше истинско мъчение, защото Ленобия беше абсолютно гладна и искаше да впие зъби в бисквитите и горещите свински филийки, които добрата монахиня постоянно ѝ предлагаше. Вместо това тя късаше някакъв твърд хляб и пиеше разредено вино, докато бузите ѝ не се нагорещиха, а главата ѝ не се завъртя.
Малко след разсъмване на третия ден океанът, който беше спокоен, се промени напълно и се превърна в гневно сиво същество, което подхвърляше Минерва насам-натам, сякаш беше клонче. Комодорът направи голяма демонстрация, като дойде в стаите им и ги увери, че бурята е сравнително лека и всъщност случайна – че ги тласка към Ню Орлиънс с много по-бърза скорост, отколкото е типично за това време на годината.
Ленобия беше доволна от това, но смяташе, че е още по-случайно, че развълнуваното море накара повече от половината и спътници – включително бедния, нещастен Бишоп – да се разболеят жестоко и да се приберат в каютите си. Ленобия се чувстваше зле, че е облекчена от толкова много болни, но това със сигурност улесни следващите десет дни за нея. И докато морето отново се успокои, моделът на Ленобия, която предпочиташе да се държи настрана, се беше утвърдил. С изключение на периодичните изблици на неудържимото бърборене на Симонета, другите момичета в повечето случаи оставяха Ленобия сама.
Отначало тя си мислеше, че ще бъде самотна. Майка ѝ липсваше много на Ленобия, но за нея беше изненада колко много се радваше на уединението – на времето, прекарано насаме с мислите си. Но това беше само първата и изненада. Истината беше, че до момента, в който тайната ѝ беше разкрита, Ленобия беше намерила щастието и то се дължеше на три неща – изгрева и конете – и на младия мъж, когото беше срещнала благодарение на тях.
Беше открила пътя към Першерон по същия начин, по който беше открила колко спокойно и уединено е в малките часове точно преди и по време на изгрева на слънцето – като беше намерила пътеката, най-малко посещавана от останалите хора на борда.
Нито едно от другите момичета не напускаше спалното си помещение, преди слънцето да се е изкачило в утринното небе. Сестра Мария Мадлен винаги беше първата от жените, която се събуждаше. Тя ставаше, когато светлината на зората се променяше от розова в жълта, и веднага отиваше до малкото светилище, което беше създала за Дева Мария, запалваше една скъпоценна свещ и започваше да се моли. Монахинята идва пред олтара си и в средата на сутринта за мариини литании и за да прочете Малката служба на Дева Мария, преди да си легне, като инструктира момичетата да се молят заедно с нея. Всъщност всяка сутрин благочестивата сестра се молеше толкова усърдно – със затворени очи, броейки броениците си с докосване – че беше лесно да се промъкнеш в стаята или да излезеш от нея, без да я безпокоиш.
Така започна моделът на Ленобия – да се събужда преди всички останали и да обикаля мълчаливо из кораба, откривайки места за уединение и много повече красота, отколкото някога си е представяла. Беше полудяла, заклещена в тази една стая, криейки се от епископа и преструвайки се на болна. Рано сутринта, когато всички момичета, дори сестра Мария Мадлен, спяха, тя рискува и на пръсти излезе от стаята в коридора. Морето беше бурно – тъкмо се задаваше вълнение, но Ленобия нямаше проблеми да се държи на краката си. Наслаждаваше се на клатенето и накланянето на „Минерва“. Наслаждаваше се и на факта, че лошото време задържаше дори много от екипажа в каютите им.
Ленобия се вслушваше колкото можеше по-усилено, преминавайки от сянка на сянка, като си проправяше път до един тъмен ъгъл на палубата. Там застана близо до парапета и вдишваше на дълбоки глътки свеж въздух, докато се взираше във водата, в небето и в огромната пустота. Не мислеше за нищо – просто усещаше свободата.
И тогава се случи нещо невероятно.
Небето се беше променило от въглища и сиво в жълто и прасковено, в примус и шафран. Кристалните води увеличаваха всички тези цветове и Ленобия беше запленена от величието им. Да, разбира се, тя често беше будувала на разсъмване в замъка, но винаги беше заета. Никога не ѝ беше оставало време да седне и да наблюдава просветляването на небето и магическото издигане на слънцето от далечния хоризонт.
От тази сутрин нататък това се превърна в част от нейния собствен религиозен ритуал, а Ленобия беше по свой начин също толкова набожна, колкото и сестра Мари Мадлен. Всяка сутрин тя се промъкваше над палубата, намираше място на сянка и уединение и наблюдаваше как небето посреща слънцето.
И докато го правеше, Ленобия благодареше за красотата, на която ѝ беше позволено да стане свидетел. Държейки броеницата на майка си, тя горещо се молеше да ѝ бъде позволено да види още една зора в безопасност, без да бъде разкрита тайната ѝ. Щеше да остане над палубата, докато не я накараха да се върне долу, където се вмъкна в общата си стая и се върна към шарадата, че е болна, деликатна самотница.
Точно след като бе наблюдавала третата си зора и се връщаше по превърналата се в позната пътека към стаята си, Ленобия откри конете, а след това и него. Беше чула мъжете, които се изкачваха отдолу, точно когато се канеше да влезе в коридора на стълбището, и беше почти сигурна, че един от гласовете – този, който беше най-груб от всички – принадлежеше на епископа. Реакцията ѝ беше незабавна. Ленобия вдигна полите си и побягна възможно най-бързо и безшумно в противоположната посока. Тя се премяташе от сянка на сянка, като винаги се отдалечаваше от гласовете. Не се спря, когато откри малката сводеста врата, която водеше към стръмни, тесни стълби, спускащи се надолу и надолу като стълба. Тя просто се спусна надолу, докато стигна до дъното.
Ленобия ги усети, преди да ги види. Миризмите на кон, сено и тор бяха колкото познати, толкова и успокояващи. Сигурно трябваше да спре там само за миг – беше напълно сигурна, че никое от другите момичета нямаше да обърне и миг внимание на конете. Но Ленобия не беше като другите момичета. Тя винаги е обичала животните – всички видове животни, но най-вече конете.
Техните звуци и аромати я привличаха, както луната привлича прилива. От големите правоъгълни отвори на горната палуба се процеждаше изненадващо много светлина и Ленобия лесно си проправи път покрай щайги и чували, бурета и бъчви, докато не застана пред импровизиран бокс. Две огромни сиви глави висяха над половината стена, а ушите им бяха внимателно насочени в нейна посока.
– Оооо! Погледнете се вие двамата! Изключителни сте!- Ленобия тръгна към тях, като се движеше внимателно и не правеше глупави, резки движения, които биха могли да ги изплашат. Но не беше нужно да се притеснява. Двойката першерони изглеждаше също толкова любопитна към нея, колкото и тя към тях. Тя протегна ръце към тях и двамата започнаха да духат срещу дланите ѝ. Тя потърка широките им чела и целуна меките им муцуни, като се захили момичешки, когато те облизаха косата ѝ.
Именно кикотът накара Ленобия да осъзнае истината – че всъщност изпитва балон от щастие. А това беше нещо, което не вярваше, че някога ще почувства отново. О, със сигурност щеше да почувства удовлетворението и сигурността, които щеше да ѝ донесе животът на законна дъщеря на барон. Надяваше се, че може би ще почувства задоволство, ако не и любов към Тинтън дьо Силен, мъжът, за когото и бе писано да се омъжи вместо Сесил. Но щастие? Ленобия не очакваше да почувства щастие.
Тя се усмихна, когато един от конете облиза дантелата на ръкава на роклята ѝ.
– Конете и щастието – те вървят заедно – каза тя на себеси.
Докато стоеше между двата першерона и усещаше този неочакван балон на щастието, от върха на най-близкия сандък скочи огромна черно-бяла котка и се приземи с чудовищен трясък близо до краката ѝ.
Ленобия и Першероните се стреснаха. Конете извиха шии и отправиха предпазливи погледи към котарака.
– Знам – каза им Ленобия.- Съгласна съм с вас. Това е най-голямата котка, която някога съм виждала.
Като по поръчка котката се преобърна по гръб, извъртя глава и примижа с невинни зелени очи към Ленобия, като изръмжа странно, ниско ръмжене.
Ленобия погледна към конете. Те я погледнаха. Тя сви рамене и каза:
– Да, изглежда иска да и почеша корема.- Тя се усмихна и посегна надолу.
– Не бих го направила, ако съм ти.
Ленобия отдръпна ръката си назад и замръзна. Сърцето ѝ се разтуптя, почувства се в капан и виновна, когато мъжът излезе от сенките. Разпознавайки Мартин, мулата, която им беше показала каютата само преди дни, тя въздъхна с облекчение и се опита да изглежда не толкова виновна и по-дамска.
– Изглежда иска да и почеша корема – каза Ленобия.
– Той – поправи я Мартин с крива усмивка.- Одисей използва любимата си хитрост върху вас, мадмоазел.- Той издърпа дълго парче сено от една от близките бали люцерна и погъделичка по пухкавия корем на котката. Одисей незабавно се затвори върху сеното, улови го и го захапа силно, преди да скочи, за да изчезне сред товара.- Това е неговата игра. Изглежда безобиден, за да те подмами, а после напада.
– Наистина ли е зъл?
Мартин поклати силно глава.
– Мисля, че този не е зъл, просто е пакостлив. Но какво да знам – аз не съм учен джентълмен или велика дама.
Ленобия почти автоматично отвърна:
– Аз също не съм!- За щастие Мартин продължи.
– Мадмоазел, това не е място за дама. Ще изцапате дрехите си и ще разрошите косата си.- Тя си помисли, че макар Мартин да говори с уважение и по подходящ начин, в погледа му – в тона му – имаше нещо пренебрежително и покровителствено. И това я подразни. Не защото се предполагаше, че е над неговата класа. Ленобия се притесняваше, защото не беше от онези богати, разглезени, снобски мадмоазел, които принизяват другите и не знаят нищо за упорития труд. Тя не беше Сесил Марсон дьо Ла Тур д’Оверн.
Ленобия присви очи към него.
– Харесвам коне.- За да подчертае тезата си, тя се отдръпна между двата сиви и потупа дебелите им шии.- Харесвам и котките – дори пакостливите. И нямам нищо против дрехите ми да се изцапат или косата ми да се разроши.
Ленобия видя изненадата в изразителните му зелени очи, но преди да успее да отговори, отгоре се разнесе звук от мъжки гласове.
– Трябва да се върна. Не мога да бъда хваната – Ленобия се спря, преди да успее да изрече „от епископа“, и вместо това завърши набързо – да обикалям кораба. Трябва да съм в каютата си. Не съм добре.
– Помня – каза Мартин.- Изглеждахте зле още щом се качихте на борда. Сега не изглеждаш толкова зле, въпреки че морето днес е бурно.
– Разходките ме карат да се чувствам по-добре, но сестра Мария Мадлен не смята, че това е подходящо.- Всъщност добрата сестра не беше направила точно това произнасяне. Не и се беше наложило. Всички момичета изглеждаха доволни да седят и да бродират или да клюкарстват, или да свирят на един от двата скъпоценни клавесина, които бяха изпратени с тях. Нито една от тях не прояви интерес да разгледа големия кораб.
– Сестрата – тя е силна жена. Мисля, че дори комодорът малко се страхува от нея – каза той.
– Знам, знам, но просто… ми харесва да видя останалата част от кораба.- Ленобия се мъчеше да намери подходящите думи, които да не издават прекалено много.
Мартин кимна.
– Другите мадмоазел рядко напускат каютите си. Някои от нас си мислят, че може да са fille à la casquette(момиче в шапка), момичетата с ковчези.- Той произнесе фразата на френски, а след това на английски, като зловещо повтори коментара на майка ѝ към нея в деня, в който бе напуснала замъка. Той наклони глава и я изучаваше, потривайки брадичката си в преувеличена концентрация.- Не приличаш много на момиче от ковчег.
– Точно така! Точно това се опитвам да ти кажа. Аз не съм като другите момичета.- Докато мъжките гласове се приближаваха все повече и повече, Ленобия погали всеки от сивите за сбогом, после преглътна страха си и се обърна към младия мъж.- Моля те, Мартин, ще ми покажеш ли как да се върна, без да минавам през там – тя посочи стълбището, наподобяващо стълба, по която се беше спуснала, – и да се налага да прекосявам цялата палуба?
– Oui – каза той само с леко колебание.
– И ще обещаеш ли да не казваш на никого, че съм била тук? Моляте?
– Oui – повтори той.- Да тръгваме.
Мартин я поведе бързо по криволичеща пътека през планините от товари чак до дъното на кораба, докато стигнаха до по-голям, по-достъпен вход.
– Там горе – обясни Мартин.- Продължавай да вървиш нагоре. Той ще те отведе до коридора на каютата ти.
– Той минава и покрай каютите на екипажа, нали?
– Така е. Ако видиш мъже, вдигни брадичката си по този начин.- Мартин вдигна брадичката си.- След това им хвърляш онзи поглед, който хвърли на мен, когато ми каза, че харесваш конете и пакостите на котките. Те няма да те притесняват.
– Благодаря ти, Мартин! Много ти благодаря – каза Ленобия.
– Знаеш ли защо ти помагам?
Въпросът на Мартин я накара да се обърне назад и да го погледне въпросително.
– Предполагам, че това е така, защото трябва да сте човек с добро сърце.
Мартин поклати глава.
– Не, защото си достатъчно смела, за да ме помолиш за това.
Кикотът, който се изтръгна от устата на Ленобия, беше полуистеричен.
– Смела? Не, аз се страхувам от всичко!
Той се усмихна.
– С изключение на конете и котките.
Тя отвърна на усмивката му, усещайки как бузите ѝ се затоплят, а стомахът ѝ леко трепва, защото усмивката му го прави още по-красив.
– Да.- Ленобия се опита да се престори, че не е задъхана.- С изключение на конете и котките. Още веднъж ти благодаря, Мартин.
Тя беше почти излязла през вратата, когато той добави:
– Аз храня конете. Всяка сутрин веднага след изгрев.
С все още топли бузи Ленобия погледна назад.
– Може би ще се видим отново.
Зелените му очи заблестяха и той нахлупи въображаема шапка.
– Може би, шери, може би.
Назад към част 2 Напред към част 4