Зоуи
– Всичко наред ли е, Зи?- Заговори тихо Старк до ухото ми, докато аз и групата ми от кръга се събирахме до входа на училищното фоайе. Танатос ни беше помолил да я изчакаме да приключи разговора си с професорите и Воините, а след това щеше да се присъедини към нас за пресконференцията.
– Тъжно ми е за Дракон – прошепнах му в отговор.
– Нямах предвид това това.- Той запази гласа си тих, така че само аз да го чуя.- Имах предвид дали всичко е наред с камъка? Видях те да го докосваш по време на погребението.
– Струваше ми се, че за малко усетих как се нагрява, но после изчезна. Сигурно е било просто защото стояхме толкова близо до кладата. Говорейки за това – повиших глас и казах на Шоуни – добра работа с огнената част от погребението на Дракона. Знам, че не е лесно да продължаваш да палиш погребални клади, но ти помагаш. Благодарение на теб всичко приключва по-бързо.
– Благодаря. Да, на всички ни е писнало от погребения. Поне преди това трябваше да гледаме как Дракон влиза в другия свят, но като видяхме котките там горе на кладата с него, беше особено тъжно.- Тя избърса очите си и аз се зачудих как тя (или който и да е друг) може да плаче и все още да изглежда красив.- Всъщност това ми напомня – продължи Шоуни, като се обърна с лице към Ерин, която се мотаеше в края на групата ни и зяпаше децата, които все още бяха край кладата, сякаш търсеше някого.- Ерин, имаш ли нищо против, ако преместя коша и нещата на Велзевул в моята стая? Той спи там през повечето дни.
Ерин погледна Шоуни, сви рамене и каза:
– Да, както и да е. Кутията за пясък и без това мирише на гадост.
– Ерин, котките не обичат да използват мръсна кутия за пясък. Трябва да я почистваш всеки ден – информира я Деймиън с намръщена физиономия.
Ерин измърмори саркастично.
– Вече не ми се налага.- След това се върна към разглеждането на другите деца.
Забелязах, че не плаче. Замислих се и осъзнах, че не е плакала нито веднъж по време на цялото погребение. Отначало цялата тази раздяла с близнаците сякаш беше стреснала най-много Шоуни, но с течение на времето започнах да забелязвам, че Ерин не се държи като себе си. Макар че, предполагам, това е нормално, тъй като да се държи като себе си преди означаваше да се държи точно като Шоуни, която сега се държеше много по-зряло и мило. Направих си бележка, че трябва да намеря време да поговоря с Ерин, за да се уверя, че тя е добре.
– По дяволите, съжалявам, че Танатос беше казала на Репхайм да изчака с останалите деца в автобуса. Той беше супер разстроен на погребението. Мразя да го оставям така сам – каза Стиви Рей, приближавайки се до мен.
– Той не е сам. Той е с всички останали червени новаци. Гледах ги как отиват до автобуса. Крамиша му говореше, че поезията е начин да се освободиш от емоциите си.
– Крамиша ще отегчи птичето с нейните поетични глупости. Бла… бла… римувано ямбично бла – каза Афродита.- Освен това дори ти трябва да разбереш, че да съобщиш на човешката общественост за малкия му „птичи проблем“ – цитира тя във въздуха – не е добра идея.
– Здравейте, извинявайте, че ви прекъсвам, но търся фоайето на училището.
Като група се обърнахме и зяпнахме човека, който вървеше към нас по тротоара, идващ от главния паркинг. Зад него вървеше човек, който държеше фотоапарат и голяма чанта с вещи, натъпкани в черна чанта, преметната през рамо, а над главата му висеше дълго сиво микрофонче.
Предсказуемо, Деймиън беше първият от нас, който се съвзе. Искам да кажа, че Деймиън наистина би трябвало да бъде коронясан за Мис Конгениалност за Нощната къща в Тулса.
– Намираш се на абсолютно правилното място. Браво, че ни намери!- Усмивката на Деймиън беше толкова топла, че видях как напрегнатите рамене на човека се отпуснаха. След това той наистина протегна ръка и каза:
– Отлично. Казвам се Адам Палука от „Фокс Нюз 23″ в Тулса. Тук съм, за да интервюирам вашата върховна жрица, а предполагам, че и някои от вас.
– Приятно ми е да се запознаем, господин Палука. Аз съм Деймиън – каза Деймиън и пое ръката му. После се захили малко и добави:- Ооо, силен захват!
Репортерът се усмихна.
– Стремя се да се поддържам. И ме наричайте Адам. Г-н Палука е баща ми.
Деймиън отново се захили. Адам се ухили. Двамата установиха сериозен контакт с очи. Стиви Рей ме побутна и ние споделихме Поглед. Адам беше симпатичен, сериозно симпатичен по начина на млад, перспективен метросексуален мъж. Тъмна коса, тъмни очи, хубави зъби, наистина добри обувки и мъжка чанта, която Стиви Рей и аз забелязахме заедно. Погледите ни се телеграфираха един на друг за потенциално гадже на Деймиън!
– Здравей, Адам, аз съм Стиви Рей.- Тя протегна ръка. Когато той я пое, тя каза:- Ти нямаш приятелка, нали?
Усмивката му с прави зъби помръкна, но само за малко.
– Не. Нямам, хм. Не. Абсолютно нямам приятелка.- Тогава очите му се спряха на червената татуировка на Стиви Рей.- Значи ти си един от новия вид вампири, за които говори бившата ти върховна жрица.
Стиви Рей го дари с широка усмивка.
– Да, аз съм първата червена вампирска върховна жрица. Готино, нали?
– Татуировката ти със сигурност е красива – каза Адам, изглеждайки по-скоро любопитен, отколкото неудобно.
– Благодаря ти!- Развълнува се Стиви Рей.- Това е Джеймс Старк. Той е първият воин на червените вампири. Татуировката му също е страхотна.
Старк протегна ръка.
– Приятно ми е да се запознаем. И не е нужно да ми казваш, че татуировката ми е хубава.
Лицето на Адам изгуби част от цвета си, но той подаде ръка на Старк. Усмивката му изглеждаше истинска – нервна, но искрена.
– Здравей – добавих аз и му подадох ръка.- Аз съм Зоуи.
Погледът на Адам бързо се премести от пълната татуировка на лицето ми, към V-образното деколте на тениската ми и проблясъка на татуировката по ключицата ми, надолу към дланта ми, която също беше покрита със същата филигранна татуировка.
– Не знаех, че вампирите си правят допълнителни татуировки. Твоят художник тук ли е в Тулса?
Усмихнах се.
– Да, понякога. Но най-вече е в Другия свят.- Виждах, че се опитва да обработи казаното от мен, затова използвах възможността да изръмжа:- Хей, ти каза, че нямаш приятелка, но какво ще кажеш за гадже?
– Хм, не, аз също нямам гадже. Поне не в момента.- Адам погледна към Деймиън, който срещна погледа му.
Успех!- Това си помислих, когато Афродита избухна и каза: – О, по дяволите, това не е “ Годеницата“. Аз съм Афродита Лафонт. Да, кметът е мой баща. Уууп-деи-хуууп-до.- Тя преплете ръката си през тази на Дарий.- А това е моят Воин, Дарий.
Сладкото чело на Адам се вдигна, докато разглеждаше училищния пуловер на Афродита, с пришитата над левия джоб на гърдите шестоъгална емблема на трите Съдби.
– Позволено ли е на човешки същества да посещават Дома на нощта?
– Афродита е пророчица на Никс, факт, който се доказва от връзката ѝ с Дарий, който е син на воина Еребус и се е заклел като неин защитник.- Танатос говореше от сенките, докато вървеше грациозно към нас. Мислех, че моментът ѝ е отличен, както и влизането ѝ. Изглеждаше висока и мощна, неостаряваща и класически красива. Гласът ѝ беше приятен и информативен, сякаш всеки ден изнасяше лекции на човешките репортери.- Знам, че вътрешните механизми на нашето общество не са общоизвестни, но вярвам, че повечето хора са наясно, че Воинът не може да се обвърже с човек с клетва за защита.
– Всъщност, въпреки че това интервю е в последния момент, имах време да направя някои общи проучвания и това е един факт, който открих.
– Това, че Афродита е пророчица на Никс и посещава училище тук, както и няколко червени новаци и вампири, ще бъде една от темите на нашето интервю. Макар че изглежда, че това интервю вече е започнало.- Танатос излезе напълно от сенките и кимна към оператора, който държеше камерата и определено ни снимаше, макар че никой от нас не му обръщаше внимание.- Аз съм Танатос, новата върховна жрица на Дома на нощта в Тулса. Весела среща, Адам Палука. Добре дошъл си в нашето училище.
– М-весело запознанство.- Адам само леко се поколеба.- Не исках да ви обидя, като снимам по-рано.
Танатос се усмихна.
– Не си ме обидил. Ние ви поканихме тук. Доволна съм, че интервюто започна без формалности. Ще останем ли тук, под красивото нощно небе на Тулса, и ще продължим ли?
– Разбира се – каза Адам след кимването на оператора.- Газовите лампи всъщност са добро осветление. Ако ни дадете секунда, можем да използваме микрофона на стрелата и да заснемем толкова от вашата група, колкото желаете.
– Това звучи прекрасно. Зоуи, Афродита, Стиви Рей, Старк и Деймиън, моля останете за интервюто. Дарий, бихте ли се уверили, че ти, Шоуни и Ерин сте върнали в спалните помещения на събралите се новаци? Тази вечер беше трудна за нашето училище.- Дарий се поклони на Афродита и Танатос, след което двамата с Шоуни си тръгнаха заедно. Ерин тръгна в обратна посока.
– Казахте, че тази вечер е била трудна за вашето училище. Какво имате предвид под това?
– С твоя усет към новините съм сигурна, че знаеш, че наскоро имахме пожар в кампуса – каза Танатос.
– Наистина получихме този репортаж във Фокс. Нещо за вашите конюшни?- Подкани я той.
– Наистина, нещастен, макар и не съвсем изненадващ инцидент.- Танатос направи жест към големите медни лампи, които висяха в декоративна красота около нас.- Газовата светлина и светлината на свещите са по-щадящи за очите ни от електрическите крушки. Както вече си забелязал, тя има прекрасна атмосфера, но е жив пламък и понякога е нестабилна. Един фенер беше оставен запален и без надзор в плевнята. Беше ветровита вечер. Поривът преобърнал фенера върху една бала сено и подпалил конюшнята.
– Надявам се, че никой не е пострадал.- Помислих си, че Адам изглежда автентично загрижен.
– Господарката на конете ни и един младеж получиха леки увреждания от вдишването на дим, а човекът, който работи при нас като управител на конюшнята, получи изгаряния, най-вече по ръцете. Той ще се възстанови напълно. Трябва да ви кажа за протокола, че нашият Травис Фостър е нещо като герой. Той се погрижи всички коне да избягат.
– Травис Фостър е човек?
– Напълно, и е ценен служител и приятел.
– Очарователно – каза Адам. Погледът му се премести наоколо. Видях, че очите му се спряха на далечния огън, който се беше разтопил до оранжево сияние.- Моля те, поправи ме, ако греша, но не мисля, че тази горяща купчина е част от конюшнята. По време на проучванията си прочетох, че вампирите изгарят мъртвите си на клади. Дали не съм избрал лошо време за това интервю?- Той зададе въпроса с внимателен тон на гласа, но аз видях любопитството, което блестеше в очите му.
– Не грешите. Това са останките от погребална клада. Наистина претърпяхме тежка загуба в Дома на нощта, която нямаше нищо общо с пожара в конюшнята. Нашият майстор на меча, Дракон Ланкфорд, наскоро загина при трагичен инцидент във ферма за лавандула, която се намира в съседство с националния резерват, известен като „Прерията на високите треви“. Затворих уста, чудейки се как, по дяволите, Танатос щеше да превърне убийството на Дракон в „трагичен инцидент“, който да бъде обяснен на човешката публика.- Голям мъжки бизон избяга от пределите на резервата. Няколко от нас завършваха прекрасен ритуал за пречистване в лавандуловата ферма и звярът сигурно се е объркал от дима на градинския чай и нашия кръг. Съществото ни нападна. Нашият майстор на меча защити малките ни, като загуби живота си при това.
– Това е ужасно! Много съжалявам.- Адам изглеждаше разстроен. Всъщност всички изглеждахме разстроени, което прикриваше шока ни от голямата, гигантска лъжа на Танатос.
– Благодаря ти, Адам. Макар че това беше ужасен инцидент и ужасна загуба за нашия Дом, нашият Майстор на меча умря, както и беше живял – един достоен Воин, който защитаваше нашите млади. Благодарение на него никой друг не пострада и ритуалът дори беше завършен. Всички ние ще помним храбростта на дракона Ланкфорд през следващите векове.- Тя избърса очите си с дантелена кърпичка, която беше извадила от ръкава си. Това беше наистина трогателен момент. Адам стоеше там, изглеждайки съпричастен, докато операторът завъртя обектива от кладата на Дракона, за да се фокусира върху скръбта на Танатос и нейната съвсем човешка борба да се съвземе.
Беше наистина добре режисирано. Накара ме да се запитам колко урока по актьорско майсторство е взела върховната жрица на смъртта, когато е била начинаеща.
Танатос приключи с избърсването на очите си и си пое дълбоко дъх.
– И за да отговоря на другия ти въпрос, не, не е лошо време за нашето интервю. Поканихме те, помниш ли? Щастливи сме да те посрещнем в Дома на нощта, дори по време на нашата тъга. И така, нека да започнем официално. Тук, до пейката, добро място ли е?- Танатос направи жест към една от дългите каменни пейки, които се издигаха на входа на училищното фоайе. През обикновения учебен ден около тях се събираха деца, които си пишеха домашните, флиртуваха и клюкарстваха. Тази вечер те бяха напълно празни.
– Перфектно – каза Адам.
Докато той и операторът се подготвяха, Танатос зае позиция в центъра на пейката. Тихо каза:
– Зоуи, Старк, до мен тук.- Тя посочи вдясно.- Афродита, Стиви Рей и Деймиън, тук.- Те се настаниха на пейката вляво от нея.
Когато Адам се върна и официално започна да снима, усетих трептене на нервите. Дори старите ми приятели от South Intermediate High School щяха да видят това!
– Танатос, чудех се дали бихте могла да уточните коментара, който Неферет, бившата върховна жрица на този Дом на нощта в Тулса, направи за вас снощи. Тя каза, че Смъртта е новата Върховна жрица тук.- Адам направи пауза и се усмихна.- Не ми приличаш на Смърт.
– Виждал ли си я често, млади Адам?- Каза с мек, шеговит глас Танатос.
– Не, всъщност никога не съм виждал смъртта – отвърна той шеговито.
– Е, коментарът на Неферет може лесно да се обясни. Аз не съм самата смърт. Просто съм надарена с афинитет да помагам на мъртвите да преминат от това царство в следващото. Аз не съм повече Смърт, отколкото ти си Човечество. И двамата сме само техни представители. Може би ще ти помогне да разбереш, ако ме възприемеш като много точен медиум.
– Неферет спомена и за нов вид вампири – червени вампири, и предположи, че те могат да бъдат опасни.- Наблюдавах как камерата се измества от Старк към Стиви Рей.- Можеш ли да уточниш и това?
– Разбира се, но първо смятам, че трябва да изясня един въпрос. Неферет вече не е на работа в Дома на нощта в Тулса. В интерес на истината, според начина, по който функционира нашето общество, щом една Върховна жрица загуби работата си, тя е загубила тази позиция за цял живот. Тя никога няма да служи като Върховна жрица в друг Дом на нощта. Както можете да си представите, това може да бъде труден и често смущаващ преход както за уволнения служител, така и за неговия работодател. Вампирите нямат закони за клеветата и отговорността. Ние използваме системата на клетвата и честта. Очевидно този път тази система не е сработила.
– Значи искате да кажете, че Неферет е…- Думата му се забави и той кимна, насърчавайки Танатос да довърши изречението вместо него.
– Да, това е тъжен, но верен факт, Неферет е недоволен бивш служител, който няма как да промени нещата – каза гладко Танатос.
Адам погледна към Старк, който стоеше до мен недалеч от Танатос.
– Този бивш служител направи някои тревожни коментари за един член на Къщата на нощта – Джеймс Старк.
– Това съм аз – каза Старк веднага. Мога да кажа, че се чувстваше неудобно, но не мисля, че някой друг, включително телевизионната аудитория, щеше да види нещо друго, освен един много симпатичен мъж с червени татуировки по лицето, които приличаха на противоположни стрели.
– И така, Джеймс. Имаш ли нищо против да те наричам така?- Попита Адам.
– Ами, няман, но няма да е лошо, ако ме наричаш Старк. Всички останали го правят.
– Добре, Старк, Неферет каза, че си убил наставника си в Дома на нощта в Чикаго, и намекна, че си заплаха за общността тук. Искаш ли да отговориш на това?
– Е, това са пълни глупости!- Чух устата си да казва.
Старк се усмихна с нахалната си полуусмивка и взе ръката ми, като прокара пръсти през моите, за да ги види цялата видео аудитория.
– Зи, не се почти псува на видео. Баба ти може да чуе и това няма да е готино.
– Съжалявам – промълвих аз.- Какво ще кажеш просто да те оставя да говориш?
Усмивката на Старк стана още по-голяма.
– Е, това ще е за първи път.
Достатъчно дразнещо, но всичките ми приятели се засмяха. Аз се намръщих. Старк продължаваше да говори, въпреки че обмислях да го удуша с възглавница следващия път, когато спим.
Отначало гласът му беше колеблив, но колкото по-дълго говореше, толкова по-силен и сигурен ставаше.
– Моят наставник, Уилям Чийди, беше страхотен. Беше мил. И умен. Имам предвид, наистина умен. И талантлив. Той ми помогна. Всъщност той ми беше по-скоро баща, отколкото наставник.- Старк направи пауза и избърса с ръка лицето си. Когато отново започна да говори, сякаш бяха само той и репортера, сами, сякаш беше забравил, че камерата изобщо е там.- Адам, разбрах доста рано, когато бях, както хората биха казали, второкурсник в гимназията, че ми е дадена тази дарба.- Старк произнесе думата, не саркастично, но не и сякаш беше нещо страхотно. Гласът му говореше, че дарбата му е отговорност, и то не особено готина отговорност.- Не мога да пропусна целта си. Аз съм стрелец с лък – обясни той, когато Адам го погледна въпросително.- Нали знаеш, лък и стрели. Е, в каквото и да се прицеля – уцелвам. За съжаление, не е толкова буквално. Помисли си – има много място за колебание между това, което гледаш, и това, за което наистина мислиш, и това, в което се целиш. Ето един прост пример: представете си, че вземате лък и стрела и се прицелвате в знак „Стоп“. И така, изтегляте лъка, насочвате стрелата и се прицелвате в средата на голям червен знак. Но какво ще стане, ако в главата си си мислите:“ Добре, искам да улуча онова нещо, което спира колите“. Следващото нещо, което знаете, е, че стрелата ви се е озовала в радиатора на следващата кола, която минава покрай вас.
– Е, виждам как това може да доведе до големи проблеми – каза Адам.
– Да, големи, като в епични размери. Отне ми известно време да го разбера и да мога да го контролирам. Оттогава до сега направих една наистина ужасна грешка.- Старк отново направи пауза и аз стиснах ръката му, като се опитах да телеграфирам подкрепата си чрез нея.- И заради това умря моят наставник. Няма да позволя това да се случи отново. Дал съм клетвата си за това.
– И затова Джеймс Старк е тук, в Дома на нощта в Тулса.- Танатос пое нишката на разговора и камерата я последва.- В Тулса вярваме във вторите шансове.- Погледът ѝ се премести към Афродита. Трябваше да накарам устата си да не се отвори, докато тя продължаваше плавно:- Не бихте ли казали, че това е отлично място за втори шанс, Афродита Лафонт?
Не трябваше да се притеснявам. Когато камерата се завъртя, Афродита беше напълно в стихията си. Тя тръгна напред, към камерата (разбира се), след което седна откъм страната на Танатос.
– Не мога да не се съглася с теб, върховна жрице. Почти четири години бях младеж, но Никс, нашата благосклонна богиня, реши да ми отнеме Знака и да го замени с пророческа дарба. Родителите ми са съгласни с решението ми да остана в Дома на нощта. Всъщност сме говорили за възможността да изкарам стаж във Върховния съвет във Венеция, когато завърша тук. Майка ми и баща ми ме подкрепят изключително много.- Тя се усмихна в камерата. – Можеш да го докажеш, ако извадиш сметките по кредитните ни карти за последните няколко месеца. Уау! Имам такива страшно готини родители!
Добре, сериозно. Това беше такъв товар от смърдящи, гноясали булдозери, че дори не можех да говоря. За щастие, Стиви Рей не беше толкова безмълвна.
– Говорейки за невероятни родители, майка ми, Джини Джонсън, ще направи най-добрите шоколадови бисквити в познатата вселена и ще ги донесе на деня на отворените врати и разпродажбата, която организираме тук съвсем скоро, нали, Танатос?
Танатос не пропусна да се изправи.
– Абсолютно си права, Стиви Рей. Този уикенд, ако бурното време в Оклахома позволи, планираме ден на отворените врати в кампуса. Надяваме се, че „Улични котки“ ще бъдат тук с котки за осиновяване. Всъщност още сега бих искала да обявя, че всички приходи от продажбата на сладкиши – усмихна се тя в посока на Стиви Рей – ще отидат в полза на нашата местна благотворителна организация „Улични котки“. Освен това бабата на нашата млада Върховна жрица Зоуи Редбърд ще предлага за продажба своите лавандулови продукти на нашата територия.
– Не забравяйте и панаира на труда.
Всички, включително и операторът, се обърнаха при звука на гласа на нашата Господарка на конете. Ленобия стоеше там, водейки красивата си черна кобила Муджаджи, която изглеждаше като абсолютна мечта.
– Професор Ленобия, колко е хубаво да се присъедините към нашата пресконференция – каза Танатос.
– Уау! Какъв прекрасен кон е той!- Възкликна Адам, докато операторът снимаше Муджаджи в близък план.
Деймиън докосна ръката на Адам и се усмихна.
– Скъпи, това е тя, а не той.
– О, моя грешка.- Адам прие всичко с лекота, усмихвайки се със сладка руменина по бузите.- Това с момчетата и момичетата никога не е имало голямо значение за мен.
– Защото всички сме еднакви.- Чух как думите излизат от устата ми и мълчаливо благодарих на Никс за тях.- Момче, момиче, човек, вампир, каква е разликата? Ние споделяме Тулса и я обичаме. Така че нека просто всички се разбираме!
Танатос се засмя, а звукът беше като музика.
– О, Зоуи, аз самата не бих могла да го кажа по-добре. А Ленобия, ти беше права да ми го напомниш. Адам, бих искала да обявя тази вечер, че по време на деня на отворените врати и бенефиса на Уличните котки Домът на нощта в Тулса, като първи Дом на нощта в нашата писана история, ще приема заявления за работа на човешки професори. Ще провеждаме интервюта за професорски длъжности в нашия драматичен отдел, както и в нашия литературен отдел.- Танатос се изправи и разтвори ръце, изглеждайки благосклонна и мъдра. – Домът на нощта приветства Тулса. До събота пожелаваме на всички вас весело посрещане, весела раздяла и отново весело посрещане.
Назад към част 18 Напред към част 20