ГЛАВА 2
ДЮК
– Бих казал не. – Подкуп? Какво, по дяволите?
Усмивката и изчезна.
– Имах чувството, че ще кажеш това. По дяволите.
– Какво става? – Погледнах още веднъж шофьорската и книжка, за да се уверя, че съм прочел името и правилно – Луси?
– Кълна се, че мога да обясня всичко.
– Чакам.
Изумруденозелените и очи се стрелнаха към часовника на таблото.
– Закъснявам. Ето защо карах с превишена скорост.
По дяволите, мразех спирането на пътя. Винаги си имаха оправдание. По принцип не се занимавах с фишове за превишена скорост, оставяйки движението на моите заместници, но когато видях Рейндж Роувъра на Луси да се носи по Първа като ракета, не можех да оставя това настрана. Беше началото на август и децата, които бяха в лятна ваканция, се движеха свободно.
– За какво закъсняваш? – Попитах.
– Трябваше да се срещна с наемодателя си.
– Ти се местиш тук?
– Да. Аз съм най-новият ти избирател.
Е, майната му. Като шериф наистина нямах нужда от известна певица в града, която да привлича вниманието към тихия и прост живот, който се стараех да поддържам. Но като мъж ми беше трудно да не задържа сърцето си да не бие малко по-бързо.
Луси Рос.
Как можах да пропусна това по-рано? Как можех да не забележа приликата в Йелоустоун?
Вероятно защото бях твърде зает да държа под контрол физическата си реакция. Това, а и промените, които беше направила във външния си вид, бяха ефективни.
Косата и беше почти черна. Тъмните кичури подхождаха на цвета на кремавата и кожа и на луничките по носа и. Нямаше я блондинката, която бях видял на корицата на таблоидното списание, когато отидох да си подстрижа косата при фризьора миналата седмица. Цветът на очите на Луси беше истински, но без цветните сенки и черната очна линия формата им изглеждаше различна. Бяха невинни и естествени. Завладяващи.
Съблазнителни.
В тази версия на Луси нямаше светкавици. Тя беше просто една необработена красота. Носът и беше прав и леко извит нагоре в края. Устните и бяха с цвят на мека праскова, който съответстваше на естествената руменина на бузите и. По дяволите, дори ушите и бяха привлекателни с малки връхчета.
Особено без огромните обеци, с които се беше прославила като кънтри звезда от Нашвил.
Но сега не можех да не видя подобието.
Това беше Луси Рос без блясъка и разкоша.
Като мъж с гореща кръв предпочитах тази версия. Като шериф се изкушавах да я изгоня от града. Наличието на знаменитост тук можеше да означава само неприятности, особено ако слуховете за нея бяха верни.
Често слушах радиото, докато бях в кабинета си и се занимавах с документи или когато шофирах из града. Тези дни предпочитах кънтрито пред рок и поп музиката, а по радиостанциите от две седмици се спекулираше с Луси.
Тя е изчезнала. Къде? Никой няма представа.
Сигурно има нещо общо със смъртта на асистента и.
Публицистът и публикува днес изявление, в което моли за неприкосновеност на личния живот в този момент. Но никой не я е виждал.
Къде е Луси Рос?
Тя се криеше в Уайоминг и Монтана, заета да се изправя срещу стадо бизони и да се губи с приятелката си в пустошта. Беше изпаднала от картата на мейнстрийма и се беше приземила точно в средата на моя.
– Защо си тук?
– Това е дълга история – промълви тя. – Ще ми дадеш ли фиш?
Върнах и шофьорската книжка.
– Зависи от тази дълга история.
– Моля, моля, не ми давай фиш, – каза тя. – Аз просто… Тук съм, за да изчезна. Което, ако вземеш подкуп, ще бъде много по-лесно.
Нямаше да взема шибан подкуп. За какъв мъж ме мислеше тя? За какъв полицай ме смяташе? Аз имах морал, за бога.
– Моля те, Дюк. Искам само да се впиша. Ще се отбия в дома си. Дори няма да разбереш, че съм в града. Само не ми давай фиш за превишена скорост.
Да се слееш? Ха.
Външният и вид, колата и крещяха „турист“. Луси щеше да се откроява в Каламити като мълния, пронизваща среднощното небе.
Една кола мина покрай нас в обратна посока и тя закри лицето си с ръка.
Край пътя не беше мястото за продължителен разговор за изчезването и. Той само щеше да привлече повече внимание към нея, защото моят пикап, както и нейният Роувър, не беше съвсем фин.
– Къде ще се срещнеш с хазяина си? – Попитах.
– В къщата.
Кимнах и се отдръпнах от страната на вратата и.
– Води ме.
– Но… – Тя погледна напред, после обратно към мен. После отново напред, по пътя, сякаш към свободата.
Ако реши да се измъкне оттук и да ме остави в задното си стъкло, нямаше да я спра.
– Какво ще бъде това, госпожо Рос?
Тя сложи и двете си ръце на волана и промълви:
– Добре.
Обърнах се и се запътих към пикапа си, влязох вътре и изключих мигащите светлини. Закопчах колана и зачаках. Минаха секунди, достатъчни да се равняват на минута. После две. За жена, която бързаше, тя не бързаше. Най-накрая задните и светлини примигнаха в жълто и тя се пусна на пътя.
Да я следваш по магистралата беше болезнено. Тя караше с пет мили в час под разрешената скорост. Завъртях очи, потиснах поредица от проклятия и се обадих в участъка.
– Здравей, Карла – казах, когато моят заместник и водещ диспечер отговориха.
– Здравей, Дюк. Какво става?
– Няма да се появя известно време, така че ако имаш нужда от нещо или нещо се появи, обади ми се.
– Ще се обадя. – Ако бях там, тя щеше да ми отдаде стандартния си подигравателен поздрав.
Карла никога не е била военна, но ми беше отдала чест още от деня, в който поех поста на шериф. Тя беше от хората, които обичат заповедите и ги изпълняват докрай. Обичаше закона и умееше да го прилага. Но когато ставаше въпрос за сивите зони, трудно разбираше едно отклонение от правилата.
Добре, че Карла не беше спряла Луси. Луси не само щеше да получи фиш и глоба, но и щеше да бъде арестувана за опит за подкупване на полицай.
Тогава щях да имам адски неприятности в ръцете си.
Жителите на Каламити обичаха своя малък град. Аз обичах моя малък град. Но бяхме далеч от градския живот и от всичко, което се доближаваше до знаменитост. Нашите клюки се съсредоточаваха върху това кой на кого изневерява или кой се е напил прекалено много в бара в събота вечер.
Новината за пребиваването на Луси Рос се разпространяваше като горски пожар през август, когато е суша, и не спираше до границите на града. Всички в окръга щяха да почукат на вратата ѝ и да я огледат. Местният вестник сигурно щеше да публикува специален материал, снимки и всичко останало.
Затова, преди нещата да излязат извън контрол, с госпожа Рос щяхме да проведем дълъг разговор за престоя и в Каламити.
Спирачните светлини на Луси проблеснаха и тя намали скоростта, като включи мигача си за ляв завой.
Мамка му. Трябваше да подозирам, че тя се е насочила натам. Имаше само едно място, което можеше да наеме по този чакълест окръжен път.
Фермата на вдовицата Ашли.
Един от няколкото постоянни тръна в очите ми.
Откакто вдовицата почина преди пет години, се занимавах с множество проблеми в имота. Вдовицата Ашли беше оставила имота си на племенницата си, която живееше в Оклахома. Всичко веднага беше продадено, а семейството, което беше купило фермата, беше от Тексас.
В годината, в която се бяха нанесли, зимата беше мизерна. Повечето селски пътища, включително и чакълестият, по който карах сега, бяха затворени. Хората, живеещи във фермата, бяха звъняли на гарата всеки час в продължение на три дни, за да питат кога ще дойде плугът, за да ги спаси. В крайна сметка транспортният отдел на окръга беше разчистил пътя, но не и преди собствениците да заплашат да съдят мен, моите заместници и по принцип всички в Каламити за това, че сме ги изоставили.
Не се изненадах, когато видях къщата обявена за продажба през пролетта.
Но за техен ужас тя не е била продадена. Вместо това имотът стоял празен в продължение на години без почти никакви грижи. Преди три години съседният фермер беше съобщил за самонастанили се хора и аз бях този, който ги беше изселил. Година след това ми се обадиха да дойда, защото всички прозорци бяха счупени от вандали – подозирах, че обитателите, които бях прогонил от града, са се върнали. Макар че никога не ги бях залавял, имаше слухове за познати лица, които минаваха оттам. А напоследък проблемите ми с жилището на вдовицата Ашли бяха свързани с тийнейджъри, които използваха имота за запои.
Но преди около година собствениците – които се бяха върнали в Тексас – най-накрая бяха намалили цената до нещо разумно и един местен го беше отмъкнал от пазара.
Кериган Хейл си беше спечелила доста добро име, откакто се беше върнала в Каламити преди две години. Купуваше имоти в града, за да ги прехвърли или отдаде под наем. Дори беше купила няколко сгради на Първа улица. Говореше се, че се е замогнала, най-вече защото купуваше места, които никой друг не искаше, и влагаше пари в почистването им.
Не бях сигурен колко е инвестирала във фермата, но тя беше адски по-хубава, отколкото преди години, дори когато вдовицата Ашли беше жива.
Кериган сигурно се беше зарадвала, че си има наемател. В града се говореше, че тя иска висока цена за месечен наем. Доколкото знаех, тя бе проявила известен интерес към ваканционните наеми, но в по-голямата си част фермата бе празна. Съмнявах се, че знае истинската самоличност на новия си наемател и че Луси вероятно може да си позволи два пъти по-голям наем от този, който взимаше Кериган.
Бялата боя на фермата блестеше под яркото лятно слънце, когато се виждаше откъм една горичка от листопадни дървета. Къщата беше заобиколена от море от златисти пшенични полета. Не бях идвал до оттук от около месец и оттогава Кериган беше добавила няколко люлеещи се стола на верандата. Саксията до входната врата беше разцъфнала с розови цветове. Кехлибаренозелената трева на обширната морава беше прясно окосена.
Облакът прах, който следваше колата на Луси, се уталожи, когато тя намали скоростта и спря на алеята до колата на Кериган.
Паркирах зад Луси, като блокирах автомобила ѝ, и излязох точно когато тя се втурна да посрещне Кериган.
– Здравей. – Тя се усмихна на Кериган. – Много съжалявам, че закъснях.
– Не е проблем. – Кериган се оттласна от стъпалата, на които седеше, и протегна ръка, докато вървеше да посрещне Луси. – Аз съм Кериган Хейл.
– Джейд Морган.
Луси произнесе името с такава лекота, че никой не би се усъмнил в него. Нямаше колебание, каквото имаше с мен. Лайъд. Господи, бях паднал на тази лъжа като камък, хвърлен от скала.
Докато си стискаха ръцете, погледът на Кериган се стрелна през рамото на Луси.
– Здравей, Дюк.
Вдигнах ръка.
– Здравей, Кериган.
– Не знаех, че познаваш Джейд.
Кимнах само веднъж.
– Да.
Въпреки че Кериган беше израснала в Каламити, се познавахме само от няколко години. Когато се преместих тук, за да постъпя на работа като заместник, тя беше в гимназията и малко след завършването си беше заминала за колежа. Познавах родителите и, както и многото Хейлс в града – нейните лели, чичовци и братовчеди. Както дядо и обичаше да се хвали, когато го виждах в кафенето да пие кафе, семейството им беше тук още от създаването на Каламити.
Тя беше с няколко години по-млада от мен, което за повечето любопитни жени в града означаваше, че и двамата можем да се сгодяваме. Бяхме ходили на една среща на сляпо и макар че Кериган беше приятна жена с дълга кестенява коса и красиви кафяви очи, между нас двамата нямаше никаква химия.
Луси, от друга страна… между нас веднага прехвърчаха искри.
Жалко, че всичко се основаваше на глупости.
– Нека ти покажа къщата. – Кериган се обърна и тръгна нагоре по стълбите, връщайки се към работата. – Мога ли да ти помогна да внесеш нещо вътре?
– О, не. Благодаря – каза Луси. – Ще го донеса по-късно. Не разполагам с много.
Преглътнах язвителна реплика и ги последвах по стъпалата на верандата. Луси нямаше много, защото Джейд Морган беше на цели две седмици.
– Тази веранда е красива – каза Луси, а очите и обхождаха гладките, шоколадови дъски на палубата.
– Благодаря. – Кериган сияеше, докато отключваше входната врата. – Сама я боядисах.
Влязохме в антрето и трябваше да си припомня къде стоим. Не бях влизала в жилището на вдовицата Ашли от месеци, а обновленията на Кериган бяха преобразили входа от стар и запуснат в класически и стилен.
Ако и останалата част от къщата беше такава, нищо чудно, че тя искаше толкова много за наем.
– Както ти казах по телефона, договорът за наем включва къщата плюс двадесет акра – каза Кериган на Луси. – Къщата се намира в предната част на имота. Граничната линия минава покрай пътя, така че всичко зад къщата е твое и можеш да го използваш. Всички съседи имат добри огради, така че е лесно да се види къде минават границите на имота. Отзад има плевня, ако ти е необходима, но те предупреждавам, че не съм прекарвала никакво време там, така че е разхвърляно.
– Няма проблем. Не ми трябва хамбар за нищо, – каза Луси и последва Кериган по-навътре в къщата. Тя хвърли поглед през рамо и ако беше изненадана, че я следвам, не даде да се разбере.
– Това е то. – Кериган махна с ръка към всекидневната.
– Красиво е. – Усмивката на Луси се разшири, а погледът и скачаше от тавана към пода, от камината към прозореца.
Във въздуха се усещаше нотка на боя, примесена със свежия аромат на лак за мебели и препарат за почистване на стъкла.
– Изглежда добре, Кериган, – казах аз.
– Доволна съм от това, което се получи. – Тя ни махна да я последваме. – Позволете ми да ви покажа кухнята.
Кериган беше свършила голяма част от работата тук сама, подобно на другите си имоти в града. Имахме общ приятел, Касе, който притежаваше строителна фирма в Каламити, и той помагаше в по-големите задачи, с които Кериган не можеше да се справи сама. Но в по-голямата си част тя беше сама.
На някои хора в града не им харесваше как тя ремонтира някои от историческите къщи, включително и тази. Но аз не бях съгласен, възхищавайки се на това, че поема рискове.
Луси не каза много, докато минаваше през всекидневната. Вниманието и сякаш беше приковано към големия прозорец, който гледаше към предната част на къщата, покрай верандата и към алеята. Когато вдовицата Ашли е живяла тук, този прозорец е бил три части. Сега единственият, искрящ стъклен прозорец позволяваше на слънчевата светлина да облива стаята. На фона на планинската гледка в далечината беше трудно да откъснеш очи.
Беше толкова фиксирана върху картината навън, че едва не се спъна в ъгъла на килима.
– Внимавай. – Хванах лакътя и в хватката си, като я задържах стабилно, преди да падне. От гладката и кожа в ръката ми се стрелна електричество.
По бузите и разцъфна червена руменина, докато тя промълвяваше:
– Благодаря, – след което последва Кериган, като този път внимаваше къде поставя краката си.
Химия. Имахме я в изобилие.
По дяволите.
Дадох и преднина, като за момент си поех дъх, след което я последвах, откривайки Кериган и Луси, застанали до масата в трапезарията откъм кухнята.
Тъй като това беше по-стара къща, нито една от стаите не беше огромна и всички пространства бяха отделени със стени. Отворената концепция не беше архитектурна тенденция, когато това място е било построено преди седемдесет или осемдесет години. Във всяка стая имаше поне две врати, всички украсени с богати тапицерии, които бяха боядисани в строго бяло. Рамките бяха боядисани в същия цвят, а стените бяха покрити с ярък кремав цвят.
– Това оригинално ли е? – Попита Луси, посочвайки подовете от твърда дървесина.
Кериган кимна.
– Оригинални са. Успях да ги възстановя тук долу, но за съжаление на горния етаж бяха в лошо състояние, така че в спалните имаш килим.
– Нямам нищо против килимите. – Луси прокара ръка по облегалката на един стол, след което се оттегли в кухнята.
Шкафовете и уредите бяха нови. Осветляваха малкото пространство и го правеха да изглежда по-модерно от останалите стаи. Беше достатъчно голямо за квадратен остров. Докато плотовете из стаята бяха от гранит, островът беше покрит с месарски блок.
Луси отвори задната врата, като се вгледа в малкия вътрешен двор отзад.
– Трябва ли да се качим горе? – Попита Кериган Луси.
Аз останах в кухнята, без да имам нужда да виждам спалните. Щеше да е достатъчно трудно да изтрия мислено усмихнатата, забавна, остроумна Джейд и да я заменя с интригантската, известна, ще подкупя-силите си, за да се измъкна от фиша за спиране, Луси. Последното нещо, от което се нуждаех, беше мисловният и образ в близост до леглото. Защото независимо дали я наричах Джейд или Луси, тази жена беше адски секси.
Докато те се изкачваха по стълбището, аз се върнах в хола и застанах пред прозореца с гледката. Тази къща не беше лъскава или скъпа. Беше хубав дом, идеален за двойка или дори за малко семейство. Всяка стая беше обзаведена с качествени, достъпни вещи, нищо елегантно или скъпо.
Дали някой като Луси Рос, чиято кола струваше повече от повечето домове в Каламити, всъщност би се чувствал удобно тук? Не бях сигурен за колко време се е съгласила да наеме фермата, но и давах срок до зимата. След това подозирах, че тя ще е повече от готова да се оттегли към бляскавия си живот.
– В кухнята има всички стандартни неща, но ако имаш нужда от нещо друго, просто ми кажи – каза Кериган, когато двойката слезе по стълбите. – Същото важи и за мебелите.
– Всичко е перфектно. – Усмихна се Луси, когато стигнаха до последното стълбище. – Благодаря ти.
– Ти си от Мейн? – Попита Кериган.
– Да, от Портланд. – Такива лъжи без усилие.
– Това е доста добро преместване.
– Наистина. – Луси се засмя. – Но имам късмет, че работата ми е толкова гъвкава. Винаги съм искала да видя Монтана и си помислих, защо просто да не се преместя?
Зъбите ми се стиснаха, челюстта ми се стягаше с всяка лъжа. Какво проклето разочарование. Толкова бях заинтригуван от нея в Йелоустоун. Веднага ме беше омагьосала. А сега правеше същото и с Кериган.
Майната му, бях идиот. Доверчивостта не беше нещо, което ми се случваше напоследък, а вкусът и беше ужасно кисел. Но все още бях силно заинтригуван, от жената и определено от историята и. Луси Рос – Джейд Морган – беше загадка, която щях да разгадая.
– Как ти харесва Каламити? – Попита Кериган.
– Очарователен е. Причината, поради която закъснях, е, че се залових да изследвам.
– Добре дошла. Израснах тук и се преместих след колежа, но няма място като Каламити.
– Мисля, че ще бъда щастлива тук. – Тя ми хвърли нервен поглед, който бързо прикри, когато се изправи пред Кериган. – Оценявам целия ти труд, който положи, за да подготвиш това за мен.
– Никога не ми се е случвало някой да наеме жилище чрез FaceTime обиколка, така че се радвам, че ти харесва.
– Благодаря, че ме прие и изпълни всичките ми, хм, странни искания.
– Няма проблем. – Кериган се усмихна. – Всъщност беше по-лесно по този начин. По-малко бумащина.
Което означаваше, че Луси вероятно е наела това място в брой.
– Добре, значи имаш ключовете и номера ми – каза Кериган. – Моля те, кажи ми, ако имаш нужда от нещо.
– Благодаря.
– Сигурна съм, че ще се видим в града. В Каламити е невъзможно да се скриеш.
Цветът изчезна от лицето на Луси, докато тя се смееше, опитвайки се да го прикрие.
– До нови срещи, Дюк. – Кериган махна с ръка и тръгна към входната врата.
– Довиждане.
Изчаках, докато звукът от двигателя на колата и се отдалечи, преди да заговоря.
– Добре, Джейд. Време е за тази дълга история.
– Сто хиляди долара – изригна тя.
– Извинявай?
– Аз… Имам нужда от нещо за пиене. – Тя се отдръпна от мен и тръгна през къщата. Последвах я до кухнята, където тя потърси чаши в шкафовете и ги намери след три неуспешни опита.
– Искаш ли малко вода? – Попита тя.
– Не.
Отиде до мивката, като ми обърна гръб, докато пълнеше чашата си, след което я изпи. Дори след водата не се обърна, а продължи да гледа към малкото прозорче с изглед към имота.
Беше се забавила.
За мен това беше добре. Аз бях търпелив човек.
Накрая тя въздъхна и се обърна. Горната и устна беше мокра и ако не бяхме разделени от острова, може би щях да забравя всичко за фалшивото и име, да прекося стаята и да целуна Джейд Морган.
Нещо, което трябваше да направя в началото на пътеката, когато бях в щастливо неведение.
Почти я бях целунал. Бях на секунди от това да взема лицето и в ръцете си и да опитам тези прасковени устни. Но после си тръгнах. Бях дошъл в съзнание. Джейд Морган беше непозната. И се съмнявах, че би искала мъж, когото е срещнала преди часове, да я целуне безсмислено, а после да изчезне от живота и.
Нито един от тези факти не правеше устните и по-малко привлекателни сега.
– Няма да обяснявам защо съм тук. – Тя вдигна брадичката си. – Това е моя работа.
– Съжалявам, госпожо Рос. В Каламити не се работи така. Вие сте в моя град, което го прави моя работа.
– Ще ми дадете ли фиш за превишена скорост? Или да ме арестувате за това, че съм ви дала фалшиво име, докато се разхождах в средата на нищото?
Скръстих ръце на гърдите си.
– Още не съм решил.
– Тогава ми позволи да ти помогна да вземеш решението си. Ще ти платя сто хиляди долара в брой, ако забравиш за фиша за превишена скорост и забравиш, че някога си научил името ми. Имам нужда от място, където да се усамотя, и бих искала това да е Каламити.
Свих очи.
Този решителен зелен поглед, тази нахална брадичка не се поколебаха.
Господи, тя беше сериозна. Наистина искаше да ме подкупи, за да запазя тайната и.
Е, нямах нужда от парите и. Сигурен съм, че няма да взема и стотинка, защото не бях такъв човек. Но исках да науча повече за това защо Луси Рос е в моя град.
Може би най-лесният начин да го направя беше да и кажа една своя лъжа.
– Готово, – излъгах аз. – Ще взема подкупа. Но искам да знам твоята история.
– Не е за обсъждане.
– Тогава забрави за сделката. – Завъртях се към вратата.
– Чакай. – Тя измърмори нещо под носа си. – Добре, но днес не ми се говори за това.
– Не днес. – Скрих триумфална усмивка. – Но скоро, госпожо Рос. Много, много скоро.
Назад към част 2 Напред към част 4
