Глава 4
Касия Колинс обичаше училището. Каси Нилсън също го обичаше, но нямаше нужда от него като Касия. Отвличането на вниманието. Предизвикателството. Съсредоточаването. Десет дни след началото на последната си година в Астън и тя живееше за всяка минута, прекарана в кампуса – което беше много, като се има предвид колко много класове съчетаваше.
Училището беше нейното бягство. Нейният механизъм за справяне. Ако мозъкът и беше претоварен с икономика, нямаше да има място да се занимава с миналото.
Ако не знаеше от първа ръка какво включва животът на един професор, може би щеше да се замисли дали да не получи докторска степен, за да преподава. Но когато погледна в бъдещето, тя видя нещо повече от класни стаи и студентки. Освен това нямаше пари за висше образование.
Стомахът и къркореше, докато пресичаше безупречния кампус на Астън. Беше пропуснала закуската. Айви и Елора бяха в трапезарията тази сутрин и тъй като избягването на съквартирантките и се беше превърнало във второто и любимо занимание, тя се измъкна през вратата и пропусна редовното си посещение в кухнята.
Имаше един час почивка след следващия си час и се беше насочила към щанда с дневни намаления в пекарната в студентския бюфет. Щеше да изяде един мъфин за обяд и да актуализира нарастващия си списък със задачи.
– Учи се за теста по пари и банково дело. Прегледай записките от лекцията по икономика на труда. Какво друго? – Промълви тя. – Какво пропускам?
– Присъедини се към екипа за груповия проект по 410 – каза дълбок глас.
Тя подскочи и притисна ръка към ускоряващото се сърце.
– Ти ме изплаши.
– Съжалявам. – Момчето от нейна страна протегна ръка, ъгълчето на устата му се изкриви. – Майкъл Бамфорд.
– Касия Колинс. – Тя му отвърна с ръкостискане, като мислено си даде петица за това, че не заекна с името си.
– Имаме няколко класа заедно. Икономика на здравеопазването. Макротеория. И 410. – Въведение в иконометрията. Майкъл изохка. – Току-що си възпроизведох това и осъзнах колко много звуча като преследвач.
– Добре си. – Тя се засмя, а цветът в бузите и се покачи.
Боже мой, този човек беше секси. Висок. Изграден. Мръсно руса коса. Сиво-сини очи с цвета на океана преди буря. Защо и говореше?
– Няма много от нас в програмата по икономика за последна година – каза той. – Една група от нас учи заедно. Професорите също го насърчават. Интересуваш ли се?
Това наистина ли се случваше?
Тя беше в Хюз от три години и нито веднъж никой не я беше канил да се присъедини към учебна група. Беше си сътрудничила в екипни проекти само когато това е било част от заданието. Дори и тогава обикновено се оказваше, че върши по-голямата част от работата сама.
– Е… сигурно? – Това беше въпрос. Най-вече защото мозъкът и беше блокирал. Майкъл беше първият и съученик, с когото разговаряше от началото на семестъра. А сега той я кани в учебна група? Каква беше уловката? Трябваше да има уловка.
Само преди десет дни беше влязла в имението Кларънс и имаше чувството, че е твърде хубаво, за да е истина. Оказа се, че това усещане е било правилно. Драмата на Айви по средата на нощта, когато искаше десет долара, беше изправила Касия на нокти.
– Не се притеснявай. – Ухили се Майкъл. – Ние не хапем.
Тя щеше да прецени това. Преди месеци щеше да се упрекне за подобен цинизъм. Сега го наричаше реализъм.
Докато вървяха, Майкъл подръпваше брадичката си към почти всички, с които се разминаваха. Отначало тя беше твърде изненадана, но докато продължаваха към сградата на Икономиката, започна да усеща тази енергия около него. Тази увереност.
Той се движеше с лекота и самоувереност. Беше походка на човек, който може да има всичко, което иска. Дрехи. Автомобили. Имущество.
Жени.
С всяка крачка тя се чувстваше все по-неуместно до него.
Майкъл носеше светлосиви панталони, материалът беше гладък и несъмнено скъп. Ризата му с копчета беше в бледосиньо. Часовникът на китката му вероятно струваше повече от нейната хонда.
Трябваше да изглеждат нелепо заедно. Касия беше облечена с черна тениска и чифт дънкови къси панталони, които някога са били джинси, докато не ги беше срязала до средата на бедрото. Заплетените парчета се простираха до върха на коленете и.
Тя отпусна брадичка, а очите и бяха насочени към тротоара. Завесата на кораловата и коса се развяваше пред лицето и.
Това беше цветът, който я принуждаваше да се изправя. Да държи брадичката си високо. Каси Нилсън щеше да се скрие от света. Щеше да направи всичко възможно да остане невидима и затворена в черупката си.
Но сега тя беше Касия Колинс.
Затова тя погледна напред точно навреме, за да види мъжа, който вървеше по пътя им. И по дяволите, трябваше да държи очите си на земята.
Той четеше нещо на телефона си и за част от секундата тя си помисли, че може да мине покрай нея и тя да остане незабелязана.
Но Касия никога не е имала късмет.
Мъжът прибра телефона си и погледна нагоре. Очите му първо попаднаха на Майкъл. Той кимна.
– Добро утро, Майкъл.
– Здравей, Дийн Нилсън.
Тогава очите на декана се насочиха към нея. Очите му се разшириха и той отвори уста, сякаш искаше да каже „здрасти“, но тя леко поклати с глава. Устните му се свиха в тънка линия и той мина покрай тях в обратна посока.
Касия трябваше да се насили да не погледне назад.
Беше накарала чичо си да се закълне, че ще пази връзката им в тайна. Той и беше помогнал да влезе в Астън, но дотук трябваше да спрат контактите им. Нищо добро нямаше да дойде от това, че хората ще научат истините за нея, включително истинското и име.
Майкъл не беше забелязал, нали? Той вече кимаше на някой друг, но това не означаваше, че е пропуснал неловкия момент. Или може би тя, по дяволите, се беше побъркала.
Динг, динг, динг. Правилно.
Въздухът беше лепкав и влажен. Тя си пое дъх, а сърцето и се разтуптя. Слънцето в края на август беше жестоко сутрин, но не горещината, а паниката накара цвета на лицето и да изчезне.
– Харесват ли ти часовете? – Попита Майкъл, гласът му беше далечен и приглушен под рева на пулса ми.
– Всичко е наред. – Тя си пое дълго дъх и го задържа, докато дробовете и не изгоряха. Болката я успокои и приземи съзнанието и.
От време на време трябваше да се сблъсква с чичо си. В крайна сметка щяха да се научат да се игнорират един друг. Или тя щеше да намери нови маршрути из кампуса.
Това беше добре. Всичко беше наред.
Завиха зад ъгъла към зала „Бамфорд“, където се провеждаха повече от половината и занятия.
– Чакай. – Стъпките и се забавиха. – Каза, че фамилията ти е Бамфорд?
Погледът на Майкъл проследи нейния до табелата пред сградата, след което сви рамене.
– Семейството ми посещава Астън от поколения насам.
– А. – Тя кимна. Не просто посещава. Умът и не можеше да проумее каква сума пари е необходима, за да бъде посветена сграда в Астън на твое име.
Майкъл продължи да върви към вратата, но спря, когато разбра, че Касия е изостанала.
– Идваш ли?
– Отивам да си напълня бутилката с вода. – Тя посочи към външната чешма за пиене, чийто сребърен съд блестеше под слънцето.
– Ще се видим вътре. – Майкъл се усмихна и бузите и отново станаха горещи.
Той беше наистина, наистина красив. И далеч извън нейната лига. Тя дори не се интересуваше от мъже, не и след последната си романтична катастрофа. Но въпреки това сърцето и трепна.
– Няма нищо лошо в това да го търсиш, нали? – Попита се тя, докато вървеше към фонтана. Изрови металната си бутилка с вода от раницата си, която тази сутрин беше натъпкала с учебници, папки и тетрадки. Водата беше хладка, но тъй като тази сутрин беше пропуснала да си вземе лед заедно със закуската, трябваше да се справи.
Тя държеше капачката в едната си ръка, готова да я навие с другата, когато се обърна и се сблъска със стената.
Водата се изсипа от препълнената бутилка директно върху един сандък.
Касия вдигна брадичка, а ужасът я прониза като водата по бялата риза на момчето.
– О, Боже мой. Толкова съжалявам. Не разбрах, че някой е зад мен, иначе щях да съм по-внимателна. Гах.
Тя отново се затърси из раницата си, издърпа я напред, за да докопа натъпканата на дъното и блуза.
– Всичко е наред. – Момчето замахна с ръката си, а водата продължаваше да се разпространява заедно с унижението по вените и. – Това е само вода. И в тази жега ще съм сух след десет минути.
– Не. Тук. – Тя издърпа блузата, която повлече със себе си учебника. Книгата се строполи на тротоара. Проклятие. Касия му подхвърли блузата, после се спусна да вземе книгата си. Ъглите и бяха вдлъбнати. Сигурно щяха да я накажат за това, когато се опита да я продаде обратно в края на срока.
Освен ако… може би Астън не купуваше обратно учебници. Тя разчиташе да си върне парите.
Тя отхвърли това притеснение настрана, като грижа за друг ден, и се изправи. После се насили да погледне непознатия, когото беше намокрила. Въздухът се изтръгна от дробовете и. О, уау. Астън се беше справил адски добре с набирането на красиви мъже.
Той носеше крива усмивка с мократа си риза. Светлокафявата му коса имаше естествена вълна, кичурите бяха малко по-дълги отгоре. Лицето му беше идеално симетрично с прав нос, меки устни и ослепително сини очи.
Не бяха сивкавосините на Майкъл. Погледът на този мъж беше пронизващо син, като безоблачно небе в горещ летен ден.
– Красиви очи – промърмори тя.
Тази крива усмивка се превърна в мегаватова усмивка, пълна с прави, бели зъби.
Тя можеше да припадне, но самото униние прогони всяка друга реакция.
– Това трябваше да остане в главата ми.
– Радвам се, че не остана. – Той се засмя. – Харесва ми косата ти.
– Благодаря. – Бузите и вероятно бяха в същия коралов нюанс. – Аз, хм… Мисля, че е по-добре да отида в клас, преди да кажа или направя нещо друго, с което да се засрамя. Съжалявам за водата. Наистина съжалявам.
– Не се притеснявай за това. – Той и подаде блузата, след което и намигна.
Не са много мъжете, които могат да намигат. Според нейния опит това обикновено изглеждаше страшно. Но този човек можеше да и намига всеки ден и два пъти в неделя. Тя преглътна тежко, натъпка нещата си в чантата, после разтвори крака и го заобиколи.
Той се обърна, докато тя минаваше покрай него.
– Ще се видим.
– Е, да? – Тя му помаха с пръст. Беше неловко. Но тя беше неловка, така че… това беше на място.
Касия се втурна към сградата и изчезна вътре. Климатикът разхлаждаше пламналото и лице, докато тя вървеше към лекционната зала.
Две срещи с горещи момчета за един ден. Вселената сякаш я измъчваше. Колко време беше минало, откакто не беше намирала някой мъж за привлекателен? Шест месеца? Година?
Училище. Тя беше тук заради училището. Нищо повече. Трябваше да се съсредоточи върху него.
Майкъл вече седеше с група хора. В групата му имаше празно бюро. Той посочи към нея, махайки и да се присъедини към тях, но тя направи жест към стола на първия ред, където седеше от първия ден на класа.
Веднъж бившият и беше казал, че е прилепчива. Това беше една от многото причини, поради които той беше прекратил двегодишната им връзка. Иронията на тази ситуация беше задушаваща.
Но думите и действията му бяха оставили следа. Раната беше толкова дълбока, че тя не беше сигурна дали някога ще заздравее напълно. И макар че Майкъл беше само съученик, тя не искаше да прекалява.
Може би щеше да се присъедини към учебната му група. Но тя се чувстваше удобно на мястото си на първия ред. И когато професорът започна презентацията си, останалата част от стаята се стопи.
Училището беше нейният фокус. То трябваше да бъде единственият и фокус.
След като часът свърши, Майкъл вдигна брадичка на излизане от стаята.
Тя се усмихна, опакова чантата си и излезе навън, а по челото и веднага изби пот. Температурата се беше покачила бързо, докато беше в клас. През почивката се отби в студентския бюфет за онзи стар кекс, после отиде на последните си два урока за деня.
Никой друг не я заговори. Тя си каза, че така е по-лесно. Да седи сама. Да се храни сама. Да се разхожда сама.
Касия не беше в Астон, за да си намери приятели. Тя беше тук, за да учи. А след като получи дипломата си, можеше да започне живота си.
Истинския си живот. Щеше да го изпълни с приятели, смях и… надежда. Може би отново щеше да бъде Каси. А може би щеше да обикне Касия.
След като учебните занятия приключиха за деня, тя се отправи през кампуса към дома. Раницата и се стори по-тежка, сякаш беше напълняла през деня, въпреки че не беше добавила нищо друго освен предмети към списъка със задачи.
Имението „Кларънс“ се намираше само на пет пресечки от края на кампуса, което позволи на Касия да спести разходите за карта за паркиране.
Беше се обадила няколко пъти, след като прегледа обявите. Нямаше много други свободни места за наемане, но вчера беше говорила с едно момиче, което имаше празна спалня в апартамента си. Момичето я попита дали Касия е алергична към котки.
Да. Да, имам.
Да остане при Айви вероятно е било грешка. Тя само се подготвяше за катастрофа. Но през последните десет дни тя избягваше съквартирантите си. Можеше ли да го прави цяла година? Може би, ако прекарваше цялото си време в кампуса. На Айви щеше да и е трудно да проведе изпитание, ако не се сблъскваха.
Освен това тестът за десет долара не беше толкова лош. Неудобно. Досадно. Но можеше да се преживее.
Беше издържала на много по-лоши неща от една нахакана съквартирантка.
А що се отнася до съквартирантите, Айви дори не беше най-лошата. Тази чест принадлежеше на момичето, с което Касия беше живяла в общежитието в първи курс в Хюз. Момичето, което се къпеше само веднъж седмично и смяташе, че чесънът е отделна хранителна група.
Животът в имение с иконом, готвач и икономка беше върхат, нали? Като добавим и това, че се намираше на пешеходно разстояние от най-красивия кампус, който някога беше виждала. Само за седмица територията на Астън бе завладяла сърцето и.
Червените тухлени сгради я посрещаха на всяка крачка. Половината от тях бяха покрити с бръшлян, който се извиваше по стените, за да придаде нотка на старост и загадъчност. Историята тук беше толкова богата, колкото и буйните зелени тревни площи, които запълваха пространството между тротоарите.
От първия учебен ден насам тя се беше загубила няколко пъти. При толкова много подобни сгради беше лесно да се изгуби. Но днес не и се беше налагало нито веднъж да се обръща към картата на кампуса в раницата си.
Касия се прибра вкъщи, без да бърза да се върне в имението, където я очакваха съквартирантките. Може би щеше да затрудни Франсис да и приготви още една ранна вечеря, преди да се заключи в апартамента си и да прекара остатъка от нощта в писане на домашни.
Тя можеше да се справи с това. Можеше да живее тук една година.
Когато нещата станат трудни…
Любимата мотивационна фраза на баща и прозвуча в ушите и. Болеше я да си спомни.
Когато стигна до имението, портите бяха отворени. Сребристото Бентли беше паркирано в центъра.
– Гости. Чудесно – промълви тя. Надяваше се, че който и да е на посещение, е в салона, дневната или някое от другите ненужни пространства, изпълнени със скъпи, неизползвани мебели.
Тя влезе на пръсти през входната врата, като затаи дъх и се опита да не издаде звук. Касия се опитваше да затвори вратата, когато един глас попита.
– Промъкваш се? – Във фоайето се разнесе строг мъжки глас.
Проклятие.
– Не. Аз живея тук. – Тя се обърна с лице към госта и челюстта и падна. – Ти?
– Аз. – Човекът от фонтана я дари с онази крива усмивка, докато седеше на стълбището. Лактите му бяха балансирани върху коленете му. – Следиш ли ме?
– Ти си в къщата в която живея. Не би ли трябвало аз да ти задам този въпрос?
Той се ухили и се изправи, като прекоси разстоянието.
– Пропуснахме да се представим по-рано.
– Имаш предвид, когато те залях с вода. Извинявай. Отново.
– Всичко е наред. – Той потупа ризата си. – Виждаш ли? Всичко е сухо.
– Добре. – Тя протегна ръка. – Касия Колинс.
Но преди да успее да и каже името си, щракването на токчетата накара косъмчетата по врата на Касия да се надигнат.
Айви се спусна по стълбището, облечена в тъмнозелен панталон и копринена кремава блуза с едва забележими презрамки. Сигурно беше отишла в клас с този екип. Дали момичето притежаваше дънки?
– Виждам, че сте се запознали – каза Айви.
– Е… – Касия измъкна ръката си от хватката на момчето и се отдалечи. По дяволите. Не бяха точно флиртували, но ако това беше гаджето на Айви, тогава искаше да прекрати всякакъв контакт. Незабавно.
– Едуин – каза той, а сините му очи блестяха, сякаш можеше да чете мислите и. – Аз съм брат на Айви. Близнаци сме, макар че аз съм по-красивият брат.
Айви се изсмя.
– В сънищата ти. Ще закъснеем.
Едуин се усмихна и очите му се втренчиха в тези на Касия.
– Приятно ми е да се запознаем. Сигурен съм, че ще се видим отново.
Брат. Това беше братът близнак на Айви? Той изглеждаше толкова нормален. А Айви беше, ами… не беше.
Тя изучаваше лицето му и приликите изскочиха пред нея. Правият нос. Пълните устни. Сините очи.
– Едуин – изсумтя Айви.
Той хвърли поглед към сестра си, но мина покрай Касия и излезе през вратата.
Айви цъкаше с език, докато Едуин тичаше надолу по стълбището към своето „Бентли“.
– Избягваш ни, съквартирантке.
Касия беше толкова уморена, но си наложи стегната усмивка, след което направи крачка, готова да се оттегли в безопасността на стаята си.
Но преди да успее да се измъкне, Айви я хвана за лакътя.
– Имаме правила в тази къща.
– И съм сигурна, че ще ме просветиш за тези правила. Просто го направи бързо. Имам домашна работа.
Ноздрите на Айви се разшириха.
– За днес ще го направим просто. Братята ми са недостъпни. Ако нарушиш това правило, ще те изселя по-бързо, отколкото можеш да мигнеш.
– Аз буквално току-що се запознах с него.
– Тогава това не би трябвало да е проблем. Не бих искала да останеш без дом.
Не бездомна. Просто живея с котки. За седемстотин долара на месец.
– Подписах договор за наем. – Касия дръпна ръката си. – Една година, помниш ли?
– Наистина ли си мислиш, че един крехък документ ще ме предпази от това да те изгоня?
Стомахът на Касия се сви, но тя вдигна брадичката си.
– Изгони ме и ще чуеш адвоката ми.
Айви се подигра.
– Ти нямаш адвокат. И нямаш пари да си позволиш такъв.
Откъде знаеше това?
– Мога да си позволя Астън, нали?
– Не, ти можеш да си позволиш наем. – Разбира се, че Айви щеше да обяви блъфа си. – Слава богу, че има финансова помощ, нали?
Касия потрепери. Искрата в очите на Айви накара сърцето и да се разтупти. Откъде, по дяволите, това момиче знаеше за финансовото и положение? Да, Касия беше потвърдила месечната наемна цена няколко пъти. Но нито веднъж не беше споменала за финансова помощ.
– Чудиш се откъде знам това? – Айви се приближи, стоейки високо, особено на тези токчета. – О, знам много за теб. Знам, че според банковото извлечение, което си предоставила на службата за финансова помощ, имаш едва един цент извън това, което е необходимо за покриване на наема ти.
– Ти видя банковото ми извлечение? – Стаята се завъртя.
– Само малко проучване. Каси. – Айви се ухили, победата бе изписана на красивото и лице. – Продължавай. Намери адвокат. Може би там има някой преследвач на линейки, който иска да ти помогне да свалиш Кларънс. Ще ми бъде изключително забавно да видя как се опитваш.
Без да каже нито дума повече, Айви мина покрай нея и тръгна към вратата.
Грохотът на двигателя на „Бентли“-то беше тъп ромон в сравнение с туптенето на сърцето на Касия.
Каси.
Айви я беше нарекла Каси.
Раницата и се изхлузи от рамото ѝ и падна с трясък на пода. Шумът накара Касия да се втурне в действие и да спринтира към стълбището. Дъхът и секваше, докато влизаше в стаята си и тичаше към гардероба.
Тя знаеше. Айви знаеше. Може би. Може би знаеше само малка част. Но ако Айви беше получила информация от службата за финансова помощ, беше само въпрос на време тайните на Касия да бъдат разкрити. Като например факта, че банковата сметка на Касия Колинс е била само на един месец. Че тя е толкова нова, колкото и законното и име.
Касия знаеше какво е да бъдеш манипулиран. Да бъдеш измамена. Да се прави на глупак. Последния път се беше прибрала у дома при мъртво тяло. Отказваше да преживее това отново. А ако Айви знаеше…
Забрави това имение. Забравете за Айви Кларънс.
Тя започна да събира гадните си дрехи в гадните си куфари.
Щеше да рискува с котките.
Назад към част 3 Напред към част 5
